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moins qu'elle n'en soit préservée par la froide ironie des sceptiques. Et cependant, tant d’excès auraient pu devenir d'éclatantes vertus, si de sages institutions avaient recueilli, comme en de prudens foyers, des flammes prêtes à répandre au loin l'incendie. Peut-être en ést-1l temps encore! Ah! puisse une volonté régénératrice et miraculeuse accomplir cette tâche sublime, et la plus glorieuse qui ait été jamais imposée aux profondes méditations du législateur.

Tels n'étaient pas les âges dont nous allons évoquer la mémoire; alors le culte d’une foi vive et pure, d'inaltérables transmissions, des dévotions consolatrices, des

anniversaires mystérieux, des usages élo-

quens, sanctifiaient les toits du père de famille , et faisaient rayonner le présent et l'avenir, én même temps que les émanations du passé fleurissaient dans tous les sentiers de la vie.

Chaque classe de la société avait une

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bonne foi publique, une loyauté imperturbable ; elle avait ses mœurs particulières, ses droits, ses prérogatives ingénues qui suffisaient à son ambition, à son bonheur, qui absorboient les forees morales de l'âme, et prévenaient l'irruption de ses désirs sur des points où elle eût pu causer des ravages. À Paris, plus de dix mille clercs étaient heureux et satisfaits du simple droit qu'ils avaient d'aller couper annuellement un mai dans les forêts royales. |

Le peuple avait en compensation deses travaux et de son obscurité mille et mille dévotions champêtres qui l'approchaient sans cesse des autels du Dieu dela creche et des bergers; il avait ses réjouissances commémoratives des époques les plus celebres ; réjouissances qui popularisaient la gloire, et dont le retour annuel ramenait pour les derniers des citoyens des droits et des priviléges, moyennant lesquels ils participaient innocemment aux

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douceurs de l’état social. Le peuple avait encore les fêtes patronales, qui, durant toute l’année, étaient le but ‘heureux vers lequel s’écoulaient comme des ondes pures et fleuries, les pensées , les vœux, les modestes projets. C'était dans ces grands jours que l’on concluait les alliances, que l’on opérait les réconciliations, que l’on resserrait par de franches réunions les liens de famille, les relations du voisinage.

Fêtes du christianisme, qui fites le bonheur de nos pères, fêtes attendrissantes et sublimes dont les anniversaires se rattachaient au souvenir des plus douces émotions, vous n'avez Jamais coûté une larme à l'innocence, un sacrifice à la pudeur, un tourment à l'amour propre, une humiliation à la pauvreté : jamais vos saintes voluptés n’ont épuisé l'épargne du père de famille; jamais votre lendemain n'eut d’amertume. Que les riches, que les favoris du siecle colorent Le fantôme de leur vie à

INTRODUCTION. XXIX la lueur d'un plaisir qui n’est déjà plus, qu'ils changent d’ennuis pour chercher à ranimer les mourantes envies de leurs cœurs émoussés ; tandis qu'ils sentaient l'impuissance de leur fortune, les êtres simples et religieux goüûtaient sans frais les délices des solennités chrétiennes. C'est Noël tout plein de l'harmonie de ses cantiques, tout illuminé de l'éclat des brandons de minuit; c’est le premier de l'an avec les vœux de l’amitié, l'oubli des ressentimens et la joie des petits enfans; c'est l'Épiphanie avec ses diadèmes sans épines, et les coupes fraternelles remplies et vidées au milieu des acclamations ; Cest Pâques et ses cris de gloire et de résurrection, etses milles pratiques immémoriales, et toutes ses traditions solennelles, embaumées du tribut des premières fleurs.

Mais s’il arrive que les coteries remplacent les familles, et que les assemblées succèdent aux corporations, alors l'esprit