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s'il brigue les libres suffrages d'une élection ; si quelqu'un médit de son voisin ou parle mal des dames et des absens ; s'il va trop assidûment faire visite au sénécbal, au juge mage et aux juges rationaux ; s'il est rampant avec ses supérieurs , et orgueilleux avec ses égaux ; s'il traite ceux d'un moindre état avec insolence; les Marnons font pleuvoir sur lui les quolibets , sans qu'il puisse se plaindre de leur licence. Ils frappent sans relâcbe sur les mésalliances, les intrigues, les infidélités , les parjures ; ils n'épargnent pas davantage les bypocrites , les faux dévots , et critiquent même les magistrats qui manquent à leur propre dignité, ou qui négligent les intérêts publics. Ils ont le droit d'entrer, sans qu'on ose s'y opposer, chez celui auquel ils jugent à propos d'infliger leur censure. Le chef des Manions, suivi de ses quatre poètes apprentis, entre vêtu de jaune et de rouge, ainsi que ses acolytes. Ceux-ci jonchent des fleurs du genêt le parquet de la salle où se trouvent le patient et sa compagnie ; et quand tout est prêt, le premier Mamon fait un signe aux autres, qui chantent les vers accusateurs;

puis ils se retirent en faisant une révérence. Outre la pension que leur fait la ville d'Aix , les magistrats leur baillent au premier jour de Tan plusieurs aunes de drap rouge et jaune, pour cinq habits et cinq bonnets; de plus, cinq aunes de ruban de couleur pareille.

Je vis chez un des syndics la nomenclature de ces burlesques censeurs ; tous , depuis l'origine, furent choisis parmi les artisans et les plus obscurs citoyens. J'en demandai la raison, m'étonnant qu'un tel office ne fut pas de préférence confié à des troubadours ingénieux et à des clercs subtils. — Nous nous en garderons bien, répondit-on, car nos ancêtres se sont proposé, en observant cet usage , d'avertir et non d'humilier leurs semblables. Si le blâme était administré par des gens d'esprit , leurs traits acérés feraient des blessures incurables , et l'amour-propre aigri se révoltant contre une censure pénétrante, empêcherait l'amendement et la repentance. D'ailleurs , qui nous dirait que ces gens d'esprit, trop souvent hypocondres et atrabilaires, ne mettraient pas dans leurs satires plus

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d'humeur et de malice que de vérité ; plus de jalousie que de bonne foi? le désir de briller aux dépens d'autrui, les rendrait peut-être injustes et méchans ^ Mais de pauvres artisans, sains de corps et d'esprit, n'ont pointa faire expier à qui n'en peut mais une digestion pénible ou les vertiges de leur cerveau ; ils ne maigrissent pas de l'embonpoint d'autrui ; n'étant pas les rivaux ou les concurrens de ceux qu'ils censurent, ils s'acquittent de leur charge en conscience et sans aigreur. Ils sont les simples échos de la notoriété publique, et leurs plaisanteries naturelles, mais plus naïves que fines et mordantes, excitent le rire de ceux même qui en sont l'objet, et

' Cette instkution des Marnons, qui dura fort longtemps, finit précisément parce qu'un homme d'esprit donna une satire de sa façon au Mamon, qui, en la débitant, offensa tant d'amours -propres , que pour prévenir les plaintes et les divisions qui en eussent été la suite, on défendit de pareils exercices. ( ^oy. ce qu'en dit M. Millin dans son Voyage dans les dépaitemens du midi de la France, t. iv, sur la ville d'Aix.) — Un Provençal impartial dit : i Que depuis qu'il n'y a plus de Manions à Aix, il y a plus de sottises qu'auparavant. » Hist. de René d'Anjou , t. ii, p. 36 'i.

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qui cependant, se tenant pour avertis , veillent à l'avenir sur les défauts qu'on a signalés en eux.

Le chef des Marnons en exercice pendant mon séjour à Aix, était le fils d'un maçon. Ne sachant pas lire, il retenait ses vers au moyen de petits cailloux de formes diverses, et dont chacun avait la valeur d'un mot.

L'autre pratique dont j'ai parlé a pour but d'entretenir les égards, la politesse et la galanterie, que le sexe fort doit garder envers le sexe faible. A l'époque du carnaval et le jour de la Saint-Valentin , patron d'une confrérie où, sous le nom de Valentins , figurent des chevaliers et des troubadours de tout âge , on apporte en grande cérémonie, dans une salle richement décorée, une boîte où sont les noms des confrères , que les dames de la ville d'Aix viennent tirer au sort, de manière que chacune ait son serviteur, lequel, durant toute une année , doit se soumettre aux volontés et aux caprices de sa Valentine. Quand vient le printemps, il est tenu de la fournir des plus belles fleurs, et d'orner sa maison de verdure une fois la semaine au moins. Il

l'accompagne dans ses promenades et pèlerinages, aux tournois, aux processions et aux veillées, composant pour elle des chansons, s'il est poëte, ou rompant des lances en son honneur, s'il est expert en faits d'armes : en un mot, le servant est obligé sur sa foi et loyauté de rendre à sa dame tous les services qu'elle exige, et de la suivre partout où elle a fantaisie de porter ses pas. S'il manquait en la moindre chose à cette soumission aveugle, il est réputé félon et discourtois ; les garçons vont en signe de blâme allumer des feux de paille à sa porte, comme pour signifier, par cette flamme de courte durée , que sa ferveur est passagère. Du reste, pas ne faut croire que tel commerce de galanterie tourne au profit des habitudes amoureuses; une assiduité respectueuse, une obéissance attentive, distinguent l'hommage annuel que les Valentins rendent à leurs Valentines, qui, en retour, donnent à leurs servants de bons conseils, et les reprennent sur leurs fautes et leurs mauvaises façons , en telle sorte qu'ils ne peuvent manquer de devenir meilleurs à cette école de grâces et de bienveillance. Si un

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Valentin profitait de l'accès qu'une telle coutume lui ménage près de sa Falentine, pour lui parler sérieusement d'amour, il serait vitupéré, comme coupable d'abus de confiance; d'ailleurs, les choses sont établies de manière à rendre peu facile un oubli si mal séant, car ici le hasard seul assortit les couples, et mêle souvent dans ses jeux bizarres les âges, les caractères, les goûts les plus opposés. Un jouvenceau peut écheoir à une douairière; un troubadour sans naissance et sans avoir peut tomber dans le lot d'une châtelaine orgueilleuse de ses fiefs et de ses aïeux ; un chevalier qui a fait vœu de n'aimer qu'une blonde , est octroyé à une brune dont le cœur est également occupé autre part. Bref, ce serait un cas bien rare, que de voir le pur hasard joindre deux êtres qui se convinssent de point en point. Mais si les disparates qui résultent de ces rapprochemens fortuits ne peuvent produire la convenance et l'inclination, ils ont du moins l'effet merveilleux d'accoutumer aux caprices de la fortune , de préparer aux chances du mariage, d'apprendre à vaincre , ou du moins à dissimuler de se-

crêtes répugnances ; à substituer à la dérision et aux antipathies, des procédés affables et des soins respectueux. La vieillesse, les infirmités, la laideur, reçoivent elles-mêmes une espèce de culte de cette institution , sans laquelle la beauté seule aurait eu droit dans une galanterie partiale et fugitive. Ainsi le lien social, plaisamment filé au rouet d'un si gentil usage , devient si souple et si étendu , qu'il peut facilement embrasser des générations entières, et le plus disgracié n'est pas même exclu de ses noeuds fraternels ^ Dès-

' Rien n'était plus commun dans le moyen âge que ces confréries de Falentins et de Falentincs. Elles eurent lieu non- seulement en Provence, mais encore en Lorraine, dans les Vosges et ailleurs. On les connaissait aussi en Angleterre et en Italie, où le sigishéisme est un reste affaibli de cette coutume. (Voy. Hist. de Nancy, t. i, p. 34. — Descript. hist. et géogr. de France. — M. le vicomte Fr. de Villeneuve, Hist. de René d'Anjou , t. m, p. îï4g, aSi, 1^1. — Mémor. univ. de t industrie franc, des sciences et des arts, 53° Liv. — M. le marquis de Paulmy, Mél. d'une grande Bihlioth., lettre D, p. i440 — Le Jjon René d'Anjou et l'aimable duc d'Orléans, son contemporain , parlent plus d'une fois dans leurs poésies de l'association des Valcntins. Ce dernier appelle sa Fa~ Icntine une dame à laquelle il dédie ses rondcls.

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lors ce n'est plus par l'agrément et le plaisir qu'on en espère, que les femmes deviennent les objets de nos attentions; cet intérêt sensuel qui, quoiqu' embelli du prestige de l'amour, n'en est pas moins lui-même une sorte d'égoïsme , cède ici sa place à un sentiment pur et généreux. Ces êtres doux et faibles, auxquels on ferait trop d'injure si on ne les aimait que lorsqu'ils ont en partage la grâce et les attraits, ne doivent- ils donc en effet nous plaire que lorsqu'ils sont les fragiles complices de nos désirs? les femmes ont-elles besoin d'être belles pour nous plaindre et nous consoler ? le titre d'amante l'emporterat-il sur celui de sœur et de mère? Un jour, peut-être des siècles matériels ne parleront que du beau sexe, aujourd'hui nous disons encore le sexe faible, et c'est là son droit le plus fîir à notre dévouement et à nos respects. Je quittai la ville d'Aix par un de ces beaux jours qui sont les fêtes de la nature ; les champs étaient couverts d'azéroliers aux fruits couleur de rose, et d'orangers aux fruits d'or. L'odeur du jasmin et de la cassie parfumait les airs; Valipum , que les Provençaux ap-

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pellent \ herbe terrible, croît en abondance dans ces campagnes, où l'élégance de sa fleur et ses coupes d'azur donnent encore quelque chose de plus mystérieux à l'effroi qu'inspire cette plante '.

Je dirigeai mes pas vers Marseille ; chemin faisant, je voulus visiter la Sainte-Baume. Une grande forêt y conduit, et prépare les pèlerins au recueillement et à la prière. On en voit à toute heure du jour et de la nuit traverser cette forêt , avenue imposante du désert, où l'on dit que Madelaine avait été en ermitage dix-sept années. A travers l'ombre des chênes , on entend ces pieux pèlerins réciter de leur mieux leurs patenôtres, psalmodier des litanies, et chanter des cantiques en l'honneur de Madelaine , sœur de Marthe et de Lazare, laquelle, pour éviter les persécutions des juifs, s'embarqua après l'ascetision de Jésus-Christ, et fut poussée par un orage

' On trouve surtout du côté de Meulières cette plante purgative, que le peuple appelle peut-être l'herbe terrible à cause des tranchées violentes qu'elle cause lorsqu'elle n'est pas bien préparée par les apothicaires du pays, qui l'appellent turbith blanc.

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sur les côtes de la Provence. Un chemin âpre et difficile, digne chemin de pénitence, taillé sur les flancs d'un roc élevé, aboutit à la grotte célèbre où la sainte donna ses dernières larmes à des péchés que cependant le Seigneur lui avait pardonnes de vive voix, eu égard à ce qu'elle avait beaucoup aimé. Mais attendant le ciel promis à tant d'amour, purifié par tant de repentir, qu'avait-elle de mieux à faire que de gémir sur une terre où le cœur qui a le plus aimé connaît plus que tout autre le néant des biens d'ici -bas, et les fausses promesses de la vie ! Que dis-je? dans le sein même de ce rocher et dans les ténèbres de cette grotte sauvage, Madelaine jouissait déjà de ce ciel qu'allaient chercher ses extases. C'est là, disent les desservans du saint lieu, qu'aux sept heures canonicales les anges élevaient sept fois en l'air la belle pénitente, puis la récréaient à leur manière d'une douce harmonie , puis la reposaient sur le sable de la caverne, pour quelle y continuât ses pleurs et sa pénitence '.

' Boussingault, Thcât. de l'Europ, — Siinph. Cliampier, Nef des Dames vertueuses. — Cosmographie uni-

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C'est à la sainte Baume que l'official envoie de préférence en pèlerinage les filles qui ont péché par amours II en vient surtout au printemps un si grand nombre, que c'est pitié ! Il en vient aussi quelques-unes dans les autres temps, et même en hiver; car, en quelle saison n'a-t-on pas aimé ? Ces jeunes filles, qui pour l'ordinaire sont les plus belles, viennent, les cheveux épars et tenant à la main le rosaire, ce présent que la vierge Marie fit aux humains, pour leur faire encore mieux connaître les saintes voluptés de la prière. Leurs pieds délicats, qui naguères ne foulaient que des litières de verdure et de fleurs, ou. les riches tapis du manoir paternel, sont nus et déchirés par les épines, par les

pcrs., fol. 3/iO. — La Madclainc au désert de la Sainte- Baume, poème spirituel en douze chants, par le P. Pierre de Saint-Louis 5 Lyon, 1700.

' Ce fut là que fut conduite l'infortunée Madelaine de D..., fille d'un gentilhomme provençal qui accusait Louis Gaufridy de l'avoir séduite. On sait que Gaufridy fut brûlé comme sorcier à Aix, le 3o avril 161 1 , dans le beau temps de la renaissance des lumières; de pareilles horreurs ne se voyaient pas dans la naïve ignorance du moyen âge.

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pointes du rocher; n'importe, c'est ainsi que la pénitence traite ses élus ; c'est ainsi qu'il faut soumettre au paisible et solennel empire de notre âme des sens usurpateurs et révoltés. Mais voici qui achève le tableau de ces mystérieuses douleurs, de ces sacrifices volontaires faits au détriment de la terre à des espérances que la religion, qui ne trompe jamais, ne nous promet franchement que dans un autre monde ; des amans viennent ensemble et d'eux-mêmes au désert où pleura Madelaine , pour y pleurer comme elle. Hier encore, ils étaient perdus l'un par l'autre, dans des plaisirs auxquels ils eussent sacrifié tout l'univers, et qu'aujourd'hui même ils ne veulent immoler qu'à Dieu seul. Qui donc leur a tout à coup inspiré, au sein de ce qu'ils croyaient la félicité suprême , un si grand besoin de larmes et de repentir ? Ils ne viennent pas des confessionnaux du grand pénitencier ; l'infidélité de l'un d'eux n'a pas fait prendre à l'autre le monde en dégoût; un billet découvert, une fleur comprise , n'a point révélé à des parens irrités un amour qu'ils réprouvent. Ces deux amans

sont libres, tendres, fidèles, et c'est cependant à force de tendresse et de fidélité qu'ils ont craint que tant de bonheur leur fiit compté pour leur paradis, et que s'accoutumant trop bien sur la terre ils ne songeassent pas à l'éternité. L'éternité ! A ce mot leurs coeurs ont tressailli, et leur amour a voulu se précipiter dans l'infini, où ceux qui s'aiment ne sont plus séparés. Voyez-les tous deux, et l'un près de l'autre, agenouillés sur la pierre, renonçant à leur amour pour mieux le conserver, ou plutôt voulant le sanctifier pour être en droit de le goûter à jamais; pour le donner en dépôt à la religion compatissante , qui le leur rendra fidèlement au-delà de l'espace et du temps. Ils se repentent et ne s'en veulent pas ; ils n'osent pas relever la tête, pour ne point montrer leurs visages trempés des larmes de leur secret : l'abondance même de leurs pleurs atteste l'immensité de leur tendresse , et ce langage a d'autant mieux sa touchante volupté qu'il regrette et ne désire plus.

La montagne de la Sainte-Baume est couverte de plantes aromatiques. Le jour de la

Saint-Jean, les Provençaux viennent en foule sur cette montagne odorante, bien long-temps avant l'aurore. Quelques-uns d'entre eux gravissent le sommet du Saint -Pilon pour épier le lever du soleil ^ dès qu'ils ont vu son premier rayon jaillir dans l'immensité, ils l'annoncentavec leurs buccins. A ce signal femmes, enfans , vieillards , s'empressent de cueillir des herbes miraculeuses auxquelles on attribue mille vertus. Pendant plusieurs jours , les marchés de toutes les villes de Provence sont couverts de ces simples merveilleux ; on les conserve en des flacons d'huile d'olive, où elles se convertissent en un baume qu'on appelle oli rouge , employé avec succès pour les brûlures et pour un grand nombre de maladies ^

' Statistique du département des Bouches-du-Rhône , t. m , p. aaS.