CHAPITRE XCVII

La ville de Beaucaire n'est séparée de Tarascon que par le Rhône , qu'on passe sur un pont, lequel réunit sur ce point les deux belles contrées de la Provence et du Languedoc.

Je logeai à Beaucaire chez maître Lu qui n de Clavaro , notaire expert à dresser les actes de sa compétence , et très-habile à lire et expliquer les lettres patentes et les vidimus. Je fus frappé du silence et de la tristesse de Beaucaire , où les troupeaux paissent dans les rues verdoyantes : le mouvement et la vie y semblent suspendus, et l'on croirait que cette ville expire sous quelque fléau du ciel , ou sous la sentence d'un interdit, si d'ailleurs les habitans n'avaient pas un air de contentement et de santé qui rassure le voyageur. J'en demandai la cause à mon hôte; qui me dit ; « Chaque ville a son genre d'industrie et de prospérité : la nôtre, célèbre par sa foire, gagne en six jours de quoi vivre sans souci ie reste de l'année. Toutes ces maisons , qui

sont aujourd'hui désertes , regorgent alors de marchands et de curieux, qui paient largement les moindres abris et les plus légers services. Ayant de cette façon leur existence assurée, les bourgeois et les artisans de Beaucaire achètent ce qui leur est nécessaire à la foire , et y font leurs provisions , de façon à n'avoir besoin de rien jusqu'à la foire de l'année suivante. Alors, s'enfermant dans leur solitude oisive , ils y vivent doucement , ne s'occupant qu'à faire l'amour, ou à prendre dans leurs filets des poissons et des oiseaux ^ Notre ville offre tour à tour l'image d'un repos profond et d'une agitation extrême ; dans quelques jours vous ne la reconnaîtrez pas. »

En effet, le 22 juillet approchait; c'est l'époque où se tient cette fameuse foire. Bientôt la ville fut insuffisante pour loger une population étrangère qui, à chaque instant, poussait des flots nouveaux sur ses bords, devenus tout à coup si industrieux et si vivans. On construisit, dans le pré de la Made-

' Il en est encore à peu près de même aujourd'hui. [ Voy. le Voyage dans les départemcns du midi de la France y t. m, cli. xci, p. /|33.)

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laine , des faubourgs de bois de ramée , des villes supplémentaires , des camps pacifiques, où les enseignes d'un négoce opulent remplaçaient les blasons orgueilleux et les bannières sanglantes. Le Rhône blanchissait sous des milliers de barques, dont les mâts et les cordages étaient parés de guirlandes de fleurs; et tandis que leurs passagers abordaient en poussant des cris de joie, on voyait d'un autre côté arriver la longue file des mules richement caparaçonnées , qui , agitant leurs têtes empanachées , et au bruit de leurs sonnettes et de leurs grelots , apportaient les parfums de Grasse et de Montpellier, les épiceries et les savons de Marseille, les soieries d'Italie, en un mot tout ce qui se fabrique ou se recueille naturellement à cent lieues à la ronde. C'est alors que les correspondans se retrouvent, que les hôtes rajeunissent leur vieille amitié, que les jeunes gens attendent ,^ du tumulte d'un si grand concours, l'occasion d'un 'plaisir furtif , et d'une rencontre dont plus d'un mari paie les fraisa Ce ne sont

' Jean Michel de Nismes, Embarras de la foire de Beaucaire , p. 38.

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que reconnaissances, qu'accolades, que festins et divertissemens. Les rues sont encombrées, et c'est avec peine qu'on y marche, à force d'agitation. Ne pouvant pénétrer dans les tavernes , on se fait servir à la porte et on y laisse son argent, où il ne manque rien au compte de l'hôtelier.

La veille de la fête de sainte Madelaine , le sénéchal, à la lueur des torches, et accompagné des notables et des officiers de la ville, annonce que les marchands peuvent jouir des droits et franchises. Le lendemain, jour de la foire, on célèbre une grand'messe suivie d'une procession , où marchent dévotement tous les corps et métiers, avec leurs costumes de cérémonie et les images de leurs patrons :là, on prie Dieu que, durant les six jours de la foire, il ne se passe rien d'attentatoire à la loyauté et bonne foi du commerce français.

Cependant ce commerce a développé toutes ses richesses. Le seuil des maisons , les perrons des hôtels, les degrés des églises, les rebords des fenêtres, sont couverts de marchandises, que les boutiques n'ont pu loger; on en suspend en forme de festons aux cordes

tendues à travers les rues de la ville , on en jonche les prés et les jardins voisins. Dans l'espace qui s'étend entre les portes Roquebrune et Beauregard, sont les blés d'Allemagne, les fers d'Angleterre, les troupeaux de la Suisse , les légumes et les fruits secs de la Provence. Pour jouir tour à tour des meilleures places , les marchands se succèdent alternativement d'une année à l'autre ; ainsi , les marchands de laine logeaient cette année dans la Grand'Rue, et l'an prochain on y verra les drapiers ; les marchands de cuirs se partagent la partie de la rue des Cordeliers , la plus favorable au commerce ^

La foire de Beaucaire est, pendant six jours, le rendez-vous de l'Europe. Le coup d'oeil en est unique , et il ne faut pas s'étonner si pour en jouir, les nobles et les châtelaines quittent leurs manoirs , suivis de leurs veneurs et fauconniers ; les troubadours et l'es chevaliers y sont, comme on le dit, aussi nombreux que des lapins en garenne; et les ménestrels, les jongleurs, les danseurs do

' M. Millin, lieu cité , t. m, ch. xcl , p. 4i7-

corde y viennent également en foule. On y voit aussi des médecins et apothicaires pour les accidens imprévus , des tabellions pour rédiger les marchés et contrats. L'ordre des belles femmes^ institué à Marseille, dans l'espoir de soumettre à des règles et à une sorte de discipline les filles du péché , envoie une partie des prostituées qui le composent à ^tte foire, où des bulles leur permettent de paraître , pourvu qu'elles soient couvertes d'un voile plus long que celui des autres femmes ^

Tandis que je parcourais tout ébahi les merveilles de Beaucaire, et que je respirais l'odeur des objets de parfumerie, que le^ princes seuls osent acheter pour se faire entre eux des présens, la foule s'attroupa autour d'un homme qui, sans être malade, s'était avisé de boire une cuillerée d'eau-devie; et l'on disait qu'il en mourrait, parce que l'art de distiller cette liqueur, dont on ne se sert qu'en médecine , venait d'être inventé par Arnaud de Villeneuve, chassé de

' Du Cange, Gloss., vol. 11, p. /406, art. Focaria. — Pitton, Mist. d'Aix, 1. 11, ch. \iii, p. i32. — Bayle, Vict., vol. n, art. Fontevraud , p. ii8q.

Montpellier comme hérétique et magicien ^ Chacune des six journées de la foire est terminée par des danses sur le pré de la Madelaine , divisé en un grand nombre d'emplacemens qu'on appelle les danses d'Aix, les danses de Catalogne, les danses d'Avignon, et ainsi des autres , de façon que chaque province y retrouve ses plaisirs familiers. Là , les filles de Montpellier, au sourire tendre, au parler plein d'amour, dansent les treilles et lou-chivalet^ dont les mouvemens joyeux agitent les boucles de leur noire chevelure ; là , les Marseillais dansent la farandoulo; là, les habitans du Gapençois dansent le bacchu-ber, où l'on fait douze sortes de figures, en répétant des refrains antiques^.

On choisit volontiers l'époque de cette foire pour tenir des confréries ou pour célé-

* Cet art est plus ancien qu'Arnaud de Villeneuve ; mais ce savant l'accrédita. ( f^oy. Astruc , Hist. de l'Ecole de Montpellier, 162. — Fischer Reise nacli den Sudlichen provinzen von Frankreich, 118. — Gmelin.)

* Cette danse singulière s'est conservée à Pont de Servière. ( Voy. M. Millin, lieu cité, t. iv, i""* part., P- 197-)

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brer, par des fêtes et des solennités, certains événemens mémorables, tels que des mariages de princes et des traités de paix*. Le luxe qu'on étale dans ces circonstances est incroyable, et les seigneurs y tiennent école de profusions et de largesses. Le comte d'Agoult ayant reçu cent mille sous d'or du comte de Toulouse , les donna à dix mille chevaliers qui joutaient vaillamment dans la. prairie des tournois^; le sire de Simiane^ fit labourer avec douze paires de taureaux blancs la lice

• C'est ainsi, cpi'en 1 174, Beaucaire fut choisi comme le théâtre le plus digne du tournoi que fit publier le roi d'Angleterre, qui voulut sceller la réconciliation du comte de Toulouse avec le roi d'Arragon : ces souverains ne s'y trouvèrent pas, mais Raymond, comte de Toulouse , y tint une cour plénière. — D. Vaissette , Hist. génér. du Languedoc , t. m, 1. xix, p. 37, — Plus tard, le roi de Castille et le pape Grégoire X eurent une entrevue à Beaucaire , poTir y conférer sur les affaires de l'Empire. — D. Vaisette, ib., 1. xxvii, p. 21. — [f^'oy. Labbe, Bibl. mss., 1. 11, p. 322. — Mss. d'Aubays, n" 77. Rech. histor. et chronol. sur Beaucaire, Avignon , 1 7 1 8. — Jean Michel, de IN^ismes, dans V Embarras de la foire de Beaucaire. )

* Gaufrid, p. 321 et suiv. — D. Vaissette, Hist. génér. du Languedoc , t. m, 1. xix, p. 37.

^D'autres disent Bertrand Raiembaus ou Raibaux.

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du pas d'armes, et y fit semer trente mille pièces d'or ^ Ne sachant comment expliquer cette prodigalité, les uns disaient que c'était pour ennoblir le sol qu'allaient fouler les fils des preux; d'autres contaient que c'était par mépris des richesses , et pour faire rentrer le damnable métal dans les entrailles d'où il n'aurait jamais dû sortir; ceux-ci pensaient que de telles manières avaient pour objet d'indemniser amplement les paysans dont on gâtait le champ et la récolte ; ceux-là assuraient que c'était à cette fin que les gens de labour apprissent en cherchant ces trésors enfouis, à remuer la terre qui donne les véritables biens, jlais il n'y avait pas moyen d'expliquer raisonnablement la prodigalité insensée de Guillaume de Martello, qui, étant venu à la foire de Beaucaire accompagné de quatre cents chevaliers , voulut que tous les mets qu'on servit à sa table, pour une si nombreuse compagnie, fussent cuits au feu odorant de bougies épurées ; quel fut son chagrin de se voir surpasser en extravagance par

' Prodigalité mémorable , a qui nous devons l'expression semer iar^'cnt

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Raymond de Venous , dont l'ostentation cruelle fit brûler trente chevaux superbes, pour donner à la foule un spectacle auquel elle ne s'attendait guère ^

Après la foire, Luquin de Clavaro me conduisit au château de Beaucaire. Ce fier château, qui s'élève sur un rocher, a vu pâlir à ses pieds ses ennemis les plus intrépides. J'admirai ses vieilles tours rouges à six pans de mur, et taillées à pointes de diamant. Ce fut dans sa grand'salle que les dames de Beaucaire apportèrent tous leurs joyaux et parures d'or pour aider à la rançon du roi Jean. Des plateformes de ce château , on voit les belles campagnes du Languedoc et de la Provence, le Rhône et ses îles bocagères , les rives du Gardon et de la Durance couvertes d'arzeroliers , de mûriers sauvages et de grenadiers en fleurs, le pont du Gard et le triple étage de ses arches superbes, les tours et les clochers d'Avignon ,

' Voy. sur tous ces faits , le récit de Geofroy, moine du Vigeois. — ^'^oy. aussi Gaufridi, p. Sai. — La Cume de Sainte-Palaye, Méni. sur Vanc. chevalerie, t. ii, part. 5, p. 77 et 78, et le joli roman de Lyonnel , t. m, p. 170 et 171.

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(le Nismes , d'Arles et de Tarascon ; les lacs , de Valcares et de Berre ; les montagnes du Dauphiné; mille et raille autres lieux qu'illustrèrent la poésie , la gloire et l'amour. Dans le fond de ces magnifiques paysages, la mer unit la terre aux cieux par des lointains lumineux et de bleuâtres horizons. Mon guide me montrait d'un côté l'arc de triomphe et le mausolée romain qui ornent les dehors de la petite ville de Saint-Remi, où le troubadour Pierre devint fou , parce que ses parens et ceux d'Antoinette de la Suze ne voulaient point les unir ^ Plus loin, le bois où un autre troubadour, Pierre de Châteauneuf , ayant été dépouillé par des larrons qui s'apprêtaient à le faire périr, s'avisa de leur chanter des vers qu'il avait soupires pour la belle Sanche de Porcelets, et les larrons en furent tellement émus, qu'ils lui laissèrent la vie et lui rendirent argent, cheval et accoutrement^. Près

» P^oj. sur Pierre de saint Rémi, Nostradamus, f^ie des poètes provençaux, p. 117. — Chron. de Provence , fol. 19a.

^ "Nostradamus, Fie des Poètes provençaux , p. i43. — Jrcs triomphaux d'Aix, p. 33. — Chron. de Provence, fol. 255, 259.

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de là, le château de Romanil, où se tiennent, en la saison des roses, les plus célèbres Cours d'amour de toute la Provence. Les manoirs d'Orgon, de Roquemartirie , de Vernègues , et vingt autres qu'immortalise la lyre amoureuse des enfans du gai savoir, montrent çà et là leurs créneaux découpés et les beffrois , d'où le cor sonna tant de fois les réunions des preux et des belles.

Mais pourquoi mes regards poursuivent-ils au loin la sénéchaussée de Beaucaire et de son château? c'est que les tendres souvenirs viennent se presser aux doux noms d'Aucassin et de Nicolette, dont toutes les pastourelles chantent encore les aventures et les fidèles amours? Aucassin était fils unique deGarins, comte de Beaucaire; celui-ci , vieux et cassé, ne pouvait plus défendre sa seigneurie , et s'en consolait, en voyant son héritier si fort et si beau que c'était merveille. Mais Aucassin négligeait les armes , et n'avait de souci de prouesses et de conquêtes, parce qu'il languissait d'amour pour Nicolette.

On raconte qu elle avait des cheveux noirs et des yeux bleus, un regard triste et une

bouche riante, des deuts de perles et des épaules blanches comme la fleur du jasmin. Sa beauté était si parfaite qu'il n'y fallait rien de plus et rien de moins. Des son enfance, elle avait été enlevée par des Sarrasins, et vendue à un seigneur dont le fief relevait du comte de Beaucaire. Quand le vieux Garins eut reconnu que son fils aimait Nicolette , il fut grandement irrité, et ordonna à son vassal d'envoyer la pucelle si loin, si loin, qu'on ne put jamais en entendre parler. A cet ordre le vassal fut affligé, car il servait de père à l'orpheline, et ne pouvait se résoudre de l'exiler après l'avoir rachetée de l'esclavage et l'avoir vu grandir eu sa maison. Mais pour ne pas entièrement désobéir à son seigneur, il enferma la pucelle au fond d'une tour qui donnait sur un verger planté d'orangers et de mvrtes fleuris, si bien que, sans être entendue d'aucun être vivant, elle pouvait, le jour ou la nuit, chanter à sa guise, et de fait elle répétait a chaque instant : « Aucassin , doujc ami, ils ont beau me tourmenter , mon cœur ne changera pas , et je vous aimerai toujours. 7>

De son côté , Aucassin ne pensait qu'à Nicolette; si bien que lorsqu'il était en oraison à la table de son père, il ne pouvait dire Pater noster^ qu'avant d'ajouter ^««ei- m cœ/w, son esprit et son cœur ne s'adressassent à elle ^

Mais voici que Bongars, comte de Valende, et qui depuis dix ans faisait la guerre au sire de Beaucaire, se dit que c'était là une riche seigneurie dont il pourrait aisément s'emparer, puisque Garins était décrépit à ce point qu'il ne pouvait plus brandir une lance , si légère fùt-elle, et que pour son fils, il n'en fallait pas parler, puisqu'en peine de sa mie, il ne songeait qu'à s'enquérir de l'endroit où on l'avait cachée. Il rassembla donc son ost. Le comte de Beaucaire ne sut comment résister, car ses vassaux étaient découragés de n'avoir à leur tête aucun preux capable de les commander. Ce fut alors que Garins porta son épée à soi; fils, en lui disant: « Mes pères et moi nous en servîmes vaillamment en notre temps, il faut la prendre à ton tour et proii-

' Hugues de La Bachélcric, dans M. Raynouard, lieu cUc,p. :î8.

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ver que tu n'as pas forligné. » Aucassin répond en secouant la tête : « Que m'importent la victoire et le plus riche patrimoine sans Nicolette? mais à cette fin que personne n'ait la hardiesse de dire qu'en ce jour j'ai refusé de combattre par couardise , je vous promets de pourchasser tantôt vos ennemis, si vous voulez me bailler la permission de dire à ma mie deux paroles et de lui donner un baiser. » Garins le lui promit, et il le fallait bien, car déjà l'on entendait hennir les grands chevaux de bataille du terrible Bongars, et les pâtres faisaient entrer à la hâte leurs troupeaux dans les premières cours du castel , où il y avait confusion et désordre.

Mais Aucassin se met à la tête de ses gens ; il fond sur ceux de Valence qu'il met en déroute, puis il revient à son père, amenant le comte de Bongars prisonnier. Garins l'embrassa par trois fois et lui dit : « C'est à cette heure qu'il convient de nous réjouir, et passer tous ces jours en fête et cour plénière. » Aucassin lui répond qu'il lui faut d'abord les deux paroles et le baiser pour lesquels il a vaincu; mais Garins, fier d'un tel héritier, es-

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pérait le marier à quelque fille de prince , et il refusa de lui laisser voir Nicolette, de peur qu'il ne l'aimât encore davantage à la suite des deux paroles et du baiser.

Cependant Nicolette échappant à la surveillance d'une vieille gardienne s'était sauvée de la tour en attachant ses draps au pilier de sa fenêtre. Foulant de ses pieds délicats les fleurs mouillées de rosée, elle se sauve de nuit à travers les prairies et les bois. Quand il fut grand jour, elle s'arrêta au bord d'une fontaine, et voyant là des bergers, elle leur dit : « Beaux enfans , allez dire à Aucassin qu'il y a ici une biche blanche pour laquelle il donnerait tout l'or du monde , et qu'il ait à la venir voir sans nul retard, parce qu'elle a certainement la vertu de guérir ses maux. »

Les bergers s'étant rendus au château , n'y trouvèrent pas Aucassin ; car les larmes dans les yeux , il avait quitté les fêtes qui célébraient ses hauts-faits, et allait à l'aventure dans la campagne, pour y songer librement à sa mie. Les deux amans se rencontrèrent dans la forêt, ils avaient tant de choses à se dire qu'ils ne purent d'abord se parler ; après avoir

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passé quelques heures en tête à tête , ils délibérèrent de la sorte : Qui de nous pourra dire à l'autre, il faut nous quitter? Si nous n'en avons pas la force, il y a donc nécessité de demeurer ensemble à cette heure et toujours. Et la nécessité ainsi dûment constatée, ils prirent la résolution de s'enfuir tous deux, et traversèrent bien des villes et bien des bourgs, puis arrivèrent en un port, où ils s'embarquèrent sans qu'on leur demandât où allezvous ? et ils ne le savaient guère , car leur patrie était en eux, et partout ils étaient bien ensemble. Ils furent pris par des pirates dont une tempête divisa les vaisseaux; celui que montait Aucassin fut rejeté sur les côtes de Provence , où il apprit que son vieux père venait d'expirer. Tandis que ceux de Beaucaire lui faisaient serment d'obéissance, et qu'il rendait la justice à ses peuples, siégeant sur la marche la plus haute du clocher de la chapelle, ayant au-dessous de lui ses officiers assis sur les degrés inférieurs , il arriva que Nicolette avait été menée en un pays dont le roi la reconnut pour sa fille à certains signes de naissance. Mais que lui faisait un trône

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sans son ami ? Du prix de ses perles et de ses diamans elle frète une nef; et, le teint noirci, elle part déguisée en fille moresque. Une guitare est dans ses mains, et le nom d'Aucassin est sur ses lèvres. Un bon vent la pousse du côté d'Aigues-Mortes , et bientôt elle est aux portes du château de Beaucaire. Alors son amant, assis sur le perron, causait tristement avec ses barons et ses écuyers; il parlait, puis se taisait en essuyant des larmes; puis reprenait son lamentable récit; et la compagnie écoutait sans mot dire, mais non sans soupirer. Nicolette prélude sur sa guitare et dit : « Vous plairait-il, beaux seigneurs, d'entendre les aventures du gentil Aucassin et de Nicolette, sa mie? » Et ces seigneurs ayant répondu oui, sans nul doute : elle raconta si bien lesdites aventures que chacun en était attendri, et n'osait regarder Aucassin au visage, de peur de rencontrer l'image d'une trop grande douleur. Alors Nicolette voyant que tout allait bien pour elle, s'interrompit soudain, et la compagnie l'ayant regardée pour savoir d'où provenait ce brusque silence, elle se mit à sourire si tendrement que d'une seule voix o)i

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s'écria : c'est elle! Aucassin devint son époux, et ils vécurent long-temps, avec autant de bonheur qu'il est possible à la terre d'en donner ^

» Barbazan, t. i , p. 38o, 419- — La Curne de Sainte- Palaye, Amours du bon vieux temps , p. 5 et suiv. — Le Grand d'Aussy, Fabliaux, t. 11, p. 180, in-4°' — M. de Roquefort, Etat de la poésie française ^ aux xn et xiiT^ siècles, part. 3, ch. v, p. sSg.

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