BÉNÉFICE DE L'ÉPREUVE

Nous nous glorifions dans les afflictions, sachant que Vafflic tion produit la patience, et la patience produit l'épreuve^ et r épreuve produit Vespérance, Rom., V,3,4.

Mes frèreSy regardez comme le sujet d'une parfaite joie les diverses afflictions qui vous arrivent , sachant que l'épreuve de votre foi produit la patience. Jacq., I, 2, 3.

Quels sont ces deux hommes, qui, d'un commun accord, se faisant les apologistes de l'afBiction, en exaltent les avantages et exhortent les fidèles à s'en réjouir et à triompher avec eux? Appartiennent-ils à cette secte de philosophes qui, pour s'être enflés d'un fol orgueil et avoir méconnu la nature humaine, s'étaient imaginé qu'il y avait de la grandeur d'âme et de l'héroïsme à nier la souffrance, à se rendre insensibles à tous les gen-

res d'adversité, à contrarier et à étouffer le« penchants les plus légitimes, les besoins les plus impérieux de l'humanité, à se montrer supérieurs à ce qu'ils appelaient la destinée , et dont on voyait les disciples se couronner de fleurs dans les jours de deuil, et insulter aux douleurs physiques les plus aiguës en s'écriant : «Non, douleur, tu ne nous feras jamais convenir que tu es un mal ?»

Mes frères, saint Paul et saint Jacques sont disciples de Jésus^Christ. Or le christianisme n'a rien de commun avec cette philosophie hautaine, rigoriste, inhumaine. La religion du Fils de Dieu reconnaît l'existence du mal , elle en explique la cause, elle en dévoile les terribles conséquences pour le temps et pdur l'éternité; mais elle n'autorise personne à le braver et à tirer vanité de ce qui fait la honte de l'homme coupable. Elle avoue que la souffrance est dans ce monde contre la volonté primitive du Créateur; mais elle s'attache surtout à en indiquer le remède, et à faire voir comment, sous la providence d'un Dieu de charité, qui a aimé les hommes au poiat de leur donner son Fils, la souffrance concourt à l'éternel salut de ceux qui lui appartiennent. Ce n'est doiio point de la dou«* leur en soi que les apôtres du Crucifié invitent les chrétiens à se réjouir. Comment le pourraient-ils, puisque la douleur est le fruit du péché et que le péché est une chose haïssable aux yeux de l'Éter-

nel ? Mais ce dont ils veulent que les disciples du Sauveur se prévalent et se glorifient, c'est des avantages spirituels qu'ils peuvent retirer de Yé" preuve. L'épreuve en soi est un mal, mais le fruit qui en résulte est un gain. La douleur en soi est un mal, mais la sanctification qui en découle est un bénéfice. L'angoisse en soi est un mal, mais le renouvellement de Tâme à Timagede Dieu, qui en est la conséquence immédiate pour tous ceux qui aiment le Seigneur, est une immense, une inappréciable richesse.

En désirez-vous la preuve, mes frères? Voulezvous être persuadés qu'en exhortait les chrétiens à se réjouir et à triompher dans leurs afflictions , les écrivains inspirés n'ont point eu l'intention de les porter à se roidir contre le mal et à afTecter un courage contre nature ? Ecoutez leurs confessions, dans d'autres endroits de leurs écrits. Voici ce que l'apôtre saint Paul lui-même ne craint pas d'avouer dans sa seconde épitre aux Corinthiens : «Nous ne voulons pas que vous ignoriez, mes frères, l'affliction qui nous est survenue en Asie et dont nous avons été accablé excessivement et au-dessus de nos forces (l). » Dans son épitre aux Hébreux, le même apôtre reconnaît que «toute affliction est , à- l'heure même où elle arrive, un

(1)2 Cor., 1,8. •

sujet de tristesse, bien plus que de joie (1). «Vous connaissez les soupirs et les plaintes d'un David : 41 Mon Dieu , » s'écrie-t-il, « mon Dieu , pourquoi m'astu abandonné, t'éloignant de ma délivrance et des paroles de mon gémissement ? Mon Dieu , je crie de jour et tu ne me réponds point; et de nuit, et je n'ai point de repos (2).» Il est inutile de vous rappeler les douleurs de Job , ses cris de détresse et les amertumes de son âme : « Pourquoi la lumière est-elle donnée au misérable, et la vie à ceux qui ont le cœUr angoissé? Je n'ai point eu de paix, et le trouble est venu sur moi (3).» Mais, à défaut de ces témoignages , celui du Fils de Dieu n'est-il pas suffisant? Ne sait-on pas qu'il a pleuré sur le tombeau de Lazare ; que dans ses propres souffrances il s'est montré le plus humain des hommes, et que, sur la croix en particulier, « enlevé par la force de l'angoisse et de la condamnation (4), » il a fait entendre ces lamentables paroles : « Que cette coupe d'amertume passe loin de moi, s'il est possible, sans que je la boive (5).» Ces exemples sont plus que suffisants pour prou* ver que le christianisme laisse à la nature humaine ses droits , qu'il ne prétend point étouffer ses besoins intimes, et que^ dans les deux passages

(1) Héb., XII, 11.— (2) Ps. XXII, l.--(3) Job, III. 20, 26. — (4)Esaïe, LUI, 8.— (5) Matth., XXVI, 39.

que nous avons choisis pour sujet de cette médi*» tation , leurs auteurs ont eu pour but de relever les avantages moraux qui résultent de l'épreuve, et non de préconiser l'épreuve elle-même.

Voilà donc saint Paul ^t Saint Jacques d'accord avec la teneur générale de l'Évangile et avec la doctrine chrétienne. Mais le sont-ils également entre eux? Au premier aperçu^ l'on serait tenté de croire qu'il y a une légère contradiction dââi l'enseignement des deux apôtres. L'un nous dit, en effet, que Vépt^euve produit lu patience; et l'autre, au contraire, que cest la patience qui pro^ dmt Vépreuve. Comment concilier ces deux pensées? Rien de plus facile. En consultant l'original sur lequel ont été faites nos versions, l'on remarque sans peine que saint Paul et saint Jacques ont employé le mot épreuve dans deux sens tout différents. Dans saint Jacques, en effet, le mot épreuve doit ôtre pris dans son i&ens propre, pour signifier Vaf^ flicùpn^ la tribuloUon ; jet alors rien de plus sim*pie et de plus Intelligible que la -proposition apos*^ toUque : V épreuve produit la patience. Dans saint Paul, au contraire^ le même mot signifie le résul^ tat de l'épreuve bien pi us que l'épreuve elle-même; il exprime l'état moral auquel parvient celui qui a été exercé par Taffliction, et pourrait être rendu , dans ûotre langue, par l'expression ^eocpétiervcey qui en est à peu près l'équivalent. Essayez donede

substituer dans le passage de saint Paul, que nous mterprétons, le mot expérience k ce\m d'épreuûey vous verrez que non - seulement la pensée de Ta- {vôtre n'offrira plus aucune obscurité, mais qu'elle se trouvera de plus en parfaite harmonie avec celle de son collègue dans l'apostolat. V afflictîon pro-duit la patience^ et la patience Inexpérience, et ^expérience l'espérance. De cette manière, la con- Iradiction apparente qui semblait exister entre ces deux serviteurs de Christ est levée ; l'unité de la doctrine est mise dans tout son jour. Tous deux enseignent, en effet, que l'affliction ou Vépi^iwe produit la patience. Seulement saint Paul va plus loin que saint Jacques, et, poursuivant les heureux eiSBts de l'épreuve jusque dans leurs dernières conséquences, il affirme que la patience a pour flruit l'expérience, et que l'expérience à son tour anime et vivifie l'espérance.

Cherchons maintenant à pénétrer jusqu'au fond de sa pensée et à la suivre dans tous ses développe* ments.

Saint Paul pose en principe que, dans les voies insondables de l'infinie sagesse et de l'éternel amour, l'affliction a pour but la sanctification, et par la sanctification le bonheur final et complet des élus^ et que ce but, clairement avoué dans l^Évangile, eist consenti et en partie compris par les croyants, dans leur expérience personnelle. Voie

9on langage : Nous nous glotifions dans les afflictions y sachant que t affliction produit la pa^ tience. Remarquez cette expression sachant, qiii est si pleine de choses. C'est comme si Tapôtre avait dit : Nous n'avons aucun doute à cet égard , car la volonté de Dieu nous a été clairement révélée sur ce sujet, et notre expérience, d'ï^ccord avec elle, donne à cette vérité un plein et entier assentiment,

C'est une humiliante et douloureuse vérité, mes frères, et qui montre à quel point nous Siommes déchus de notre primitive innocence, que pour procurer notre salut , et par notre salut notre éternelle béatitude , il faille que Dieu emploie le châtiment de l'épreuve comme moyen de purifica-r tion, et que pour opérer notre guérison morale il doive nous frapper des coups de sa verge. Propo-f sez cet axiome chrétien à un sage du monde ^ U n'y comprendra rien; il s'en rira peut-être; il criera à l'exagération. Et pourtant ce mystère estil tellement obscur que Tonne puisse en découvrir une partie, en réfléchissant un peu sur soi - même et sur les écueils de l'amour du monde ?

Considérez, en efTet, mes frères, que dans notre état de corruption, et placés, comme nous le som-* mes, au milieu d'un monde rempli de séductions^ l'affliction a moins de. danger pour nous que Ib, prospérité, j'entends une prospérité suivie, sans interruption comme sans mélange. Poqr vous eq

convaincre, supposez, pour un moment, que votre vie ne fût traversée par aucune épreuve ; que tous vos goûts trouvassent ici-bas à se satisfaire ; que les plans de bonheur que vous avez rêvés se réalisassent en tout point ; que, jouissant en paix des objets de vos affections^ vous vissiez, par une excep^ tion faite pour vous seul, le deuil respecter votre famille, les revers de la fortune n'entamer jamais vos affaires, la médisance ou la calomnie ne pas même effleurer votre réputation, tous les événe-*ments et tous les hommes, en un mot , s'accorder, comme par enchantement , pour combler tous vos vœux et prévenir tous vos désirs; quel pensez-vous que serait pour votre âme le résultat d'une si longue suite de circonstances prospères ? Vous hésitez à répondre? Ah ! pour peu que vous connaissiez le cœur humain , ce cœur profondément idolâtre, si prompt à oublier le ciel, si facile à s'attacher à la terre, il me semble que vous devriez trembler à l'idée d'être exposés à une pareille séduction. Car il n'y a pas de doiite que, enclins comme vous l'êtes , comme nous le sommes tous par notre nature, à aimer les créatures de préférence au Créateur, qui doit être souverainement adoré, ce bonheur continu ne ferait qu'amollir votre cœur, endormir votre âme , éteindre peu â peu en elle le goût des biens célestes, vous éloigner insensiblement de la communion de Dieu, et transformer pour vous cette terre

en un paradis, qui vous rendrait indifférents, pour ne pas dire étrangers, à celui que le Seigneur yous réserve dans sa gloire. Sous Tinfluence de cette énervante prospérité , vous perdrie2 par degrés le sentiment de votre fragilité et de votre dépendance; votre amour-propre se nourrirait des dangereuses faveurs qui vous seraient accordées ; vous négligeriez Taction de grâce et la prière; vous vous accoutumeriez à être bénis; le penchant inné en vous à la vanité et à la sensualité se fortiflérait d'autant , et c'est ainsi qu'entourés , comblés des dons de la Providence de votre Dieu, vous-n'en re^ tireriez d'autres fruits que de vous engourdir spirituellement et de vous matérialiser, c'est-à--diré que pour avoir «gagné le monde» vous auriez «per* du votre âme (1).» Bel échange, vraiment! Résultat digne de recherche et d'envie,' il faut en convenir ! Mais admettons un instant qu'il y ait des âmes privilégiées pour qui la prospérité soit sans écueils; que le bonheur, au lieu d'éloigner de Dieu, en rapproche; que la jouissance sans trouble des biens de la terre , au lieu de rendre mondain , vivifie et sanctifie ; vous sentez - vous le courage de vous ranger dans cette rare et honorable exception? Et quand vous seriez autorisés aie faire, avez-vous le droit de prescrire à Dieu le chemin par lequel il

(l)Matth., XVI, 26.

doit vous conduire à la possession de l'étertieile félicitéîOr, quandje vous accorderais, ce qu'il vous est peut-^être bien difficile à vous-même de vous accorder, qu'une vie exempte de tribulations n'a pas plus de danger pour votre âme qu'une vie semée d'épreuves^ ne pouvons - nous pas affirmer que le premier de ces deux moyens d'éducation morale n'est ni aussi prompt ni aussi efficace que le second ? Aucun de nous ne connaît le dernier terme assigné à Ses jours. La vie peut se prolonger, comme aussi il est possible qu'elle soit raccourcie. Dieu seulsait combien de temps durera notre pèlerinage, et précisément parce que seul il le sait, seul aussi il peut approprier les moyens de sanctification à la nature du but qu'il se propose d'atteindre. H est des âmes en qui il lui plait d'abréger son œuvre, soit qu'elles ne doivent pas s'arrêter longtemps sur cette terre, soit qu'il les veuille faire servir d'exemple aux autres, soit enfin qu'il ait â leur égard des desseins qui nous sont cachés. Au lieu d'opérer lentement en elles, il hâte, il accélère leur régénération; au lieu d'employer un grand nombre d'années à faire leur éducation pour le ciel, il resserre cette éducation dans un espace de temps assez limité; au lieu de faire servir à cela les voies ordinaires de sa Providence, il use de remèdes actifs et violents. La prospérité serait cette voie lente et, dans tous les cas, incertaine ; Tafflic-

tion est cette voie abrégée et toujours sûre. L'afflic* tion est une école où Ton s'instruit plus en quel-* ques semaines et en quelques jours qu'on ne le ferait, pendant le cours de plusieurs années, sous l'empire d'un bonheur sans mélange. L'affliction fait tomber bien des écailles des yeux ; elle fait revenir d'une foule d'illusions; elle révèle plus d'une face de notre nature morale qui nous était demeurée voilée ou inconnue ; elle taille dans le vif de no^ attachements idolâtres ; elle rompt la volonté propre ; elle brise cette orgueilleuse indépendance que nous affectons à l'égard de Dieu, C'est elle qui met en présence des réalités de la vie ; qui ap* prend, par expérience, que < les choses visibles ne sont que pour un temps , » et que a les invisibles seules sont éternelles (1); »qui rapproche de Dieu, place l'âme à la source des vrais biens et lui fait un besoin d'y puiser et de s'y enrichir; qui hâte, en un mot, les progrès d'une éducation morale, qui ,

sans elle, languirait, et qu'il faudrait des siècles , peut-être^ pour accomplir. Tel chrétien se serait traîné languissamment dans le sentier étroit qui conduit à la vie ; les coups de la verge du Seigneur l'y ont fait avancer d'un pas rapide. Tel autre, mollement bercé par les jouissances d'une vie facile et unie, était sur le point de s'endormir ; l'adversité,

rj) 2 Cor., IV, 18,

comme un coup de foudre, est venue le réveiller de son sommeil et le rendre plus sérieux et plus vigi* lant. Ici, c'était un fidèle qui avait besoin d'ouvrir les yeux sur des défauts de caractère et des travers* dans la conduite qu'il se pardonnait trop facile-* ment à lui-même; là, c'était un disciple de €hrist qui avait une trop grande confiance en ses forces, et sa sagesse; ailleurs, c'était une âme simple, mais inexpérimentée, qui ne se défiait pas assez des pièges du monde et des ruses de son propre cœur. Pareil à un éclair, le jour de l'épreuve a brillé à leurs yeux ; il a dissipé la nuit qui les enveloppait; ils ont vu leur chemin et ils y ont marché. Que de longueurs Dieu s'épargne par cette méthode!

Comme il va droit au but ! Gomme il coupe court à tous nos délais !

Mais il y a plus , mes frères ; non-seulement le malheur est moins à craindre pour notre âme que le bonheur^ non-seulement c'est un moyen efficace et accéléré de faire notre éducation pour le ciel dans le cours d'une vie qui passe « comme la navette d'un tisserand (1),» et qui, quelquefois, est réduite < à la mesure de quatre doigts (2), » pour parler avec l'Écriture ; mais encore , et c'est ici une troisième considération d'une haute importance , l'épreuve est nécessaire comme moyen de

(1) Job, VII, 6.— (2) Ps. XXXIX, ô.

développement de la vie chrétienne en nous, c'està-dire que, sans elle, les trois quarts au moinsdes vertus chrétiennes ne se pourraient ni apprendre ni pratiquer. Car l'idée de vertu renferme en elle celle d'énergie; l'énergie suppose l'effort; l'effort est inséparable du combat ; le combat se termine par la victoire; et la victoire ne se conçoit pat sans^une opposition à vaincre, sans un obstacle à surmonter. Une vertu sans combat serait un corps sans âme, une chimère, un non-sens ; car aucun acte de vertu n'est possible sans un triomphe rem-» porté, ou sur soi-même , ou sur les autres, ou sur le monde. Si tout vous souriait dans ce monde, si tout y marchait au gré de vos désirs, si les événements, dociles à votre volonté, s'arrangeaient tonjours d'après vos combinaisons et vos calculs; si rien n'était jamais déplacé ou changé dans votre vie^ modifié ou renversé dans vos entreprises, comment votre foi , je vous prie, trouverait-elle à s'exercer? Si les hommes se montraient toujours empressés à vous rendre la vie douce et facile ; si vous n'aviez jamais à vous plaindre de leurs procédés à votre égard; si vous n'aviez jamais à souffrir de leur ingratitude ou de leur injustice , de leurs préjugés ou de leurs erreurs, de leur malice ou de leur insensibilité , de tant d'infirmités et d'imperfections qui rendent si souvent leur commerce difficile , fatigant , insupportable ^ et qui

transforment quelquefois même les rapports d'amitié en une source de peines et de chagrins; quelles occasions auriez-vous de déployer etde mû* rir votre charité? Si ce monde était sans tentation pour votre orgueil ou pour votre ambition, sans attraits pour votre vanité et votre amour des jouis*sances sensibles, sans écueils pour votre égoïsme et votre penchant à Tavarice, comment vous foiv meriez«*vou$ au renoncement y et sauriez- vous ce que c'est que l'abnégation de soi-même et les aar orifices? Une vertu qui n'a pas été mise à l'épreuve me fait Teffet d'un soldat de parade^ qui ne s'est jamais trouvé au jour de la bataille et qui n'a pas encore combattu. Il a, je vous l'accorde, fort bonne apparence; sa tenue, son air, son langago, sont ceux de la valeur. Mais comment se fier à lui, aussi longtemps que, n'ayant pas été placé en face de l'ennemi , l'on ignore s'il tiendra ferme à son poste ou s'il prendra la fuite ?

Or voilà précisément le but et Tefifet de l'é-: preuve; elle sert à nous révéler la nature intrinsè-. que de notre piété ; elle nous apprend quel fond nous pouvons faire sur notre christianisme ; elle nous montre si notre vertu est de bon aloi ou si elle n'aqu!un faux clinquant; elle remplit, à l'égard de la foi, l'ofBce que le feu remplit à l'égard des métaux ; elle est destinée à en déterminer le titre véritable en même temps qu'à la dépouiller

de ses scories. Et c'est ici, mes frères , que nous allons descendre plus avant dans la pensée de saint Paul .

L'affliction , dit-il , produit la patience. Pour comprendre comment Taffliction produit , déve^ loppe et corrobore la vertu chrétienne de la patience , il faut savoir préalablement de quels élé' ment s celle-ci se compose. Or voici , si nous ne nous trompons, les diverses parties qui la constituent. Elle est la réunion de ces trois dispositions : confiance, soumission, obéissance. Confiance, pour ne point abandonner le Dieu qui châtie; soumis-^ sion, pouf ne point murmurer sous sa main armée de la verge ; obéissance , pour accomplir, dans cet état d'épreuve, tous les devoirs qu'il exige de nous. Ces trois dispositions sont un fruit direct de l'é^ preuve, et Ton concevrait difficilement qu'elles pussent croître et mûrir sous un autre soleil que celui de la tribulation. C'est ce quiva vous être rendu sensible par les détails dans lesqueU noui» allons rentrer.

Un chrétien a été frappé au cœur. Une large et profonde plaie a été ouverte à l'endroit le plus sensible de son être aimant. Il a été appelé à se voiler, et ce deuil qu'il a pris extérieurement n'est que l'imparfaite expression de ce deuil invisible qu'il porte au dedans de lui, et qui revêt à ses yeux tous les êtres qui l'environnent et toutes les scènes de

la vie du crêpe le plus sombre et le plus douloureùxi En un clin d'œil, tout a changé autour de lui et a pris un autre aspect ; son sentier est désormais solitaire; son horizon est pour toujours obscurci ; son existence, dans ce monde, est totalement modifiée; ses afiections les plus intimes, réduites à l'état de veuvage^ ont imprimé à cette existence décolorée le sceau de leurs perpétuels regrets^ de leurs amer-^ tûmes sans fin^ Et pourtant, au milieu de ces changements subits, qu'il a suffi d'un coup de la verge • du Seigneur pour opérer, il faut qu'il croie, contre toutes les apparences, que son Dieu n'a pas changé ; qu'il est demeuré le même à son égard ; que son amour n'a ni varié ni diminué ; qu'il l'aime autant, et.plus peut-être^ maintenant qu'il l'afflige^ que lorsqu'il faisait de sa vie Une fête et une réjouissance; il faut qu'il croie, en un mot, contre toute raison de croire. Quelle position, mes frères, pour faire preuve de confiance ! Et s'il est vrai, selon la définition de l'Apôtre, que la foi est « une représen-^ tation des choses qu'on espère et une démonstra-^ tion de celles qu'on ne voit point (1), » quelle occasion plus favorable que celle de répr/3uve, pour pratiquer cette foi dont le propre est de» nous faire attendre et espérer des biens que nous ne possé^ dons point ! ,

Ce même homme, comme tous les autres, s'était

(i)HébMXI, 1.

fait des [rtans ëe bonheur^ et H y tenait d'autant !^' plus qu'il ies croyait d'accord avec la volonté de ' Dieu formellement exprimée dans sa Parole . Aimer en Dieu et pour Dieu les êtres que Dieu avait rassemblés autour de lui, dans sa famille ; jouir avec eux d' un bonheur qui eût été pour lui sans valeur s'il n'avait pu, de concert avec eux, en rendre grâce à Fauteur de tout bien ; se préparer dans leui* société et par leur moyen, pour le royaume céleste : tel était le comble de ses vœux, le dernier terme de son ambition: Il lui semblait que cette voie-là était plus propre que toute autre à hâter sa sanctiflcation, à avancer son perfectionnement; qu'elle était plus que la voie contraire en rapport ' avec sa nature, en harmonie avec ses besoins, et qu'à cause de cela même Dieu permettrait qu'il la parcourût jusqu'au bout, et qu'il y pût cueillir les fleurs et les fruits dcmt il la voyait parsemée. Dieu en a jugé autrement, et il lui faut croire nmintenant que l'isolement est plus favorable à son avancement spirituel que la vie de famille ; que le deuil lui est meilleur que la joie ; que les larmes lui sont plus salutaires que le bonheur ; que la privation de tout ce qui fait le charme de la vie lui est plus profitable que la jouissance chrétienne des biens de la Providence les plus légitinaes et les plus doux. Quelle position, mes frères, pour pratiquer et pour exercer la soumission !

Dans cet état cependant , destitué de tout appui extérieur, privé de ces conseils qui soula^gent en même temps qu'^ éclairent, sevré de la consola* tion de sentir ses peines comprises, ses travaux partagés , ses efforts appréciés , ses joies goûtées , les difficultés de sa carrière adoucies par la sympathie d'êtres qui tenaient à son cœur , comme les membres tiennent au corps dont ils font partie , il lui faudra remplir les mêmes devoirs, $e livrer aux mêmes travaux, faire les mêmes œuvres, déployer le même zèle, exercer la même activité dans le service de son Maître, non point à regret, non point en gémissant ob en murmurant, non point en se traînant péniblement sous la croix qu'il porte, mais avec amour, mais avec joie, mais aussi bien , mais mieux qu'avant que le Seigneur Teût châtié. Quelle position, mes frères, pour pratiquer l'obéissance et pour acquérir cette patience qui est le fruit de l'épreuve !

L'affliction produit donc la patience; mai^ la patience à son tour produit Texpérience. L'expérience de l'épreuve d'abord, le secret du malheur, science vaste et singulièrement importante! Le chrétien qui a passé par le creuset de l'aftliction n'est pas sujet à s'alarmer au premier revers qui lui arrive, au moindre accident dont il est menacé; il sait se posséder, il demeure calme à l'approche de l'orage et dans le moment qu'il

éclate sur sa tête ; car il sait qu^^il vit dans un monde où il ne peut guère s'attendre à autre chose qu'à voir se succéder de perpétuelles variations^ de continuels changements ; et ce qui le rassura ^ c'est que tous ces événements , si pénibles qu'ils soient, sont soumis à la Providlence de son Père céleste « qui les fait concourir au plus grand bien de ceux qui l'aiment (1). » Expérience de l'efficace de la prière : sur le point d'être frappé ou au plus fort de ses douleurs, il ne s'adresse point aux hommes, il n'a point recours aux consolations de la terre, pour être soutenu ùù guéri. Un seul être peut fortifier son âme ébranlée ; une seule parole peut parler avec efficace à son cœur ; un seul consolateur peut réellement le comprendre et sympathiser avec lui. Cet être, c'est Dieu ; cette parole , c'est l'Évangile ; ce consolateur, c'est le Saint-Esprit : et voilà les amis qu'avant tous les autres il convoque auprès de lui et dont il aime à s'entourer. Expérience de la fidélité du Seigneur : il ne croit plus seulement à la fidélité de Dieu parce que cette fidélité lui est assurée et garantie dans la Bible par des promesseâ nombreuses et positives ; mais il sait de plus, pour l'avoir éprouvé , que son Dieu ne manque jamais à- ceux qui placent en lui toute leur confiance; qu'il leur est une haute re-

(I)Hom., Vlil, 27.

traite au jour de la tribulation ; qu'il ne leur envoie jamais d'épreuves au-delà de leurs forces ; q.ue si la blessure est profonde, un baume divin en calmera le feu ; que si le fardeau est pesant, un secours extraordinaire aidera à en supporter le poids. Expérience de la réalité de sa foi : c'est quelque chose d'apprendre que l'on n'a pas cru vainement; c'est quelque chose d'être convaincu que. Ton n'est pas un chrétien de profession, mais un enfant de Dieu véritable ;* c'est quelque chose de posséder des gages irrécusables d'adoption et d'élection ; c'est quelque chose de pouvoir se dire : Je suis à Dieu et pour toujours à Dieu ; c'est quelque chose de sentir chaque jour, à mesure que l'on avance dans la vie, sa confiance en Diea s'afiermir et son christianisme se consolider. Or c'est là l'un des résultats les plus positifs de répreuve chrétiennement endurée : placés dans des positions diverses , où nous retrouvons Dieu toujours le même et la puissance de la foi également efficace, nous voyons augmenter notre assurance ' chrétienne, et notre expérience des voies du Seigneur s'enrichit de nouveaux et précieux souvenirs.

li'expérience à son tour vivifie l'espérance. Plus le voyage a été long et périlleux , plus l'heure de l'arrivée au terme de la course est impatiemment attendue et saluée avec des acclamations de joie.

Plus le coQlbat a été rude, fatigant, soutenu , plus, le repos est doux et la victoire précieuse. Voyez ee pèlerin qui est sur. le point de toucher au but vers^ lequel il tend de toutes ses forces ; son corps voûté exprime la lassitude; mais sur son front brille le^ rayon de l'espérance et de la joie. Voyez ce guerrier qui sort de la mêlée où il.a conquis plus d'une ^ palme de gloire ; la sueur découle de son froot; son bras fatigué laisse tomber à côté de liiison épée ; il ne voudrait pas, sans doute, ne pas^avcÂf combattu comme il l'a fait ; et pourtant il est heureux de mettire un terme à la lutte et de jouir' en paix des fruits de son tdomphe. Vous avez là, mes. frères, Timage du fidèle que l'épreuve a mûri pour Ildciel, et l'explication de cette parole de l'Apôtre: U expérience produit P espérance.

Je vous le demande maintenant, me s frères:: si l'on vous donnait la certitude que le résultat final des épreuves auxquelles il plaira à Dieu de voo& soumettre pendant la durée de votre otrrière terrestre sera de vous faire trouver le repos du mel plus doux y les joies de la oîté de Dieu plus ineffables, les abîmes de la misérieorde du Seigneur plus profonds, les plans de sa sagesse plus admi^ cables, les voies de son amour plus magnifiques , III vie et la félicité éternelles plus précieuses, qui de vous ne consentirait, de plein gré, à accepter de eourtea tribulations qui devraient être suivies d'un

pareit bonheur? Qui ée vous ne répéterait avec un saint de la nouvelle alliance : Certainement, « les souffrances du temps présent ne sont point à mettre dans la balance avec la -gloire à venir, qui doit être manifestée en nous(l); » « et si notre légère affliction, qui ne fait que passer, doit produire en ^BOtts le poids éternel 4'4ine gloire infiniment excellente, ne regardons plus aux choses visibles , maid'aux invisibles ; car les choses viables ne sont qne fonr un tempi^ mais les invisij)les sont éternelles (2)? »

Eh bien, mes frères, n'est-CQ pas là la certitude que Dieu vous donne dans sa Parole, et qu'il vous donne sous tant de formes, d'uqe manière si positive et aveé tant d'instances? N'est-oe pas là^ ce dont il vous assure, quand il vous répète « qu'il ne vous châtie qu'afin de vous rendre participants de sa sainteté (3) ; » « que le châtiment, qui parait sur l'heure même un suj;et de tristesse et non pas de joie> produit ensuite des fruits de justice, en ceux qui sont exercés par ce moyen (4); » « que c'est par beaueoup de tribulations qu'il nous faut entrer au roy«|piae céleste (5) , » et dans notre texte, ftvque Talfliction produit la patience, et la patience l'expérience, eit rexpéri^nce l'espérance ,

.(î) Rom., Vin, t8.-(2)2Cor., IV, 17; 18.— (3) Héb., XII, 10.— (4) fbid., V. 11.— (5) Act., XIV, 22.

et que l'espérance ne confond pas, parce que Tamour (le Dieu est répandu dans le cœur des fidèles par le Saint-Esprit, qui leur a été donné?»

Mes frères, avec des assurances si positives.^ pourquoi se montrer si craintifs à la pensée seule de répreuve , si agités à son approphe , si lâches et si abattus sous ses coupjs, si inquiets et si ignorants sur ses résultats finals? Sommes-nous à Dieu par Christ? Dans ce cas, châtiés comme enfants de Dieu, par le plus tendre des pères et pour notre bien , nous ne devons pas plus craindre les coups de sa verge que nous ne devons mettre en question sa charité envers nous. Sommes-nous encore au monde, sans foi véritable, sans paix, sans, itégénération, sans espérance de salut? Il nous faut alors nous convertir ; c'est la ce que nous crient ces châtiments, effets de la justice divine avant que d'être des marques de son amour, et que nous n'avons. \e droi^ d'^nvis^er cQmme des gages de. sa paternelle bonté qu'à dater du moment où, cessant d'être dès sujets rebelles, nous sommes devenus enfants de Dieu par la foi en Jésus-Christ. Car. celui - là seul peut adopter le langage de l'apôtre des Gentils et se glorifier avee lui dans le& affiic.tiens, qui, « étant justifié par la foi, a la paix avec Dieu (1), » et qui, sentant « qu'il n'y a plus de con-

(l)Roiii., V, 1.

damnation pour lui, parce qu'il est en Jésus-Christ, ne marche plus selon la chair , mais selon l'es-prit(l). »

Voilà le chemin, mes frères, marchons-y. Voilà lebut^ tendons-y de toutes nos forces. Dieu veuille nous soutenir dans cette voie , et nous faire atteindre ce but, afin qu'un jour nous puissions dire avec un fidèle de l'ancienne alliance : « Il m'est bon d'a-r voir été affligé (2), » et rendre grâce à Dieu, dans l'éternité, des châtiments que son paternel amour nous a infligés durant cette courte vie! Âmen.

(1) Rom., YIII, 1.— (2)P8. CXIX,7t.