CHAPITRE LIV

Sur le soir , Hugues Aubriot me fît monter en croupe avec lui. Ses gens portaient des torches de poix ardente dont la rouge lumière se fondait dans l'humidité du brouillard, et éclairait assez mal notre course à travers les rues bourbeuses. Nous nous arrêtâmes dans la rue de l'Abbé de Joy % devant la maison du Porc-Épic ou des Marmousets , et de chaque côté de la porte étaient deux pierres équestres, ainsi appelées parce que ces pierres, taillées en degrés, servaient à monter à cheval. Il y avait aussi de grands éteignoirs en fonte fixés à la muraille , et où les garçons vinrent éteindre leurs flambeaux.

Charles V, satisfait des services de Hugues- Aubriot , lui avait fait présent de cet hôtel , et l'on racontait à ce sujet qu'un astrologue, étant venu y tracer un cadran solaire, s'arrêta tout à coup et , branlant la tète , se mit

' Aujourd'hui la rue de Jouy, entre la rue Saint-Antoine et celle des Prêtres-Saint-Paul.

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à dire : « Il est écrit que la fortune du maître de ce logis sera mouvante et peu sûre ; pour commencer, j'en vois un conduit en prison, et un autre à Féchafaud ^ » Tant pis pour eux, me dis-je ; mais, s'ils l'ont mérité , il faut que justice soit faite; je fus bien attrapé quand, longues années après, on m'apprit qu'Hugues- Aubriot avait été jeté en prison par une populace furieuse. Ceci me fit trembler pour le second possesseur de la maison du Porc-Epic : Quel sera son nom ? C'est le secret de Dieu ^.

Hugues-Aubript m'invita au bain et , après souper, me retint à coucher; il fit les mêmes politesses à Philippe de Maizières, qui, le lendemain , me proposa d'aller visiter l'hôtel Saint-Paul.

Le lendemain donc, nous sortîmes de bonne heure ; Philippe de Maizières me rappela ce qui s'était dit chez le sire Bureau de La Rivière, et ajouta : « J'avais grand besoin de respirer

' Second livre des Chartes, fol. aoi. — Jaillot, Fœch. sur Paris, quartier S.iint-Pau], p. 21. —M. de Saint Victor, lieu cité, p. 562.

' Ce fut Jean de Montagu , grand-maître de l'hôtel du roi, décapite en 1409.

au dehors ; tout ceci me dégoiite si bien du monde, qu'avant peu je me ferai Célestin ou Cordelier ^ ; mais ce ne sera pas sans avoir dit au monde , en forme d'adieux , de belles et bonnes vérités. J'ai voyagé en Sicile et en Aragon, j'ai même vécu une année outre-mer, en la compagnie des infidèles , mais , en aucun lieu de la terre , je n'ai vu tant de perfidie et de déloyauté que parmi les gens de cour. C'est là qu'un royaume se trouve, en avance de quelques siècles , sur les provinces où l'on comptera encore des mœurs et des vertus, quand, depuis long-temps, il n'y aura plus ici rien qui ait façon humaine. — 11 ne faut pas s'en étonner, lui dis-je; nature a fait en sorte que nous eussions, à bon marché, félicité et satisfaction dans le giron de nos familles, à la réverbération de nos foyers , ou bien quand viennent les beaux jours , sous la tremblante feuillée de nos bois. Si l'homme quitte cette douce accoutumance des plaisirs d'héritage, des traditions et des croyances, s'il

' Il se retira, en effet, par dégoût du inonde, dans le couvent des Célestins de Paris ; il y entra en 1 38o , et inourdt en i4o3.

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perd son indépendance et sa dignité en l'éloignant des domaines où sa supériorité était constatée sur ceux qui l'entouraient, moins encore par ses titres et ses privilèges que pour le bien qu'il était en état de leur faire, il faut qu'en échange de ce bonheur et de cette considération , qu'il ne trouve plus ailleurs , il cherche des chimères dans les jouissances et les excès : l'or, qui paye les fausses voluptés, l'or, qui donne le luxe, les modes, les festins, les frivolités , sera donc tout pour lui. Tel gentilhomme, qui, s'il fut resté sur ses terres, eût offert le modèle de l'honneur, du courage et des vertus religieuses, ne sera plus à la cour qu'un être dégradé par ses vices. J^ ne serais pas surpris .qu'on y vît un jour les descendans des plus intrépides défenseurs du trône et de la foi devenir, en ce pays, espions, agioteurs, suborneurs, débauchés, joueurs, écrivains salariés et débiteurs insolvables.

ce — Ce qu'il y a de pire en tout ceci , reprit Philippe de Maizières , ce n'est pas encore la perte des mœurs : mais la perte des mœurs entraîne aussi celle du caractère, et c'est par îà que périssent les peuples. Un homme, et

AU QUATORZIÈME SIÈCLF. i^ I

surtout un Français, peut aller d'une orgie à une bataille où il mourra d'un air aussi résolu que s'il n'avait pas connu le plaisir ; il peut quitter ses robes de prix, ses écharpes parfumées, et vêtir la pesante cuirasse pour heurter des bataillons bardés de fer ; mais il arrive un moment où les besoins se multiplient en telle façon que l'homme du siècle se trouve à leur discrétion , et sacrifierait volontiers sa conscience pour acquérir une fortune qui lui tînt lieu du reste. Dès -lors, il se plie à tous les principes, à toutes les idées, à toutes les circonstances, il flatte, il rampe, il ment. Depuis que la chaleur de son âme a passé dans ses sens, il brûle pour le mensonge et l'erreur, et reste froid pour la vérité. Les injustices lucratives ont ses secrets hommages, et les vertus des pauvres sont l'objet de ses dédains. Pressé de jouir, il ne tient nul compte au lendemain, et, par degrés, il devient si étranger à tout avenir qu'il est insensible au mal qu'on lui prédit, pourvu qu'il n'arrive pas subitement.

« Tout cela n'aura pas de graves inconvéniens tant qu'un reste de gouvernement de

famille et de municipalité réchauffera les provinces qui , régies d'elles - mêmes , n'auront pas besoin de tremper dans le gouffre de la capitale; mais, si la royauté, attirant tout à elle, place l'immensité du pouvoir dans le sein même de cette indifférence mortelle, de cette corruption putride, alors la monarchie sera bien malade, car le sang se sera retiré des extrémités vers le cœur, et le cœur sera gâté. Cette antique et belle monarchie , que le parlement compare à un chêne majestueux où la verdure est belle et touffue jusque sur les derniers rameaux , ne sera plus qu'un arbre dépouillé dont les branches mortes ne verront percher que des oiseaux de proie, et qui, pour toute végétation, n'aura honteusement à ses pieds que les champignons parasites et vénéneux. »

Comme il disait ces mots, nous entrâmes dans les premières cours de l'hôtel Saint-Paul , qu'on appelait V Hôtel solennel des grands ébattemens^ .CQTojdX séjour était une vaste enclave où se trouvaient réunis plusieurs hôtels par-

' Préambule de l'édit. de i364.

ticuliers que Charles V avait achetés, et qu'il avait agrandis et liés ensemble par de belles maçonneries, par des jardins, des treilles qui étaient choses merveilleuses à veir. Le tout était flanqué de grosses tours qui donnaient , à l'ensemble du vaste bâtiment un caractère de noblesse, puissance et majesté.

La porte principale et le principal corps de logis ouvraient sur le quai, le long de la rivière , entre l'église Saint -Paul et le couvent des Célestins ^ Avant d'entrer dans l'intérieur des bâtimens, Philippe de Maizières me mena dans les cours : celle des joutes est si grande, qu'aux fêtes et réjouissances on y donne des carrousels et des tournois ^. Viennent ensuite les cours des grands et des petits lions, celle des volières où l'on nourrit, avec soin et décence, des tourterelles et des colombes, les cours des cuisines , celles de la pâtisserie , des sauceries, des gelinières, où les fermiers des fermes royales, en la banlieue de Paris, sont tenus d'apporter sans cesse force volaille qu'on

' Piganiol de la Force, Descript. de Paris, t. iv, p. 175. — Jaillot, Rccfi. sur Paris, quart. Saint-Paul, p. 12. * Jhir/. , t. IV, p. 175.