CHAPITRE V

L'AVANT-VrILLE du dimanche de la Quasimodo nous sortimes de Poitiers par un temps pluvieux; les chemins étaient st mauvais, que la nuit nous surprit après cinq heures de marche. La pluie cessa : une lune pâle et claire se montra au milieu des nuages rapides. Ses douteuses clartés s’étendaient sur de grands marais, et ruisselaient dans le cours d’une rivière qui baignait les murs d’un chàteau immense. Nous ne pümes le reconnaitre d’abord, car l’ombre de ses ailes crénelées, se dessinant fortement sur les façades, lui donnait un aspect bizarre. Un de nos écuyers soutenait que c'était la résidence des seigneurs de Vivonne; l’autre assurait que nous étions devant la forteresse de Montmorillon. Quant à moi, frappé d'une émotion involontaire en contemplant ce château d’une structure merveilleuse, tour à tour éclairé par l’astre timide et replongé dans une obscurité soudaine, je devinai son nom ; mais je n’osai pas le dire à

mes compagnons, afin de ne point les ef- {rayer à cette heure avancée. Malgré ma discrétion, une sorte de terreur les avait saisis. Ils piquerent leurs coursiers, etrencontrèrent un berger maigre et hideux comme le spectre du mauvais chasseur. Il sortait des eaux de la rivière conduisant un troupeau de loups qui secouerent leur poil humide sur le ravelin *. Notre jeune page eut la hardiesse de demander à ce sorcier nocturne près de quel château nous étions, et il répondit Lusignan. À ce mot tout nous fut révélé : c'était en effet la demeure des prodiges, le manoir des merveilles, l’œuvre surnaturelle de cette Melusine dont le nom faisait depuis trois siècles le perpétuel entretien du Poitou. Par un mouvement mêlé de crainte et de respect, nous hésitions à fouler l’ombre de ces tours, de ces remparts magiques sur lesquels tant de fois Melusine était apparue moitié femme, moitié serpent, et jetant à minuit des cris Jlamentables quand :1l devait arriver malheur

* Il est encore des pays, et notamment le Nivernais,

où l’on croit aux mn1encurs de loups.

à sa race ‘. Il nous semblait voir errer dans ces lieux sauvages les huit enfans de cette illustre épouse de Raïimond de Poitiers; l’ainé avec un œil rouge et l’autre bleu; le second avec des oreilles d’éléphant; le troisième avec sa griffe de lion, et les plus jeunes marqués de signes plus ou moins extraordinaires. Pressés les uns contre les autres, nous côtoyons en grande hâte l'enceinte redoutée; mais soit que nous ayons marché sur l’herbe qui égare, soit qu’un charme invincible nous retint dans le fief des enchantemens, nous nous retrouvions toujours, après un grand circuit, devant l'esplanade et les deux tours qui flanquaient la porte principale où se dressait la statue de Geoffroi a la Grand'dent, que nous primes de loin pour le fantôme de Hugues le Diable?.

Je ne saurais exprimer les angoisses et les

: Bullet, Déssert., p. 11. — Brantôme, dans l’Éloge de Louis de Bourbon IT, duc de Monpensier. — Jean Bouchet, en ses Annales. — Jean d'Arras, roman de Mélusine. — Étienne de Lusignan, Hist. des Lusignans, p. 42 et suiv. — Le comte de Gabalis, Entretien 4. — Nodot, Siége de Mélusine, p. 138.

? Hugues IV, surnommé /e Diable, vivait vers l’an 1706. Il s'empara des biens de Dreux de Couhé, son parent.

alarmes dont cette nuit remplit nos pauvres cœurs. Tantôt nos chevaux s’arrêtaient tout à coup, et l’éperon qui déchirait leurs flancs ne pouvait les arracher à leur immobilité ; tantôt ils reprenaient‘brusquement leur essor, suivis d’un peuple de follets. Sous leurs pieds retentissans les échos des portiques et des arcades du château poussaient un bruit qui redoublait notre anxiété. Iei la surface des marais bouillonnait subitement; plus loin le son des cloches semblait tinter dans l’abime des flots. Au moindre souffle des vents nous croyions voir sortir des pierres celtiques les courils, esprits corrompus, malicieux ennemis des voyageurs qu'ils prennent par la main pour les forcer à suivre leurs mouvemens désordonnés'. À chaque instant nous frémissions de voir passer la troupe de linfime Bensozie, de. cette funèbre magicienne qui la nuit se plait à présider le Holda, rassemblement impur de démons transformés en

femmes passionnées, et qui ne sortent de leur

‘ Annales de littérature et des arts, t. 11, 17° livraison,

affreux conseil que pour aller exécuter sur la terre les projets conçus par le délire et la jalousie 1, Nous vimes passer une bête fauve ; Jean de Thouars crut que ce pouvait être le Bisclavaret, espèce d'homme loup qui, durant sa métamorphose, court les plus étranges aventures 2. Nous nous souvenions qu'un an auparavant le maitre Queux du sire de Melle nous avait raconté qu'égaré à pareille heure dans les environs de Lusignan, il avait fort bien vu entre ce château et le bois deux hommes de feu vêtus d’un harnois étincelant et armés d’un glaive de flamme *. Ils se combattirent, l’un d’eux tomba, et poussa.un cri si fort, qu'il perça jusqu’à la chaine de montagnes qui s'étendent des frontières de l’Anjou à celles de la Saintonge.

Par un bonheur inoui il ne nous arriva

rien d’extraordinaire, si ce n’est que nous

? Burchard, Collection des Décrétales.

* Ritson, Ancient engleish metrical Romancees, tour ; p. 249 et 328. — Lais de Marie de France, trad. de M. Rochefort, t. 1, p. 179.

* Relation imttulée : Æffroyable rencontre apparue proche le château de Lusignan en Poitou.

vimes au matin les crinieres de nos coursiers tressées par le lutin que les Solognots et les Poitevins appellent / Sotray *.

Le jour fit disparaître ces scènes fantastiques. Les tours et les murs que les lueurs de la lune avaient monstrueusement défigurés reprirent leur aspect ordinaire, toutes les parties de ce magnifique château se retrouvaient à leur place accoutumée. Nous reconnümes parfaitement ses trois enceintes, la tour Poitevine, bâtie sur les fossés extérieurs, et la tour de Melusine, au fond de laquelle est la fontaine où cette princesse se baignait chaque matin ?.

La féerie s'était évanouie avec les rayons tremblans de l’astre des nuits. De toutes les illusions qui planaient sur le château de Lusignan il ne restait que celle de la gloire de cette vaillante famille, illusion que ni le soleil ni les siècles ne pourraient éclipser. Jean de Thouars me dit avec calme : «Vous savez

que deux femmes de la maison de Thouars,

1 Mémoires de l’acad. celt.

2 Brantôme, Eloge du duc de Monpensier.

AU QUATORZIÈME SIÈCLE. Lg)

Aldéarde et Hildegarde, épousèrent deux seigneurs de Lusignan, et que Marguerite de Lusignan se maria avec Aimeric VIT, vicomte de Thouars. Ainsi mes armoiries se sont unies à celles des rois de Chypre, de Jérusalem et d'Arménie; aux princes d’Antioche, aux comtes de La Marche et d’Angoulème, car tous ces titres et beaucoup d’autres appartiennent à la maison de Lusignan‘.»

Cette terre de Lusignan, le plus beau fief de France, venait de passer dans le domaine royal. Hugues-le-Brun avait fait à Philippele-Bel des legs considérables. Guy, son frère, irrité de cette disposition, jeta le testament au feu. Le roi le fit accuser de conspiration, et s'empara du comté de Lusignan par voie de confiscation ?. On rapportait qu'à cette occasion l'ombre de Melusine s'était lamentée sur la plate-forme du château pendant douze nuits consécutives.

. Nous arrivames le soir de bonne heure à

? Guill, de Tyr, 1. xxx et xv. — Sanut, 1. 117. ? Depuis, le roi traita avec tous les héritiers de Hugues. Traité des droits du rot, par Dupuy, en 1314.

Saint-Maixant, l’un des plus anciens, des plus riches et des plus édifians monastères de France. Fondé par saint Agapit qui fuyait devant l’incendiaire Attila, illustré par les vertus et les miracles de saint Maixant, doté par les bienfaits des comtes et des rois, ce monastère avait de puissans seigneurs au nombre de ses tributaires. Les Lusignan reconnaissaient lui devoir annuellement une peau de cerf pour faire les couvertures des livres de l’Église. Gilbert de Lobillac, seigneur de Villene, lui devait une once d’or, cinq cents sols de monnaie courante, un secours extraordinaire d'argent en temps de guerre, et un cheval de guerre.

Nous fümes émerveillés de l’ordre et du silence de cette magnifique abbaye, les frères étaient au réfectoire, et chacun d'eux avait un pauvre à son côté avec lequel 1l partageait une coupe d'absinthe dont la liqueur était mêlée avec du miel et des racines. Ils nourrissaient en outre cinquante autres pauvres toutes les fêtes solennelles et le jour de la mort d'un religieux ‘. L'un de ces pieux soli-

* Thibeaudeau, lieu cité, t. 1, p. 167.

taires lisait à haute voix la vie de saint Maixant. Il en était au passage où le saint abbé s’avance au devant des troupes de Clovis qui venaient piller le monastère : un soldat leva son épée pour le frapper, mais son bras demeura sans mouvement, et ses compagnons, effrayés de ce prodige, respectèrent la maison du Seigneur *.

On nous présenta à l'abbé. Ce vieillard était si vénéré à cause de ses vertus évangéliques et de son noble caractere, que les seioneurs qu'il allait visiter portaient le soir les clefs de leurs châteaux dans sa chambre, pour l'honorer par cette marque insigne de confiance.

Il nous reçut avec une bonté paternelle, et nous fit conduire dans l’un des douze appartemens réservés aux voyageurs. On nous y servit à discrétion des oublies, des néfles et du vin blanc.

Nous dormimes sur {4 plume séculière. On l'appelait ainsi parce qu'il n'y en avait que dans les lits des gens du siècle qui recevaient

* Greg. Turon., Hist. — Thibeaudeau, lieu cité, t. 1, D- 164 et rÔ5:

l'hospitalité à Saint-Maixant; quant aux religieux, ils couchaient sur la sangle et le bois, la tête appuyée sur une pierre grosse à VOlonté.

Nous fümes éveillés avant le jour par des chants sacrés. De chastes voix s’élevant en chœur de l’église abbatiale arrivaient à nous effilées par le vent et à moitié tombées dans l'espace. La nuit, la solitude, la religion et le silence de paix, qui n'était interrompu que par ces cantiques d'amour divin, régnaient avec leurs imposantes solennités dans le cloitre où le duc Guillaume II, dégoûté des faux biens, mourut sous le cilice pacificateur.

Nous nous rendimes à la procession que les religieux suivaient pieds nus:au pourtour de l’église; lorsqu'ils en sortirent, un serviteur remit à chaque moine une petite baguette qu'il portait en procession, et qu'en rentrant à l’église il remettait à celui dont il l'avait reçue.

Depuis la veille je m'étudiais à distinguer dans la foule des religieux lequel était Philibert. Je crus le reconnaitre dans la personne d’un homme de trente-huit ans environ, d’un

tempérament sec et bilieux, bref en ses paroles, distrait, peu communicatif, et qui durant les momens de récréation s'écartait de ses frères pour s’enfoncer dans les angles des cours, ou s'asseoir sur les mauves en fleurs qui bordaient le cimetière, cette terre bénie par le christianisme ! Ses traits pâles, altérés, gardaient l'empreinte d’une mystérieuse douleur ; ses yeux bleus avaient cependant un regard imposant et sévère ; ses lèvres, où long-temps avaient despotiquement régné l'orgueil et les dédains, semblaient enfin vouloir accueillir le sourire de la bienveillance ; mais, fier encore jusque dans sa familiarité, c'était les petits enfans ou les pauvres qu'il affectait d'appeler et de caresser. Accessible pour eux seuls, il reprenait avec les hommes un air de réserve et de dignité qui les tenait respectueusement éloignés. Sur sa tête chenue une chevelure rare et mal tenue était dispersée au hasard; on eüt dit le reste d’un feuillage abattu par la tempête sur Le faite du rocher. Pour comble de singularité, cette chevelure d’un homme encore en la fleur de sa belle saison, était à k; 6

demie blanchie. Je n'avais encore rien vu de semblable ; cette subversion de nature me fit ressouvenir de ce que racontent notre bon Grégoire, évêque de Tours, en son vivant, et notre Frédegaire, au chap. Lxxxr1 de son épitome: c’est à savoir que, par discord du ciel et de la terre, il tomba force neige sur nos moissons jaunissantes. De même, quand notre . âme qui représente le ciel, et les sens qui prennent fait et cause pour la terre, ne sont plus de bonne intelligence, on voit les cheveux gris, ces frimas de l’âge caduc, pleuvoir sur un front où se déploient encore avec vigueur les passions de la verte jeunesse,

Je ne me trompais pas, cet étonnant personnage était Philibert. Voilà donc, me disaisje, voilà comment le monde nous rend ceux qui se confient à lui! Pauvre moine lil était - grand temps que tu vinsses au port; encore n’y es-tu pas rentré sans naufrage et avaries. Sur quel syrte as-tu donc échoué! dans quelle île méconnue as-tu laissé ta Joie, ta quiétude et ton bonheur? Athlete du siècle, tu as été vaincu par une puissance invisible, et condamné à l’ex:l dans ane éternelle mélancolie |

Les heureux disciples de saint Maixant reposent en paix autour de toi comme autour d'un monument incompréhensible élevé en d’autres temps pour un autre culte, et qui, chargé de caractères astrologiques, ne peut être compris des gens simples.

J'appris que Philibert avait été un seigneur fort et puissant; attiré dans les capitales et les universités, il avait connu les piéges des grandeurs, les subtilités des sciences, les fausses promesses des plaisirs, l’'amère douceur de toutes les voluptés mondaines. Revenu dans son manoir, il n'y retrouva plus cette tranquillité d’äme dont jadis il gouûtait les charmes jusque sous la tente guerrière, jusque dans le tumulte des combats, et qu’ensuite 1l ne pouvait ressaisir, même dans le sanctuaire des forêts, même dans les amitiés du sommeil.

Tel fut l'orage qui poussa Philibert du sommet de ses superbes demeures vers l’humble vallon du cénobite. Hélas! y retrouva-t-il du moins la paix? On le croirait à la fervente exactitüde de ses exercices, à l’austérité de sés jeunes, à la conviction de ses prières, à sa

religieuse observance des règles et de la discipline monastique.

Le premier jour on le conduisit entre les tombes des religieux. Il eut lui-même à creuser la sienne; il y travailla avec une incroyable ardeur; il semblait chercher dans les flancs de la terre un trésor merveilleux, un bien suprême dont lexistence lui avait été révélée. L'abbé de Saint -Maixant allant dans le cimetière visiter ses travailleurs et prier au pied de la croix s'arrêta devant Philibert, et, voyant que sa fosse offrait une excavation démesurée, il lui dit avec douceur : Vous n'avez point appris à connaitre dans le monde les justes dimensions du cercueil. L’homme n'est pas un colosse, remarquez le peu de place que tiennent ceux qui reposent en ces lieux de vérité, où le plus ambitieux n’a pasle droit d’empiéter sur le domaine de ses freres. Cette fosse est trois fois trop large et deux fois trop profonde : vous en avez fait un précipice, et ce doit être un port de salut. Être sensible, vous l'aviez mesurée sur votre âme, mais à cette âme immortelle tout l’espace du ciel est octroyé, et je le dis en toute vérité,

At

AU QUATORZIÈME SIÈCLE. 5 ce n'est pas trop pour l’immensité de son amour.

Le docile Philibert prit la bèche et remit la terre à sa première place, en disant : «J'avais pourtant bien compté que cette terre serait jetée pour moi et non par moi; mais que la volonté de Dieu soit faite, car la vie et la mort sont bien certainement à lui. »

Et apprenant toutes ces choses je me dis : «Sainte religion de notre Sauveur Jésus-Christ, que deviendraient, sans tes cloiîtres, ceux-là que les écoies où les passions du siècle ont rendus exigeans à ce point quil n’y a plus rien dans la vie à leur convenance? Si les monastères où ils sont compris et guéris venaient un jour à leur manquer, on les verrait peut-être teindre eux-mêmes de leur sang les monumens inhospitaliers de cette société funébre qui placera aux deux bouts de la tombe le suicide pour y faire entrer, et l’athéisme pour empècher d’en sortir. »

En voyant Philibert si triste et si sévère, J'hésitais à lui demander les lettres de recommandation que m'avait fait espérer de lui Guy de Malsec, et à l’entretenir de mon