CHAPITRE Il

VouLantT demeurer seul avec nous, Jean de Thouars envoya les seigneurs ses vassaux jouer à la quintaine sur l’esplanade , et nous dit ensuite ces propres paroles :

« Vous avez tous une naissance illustre et une haute fortune : ce n’est donc point par un de ces avantages qui vous sont communs que l’un de vous doit l’emporter sur les autres. Vous demanderai-je des preuves de courage quand vous avez signalé le vôtre en mainte occasion périlleuse. Nous ne sommes plus à ces temps où le père donnait sa fille au vainqueur d'un tournoi ou d’un pas d'armes; d’ailleurs ces exercices me sont devenus odieux depuis que Simon de Thouars, mon bien-aimé frère, fut tué dans un carrousel le jour même de son mariage avec Jeanne d'Artois. Vous inviterais- je à des expéditions militaires ? Mais, grâce à la valeur des Du-

" Ce jeu chevaleresque était fameux alors : on en trouve la description dans la suite de cet ouvrage.

guesclin, des Sancerre, des Clisson et des Beaumanoir, à peine l'Anglais possède-t-il encore une seule place dans nos provinces.

« En ce moment, un grand exemple est offert à la patrie. Charles V, notre sire, bien qu'il n'ait jamais paru dans un combat, fait plus pour la paix et le bonheur de son royaume, avec le trésor de sa sagesse, que ne l'ont pu faire les lances des dix mille chevaliers morts si vaillamment aux plaines de Crécy et de Poitiers.

« Cest donc à la fontaine de sapience que doit aller puiser celui qui désire s’allier à ma maison. Le dragon de l'ignorance, les préju- gés et cent monstres difformes défendent les approches de cette source merveilleuse que couronne l'arbre aux fruits d’or; mais lorsqu’on les a vaincus et qu'on peut s’abreuver dans les flots de vie et de lumiere qui découlent du savoir, l’âme, échappée en triomphe aux ténébres de la barbarie, palpite d’enthousiasme et d'immortalité.

« Qui veut atteindre à ces nobles fins doit parcourir les campagnes et les villes de France, observant et comparant les pra-

tiques, les mœurs, les lois et coutumes ,

.les découvertes et les inventions utiles ; il

doit surtout visiter cette merveille de l’Europe, ce Paris, où résident le parlement et l’université, fille aînée des rois. Nul doute qu'en écoutant les prud'hommes, les clercs et les vieillards sur les usages de chaque lieu, on ne puisse composer un recueil d’observations d’une notable importance pour notre province. |

« Ces doctes recherches, ainsi que la culture des lettres , Plurent de tout temps à ma famille. L’un de mes ancêtres , Philippe de Thouars, COMPOsa, au douzième siècle, les deux poëmes des Créatures et du Bestiaire , où sont révélés les miracles de la création, Je désire à mon tour illustrer ma maison, non PA mon propre mérite » Mais en excitant celui des autres. Que ceux qui m'approuvent se fassent connaître. ,

Durant ce discours, Presque tous les convives du vicomte expriméerent Par gestes la Surprise et le blâme. Plusieurs d’entre eux lui répondirent même avec une franchise dis- Courtoise. À les entendre, jamais proposition

aussi étrange n'avait été faite à eux et leurs semblables; c'était une profanation inouie.

que d’arracher le génie de l’homme aux contemplations de gloire, de solitude et d’amour où il se livre sur les cimes féodales, entre les traditions héréditaires et les illusions primitives, pour l'attirer péniblement dans le piége humiliant des subtilités scolastiques et des abstractions puériles. Selon eux, c'était des anges tombés que nous venaient toutes les misérables connaissances qui ne sont d’aucune utilité pour l'exercice des vertus.

Le génie n'est beau que s’il est utile, et il ne l’est que quand il sert à l’'accomplissement d’une mission sacrée ou d'un noble devoir. Que le capitaine harangue ses soldats, que le magistrat calme les séditions, que le prêtre enseigne les préceptes évangéliqués ; ou que l'émule de Pierre lErmite et de saint Bernard précipite les chrétiens vers l’Idumée au récit des affronts de la Cité saintes-enfin, que le suzerain proclame sur le seuil de son manoir les oracles de la justice, ou que Famant chante son délire sur la harpe du troubadour, il

y a dans toutes ces évocations d’éloquence et de poésie la recommandation d’un sentiment, d’un devoir, et voilà ce qui seul peut donner de l'intérêt à la manifestation de l'esprit humain. Mais ceux qui, sans autre but qu’une frivole vanité, s'astreignent à pâ- Lr sur des travaux captieux, ressemblent aux esclaves chargés d’effeuiller les fleurs et d’en extraire les sucs dans l’alambic et sur les fourneaux. Il n'appartient qu'à l’homme libre d'aller respirer le parfum naturel de ces fleurs dans le vaste espace du désert ou sur les frontières odorantes des forêts et des ruisseaux. |

Aïnsi parlaient dans leur sauvage orgueil les nobles descendans des anciens Pictones.

L'un d'eux, le sire d’Amboise, se leva, et continua en ces mots :

« Si nous sommes des barbares , nous voulons rester des barbares, afin d’en perpétuer la race Jusqu'au moment où peut-être la civilisation, exténuée et mourante , n'aura plus pour se ranimer que le souffle de cette race intacte. |

« La civilisation n’a fait encore que quel-

ques pas sur la terre salique, et déjà nous y voyons tout pälir et péricliter. C’est elle qui nous amena, pour en faire nos maitres, les Romains, les Grecs du Bas-Empire, qui, dégénérés , vaincus, chargés de fers , osent nous donner des lecons, à nous dont la lance a renversé vingt royaumes | C’est elle qui, dans nos mâles parlemens ou siégeait avec gloire la liberté publique, introduisit par degrés les légistes, les glossateurs, et substitua la science des arguties et des commentaires aux franches décisions des féaux et des nobles pairs ; c'est elle qui, pour les textes confus et inintelligibles du droit romain, abandonna par degrés cette sagesse ingénue du vieux temps, ces coutumes loyales qui avaient leur source sous les pierres où le Franc et le Gaulois venaient adorer leurs dieux et proclamer leurs rois; c’est elle qui place les nobles, les gens de guerre, les vaillans sous le gouvernement des clercs, et qui fait prévaloir les droits de la robe sur les honneurs de la chevalerie : ;

* Eustache Desch, poés. mss. fol. bar et b23.—Bouteiller, Somme rurale, p. 671 et 672. — La Roque, Traité de la noblesse, ch. x1ux, p. 220.

c’est elle qui, pour les rêves pédantesques

d’un certain Aristote, dédaigne ces richesses nationales, ces traditions civiques, toutes vivifiées par un intérêt patrimonial, toutes veloutées du souvenir de nos ancêtres, et qui tour à tour fleurissant et tombant en. graines dans les champs de la patrie, remplissaient d’une odeur à la fois poétique et religieuse l'intervalle qui sépare le berceau de la tombe. Oui, j'en jure par l’âme du roi, c'est la civilisation telle que la menent les rhéteurs, les sophistes et les maïîtres de sentences ; qui immole les devoirs aux intérêts, qui enlace la liberté dans les liens des besoins factices, qui tue la raison par le raisonnement, le droit par la controverse, le sentiment par la méthode, la religion par le scepticisme, l'illusion

-par l'esprit de recherche. Cest par elle que

les Gilbert de La Porée, les d’Arbrisselles et les Abailard se firent honneur d’être appelés les labyrinthes et les abimes de la France *. Cette gloire bizarre et fallacieuse ne sera pas

* Dreux du Radier, Bibl. hist. et crit. du Poitou, 1.1, P: 2/4 I.

celle des enfans de l'épée, des braves qui se tiennent dans leurs manoiïrs hospitaliers loin de la contagion des cités et des cours. Aimer, plaire, combattre, protéger le fable contre le fort, faire son devoir advienne que pourra, préférer mourir, comme l’hermine des Bretons, plutôt que de souiller sa pureté, voilà les vœux et les destins des preux : si tu en avais d’autres à nous proposer, pourquoi nous as-tu fait connaitre celle dont la vue charmante nous a rendu s1 pénible le refus que ton discours a défié. »

Les vents d'automne qui s’'engouffrent dans les gorges d'Exireuil et de Chantecorps, mélant leurs sifflemens au bruit du torrent qui tombe avec fracas dans le puits d'Enfer :, ne donneraient qu’une faible idée des murmures tumultueux et du mélange de sons confus qui remplissaient la salle du festin. L'un disait : Je suis Rohan-Rohan! Vautre répétait: Æonneur au fils des preux !

Ces discours nous menérent jusqu'à la

* Chanlaïre, Statistique du département des Deux- Sèvres , p. 5.

nuit. Pour tempérer la fraicheur des soirées d'avril, des troncs de chénes entassés dans l'immense foyer répandaient la chaleur et la clarté. Placé debout devant l’âtre flamboyant, et dessinant sur ce fond lumineux sa taille gigantesque et sombre, le beau sire de Monthéfélon se distinguait entre tous par laudace et le désordre de ses àäpres paroles.

« À peine, disait-il, sais-je signer le nom des Monthéfélon; mais la croix qui tient lieu de mon seing a été le talisman de plus d'une alliance, la caution de plus d’un engagement. Sans daigner la tracer avec la plume, qui est l'instrument du faible, je la marque, tantôt : avec la pointe de l'épée qui sait la défendre, tantôt en trempant dans l’encre le bout de ce gant, qui jamais ne fut jeté en vain sur la poussière d’un champ-clos.

« Duguesclin, qui ne sait pas lire, a sauvé la patrie ; mais les clercs l'ont souvent bouleversée par leurs hérésies et leurs doctrines pernicieuses.

« J'aimai naguère par amour une dame belle et trompeuse. Elle me paya de retour tant que mon regard étincela du feu des dé-

sirs. Je fus blessé au siége d’Airvaux : bientôt sur mon lit de douleur mes traits se flétrirent, et je languis dans un triste abattement.

« On fit venir à mon chevet une espèce de mire, de fisicien, de ménestrel, jeune, frais, vermeil, et de joyeuse humeur, qui se vantait de connaître toutes les vertus des plantes, de prédire l’avenir, et de parler sur toutes sortes de sujets. Il savait par cœur le Dolopathos et le Castoiement, les meilleurs romans de la Table-Ronde, et les plus belles thèses de l’université. Ma volage maitresse me voyant si chétif, et voyant l’autre si dispos, changea de place son amour, et plus d’une fois je surpris leurs regards niciisenbe La fierté me rendit mes forces ; je me retins de mourir , et, par le LE de la toute-puissante volonté, je congédiai la maladie. J’allai respirer sur les coteaux printaniers les baumes de la résurrection, et Je reconquis en trois aurores la vigueur et la beauté. L’inconstante châtelaine reprit alors en sa mémoire des momens trop tôt oubliés. Fatiguée du ramage de loiseau menteur, elle regrettait la simple voix d’un ami. Un jour, me prenant la main, elle

me dit : Mon seigneur ne se souvient-1l plus d’'Almodie et de la feuillée de Rochemadour ? — Il ne me souvient que de votre perfidie, lui répondis-je, et le ciel vous en a punie, puisqu’à vrai dire, vous avez perdu votre divinité en touchant les sables stériles d’un savoir pédantesque et d’un esprit vaniteux. — Mon seigneur, reprit-elle à voix basse, cessez un reproche cruel, car déjà le zéphyr qui pousse à moi vos cheveux semble m'avoir consumée ; d’un seul mot je puis défaillir. — Dis-moi, lui répliquai-je, dis-moi, femme que le serpent a tentée pour te faire manger du fruit de l'arbre de la science, qu’as-tu donc vu, depuis que tes yeux se sont ouverts, qui valüt mes créneaux teints du sang des paladins, mes salles lambrissées de drapeaux victorieux, et mes grands bois où nulle autre science que celle des soupirs ne fut révélée à l'écho discret ? O gloire ! 6 puissance d'aimer ! pourriézvous être vaincue par l'art insidieux d’un rhéteur ! Almodie s’évanouit à mes pieds; alors je la saisis d’un bras vigoureux, et je la transportai sur un rocher aigu et presque inaccessible , où jadis les Celtes avaient, dit-

on, adoré la monstrueuse image du génie des tempêtes. Là, rapprochée du soleil, attisée par un air vivifiant, elle rouvrit les yeux, et vit le monde à ses pieds. Sont-ce, lui dis-je, les bras efféminés du sophiste qui t'ont portée sur ce pic des orages ? Est-ce sur le sein aride et glacé d’un. docteur que tu as retrouvé la chaleur du sentiment? Cette belle me sourit avec mystère, puis tomba dans une mélancolie dont elle ne put guérir. »

Tandis ae lindomptable chevalier se li vrait ainsi à la fougue de sa brute imagination, les lueurs du foyer prolongeaient jusqu’au fond de la salle ombre démesurée de sa noble stature, qui s'élevait jusqu'aux voûtes blasonnées. On euùt dit le génie des temps barbares renouvelant ses grandes invasions , ou plutôt ce superbe athlète du règne féodal semblait l’archange des ténèbres placé aux portes de la lumière pour l'empêcher de pénétrer dans un monde heureux de son ignorance, de ses pudiques illusions, de sa crédulité et de ses mystères.

J'osai parler à mon tour, non que j'improuvasse tout ce que je venais d'entendre; mais

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jen blâmais l’exagération. Je fis sentir qu'on avait plutôt attaqué les abus de la civilisation que la civilisation elle-même, et je m'autorisai de cette belle parole de Foulques Grise-Gonnelle, comte d'Anjou, qui, piqué de ce que le fils du roi et ses courtisans s'étaient moqués de lui, l’ayant rencontré parmi les clercs en église de Tours, leur répondit hardiment qu'un roi non lettré et un âne couronné ne différaient en rien ‘. Pour être la plus belle des institutions, la féodalité a besoin de lumières ; car si les grands ne sont pas éclairés, ils ne peuvent être généreux, humains, pacifiques, hospitaliers et courtois. C’est aux progrès de la civilisation qu'on doit l'amélioration des mœurs des seigneurs, qui ne vont plus à la proie et ne détroussent plus les passans ; on leur doit le rétablissement de la discipline ecclésiastique et la dignité des monastères ; on leur doit encore d’avoir mis un terme à ces épidémies superstitieuses , à ces accès d’un fanatique enthousiasme qui tout à coup fai-

* Addition à l'Histoire de Louis XT, p. 4 et 5. — Notes de Duchesne, sur les OEuvres d’ Alain Chartier, p. 853.

saient prendre les armes, sans but ni raison, à une foule de pieux énergumènes, tels que les frères des capuchons blanes, les pastoureaux et les flagellans *. Je dis quels abus avaient été détruits, quelles sages institutions avaient adouci la rudesse de nos mœurs velues et grossieres; comment, tout récemment, le sire de Pontevez avait cédé le fief de Flassans au jeune troubadour Taraudet, en échange de son livre des E nseisnemnens contre les trahisons d'amour, et comment Robert d'Anjou, qui donna son manteau à Pétrarque pour la cérémonie du Capitole, se plaisait à dire que les lettres lui étaient plus chères que la royauté ?. Pour n'avoir pas su lire, leur contai-je, le brave chevalier anglais qui commandait à La Rochelle a été joué par Condorier, maire de la ville, chez lequel il dinait lorsqu'il arriva une lettre du roi d'Angleterre : le commandant n’en pouvant déchiffrer le contenu ,

1 Du Cange, en son Gloss., aux mots Capuciati, Pastorelli, Verberatio. — Naugis, Spicilegium , t. 11, p.77. — Mel CUIES D420051 Vip 7

2 Hist. lütéraire d'Italie, t. 11, p. 358 et 360. — Galaup de Chasteuil, Arcs triomphaux, p. 30.

se fia au maire, qui, faisant semblant de la lire, lui dit : « Sire chevalier, ceci est un ordre de faire sortir la garnison du château pour en passer la revue sur la place au dehors. »

Mais quand le crédule Anglais en fut sorti, il n’y put rentrer, et jura qu'il apprendrait à lire et écrire à ses enfans.

« Les découvertes les plus utiles à l’humanité, continuai-je, ne peuvent s'opérer qu'à l'aide de l'observation et de l'expérience.

« La culture est nécessaire, même dans les domaines des beaux-arts; car si l’imagination est peut-être plus riche, plus imposante chez les peuples barbares que chez les nations civilisées, elle y manque de moyens pour se produire au dehors et pour se constater par des œuvres extérieures. Qu'importe que la grenade soit pleine de rubis, si elle n'entrouvre pas le sein qui les recèle? Le baume ne distille ses larmes odorantes que si le fer déchire les veines de l'arbre oriental. La sensibilité, sans laquelle il n’est rien de beau dans les arts, est elle-même une blessure que fait dans nos cœurs le glaive enchanté de la civilisation, et par laquelle s'é-

chappent les regrets, les soupirs qui nous reportent sans cesse des objets matériels aux choses purement idéales.

« Ah! si nous n'avions pas connu le néant des biens du monde, si notre désir ne surnageait pas toujours sur la coupe d’une folle ivresse, aurions-nous eu le mot d'un autre avenir? Si notre âme ne füt pas tombée sur la terre, eüt-elle été aussi vivement repoussée vers le ciel? Voilà ce que nous apprend la Vie des ermites; voilà ce qu’enseignent saint Gurthiern, saint Mandé, saint Euflam et saint Sulhau, tous fils de rois, tous ermites et solitaires , dans l'ile Verte et sur la roche Pauvre.

« Au surplus, disais-je encore, la proposition du noble vicomte, loin de conspirer l’altération des mœurs franques et des habitudes originaires, peut au contraire leur prêter un secours merveilleux, puisque le recueil de ces mœurs, de ces habitudes, telles qu'elles subsistent dans les diverses parties de la France, sera pour nos neveux une espèce de dépôt et de cartulaire où ils retrouveront un jour, lorsque l'excès de la civilisation aura atténué

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leur caractère primitif, ce qui faisait leur force, leur gloire, leur bonheur, avant que les sentimens eussent été appauvris pour enrichir les plaisirs. »

J'ajoutai en terminant : « La raison de décider n’est pas dans l’entreprise elle-même :

elle est dans le prix qui doit la couronner.

Qu'importe que je ne rencontre qu'erreurs , vanités et déceptions? ne dois-je pas tout oublier en revoyant celle pour qui j'aurai affronté la civilisation, comme on affrontait, au siècle d’Amadis, de Perceforest et de Parthenopex de Blois, les monstres, les hydres et les enfers ? II me sera agréable de lui dire : « J'ai visité les cours souveraines des ducs, des comtes et des barons; j'ai contemplé le trône de Monsieur le roi Charles V'; j'ai entendu les maitres les plus diserts, et j'ai vu les arts sortir des langes de leur berceau avec la naïveté de l’enfance ; mais rien n’est comparable à la parole et à la voix d’une bonne amie: viens maintenant dans mes bras, pour t'en-

* On ne donnait pas alors d'autre titre au roi. { Voy. Journal de Parts, sous Charles VI et VII, p. 63.)

quérir si mon cœur est resté au pays des mensonges. »

Ayant ainsi de mon mieux traité ce sujet, je fus loué par un grand nombre de gentilshommes, surtout à cause de cette assurance finale que les manieres nouvelles ne changeraient rien en moi. Quelques-uns me donnèrent l’accolade en me disant : Le jardin est bel et noble quand l'ortie n’y vient pas dans

la saison :.

* Cette locution proverbiale était alors fort en usage. (Voy. Hist. de Duguesclin, édit. de Ménard, p. 61 et 62.)

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