CHAPITRE IIT

CE n'était pas un petit engagement que celui qui fut ainsi pris par moi la seconde fête de Paques. Le lendemain , dès que le jour commença à primer, je descendis dans la ville de Thouars, et demandai l'atelier du maitre fourbisseur, afin de me faire river un cercle de fer au bras gauche en signe de cet engagement solennel *. Le bruit argentin de l’enclume qui résonnait sur les claires ondes de la rivière me guida facilement vers le forgeron matinal. Les deux côtés des rues qui conduisaient à lui étaient bordées de pèlerins et de pénitens assis avec de grands rameaux verts, et mangeant, pour le repas du matin, des gâteaux triangulaires et des œufs teënturiers. Les uns se rendaient à Saint-Martial et à Saint-Hilaire de Poitiers; les autres

1 Hist. de Boucicaut, p. 51. — Lancelot du Lac, t. 111, fol. 69, 8°, col. 1 et 3. — Chron. de Jehan de Saintré, ch. XLVIIT, P. 309. — Mém. de l’acad. des inscript. et belles- lettres, t. 11, p. 641. — Sainte Palaye, anc. cher , pui part.

allaient visiter la sanglante relique de Charoux , appelée {a sainte-vertu à cause des prodiges quelle opérait. Ces pieux aventuriers venaient tous se faire souder aux pieds ou aux bras des cycles, des chaines, de forts anneaux, pour apprendre qu'ils étaient esclaves de leur parole et débiteurs de Dieu’. Moimême, serf de l'Amour mon seigneur etmaître, je devais, comme eux, me faire attacher la marque de mon servage, pour n’en être affranchi qu’à la consommation de mon entreprise.

Les chevaliers qui venaient de prendre congé du vicomte de Thouars, m’ayant rencontré dans la ville, se découvrirent respectueusement aussitôt qu'ils aperçurent à mon bras cette marque ou emprise, qui, consacrée par un vœu, était des lors réputée sainte. Ils descendirent de cheval, me demandant la faveur de la toucher, ce qu'ils firent en s’age-

nouillant avec humilité ?.

ne 2 F

Mabillon, Stécle Bén. præf. n° 41. — Du Cange, Gloss. lat. aux mots Pænitentes et Circuli Jerrer. — Fleuri, Mœurs des chrétiens, p. 394 et 395.— Assis. de Jérus., CAP. GXIX et CXCIX.

2? Oliv. de La Marche, Mérm., 1. 1, p. 243. — Sainte-

Palaye, lieu cité, note 4 de la 111° partie , t. 1, p. 240.

AU QUATORZIÈME SIÈCLT. 30

Je remontai au château. La compagnie l'avait quitté après avoir assisté à la procession qu'on fait annuellement le jour de la Saint-Marc, pour que les hommes et les animaux domestiques ne soient point piqués par les mouches ‘*. Le manoir, qui, la veille, plein de gens, de chiens et de destriers, était si bruyant et si peuplé, offrait alors une délicieuse solitude. Resté seul par suite de ma religion d'amour, je ressemblais à linitié qu'on a conduit dans le fond d’une forêt pour le mettre à de grandes épreuves, et qu'on y laisse à la garde de Dieu. Plus le château était désert, plus il se remplissait de la présence de ma dame. Les hirondelles qu'avaient effarouchées le train des pages, le son des cors et le heninissement des coursiers , étaient revenues gazouiller sur les créneaux des tours. Je me promenais le long des fossés, qui, audessous des fenêtres de la jolie vicomtesse, étaient semées de violettes en fleurs; heureux, préoccupé, je chantais avec distraction des refrains imprévus ; mon cœur battait à se

* Cambri, Voyage dans le Finistère , *. 11, p. 17.

faire entendre ; mes genoux faiblissaient, et tout, dans ces lieux de commandement et de grande maitrise, annonçait une suprême influence.

Deux valetons vinrent dérouler en plein air la fine toile de lin que les caméristes de la vicomtesse avaient filée pour sa couche mystérieuse : ils l’étendirent sur les gazons qui tapissent le revers des fossés, afin que le ciel lui envoyät dans la rosée une blancheur virginale et pure. Je leur demandai ou était leur seigneur; ils me répondirent qu'il conférait avec sa sœur : je me doutai bien qu'il lui parlait de moi, et, tout en l’appréhendant, je désirai son entretien. Bientôt je le vis sortir de l’oratoire de la vicomtesse; il me dit en m'abordant : « J’ai consulté ma sœur : vous lui plaisez si bien, qu'elle voudrait peut-être ne plus vous voir ici.» Puis le plaisant sire de Thouars ajouta, voyant mon air inquiet :

«Oui, sans doute, afin que vous fussiez plus tôt de retour ; maïs venez dans la tourelle, où elle nous attend pour déjeuner. »

Elle était seule, debout pres de la table de pierre, recouverte d'un tapis de cuir doré; sa

main étaitappuyée sur le fauteuil où elle allait s'asseoir, elle me salua, et ayant du coin de l'œil remarqué mon emprise, son visage se colora d’une subite rougeur. Elle fut tellement émue et déconcertée, qu'elle alla vers la fenêtre sous prétexte de la fermer, afin, disait-elle, que les passereaux ne pussent entrer dans la tourelle pour y faire leurs nids entre les solives. Je Le crus d’abord naïvement, et, comme elle restait long-temps à fermer cette croisée, je m'approchai pour l'aider. Ma main, posant sur la targette, rencontra sa main douce et blanche ; je la pris en tremblant pour la conduire à table. On y servit dans une orfévrerie magnifique, telles qu'aiguières , tasses et écuelles d’un argent richement faconné , un lait épais et tiède, coupé avec du miel et de l'orge mondé , des cerises desséchées au soleil d'août, des conserves d’épine-vinette , des salades de mauves confites de la veille r , et des mias savoureux. Pour composer ces galettes brülantes , la fleur du seigle délayée dans la

* M. de Pauimy, Précis sur la vie privée des Français,

p. 86. — Le Grand d’Aussy, t. 1, p. 60.

crème , l’eau d'orange , les œufs du matin, et mélée aux menues tranches de la reinctte parfumée , avait été étendue sur les larges feuilles du choux vert, qui, frappées par la chaleur du four, en étaient sorties couvertes d’une croûte légère et dorée.

Faisant droit à ma requête, ma dame me permit de manger à son assiette : le repas fut plus gai que ne devaient l’attendre deux amoureux en présence d'un tiers; l'espoir de plaire merendait peut-être aimable , et la vicomtesse sourit plus d’une fois à mes propos. Il fut question de mon départ dés le jour même ; elle me dit sans réflexion : «Pourquoi nous quittez-vous sitôt? — Pourquoi», lui répondis-je.. Ce mot lui renditson premier embarras. Nous nous levaämes, et Je lui donnai le bras pour nous promener sur les terrasses. Là, jetant mes regards sur là campagne , Je mécriai :

Quand vous reverrai-je donc, rives charmantes de la Dive et de l’Argenton ,bleuâtres ombrages du Thoué, beaux clochers de 7roismoutiers , et vous surtout remparts sacrés où Je laisse en gage plus de la moitié de ma vie! Pourrezvous donc, me dit la souveraine de Thouars,

pourrez - vous regretter encore ces simples pays au milieu des merveilles de France et d’un royaume de lumière ? Hélas ! repris-je , loin de vous, ce royaume ne sera pour moi que ténèbres; vous, pour qui jem’exile, ne savezvous donc pas la fable que racontent les bergers de la petite et de la grande Saudre "?

L’anvot et le rossignol vivaient tous deux paisiblement, l’un au pied du chène , l’autre près du ciel. Le rossignol était aveugle : se trouvant un jour invité à la noce d’une fée, il prià l’anvot de lui prêter ses yeux; mais il ne les lui rendit pas, et depuis ce moment le crédule animal rampe tristement dans les ténebres. Or, votre frère ne fait-il pas comme le rossignol lorsqu'empruntant mes veux, il me laisse dans l'obscurité? — Certes, repartit la vicomtesse, J'en sais mauvais gré au rossignol ; qu'avait-il besoin de deux yeux ? À sa place je n'aurais chanté que la nuit, et au lieu de voir, J'eusse préféré me ressouvenir. — Eh bien , m'écriai-je en portant à mes levres les

‘ Ce sont deux rivières qui coulent dans une partie de la Sologne, et se jettent dans le Cher.

4o LA FRANCE

franges de sa ceinture, vous qui ne me verrez plus , souvenez-vous donc de moi. — Il le faudra bien, répondit-elle, si l’on ne peut faire autrement. Comme son bras semblait s'appuyer davantage sur le mien, je pensai qu'elle était fatiguée; nous nous assimes l’un et l’autre sur les pierres de taille qui couronnaient le parapet des terrasses, et pendant quelques minutes nous révàmes au bruit du moulin féodal, situé vers les bas - fonds. — Cà, voyons, dit-elle, si votre voyage se fera sans encombre et maléfice. Elle prit ma main et parut en consulter les signes en les indiquant avec l’épingle d’or qu'elle avait ôtée de sa chevelure ‘, puis avec cette épingle elle traça sans y penser une petite croix sur mon emprise.

J'étais grandement ému en voyant arriver l'instant de la départie; mais je m'efforçai de paraître plus assuré ; j'essuyais furtivement mes larmes , et du reste de la main je les COUVrAIS. |

Jean de Thouars nous rejoignit. Nous cau-

* Thiers, Traité des superstitions , t. x, ch. 1v, p. 221.

AU QUATORZIÈME SIÈCLE. Lx

sàmes sérieusement des moyens d’aplanir les obstacles et les difficultés qui hérissaient mon entreprise. Il fut résolu entre nous que je me rendrais à Poitiers pour y requérir conseil de l'évêque Guy de Malsec, fameux par son savoir , son éloquence et sa piété, que de là j'irais dans une des églises de ladite ville pour y faire bénir mon emprise, et qu'enfin je m'arrèterais quelques jours en mon fief de /a Garnache, où je devais mettre ordre à mes affaires.

Le vicomte insista pour m'accompagner jusque sur mes terres. Ma dame vint nous conduire jusqu’au pont-levis; elle embrassa tendrement son frère, et avec sa permission m'accorda pour ma part un baiser moitié oui, moitié non. Montés sur nos chevaux, et, suivis de deux écuyers et d’un page, nous partimes après que la cloche de Thouars eut sonné la prière du matin, et nous suivimes le chemin qui mène à Moncontour.

La chaine des collines qui se prolongeait à notre droite était si bien fournie de bons et beaux châteaux , que nous eùmes ample matière à discourir; car il n’était pas un de ces

ADS LA FRANCE

forts manoirs qui, peu de mois auparavant, n'eût été l'emplacement des plus mémorables faits d'armes. L'un vit les assiégés faire vœu de manger toutes leurs bêtes, et pour dernière ressource se manger les uns les autres par rage de faim plutôt que de se rendre * : l’autre futemporté par des gens de cœur qui s'étaient engagés à ne point manger de chair et à ne pas se dépouiller de leurs vêtemens avant de lavoir pris d'assaut ?.

A deux heures de l'après -midi nous passames devant Moncontour; ses immenses fossés se trouvaient encore remplis de la grande quantité d'arbres qu'y fit jeter Duguesclin pour mener les preux à l’escalade *.

Près de Mirebeau est le village de Puy- Taillé, dont le seigneur avait le privilége héréditaire de chasser les serpens, en leur criant à haute et intelligible voix qu'ils eussent à se retirer, attendu que le seigneur de Puy-Taillé l’entendait ainsi 4 Nous rencontràmes près

: Hist. de Bertrand Duguesclin, p. 322, 393.

2 Tbid., p. 443.

3 Ibid., p. 4h2'et 443.— Thibaudeau, Abrégé de l'hust.

du Poitou't. 1, p.279.

4 Pierre Berchorius, Reduct. mor., Lib. x1v, ch. xLI1. —

de là un chanoine de la cathédrale d'Angers qui revenait de Paris complimenter le roi, qu'il appelait son confrère; et de fait il l'état, car les rois de France sont si bien chanoines de église d'Angers ,que, quand ils y viennent, le chapitre leur donne ni plus ni moins qu'aux autres chanoines le pain, cinq sous par Jour, un surplis et un bonnet carré *.

Nous allâmes coucher à Mirebeau. Le suzerain de ce château, bâti au onzième siècle par Foulques Lenoir, comte d'Anjou, nous donna une hospitalité courtoise. Il remarqua avec peine que Jean de Thouars n'avait point d’appétit à souper. «Je vous demande pardon, beau sire, dit ce dernier, si la vue de votre manoir me rappelle l’histoire tragique de Raimond de Thouars, l’un de mes ancêtres. Le perfide Jean Sans-Terre, usurpateur du trône anglais , s'étant rendu maitre par surprise de la ville de Mirebeau , fit main basse sur le

Dreux Duradier, Bibl. hist. et crit. du Poitou, t. 1, p. 350, xiv* siècle.

* Registres de la cathédrale d'Angers, commencant à l'an 1427. — M. Bodin, Recherch. fastor. sur Angers et le Bas-Anjou , t. 1, ch. x£, p. 329.

jeune et malheureux Artus son neveu, et sur les seigneurs poitevins qui accompagnaient le duc de Bretagne ; Raimond de Thouars était du nombre, il fut plongé, ainsi que les autres, dans les noirs souterrains de Corf, où ils périrent de faim ’. En mémoire de ce triste événement, j'ai juré de ne jamais prendre chair ou poisson, fruits ou tartines quelconques dans l'enceinte de Mirebeau ; cependant, noble sire , grand merci de vos prévenances. »

Le lendemain nous arrivames, vers la chute du jour, sur les bords du Clain, laissant à

gauche la rivière de la Vienne , que Clovis, chrétien , et le front couronné d’une lumiere miraculeuse , passa avec toute son armée, guidé par une biche, lorsqu'il marchait contre

Alaric 2.

Poitiers , l'antique Poitiers se présenta à nous avec ses trente-deux clochers. Le clocher

* Guill. Armor, p. 82.—Rigord., p. 64. — Math. Päris, p. 278. — David Hume, t. 111, p. 183.— Hist. de Phil. Auptiurel1r1 *p#287 ebSuiv:

2 Grég. Turon., Hist., 1. 11. — Fredeg., Épitom. xxxY. — Aim, L 1, ch. 20 et 21. — Roric., L. 1v.

de Saint-Hilaire était surmonté d’une lanterne, que , suivant la coutume immémoriale , le maire , les échevins, les notables et les clercs du palais , tous à cheval et armés de torches ardentes, étaient venus faire poser pour célébrer l'anniversaire de la translation du corps de saint Hilaire, à Poitiers *. Cette lanterne servait à éclairer les pelerins et autres personnes empressées d'entendre la première mésse de saint Hilaire, qui se disait à deux heures du matin ?.

* Registre de la ville, 1622. — Thibeaudeau, Hist. abr. du Poitou, t. x, p.117et116.

Id, Heu Cité, LE, D: 117.

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