VI

« La voix d'Hélène avait un charme infini. Assis près d'elle sur le même banc , je respirais le souffle de ses paroles si pur et si doux, que je crus d'abord m'enivrer du parfum des fleurs. Son voile , rejeté en arrière et soulevé par le zéphyr , était, à cause de sa blancheur , la seule partie visible de cet être mystérieux. Elle m'interrogea sur ma vie et mes aventures : je lui contai mes voyages, mes combats, mes pressentimens et le besoin que j'avais d'aimer. Quand je m'arrêtais elle médisait : « Ah ! parlez encore, parlez; depuis deux ans, nulle voix de votre Age n'était venue à mon oreille ». Je continuais, et elle semblait m'écouter dans une alternative de tristesse et de joie. Mes récits l'intéressaient si vivement, qu'elle laissa venir l'aube du matin sans se couvrir de son voile , et sans se retirer dans la tour. Les premières clartés de l'aurore venaient de poindre derrière elle. Elle était encore dans l'ombre , mais l'orient éclairait déjà une partie de sa belle chevelure , dont chaque boucle resplendissante semblait un prisme radieux. Les prémices du jour venaient amoureusement luire sur le contour de son visage , de son col

d'albâtre , de ses épaules dégagées ; ainsi , le rayon du soleil brillant sur les neiges des Alpes, confond sa divine lumière avec leur virginale blancheur. Sa beauté se révélait à moi comme par enchantement, et lorsque, mieux servi par les bienfaits du jour , j'eus admiré dans tout son éclat cette beauté à qui nulle autre n'était comparable ; lorsque j'eus vu ses grands yeux , dont les regards angéliques allaient frapper le coeur d'un souvenir ineffaçable ; quand j'eus vu ce front pur , cette bouche vermeille où des perles brillaient à travers un tendre sourire; quand j'eus vu tous ses traits où la nature avait mis le sentiment et la grâce, je poussai un cri d'admiration , qui rappela Hélène à elle-même. Alors elle rougit et se couvrit de son voile.

« Tu me caches en vain tes traits, lui dis-je, Oh! femme incompréhensible, dont la magie dispose de mon cœur , tu me les caches en vain ; car dusse -je vivre éternellement, jamais je n'oublierai ce que je viens de contempler : mon souvenir est frappé d'éternité. Le jour, la nuit, de près, de loin, je verrai sans cesse cette figure où triomphe la

beauté; mais ce chef-d'œuvre des cieux n'at-il brillé un moment que pour rester enseveli dans l'ombre de la captivité , loin de l'adoration des mortels et des hommages de l'univers ! Ah ! tout m'est révélé ; c'est l'envie et la confusion d'un sexe que tes charmes éclipsaient, qui t'ont condamnée à languir ici ; c'est une marâtre , qui tremblait que ses filles ne parussent à tes cotés ; c'est un père , qui craignait que son fils ne mourût d'amour en te voyant, qui ont entrepris contre ta liberté. O France, ô pays des exploits généreux ! qu'as -tu fait de ta chevalerie? Où sont les preux qui, avant de chausser l'éperon d'or, faisaient dans la veille d'armes l'inviolable serment de défendre les opprimés^? Où sont les champions de l'innocence, les servans de la beauté ? Eh , quoi ! Hélène est encore captive? cette tour est encore debout?.,, mais j'en rends grâce au ciel, qui me réservait à ta délivrance; oui, c'est à moi qu'il appartient de rompre tes fers ; accepte -moi pour ton vengeur, et je vais rendre à la

' Ord. de clicv., fol. 6, v°. — Favyn, 1. i, p. 89.

liberté celle dont je serai pour toujours Tesclave.» Mes transports intimidèrent Hélène , et celle qui , un moment auparavant était avec moi si naïve, si simple, si affectueuse; celle qui implorait la pitié comme une bonne œuvre , avait pris tout à coup une réserve dont je fus interdit. Elle paraissait plus embarrassée de ses attraits, qu'elle l'avait été de sa laideur présumée; et comme si la conscience de sa beauté l'eût rappelée, par une sorte d'instinct, aux pudiques alarmes de son sexe, elle rougit en baissant les yeux, et se retira à l'extrémité du banc où nous étions assis. «Ah! pourquoi, lui dis-je, avezvous tant de beauté ? Je vous eusse aimée à bien moins , et vous pouvez en croiie celui qui, vous réputant lépreuse, sentait néanmoins pour vous une si bonne amitié. Vos charmes m'intimident, et j'en suis peut-être à regretter l'infirmité qui vous fixait à cette terre , et qui eût été l'anneau par lequel vous auriez tenu à celui qui vous aurait aimée sans crainte. Parce que vous vous trouvez tout à coup la plus belle personne qu'on puisse voir, vous ne voulez donc plus de mon cœur? Qui

VOUS a dit cela? me répondit-elle avec plus de douceur. Ah ! si l'infortuné avait seul le privilège d'aimer, je regretterais de ne pas être aussi malheureuse que je le pensais, et je maudirais ce peu de beauté dont vous me voyez surprise ; car on m'avait tant dit , en me conduisant dans cette tour, que j'étais lépreuse et laide à faire peur, qu'il fallait bien le croire. Mais cet écrit du père Anselme pourra jious expliquer tout ce mystère... »