IV, p. lOI

tardai point à visiter cette ville célèbre. Son aspect grave et mélancolique annonce en effet la ville sacrée des souvenirs et du passé. On dirait que le ciel l'a choisie pour y faire comprendre , en tant que besoin , l'inconstance de la fortune et le mensonge des grandeurs.

Il y a là des ruines plus qu'en aucun lieu de France, il y a des tombeaux en quantité, il y a dans ses archives des chartes dont personne ne connaît plus les signataires ^ Il y a dans ses gardes -meubles des manteaux de pourpre et des mains de justice qui furent portés par des rois dont on ne sait pas le nom. Il y a dans ses murs des palais et des châteaux dont les habitans mystérieux ont depuis long-temps disparu; il y a dans ses églises des statues et des images qui ont des traits singuliers et un air d'étrangeté qu'on ne peut définir. Arles fut, en premier lieu , la

' Saxi, pontif. Arel., p. Sai. — Pérard etD. Mabillon, n'ont pu trouver que quelques chartes de Rodolphe, de Conrad et de son fils Henri-le-Noir ; tous les autres rois bourguignons sont à peu près inconnus dans les archives de Provence. Mabill., Annal. BenecL, t. iv, 1. lvii. — Pérard, Rcc. de pièces sur l'Hist. de Bourg., p. i83.

capitale de la Gaule romaine : elle attirait alors le commerce d'Occident et d'Orient qui faisait de cet opulent rivage l'entrepôt de ses parfums et de ses riches tissus. Sa prospérité la perdit en attirant des nuées de barbares qui la plongèrent dans la tristesse et l'obscurité. Elle en sortit sous Charlemagne , y rentra sous les débiles successeurs de ce prince, et en sortit de nouveau avec cette fameuse couronne dont Luquin de Clavaro venait de signaler la mobilité et l'éclat pâlissant. Ainsi la ville d'Arles fut tour à tour une des plus florissantes métropoles des Césars, puis une province de France , puis la capitale du royaume qui porta son nom, puis un grand fief de l'empire germanique, puis une république éphémère, puis la seconde ville du comté de Provence; et toujours immobile au milieu de ces changemens divers, elle dut à ses coutumes et à son gouvernement inné l'ordre qui régna dans la gestion de ses intérêts journaliers. Tandis qu'on disputait aux diètes de l'Empire et dans les chapitres d'Avignon pour savoir si Arles était ou royaume ou république, ou fief d'un comté, elle était

à coup sûr une communauté régie par ses élus et ses institutions patrimoniales.

Je fus frappé de voir dans son enceinte s'élever de grands palais , des monuraens superbes que les Romains jetèrent en passant sur ces bords. Là, est le palais où naquit Constantin ; ici sont des obélisques , des portiques , des restes de temples ; plus loin des arènes où combattirent autrefois les gladiateurs, et où, maintenant, les taureaux sauvages arrachés à l'île de la Camargue , poussent d'affreux mugissemens en attendant l'heure de mourir pour l'amusement d'une population oisive. Cette population décroît tous les jours : sous les Romains elle était de 100,000 âmes ; au septième siècle , elle en comptait 85,ooo;au huitième, 70,000; au douzième, 65,ooo, et maintenant 60,000 ^.

Arles voit, des provinces les plus éloignées, accourir une foule de pèlerins empressés de visiter son cimetière Eliscamps , où l'on croit que Roland et vingt mille preux morts à

' Tristan calculait ainsi au xiv» siècle ; aujourd'hui la population d'Arles est de 21,000.

Roncevaux sont ensevelis. On regarde comme une faveur d'y être inhumé , et , dans l'espoir de l'obtenir, on s'arrange pour venir trépasser dans les murs d'Arles ^ Jusqu'au douzième siècle les liabitans des deux rives du Rhône mettaient leurs morts dans un tonneau enduit de poix, avec une boite scellée où était l'argent destiné aux funérailles. Le tonneau abandonné au courant était arrêté sur le rivage d'Arles par des commissaires qui, moyennant la somme servant de passeport, faisaient ensevelir les cadavres dans les Eliscanips"^ . Ainsi, cette ville est le fief privilégié de la mort, et le reliquaire du passé. Comme si l'air qu'on y respire était funeste aux grandeurs , tout ce qui prospère y dure peu et décline rapidement. La maison de Rarcelone , pour avoir

' LaLauzière, Hist. d'Jrlcs, t. i , p. 3o6, 3i6 ; et t. ii, p. 2IO. — Chronol. de Turpin, fol. 42, 4^ , v°. — Chron. de Provence , fol. 2 5 1 .

* Ces droits de sépulture procuraient un revenu si considérable, que le chapitre de Saint-Trophime et l'abbaye de Saint-Victor de Marseille, qui possédaient l'église de Saint -Honorât, située dans les Eliscamps , se le disputèrent vivement. ( Voy. Gervas. Tilbur. Otia imper, decis. m, cap. xc. — Saxi pontif. Arelat.,p. 248.)

ceint la magique et invisible couronne du royaume d'Arles, a été bientôt consumée; la maison de Baux qui la porta à son tour, sera sous peu , si l'on en croit les astrologues , frappée de stérilité , et Ton ne trouvera plus son nom que sur les pierres des sépulcres ^ La maison des Porcelets , toute-puissante dans la ville d'Arles, et dont l'illustration répandit tellement d'éclat que les sultans, traitant avec les ciirétiens, exigeaient des Otages ou bien la parole d'un Porcelet, et que le seul chevalier qu'on voulût épargner dans le massacre des Vêpres Siciliennes fut un membre de cette famille ^ ; cette maison , dis-je, touche elle-même au moment de voir exécuter contre elle l'arrêt perpétuel qui gronde sur la funèbre cité. L'extinction d'une si noble race lui a même, dit-on , été prédite d'une façon toute merveilleuse : on raconte qu'une fée, déguisée sous

' Saxi, pontif. Arelat. , p. 229 et suiv. — Bouche, Hist. de Provence , t. 11, p. i34 et suiv.

^Louvel, Hist. héroïque, t. 11, p. 289. — Rufti, Hist. des comtes de Provence et Hist. de Marseille, t. 11, p. 170- 379. — Papon , t. II, p. 395. — Cliron. de Provence, fol. 127. — Romieu, Hist. d'Arles. — Hist. gcnéal. des Porcelets. — Magnier, p. 218. — Phasel, Hist. de Sicile.

AU QUATORZIEME SifeCLE. 203

des haillons, se présenta il y a blendes siècles avec deux jumeaux à la porte d'une châtelaine pour éprouver sa pitié. La dame , nonseulement ne la secourut pas, mais encore lui dit que puisqu'elle avait eu deux enfans à la fois, il fallait bien croire qu'elle avait manqué à la fidélité conjugale. La fée voyant près de là une truie qui allaitait ses neuf marcassins , souhaita que la châtelaine accouchât au bout de neuf mois d'autant de fils que cette laie avait de nourrissons, afin qu'elle piit savoir par elle-même que des couches plantureuses n'étaient pas une preuve d'infidélité. Les neuf mois étant échus, la châtelaine mit au monde neuf garçons qu'on appela les Porcelets^ ; mais , comme ils étaient innocens de la faute de leur mère, les Porcelets grandirent en vertu, courage et beauté. Voilà quelle fut

' Cette tradition est rapportée dans toutes les généalogies; le fait qu'elle perpétuait était même représenté sur la façade de l'ancienne maison des Porcelets, située à Arles, dans le bourg vieux des Porcelets. De plus, cette famille avait une truie dans ses armes. (A^ry. Romieu, Hist. d'Arles , Hist. généal. des Porcelets. — Le noble de Lauzières, Àbrég. de l'Hist. d'Arles, p. 299, — Lyonnel, t. I, p. 270 et 271.)

l'origine de la plus illustre famille d'Arles ; et l'on assure aujourd'hui que la même fée est revenue dire aux aînés de cette famille qu'ils eussent à jeter promptement tout leur éclat, parce qu'ils n'auraient plus de progéniture, et que le nom de Porcelets disparaîtrait bientôt pour toujours ^ En attendant, leur maison jouit des plus beaux privilèges; comme les princes , elle a le droit de sceller ses actes en plomb, ou cire blanche; comme les souverains, elle a droit de faire grâce, et, lorsque les malfaiteurs condamnés au fouet peuvent saisir une grille de fer attachée au mur de leur hôtel, le prévôt ne peut les arracher de cet asile inviolable. Les pécheurs de la ville doivent leur porter, au son du hautbois et des flûtes , le premier esturgeon qu'ils prennent chaque année dans les eaux du Rhône.

Il y a beaucoup de juifs à Arles ; ils se plaisent, au milieu de cette grandeur déchue, et semblent fixer sur tant de ruines quelque

' En effet, cette famille que quelques historiens font descendre de Diego Porcello, fils du comte Roderic de Castille, bisaïeul du Cidet du grand Gonzales, est éteinte depuis long-temps.

chose de leur impérissable décadence. Dans leur affection sympatique pour la ville d'Arles, ils disent que cette ville existait du temps d'Esther, et que leurs pères y célébraient dès lors la fête solennelle du Phurim^.

Au dehors de la ville d'Arles sont des témoignages non moins frappans des vicissitudes de sa fortune. Les grandes fosses que, dit-on, le Romain Marius fit creuser pour frayer l'accès des vaisseaux, sont maintenant comblées de sables ; et la mer, cette image de l'infini et de l'éternité, s'éloigne elle-même des murs d'Arles ; imitant son inconstance envers la cité délaissée, la Durance, qui traversait la campagne voisine, a changé son lit, et n'a laissé à sa place que la stérile plaine de la Crau, couverte de cailloux et de mares sablonneuses ^.

' Bouche , Essai sur l'Hist. de Prov. ] t. ii , p. 463 et 464.

* Le canal de Craponne, creusé dans le territoire de la Crau, y ramène la fertilité. Ses lisières surtout produisent des récoltes excellentes. Le centre est encombré de cailloux et de pierres Tisiblement roulés par les flots dont elle porte l'empreinte. M. de Peyresc, et avant lui

2o6 L.V FRAIVCE

Cette plaine immense est battue par le Mistral qui, sifflant entre les galets, pousse des gémissemens bizarres, et tantôt embrasée par le soleil , dont la clarté , qui réfléchit sur les pierres lisses et brillantes, figure un lac lumineux : le voyageur attéré accourt sur ce rivage imposteur, mais de près il voit sur ce vaste amas de cailloux voltiger des flammes légères, comme sur des trépieds allumés^. Là, sont de grands marais pleins de sangsues, et qui se rougissent fréquemment du sang des troupeaux quand le pâtre imprudent les mène boire à ces eaux mortelles. Ici est un champ couvert des tombes antiques, où rampe le lézard de Mauritaine , et des urnes de verre dont la poussière est depuis long-temps le jouet des vents, monumens de la mort presqu'aussi fragiles que ceux de la vie ^.

Lorsque non -seulement les grandeurs hu-

Strabon , avaient attribué ce phénomène au séjour de Li mer.

I Journal des Bouches-du-Rliône , ann. 1806, n°' A? et /|8. — Mém. de l'acad. de MarseUle , Mém. sur la Crau. — Darluc, Hist. nat. de Proc, t. i, p. 28g.

' M. Rebattu , Jntiq. d'Jrles.

AU QUATOEZIÈME SIECLE. 2O7

maines, mais encore la nature, abandonnent ainsi la ville d'Arles, un des plus précieux avantages dont le ciel la doua dès les premiers jours, lui est cependant resté sans altération , c'est la beauté de ses filles ; les Romains, frappés de tant d'attraits, élevèrent sur les rives d'Arles un autel à Vénus '. On prendrait encore les Arlésiennes pour les prétresses de cette déesse, sans la croix d'or de Saint- Jean de Jérusalem , surmontée d'un papillon , qu'elles portent sur leur poitrine. Elles ont un voile qui entoure la tête , en passant sous le menton, et forme un nœud sur l'oreille gauche. Leur robe serre le corps sans aucun pli : elle s'élargit aux hanches, et descend tout droit sans se draper, jusqu'à mijambe, laissant voir les souliers d'étoffe, qui emboîtent le pied jusqu'à la cheville. Le corsage de la jolie robe, coupé carrément à la naissance de la gorge, n'a point de manches; mais par dessus cette robe est une espèce de pelisse appelée Drolet^ bordée d'une bande

' La statue de cette déesse était un chef-d'œuvre. En creusant un puits au xyii» siècle, on retrouva cette statue , dont la ville d'Arles fit présent à Louis XIV.

2o8 LA FRA^'CE

d'étoffe pourpre l'été, et de fourrure l'hiver. Une ceinture en nœuds de rubans, et des bracelets de forme gauloise, complètent la parure de ces femmes charmantes, qui inspirèrent les aubades amoureuses de Bertrand d'Allamanon ^

Leur idiome est plein de douceur, et sans le comprendre je me plaisais à l'écouter; elles parlent avec vitesse , puis laissent toraber avec une langueur charmante les derniers mots de leurs propos doux et fondans. L'abaissement de leur voix terminant ainsi des sons vifs et précipités, fait de leur langage une délectable harmonie. Leur visage offre le même contraste, car, si leurs traits ont une grande mobiUté, leurs yeux ont en quelque sorte une tendresse habituelle et sédentaire. Cette double expression , qui est à la fois l'attaque et la défense, la demande et la réponse, le commencement et la fin, a je ne sais quel charme piquant et séducteur. Et n'est- il pas trop heureux, que, dans un pays bouleversé

» Ce troubadour était d'Arles. (f(n'. Nostrad., p. 169, — M. Rayuouard, t. t, p. 74-

tant de fois par l'inconstance du sort, et où gisent les débris de tant de défuntes prospérités, la beauté soit exceptée de cette loi de déchéance, et demeure au moins la même pour consoler du reste. Ainsi la graine des fleurs, soit qu'elle trempe dans les eaux de l'orage, soit qu'elle roule dans les tourbillons de poussière qui lurent jadis des générations et des cités, est toujours la graine qui donne au printemps tout ce qu'il en attendait.

Je pris le chemin d'Arles à Aix, traversant vingt manoirs, où je fus arrêté par les plus étranges péages. On y paie rarement le droit d'acquit en argent, et presque toujours en natui'e : la naïveté de ces usages atteste leur origine antique et féodale. Les seigneurs, moins soucieux d'argent que de récréations amusantes, venaient quelquefois après diner s'asseoir à l'ombre, sur le bord de la route, et prenaient plaisir à voir le péager demander son droit aux passans. Je lus une des pancartes qui pendaient à la billet te et aux branchéries du péage ^. Elle portait :

Histrions, baladins, mimes et ménestrels

• Indice de Hagiieau , p. <j. — Anjou, ait. 43 , 49 j 55 , M. 14