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tition, semblable à tant d'autres, est accréditée , comme je l'ai dit ailleurs, pour empêcher de divaguer à une heure indue ^

La Tarasque était un dragon épouvantable qui ravageait les bords du Rhône. D'un coup de sa queue il faisait chavirer, les bateaux et dévorait les passagers. Sainte Marthe, sœur du Lazare , étant venue pécher en ces lieux , enchaîna cette horrible béte avec son écharpe, et en délivra la ville qui s'appelait alors Nerluc ^, mais qui depuis , pour éterniser le souvenir de sa miraculeuse délivrance, prit le nom de Tarascon , et mit dans ses armes une Tarasque de sinople aux écailles d'argent, et avalant un homme ^.

Voilà comment sainte Marthe devint la patronne de Tarascon , où son tombeau , visité par Clovis, opère des guérisons prodigieuses. Chaque année la ville célèbre la vic-

' Voyage littér. de Provence , p. 148. — Bouche, t. 1, fol. 326.

' Niger lociis.

^ De Haltze , Dissertât, sur sainte Marthe. — Bouche, t. i,fol. 3a6. — Millers, Dict. géugr. de Provence , t. 11, î). 1/18.

toire de cette sainte sur la Tarasque. Les jeux, les divertissemens et les processions qui marquent cet anniversaire attirent plus de trois cent mille personnes des lieux voisins. Quelques jours avant la fête, les notables choisissent les jeunes gens de la ville, dont la conduite a été la plus régulière, pour faire aux étrangers les honneurs de cette fête , et distribuer des rubans et des fleurs. L'un d'eux est élu abbé de la jeunesse , et doit présider les jeux. Un mannequin figurant la Tarasque est conduit par la fille la plus sage , qui la tient enchaînée par son écharpe , en mémoire du miracle de sainte Marthe. Les magistrats , les corporations , et les religieux , suivent la procession qui s'arrête tour à tour devant l'abbaye des bénédictins et l'église de Sainte- Marthe. Plusieurs jeux ou représentations de miracles animent cette marche, à la fois religieuse et mondaine. On voit d'abord un saint Christophe, tenant sur ses épaules un enfant, et à sa suite les porte-faix dont il est le robuste patron , faisant rouler des tonneaux vides pour écarter les curieux, et frayer une plus large voie à la procession. Puis vient le

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jeu du cordeau , par lequel des paysans représentent la plantation de la vigne ; puis le jeu des pâtres , où figurent des filles vêtues avec élégance, et que lutinent des bergers espiègles; puis le jeu des jardiniers répandant des fleurs sur la multitude ; puis le jeu des meuniers, imitant le bruit du moulin , et frappant sur des sacs de farine; puis la corporation des arbalétriers faisant voler des flèches sans pointes; puis les chevaliers de la Tarasque jouant avec leurs lances pavoisées; puis les laboureurs montés sur leurs plus belles mules, précédés des timbales et des trompettes, par honneur pour la charrue : ils distribuaient le pain bénit, et en prenait qui en voulait. Venait ensuite le jeu de l'esturgeon , où l'on voyait un bateau sur un char traîné par six chevaux, et le bateau était rempli d'eau, que des marins lançaien t avec adresse jusqu'au faîte des maisons , d'où elle retombait en pluie étincelante sur la foule réjouie ^ Chaque confrérie porte un pain bénit au bout

' Papon, Hist. littér. de la Provence, t. ii. — M. de Villeneuve Bargemont, Hist. de René d'Anjou.

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d'un bâton, La marche est fermée par la confrérie de saint Sébastien , composée des bourgeois de la ville. Le reste du jour se passe en banquets et en farandoles.