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production agricole de la France, — Seulement, là culture du trèfle, du sainfoin et de la luzerne a réduit partout des trois quarts l'effectif de la Perdrix grise, de la Perdrix rouge, de la Caille, etc.

Le défrichement des landes a rendu à la production, pendant le même laps de temps, deux à trois millions d'hectares peut-être. La production terri* tmale a dû considérablement gagner à cette conr quête du désert par la charrue et par la pioche. — Seulement, le défrichement des landes a détruit, ea beaucoup de pays, la Perdrix rouge et le Lièvre? Le dessèchement des marais a aboli la Bécassine, le Râle, la Sauvagine. Le boisement des plaine* arides, qui est une excellente opération comms le dessèchement des marais, a chassé des Champ&gnes pouilleuses l'Outarde, le Guignard et la Canepetière.

Le sarclage des céréales est une méthode de culture perfectionnée qui ajoute de nombreux hectolitres de grain à la production annuelle. — Seulement, le sarclage a pour eflfet certain de détruire toutes les couvées de Cailles et de Perdrix, qui ont eu le bon esprit de ne pas faire élection ia

domicile parmi les trèfles et les luzernes. Le sarclage n'est pas moins funeste à la population du Lièvre qu'à celle de la Perdrix.

L'ancienne culture à billons possédait l'immense avantage de soustraire la Perdrix à la rafle du traîneau de nuit. La substitution de la planche au billon est un progrès incontestable. — Seulement, la culture en larges planches restitue le territoire amélioré à l'industrie du panneauteur. Et ainsi de suite de toutes les autres améliorations agricoles. Arrivons à un autre ordre de progrès, d'inventions.

Le chemin de fer occupe une place brillante dans le domaine de la science et de l'industrie modernes. Il a augmenté la durée de l'existence humaine et réduit la distance des lieux. Il a opéré d'autres miracles dont le récit serait long à faire. — Seulement, en rapprochant tous les centres de leurs périphéries, tous les foyers de consommation des lieux de production, il a offert à tous les. braconniers de France le placement sûr et avantageux de leurs produits. Le chemin de fer, qui ouvre le marché de Paris à tous les colleteurs de France, des Vosges aux Pyrénées, de la Bretagne à la fron-

tière suisse, condamne à périr en un nombre d'années fort restreint, le peu qui reste de Perdrix, de Gelinottes, de Lièvres et de Chevreuils, à cent cinquante lieues de Paris.

La luzerne et le chemin de fer suffisent, à mon sens, pour anéantir complètement le gibier de plaine en moins de cinquante ans dans tous les pays où la loi ne le protège pas. Je n'ai pas fini, poursuivons :

Ces phares étincelants, qu'ils allument la nuit sur nos côtes, pour éclairer la marche des navires, préviennent bien des naufrages, sauvent bien des humains de la mort, et la civilisation a le droit de s'honorer de ces inventions merveilleuses, où brille du plus vif éclat le génie de la solidarité sociale. — Seulement, ces feux tournants ou fixes qui indiquent les passes et signalent les écueils, sont autant de pièges meurtriers tendus par des mains innocentes à la curiosité des espèces voyageuses; et tous les ans des milliers de Bécasses et de Sarcelles imprudentes, désireuses de se mirer de près au foyer de lumière, donnent du front contre la muraille de verre qui protège l'appareil perfide ; et

élO LES SEPT FLÉAUX LIMBIQUES

le gardien de la tour, qui relève chaque matin leurs cadavres, prend texte de ees nombreux sinistre* d'abordage, pour glorifier la Providence divine à$ ses attentions pour lui.

C'est une belle invention aussi, et glorieuse entre toutes, que celle des lignes télégraphiques parlésquelles la foudre asservie voiture les messages de l'homme et supprime définitivement les distances. — Seulement, le destin a voulu que la voie de corn munication nouvelle apportât, comme les autres, son contingent de victimes i la destruction. Tous les jours donc de malheureuses Perdrix, de pauvres Alouettes, aveuglées par la brume ou battues par l'oiseau de proie, se brisent la tête ou les tôles aux invisibles barreaux de la portée aérienne

Pour dire que le progrès, qui est l'accroissement indéfini des éléments de la richesse sociale, vire fatalement à l'extermination des espèces utiles en phase civilisée.

Et le législateur essaierait vainement de réagir contre ces tendances irrésistibles ; il n'y réussirait pas, parce que le sort est sur lui.

Ainsi le législateur du 3 mai a cru faire pour

le mieux d'investir les préfets du droit de fixer là êïôture et l'ouverture de la chasse dans leurs départements ; et les préfets de leur côté cmt eru feriré sagement d'attendre l'achèvement des récoltes pou* autoriser le libre parcours de la plaine; Or, tous les deux, le législateur et le préfet, en agissant de la sorte, n'ont réussi qu'à déchaîner sur le pauvre gibier de France le fléau de Carnage en mode composé. — C'est la fatalité, vous dis-je. Seulement, 8 n'était pas besoin d'être sorcier pour deviner les conséquences qui devaient résulter de la déplorable intervention de l'administration locale dans la réglementation des choses de la chasse.

Je retrouve, en effet, au rez-de-chaussée d'un ancien journal de Paris, des phrases que j'y écrivais il y a dix-huit ans, sur le sujet qui nous occupe, et je demande la permission de les reproduire pou* prouver que dans ce temps-là l'abîme de l'avenir n'était pas plus insondable qu'il ne l'est aujourd'hui. Je disais donc, en l'année même de la promulgation dé la loi :

* Le Civilisé ne s'entend qu*à organiser une seule chose : le carnage ; en cet art il est passé maître.

Cependant, si le culte de la destruction avait parmi nous des autels, je crois que les préfets en seraient de droit les grands-prêtres. Les préfets auraient été créés et mis au monde pour anéantir le gibier, qu'ils ne feraient pas mieux. »

Et plus loin :

« L'échelonnement des ouvertures entre les départements voisins constitue tout bonnement l'organisation de la tuerie sur la plus vaste échelle ; mais il est hors de doute que l'administration, qui n'est pas mal intentionnée, s'amuse ici à faire de la barbarie sans le savoir.

« Si l'ouverture de la chasse se faisait à la fois dans les trente départements d'une même zone, de celle, par exemple, dont Paris est le centre, il est bien évident que la masse des destructeurs qui stationnent dans la capitale serait obligée de se disséminer sur un espace immense, ce qui fait que tous les Perdreaux de la région du Nord n'auraient affaire pour le premier coup de feu qu'au plus petit nombre possible d'ennemis et s'aguerriraient du même jour : immense résultat dont tout chasseur un peu intelligent comprendra la portée.

« Mais le procédé serait par trop simple et par trop rationnel. Les choses en Civilisation ne se passent pas ainsi. Voici ce qui a lieu :

« Le préfet du Loiret, ou un autre, nous fait savoir à tous par l'affiche publique que la chasse s'ouvre le 20 août dans son département. Aujourd'hui que les distances de soixante lieues se franchissent en cinq heures, que le Parisien s'habille chez lui pour aller à un bal à Tours et rentre chez lui le matin ; aujourd'hui qu'il suffit du moindre appel de plaisir pour mettre en mouvement toutes les populations de flâneurs et d'oisifs, une ouverture de chasse dans un département n'est pas plus tôt annoncée, qu'on voit fondre incontinent sur les malheureuses communes de ce département une formidable légion .d'exterminateurs, qui attendaient impatiemment l'arme au bras le signal de la destruction.

« Us passent comme l'ouragan sur le sol livré à leur furie et le brûlent. Que vouliez-vous que le Perdreau novice fît contre les chasseurs réunis de dix, de vingt départements ? — Qu'il mourût. C'est ce qu'il fait.

« Mais si peu de Perdreaux pourtant de carniers

avides, c'est à peine une pièce pour chacun. Le massacre des innocents du Loiret a fait prendre le goût du sang à notre légion d'exterminateurs. II faut bien que cette soif de sang s'assouvisse quelque part. Précisément, voici que la complaisance de MM. les Préfets des départements voisins semble avoir prévu le cas et s'être portée au devant de ce besoin si ardent de tuerie. Vous lisez donc dans le premier journal venu que la chasse de Loir-et-Cher ou d'Eure-et-Loir est ouverte le 22, celle de l'Yonne le 25, de la Marne le 28, de Seine-et-Oise et de Seine-et-Marne le 1er septembre, de l'Aisne et de l'Oise le 5 septembre, Somme et Pas-de-Calais le 10, Nord le 20. Si bien que la bande en question n'a qu'à se promener durant un mois, de boucherie en boucherie. Si bien que dans ce seul espace de trente • jours, l'administration, par son imprévoyance, a vingtuplé la destruction, en vingtuplant les dates d'ouverture. Remarquons bien, en effet, que paar suite de l'échelonnement de ces ouvertures, chaque détachement minime de l'armée des Perdreaux s'est toujours trouvé en face du gros de l'armée des chasseurs. Et quels Perdreaux, s'il vous plaît, des

CARNA0E ' 415

novices, des conscrits* qui voyaient 1e ftu pour la première fois ! Le général Bonaparte ne se conduisit pas avec plus de perfidie et d'inhumanité à l'égard des armées autrichiennes de Beaulieu, d'Alvinsi et cte Wurmser dans sa campagne immortelle d'Italie. En vérité, en vérité, je vous le dis, le Civilisé ne s'entend qu'à organiser le carnage!!! »

On voit que j'étais en ce temps-là pour la division du territoire national en trois zones. C'était une opinion sensée et soutenable qui rallie aujour* d'hui de nombreux partisans. Je l'accepterais encore à présent comme pis-aller ; mais comme je sais que toute division de cette nature favorisera, quoi qu'on fasse, l'essor du braconnage, j'ai renoncé depuis à ce système, pour adopter celui de l'unité d'ouverture et de clôture pour tous les départements de France.

Ainsi, dès le premier jour, je signalais à qui de droit les conséquences désastreuses qu'entraînerait fatalement le système qui laissait aux préfets le soin de fixer les époques d'ouverture.

L'échelonnement des ouvertures, autrement dit l'organisation du massacre des innocents, aehèva

l'œuvre du chemin de fer et de la luzerne. C'était déjà plus de fléaux qu'il n'en fallait pour réduire à néant, en moins d'un quart de siècle, tout le gibier de nos plaines. En voici cependant venir un quatrième qui vaut à lui seul tout le reste. Ce quatrième agent de destruction, dont je n'ai pas dit un mot encore, s'appelle le braconnage. C'est à lui que je faisais allusion tout à l'heure, quand je reprochais au législateur et au préfet d'avoir déchaîné le carnage en mode composé.

Le carnage en mode composé, c'est la tuerie par le piège, le panneau, le collet, etc., la tuerie parle braconnage jointe à la tuerie par la poudre.

Le mot de carnage s'entendait presque exclusivement autrefois de la tuerie à l'arme blanche, de celle qui faisait couler le sang à larges flots et que l'Église chrétienne avait le plus spécialement en horreur. Cependant, à mesure que nos arts progressaient, l'acception du vocable a dû proportionnellement s'élargir. Ainsi quand le progrès eut donné le grand rôle dans les batailles à la mitraille et à la mousqueterie, force fut bien de retirer au glaive son antique préexcellence de valeur homicide pour

la reporter à l'arme à feu ; et le mot de carnage dut changer de couleur pour conserver sa place dans le récit de nos boucheries modernes. Pour une cause analogue, le langage de la chasse me semble exiger à son tour une nouvelle extension du substantif héroïque, aujourd'hui que l'arme àfeu a cessé d'être l'instrument par excellence de la boucherie des bêtes, et que le rôle glorieux des plus forts empileurs de cadavres est tenu dans cette industrie par les étrangleurs et les assassins qui laissent tout leur sang aux victimes. On trouvera donc équitable, je suppose, que j'aie classé le collet et le panneau parmi les plus actifs instruments de carnage.

On sait, en efiet, que le panneautage, qui esttoujours un vol de nuit à main armée, est le procédé qui opère les razzias les plus désastreuses», les captures de cinq cent», de mille perdreaux dans une partie de chasse. On sait encore que le collet, s'il n'atteint pas de pareils chiffres en quelques heures, a pour lui d'autres avantages, et par exemple celui d'agir par tous les temps, en tout lieu et en toute saison; tandis que le panneau, la pantière et le drap de mort n'ont que certaines nuits dans l'an-

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fiée, qu'une plaine dans un canton, qu'un gibier dans une plaine. Ce qu'A y a de bien sûr, en tout cas, c'est que le carnet de l'arme à feu ne marque pas au bout de l'année un chiffre de pièces abattues aussi glorieux que celui du collet et du piège. Et là est la question.

. Et vous allez voir maintenant que la loi s'est faite involontairement complice du panneautage, ducolletage et du reste, et qu'elle a parfaitement mérité le reproche que je lui ai adressé d'avoir déchaîné sur la France le fléau du carnage en mode composé.

Quand M. le préfet du Loiret s'avise d'ouvrir le feu dix jours avant tous ses voisins, il ne se borné pas, comme le croit le vulgaire, à convier au massacre des innocents pouillards de son département tous les exterminateurs et tous les désœuvrés de Paris, del'He-de-France, de la Champagne, de la Bourgogne, du Berry, de la Touraine, de FÀnj&n et du Nivernais, etc. Il déchaîne en même temps sur tous les départements limitrophes le braconnage sous toutes ses espèces et notamment sous celle du panneauteur..

Or, le panneauteur n'est pus un braconnier isolé

CJLRNÀGI 419

travaillant pour son compte comme le eoUeteor ou l'affûteur. Il s'appelle légion, et la légion des panneauieurs, dont le quartier-général est Paris, se compose de plusieurs centaines d'hommes. Elle a set chefs et ses soldats, plus ses correspondants dans un rayon de quarante à cinquante lieues autour de la capitale ; elle a ses actionnaires, ses associés, sa caisse;... et ses ressources pécuniaires lui permet* tent d'assurer une haute paie à ceux de sesagents qui tombent de temps à autre aux mains de la justice. Les panneauteurs qui procèdent à l'aide du panneau, du drap de mort et de la pantière, opèrent leurs coups les plus brillants dans les trois semaines qui séparent la moisson de l'ouverture. Les pays de plaine et de grande eutture, la Beauce, la Brie, U Picardie et la Champagne sont les principaux théâtres de leurs exploits. A dater de la mi-août et plus tôt quelquefois, ils sont donc là, à Paris, à Versailles, à Saint-Germain, à la Villette, qui se tiennent à l'affût de la première ouverture. Et aussitôt que M. le préfet du Loiret a commandé le feu , ils se répandent en tous les sens dans les départements voisins et se hâtent de profiter des heureux momeat»

où le chasseur ne leur fait pas encore concurrence pour y rafler toutes les compagnies et pour transporter leur capture sur les nouveaux marchés qu'on vient de leur ouvrir, Orléans, Gien, Montargis, Pithiviers et cent autres. La nuit est consacrée au vol, le jour à la vente du larcin. Ce qui fait que lorsque le jour de l'ouverture arrive pour Eure-et-Loir, Loir-et-Cher, Yonne et Seine-et- Oise, les chasseurs de ces malheureux départements retardataires sont tout ébahis de ne plus rencontrer que de misérables débris de compagnies, à la place où huit jours auparavant ils avaient fait lever des volées plantureuses.

Il est d'usage que dans les grands banquets de gibier défendu que les panneauteurs se donnent à l'occasion de ces premières razzias , on porte la santé du préfet qui a ouvert le feu.

C'est que le préfet qui part seul, ouvre en effet le braconnage chez les autres en ouvrant la chasse chez lui, et que le panneauteur, qui est Français, aime à rester spirituel et juste en ses plus grands écarts.

C'est-à-dire que la liberté illimitée des ouver-

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tures est la liberté illimitée de la tuerie sous toutes ses formes, légales ou criminelles ! C'est-à-dire que je défie les plus féroces ennemis de la Perdrix, de la Caille et du Lièvre de fulminer à eux tous contre ces espèces malheureuses une disposition législative plus meurtrière que celle qui a investi les préfets du droit de déterminer les époques d'ouverture et de clôture de la chasse dans leurs départements !

Qui sont encore ceux qui ont détruit tous les oiseaux chanteurs, granivores et insectivores? Qui sont ceux qui ont provoqué les réclamations douloureuses des Comices agricoles de Toulon, de Nancy et d'ailleurs? Qui sont ceux qui ont motivé le rapport éloquent lu devant le Sénat? — Les préfets, toujours les préfets, et toujours dans les plus innocentes intentions du monde.

L'argumentation vigoureuse autant que spirituelle de l'éloquent rapporteur, n'a pas laissé sur ce point de prise à la réplique. La loi, dans son.premier mouvement, qui était le bon, avait dit, article IX : ce La chasse à courre et la chasse à tir sont les seules autorisées. » Mais la sagesse du

législateur s'est arrêtée à la règle générale, et la funeste exception est venue qui a géiè tout. Amm s'est exprimé le rapport.

L'exception, en effet, a laissé aux préfets le eom de prendre des arrêtés pour déterminer l'époque de la chaste des oiseaux de passage, mitres que la Caille, et les modes et les procédés de cette chasse.

Et les préfets, tout naturellement et comme on devait s'y attendre, ont décrété le filet, le collet, . la raquette, la glu... Et comme ils n'étaient pas plus savants que les professeurs du Muséum, qui se sont avisés de classer la Grive et le Rouge-Gorge parmi les oiseaux sédentaires9 ils ont confondu les espèces. Et comme les pièges autorisés à prendre les espèces voyageuses étaient encore moins capables que MM. les préfets et que les Savants du Muséum de distinguer celles-ci des sédentaires, ils ont pris les unes pour les autres. Dé sorte que le collet, autorisé pour la Grive et la Bécasse, a détruit la Perdrix, la Gelinotte et le Coq de bruyère. La raquette, la glu et le filet ont fait de même, et le règne tout entier des espèces utiles s'est acheminé rapidement vers la tomber

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Qui sont ceux qui ont déterminé l'époque àê cette chasse et ses modes et ses procédés? — Les préfets, tes préfets tout seuls. Je viens de vous donne* lecture de Farticte qui les investit de ce droit exclusif, de ce droit souverain. M. le sénateur Bonjeaa a don© eu superbement raison d'affirmer que Fexception avait tout gâté, puisque le collet, lé filet, la raquette, la glu, etc., sont les fruits de Fexception.

Le même article IX légalement autorisé les préfets à déterminer les espèces d'animaux malfaisante ou nuisibles que le propriétaire , possesseur ou fermier , pourra en tout temps détruire sur ses terres. Je sais des préfets qui sont partis de cette autorisation pour classer te Chevreuil parmi tes bêtes nuisibles, bonnes à tuer en toute saison ! Pauvres Préfets, pauvres Chevreuils l

Je n'incrimine, je le répète, tes intentions d# personne, mais je crois que ma conscience de naturaliste et de chasseur m'autorise à qualifier de mesures favorables à l'industrie criminelle du braconnier ces réglementations de chasses exceptionnelles concernant les oiseaux de passage et tes bêtes nui-

sibles, qui permettent de chasser le Canard sauvage et la Bécasse dix mois de Tan et douze mois le Chevreuil. Quand est venue la saison d'amour, qui fait le gibier immangeable, personne n'a plus droit de le tuer.

Maintenant, auquel des deux coupables, du législatif ou de l'exécutif, l'opinion des sages doit-elle attribuer la plus grosse part de la responsabilité de la situation actuelle ? Ici la réponse est facile. Il est clair que la plus lourde part de cette responsabilité retombe sur la tête du législatif; attendu que les préfets ont toujours été des hommes et que

le législateur du 3 mai aurait dû le savoir Et

qu'il était visible que le premier usage que les préfets, qui étaient des hommes, feraient de leur souverain pouvoir, serait de prendre chacun leur jour pour commander le feu, à seule fin de ne pas faire les uns comme les autres et de prouver par ainsi qu'ils étaient les maîtres chez eux. Et c'est en vain que ces législateurs voudraient rejeter sur leur inexpérience tous les maux sortis de leur vote; car, à défaut de leur perspicacité, celle du chasseur était là qui veillait sur leur œuvre et qui ne leur mena-

geait pas ses avertissements. Mais le chasseur eut beau leur crier casse-cou de toute l'impuissance de sa raison et de sa plume; ils ne l'entendirent pas, étant sourds comme aveugles, et la cause du Chevreuil, du Lièvre et de la Perdrix fut perdue.

Il fit bien mieux encore que de les avertir, le chasseur désintéressé, patriote et loyal...; il leur offrit de leur remplacer, pour rien, leur mauvaise loi par une bonne dont ils ne voulurent pas... On ne se fait pas une idée de tout ce que le gouvernement d'alors a perdu à ne pas accepter cette offre avec d'autres conseils. On sait seulement qu'il en est mort et le gibier aussi. C'était écrit, dirait le musulman fataliste, et il aurait parfaitement raison. Fatalitas faialitatum et omnia fatalitas.

Fatalité : le législateur s'imagine restreindre le nombre des destructeurs de gibier en exhaussant de dix francs le prix du permis de chasse. Le chiffre des permis ne diminue pas, au contraire... Seulement, l'armée des braconniers se recrute de tous les pauvres chasseurs qui ne peuvent pas payer 25 francs. Ah ! vous ne voulez pas nous passer le

droit de chasse à 15 francs, eh bien, alors nous chasserons sans payer.

Fatalité : tous les petits oiseaux sont en Sympathie naturelle avec les enfants et les femmes. 0r, des statisticiens sévères évaluent à plus de cent millions le nombre d'œufs d'oiseaux que ces êtres innocents détruisent bon an mal an , et les plus modérés rabattent ce total dé millions à soixante.

Fatalité : les chiens de berger, qui ont reçu mission de garder les brebis , les vaches et les chèvres, se détournent avec volupté de leurs fonctions augustes, pour forcer Levrauts et Perdreaux. Uti jeune pâtre de la Brenne me disait une fois qu'il avait eu la chance de prendre, en une seule saison» vingt-six nids die Perdrix, que sa maîtresse lui avait payés religieusement dix sous pièce. L& même, à qui je me plaignais de la rareté du Lièvre, m'expliquait que la chose pourrait peut-être bien venir de ce que la Volante, sa grande chienne» attrapait tous ceux qu'elle coursait.

Fatalité : la Louveterie est la seule institution que l'on ait créée pour détruire. Elle seule a conservé, gloire à elle?

En revanche, les Eaux et Forêts, créées autrefois pour garder, ont autrefois détruit. Un adage populaire disait : Braconnier comme un garde.

Quandj'étais gamin de Lorraine, il y a huit lustres dfe cela, là plupart des marchés aux petites bêtes àé FEst étaient approvisionnés parles gardes des Eaux et Forêts, gardes de l'État, des hospices ou des communes. J'ai déjà dit que ce nom de petites bêtes s'appliquait plus spécialement aux Rouges-Gorges et aux Rouges-Queues; mais les marchands de ces espèces retendaient volontiers à la Grive, à la Perdrix, à la Bécasse et à la Gelinotte. Les grands marchés aux petites bêtes de l'Est, s'appelaient : Metz> Nancy, Colmar* Verdun, Bar-le-Duc, Langres, etc.

En ce temps-là, les tendues que les gardes exploitaient dans les forêts de l'État occupaient des milliers d'hectares. Même, elles y tenaient tant de place qu'elles y gênaient la circulation des chasseurs et des promeneurs pendant les trois mois d'août, de septembre et d'octobre, et il était très-difficile d'entrer sous bois dans les taillis de cette région-là, sans tomber dans quelque coupe-gorge à petites bê-

tes, tendue de raquettes, ou de collets de pied, ou de collets volants. Toutes les sentes, toutes les fontaines, toutes les places à fourneaux y étaient garnies de pièges. Quelques-unes de ces tendues en employaient jusqu'à deux mille. Des tendues de cette importance exigent naturellement aussi qu'on pratique des percées de deux à trois kilomètres à travers le fourré. MM. les agents de la conservation des Eaux et Forêts, essertaient, émondaient, coupaient, comme gens qui sont chez eux. J'entendais dire alors que certaines de ces tendues rapportaient plus d'argent à leurs propriétaires que beaucoup de petites fermes à leurs pauvres tenanciers. Le fait n'a rien qui nous étonne, puisque cette industrie ne payait aucun impôt et que le prix de ses produits augmentait tous les jours.

C'est un garde qui fut mon centaure Chiron, qui m'apprit le secret, de fabriquer la glu, le collet, la raquette, qui dressa mes mains inexpertes à disposer le piège, à construire la pipée, à courber le reinvolant et à égrener la fontaine, à faire la touïte et à sifflotiner. Et bien d'autres que moi, et de plus reconnaissants ont étudié à la jnême école,

C'était donc un bon temps que celui dont je parle, pour les gardes de l'État et pour les gamins de Lorraine ; mais la félicité des hommes, nous ne le savons que trop, est bâtie sur le sable. Alors les mauvaises langues firent courir le bruit qu'un pauvre garde, condamné à revècher mille collets et autant de raquettes par jour, avait toutes ses heures prises par cette besogne importante... et partant il ne pouvait guère s'éloigner de chez lui pour surveiller les délinquants du dehors... D'où des logiciens subtils en vinrent à tirer cette conclusion que l'exploitation d'une tendue par un garde, constituait la plus parfaite des garanties d'impunité pour les braconniers de son ressort...

Cette conclusion* était d'autant plus spécieuse qu'on avait cru s'apercevoir encore que la race du Lièvre, comme celles de la Perdrix et de la Geli- .notte, avait quasi complètement disparu des districts forestiers où les gardes de l'État avaient établi le siège de leur fructueuse industrie. Bref, par ces motifs ou par d'autres, les envieux triomphèrent, et la loi du 3 mai par son article VII corroboré de son article XII, interdit le droit de chasse et de ten-

due à tous les gardes forestiers de l'État ou des communes, sous peine de deux cents francs d'amendé et de deux mois de prison pour la première fois.

Maintenant, cette loi barbare a-t-elle reçu partout son application rigoureuse, et aucun garde de l'Est ne tend-il plus aujourd'hui aux petites bêtes t —La prudence nous impose le devoir de 1e supposer, puisque l'administration supérieure a naguère été sur le point de nous faire des misères pour en avoir douté et l'avoir dit trop haut. Une fois, pourtant, que j'étais de villégiature chez un riche ami de la Haute-Saône, il n'y a pas deux ans de ça, quelqu'un me fit voir par des chiffres. . . qu'il avait été dépensé pour la table du maître, dans le seul mois d'octobre, mx cent soixante-quatorze grives, sans compter une masse innombrable de Rouges-Queues et de Rouges-Gorges... Or, le témoignage de Fopinion publique, confirmé par celui de la véridique cuisinière de l'hospitalier manoir, attribuait à un garde, à un garde de l'État, l'honneur et te profit de cette fourniture merveilleuse.

Mais que la loi du 3 mai, qui a interdit le droit de chasse aux gardes, soit ou ne soit pas aujourd'hui

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rigoureusement exécutée, peu nous importe. La vérité indéniable est que jadis et longtemps avant cette loi, F administration qui s'intitulait la Conservation des Eaux et Forêts, ne répondait pas complètement par ses actes aux promesses de son titre, et qu'elle avait tourné contre la Grive et le Rouge- Gorge les armes quelle avait reçues pour les défendre;... et qu'elle s'était abattue gloutonnement la première sur les provisions commises à sa garde, à l'instar de ce mauvais chien consacré par l'histoire qui portait à son cou le dîner de son maître ; . . . et qu'elle avait semé le vide et la dévastation parmi les oiseaux du bon Dieu, protecteurs des champs et deys vignes, pour que le vigneron et le cultivateur récoltassent la vermine.

Fatalité : c'est elle, vous voyez bien, qui souffle le législateur et lui fait méchamment écrire dans sa loi des dispositions innocentes dont la conséquence imprévue bat systématiquement en brèche le principe invoqué.

Il n'y avait dans toute cette législation de police qu'un article à peu près sensé, l'article IV, qui prohibe la vente et le colportage du gibier dans l§§

pays où la chasse n'est pas permise. C'est le même qui assure au gibier défendu son placement le plus avantageux et qui a changé les arrêtés de préfecture en édits somptuaires, en mandements de carême !

Fatalité : quand le Progrès dit tue, la Loi répond aisomme.

Restons-en là de ce chapitre pour qu'on ne nous accuse pas de noircir à dessein la couleur de la situation. Omettons de parti pris tous les autres agents de tuerie qui pourraient réclamer le droit de figurer au programme de cette étude, et indiquons vivement les moyens curatifs.

Le gibier de France est bien bas et la destruction sévit bien atrocement sur lui; sa situation ne serait pas désespérée pourtant, s'il n'avait affaire qu'au carnage. Car il en est de ce fléau comme de ces maladies aiguës, qui emportent rapidement le malade quand on les laisse faire, mais qui cèdent aussi plus facilement que les autres à l'action du spécifique appliqué à propos par un praticien habile. Pour mon compte, si j'étais le pouvoir, si je tenais en mes mains cette dictature absolue qui

est le rêve de tous les esprits généreux et amis de l'humanité, je me ferais fort de sauver la France en cinq ans du fléau de carnage ; tandis que je ne répondrais pas de la laver de sa souillure d'oppression et de fourberie en quarante. C'est que le carnage est un fléau aigu et que l'oppression et la fourberie sont des fléaux chroniques, invétérés et constitutionnels, qui ne peuvent pas comme l'autre céder aux moyens héroïques. Or, le tableau des misères qui précède me semble avoir régulièrement indiqué le spécifique à la suite de chaque maladie.

Nous ne pouvons pas cependant, me direz-vous, supprimer la luzerne et le chemin de fer, et faire reculer le progrès, pour servir la cause du gibier. Vous avez parfaitement raison, et je ne demande pas cette suppression non plus. Et je la demande d'autant moins que le chemin de fer et la luzerne ne sont fatalement hostiles à la conservation du gibier qu'en phase civilisée, et qu'il doit venir un jour où tous les éléments de la richesse agricole et industrielle, convergeront à la richesse et au bonheur de tous. Je ne demande à la réforme que j'ap-

pelle, que de décréter ce qui peut être décrété aujourd'hui et exécuté demain.

Vous venez de voir que les préfets les mieux in* tentionnés sont des enfants terribles auxquels il est très-dangereux de laisser des armes à feu dans la main... Je demande, comme conséquence de ma démonstration, que le législateur écrive dans une loi nouvelle :

Article... La chasse est ouverte le 1er septembre et fermée le 20 janvier suivant, sur toute l'étendue du territoire français.

Article... La chasse à courre et la chasse i tir sont seules autorisées.

J'affirme hardiment que ces deux dispositions législatives, si claires et si précises, dissiperont la moitié de nos misères, rien qu'en soufflant dessus.

Voici, en effet, que déjà, par l'adoption du système d'unité d'ouverture, la loi a fait retour aux véritables principes ; car la question de chasse est une question d'intérêt politique supérieur, d'intérêt général et international, et non pas d'intérêt local. Par conséquent, la réglementation des choses de la chasse revient toute à la loi/ et l'administrai

tion préfectorale n'a aucune qualité pour y intervenir.

L'unité d'ouverture supprime la juridiction du bon plaisir, en rendant à la loi ce qui est à la loi. Elle substitue Tordre au chaos et la sagesse à l'arbitraire. Elle arrête l'extermination du gibier et le massacre des innocents, en forçant les tireurs de s'éparpiller sur la plus vaste étendue possible de terrain au jour de la tuerie, au lieu de les réunir successivement et par masses compactes sur les moindres espaces, pour tout moissonner d'une seule rafle, comme fait la méthode de l'échelonnement des ouvertures aujourd'hui en vigueur. Elle arrache au braconnage un fructueux monopole, et sauve du même coup l'ordre, le gibier, les principes.

Elle dégage les préfets de leur responsabilité calamiteuse, en leur ôtant le triste droit de décréter des édits somptuaires et des mandements de carême intempestifs. Elle rétablit l'égalité de tous les citoyens français devant le gibier et la loi, égalité manifestement violée par le système de la fixation arbitraire des ouvertures et des clôtures, qui limite à quatre mois la jouissance du droit de chasse pour

les administrés du Nord, et rétend à neuf mois pour ceux des Bouches-du-Rhône, bien que le prix du permis soit le même pour les deux départements.

Le second article, qui n'autorise que la chasse à tir et à courre, rétablit dans sa sagesse primitive l'article IX de la loi du 3 mai, et supprime l'exception dont s'est plaint avec tant de raison l'illustre rapporteur du Sénat, cette exception fâcheuse et qui a gâté tout. Il prohibe implicitement, en effet, le filet, le collet, la raquette et tous les autres engins de destruction déterminés par les préfets, et arrache au carnage légal ses grands moyens d'action. Et il n'y a pas simplement justice à introduire cette disposition dans la loi nouvelle ; il y a nécessité immédiate, urgente, puisque la conservation des oiseaux a été déclarée, par l'autorité compétente, mesure d'utilité publique. Je n'ai donc fait que devancer les vœux de l'opinion des sages en traduisant en une formule claire la déclaration de la loi. Il est certain que le meilleur moyen de préserver de la destruction les oiseaux utiles à l'agriculture, est de supprimer tous les pièges qui servent à lés

prendre. Je n'insiste pas sur la puissance formidable de cet argument.

Je sais bien que les avocats de la destruction, les tendeurs de filets de l'Est et du Midi, ne resteront pas à court de mauvaises raisons pour défendre leur triste industrie ; mais on les a déjà vus ou plutôt entendus à l'œuvre, et leur cause a été jugée par arrêt du Sénat en suprême ressort. Laissonsles maudire leurs juges, sans plus nous émouvoir de leurs criailleries. Accordons seulement que l'interdiction de l'industrie honorable, si honorabilité il y a, donnera droit, comme l'expropriation, à une indemnité préalable, et n'exceptons de la prohibition universelle que les bourses à lapins et les pièges pour les mauvaises bêtes. Du reste, je laisse ici de côté les détails et ne table que sur les principes et les généralités. Je résume donc cette première application de ma thérapeutique en déclarant acquis à la discussion ce fait d'importance capitale : que l'unité d'ouverture et de clôture, et l'autorisation exclusive de la chasse à tir et à courre ont déjà tué le carnage officiel, le carnage légal, comme le quinquina tue la fièvre.

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J'aurais pu Invoquer à l'appui de mes argument» l'exemple de l'Angleterre, qui vit encore sous les douces lois du régime féodal, et où, par conséquent, la conservation du gibier tient une place immense dans les préoccupations de la classe qui possède seule le sol, règne seule et gouverne seule. En Angleterre, la loi n'autorise non plus que deux genres de chasse, tir et courre, et le jour d'ouverture y est le même pour toutes les parties du royaume, bien que chaque espèce de gibier y ait son ouverture spéciale : Graus, 12 août ; Lièvre et Perdrix, 10 septembre, et Faisan, 10 octobre. Le gibier de France n'étant pas cantonné comme celui de la Grande-Bretagne, il serait absurde de réclamer une ouverture distincte pour chacune de ces espèces ; mais s'il est insensé d'emprunter à l'Angleterre des institutions et des costumes qui vont mal à notre tempérament, il est sage cependant de chercher à nous modeler sur elle toutes les fois que nous y pouvons gagner.

Maintenant que nous en avons fini avec le carnage officiel, il s'agit de voir à mater l'autre, l'extra-légal, Youtlaw, le criminel. Je sens déjà,

rien qu'à la dureté du tirage, que la charrue entre dans le chiendent.

Le chiendent, c'est le braconnage, cette école libre de démoralisation, de rapine et de meurtre, qui fournit tous les ans son contingent de recrues au bagne, voire des patients au bourreau. Montcharmont fut de ces derniers, et j'estime que Dumollard, cet amant passionné des bois et des exploits nocturnes, a dû commencer par l'affût. Le chiendent est une plante gourmande et parasite qui profite de l'incurie du cultivateur pour étouffer le bon grain et pomper la substance du sol ; et c'est pour cela que la comparaison du braconnage et du chiendent ne manque pas de justesse. Cette justesse pourtant serait bien plus frappante, si le chiendent était une herbe vénéneuse, attendu que le braconnage n'est pas seulement une industrie parasite et vorace qui profite de l'incurie du législateur pour étendre au loin ses racines ; mais que c'est en outre une industrie vénéneuse et coupable, entée sur la haine du travail, sur la cupidité, le vol et tous les péchés capitaux, et qui abuse de ses hautes alliances et de l'égoïsme universel pour frapper sur le pays

l'impôt de la terreur ; et c'est notre ignorance et notre couardise à tous qui lui donnent sa force et son impunité.

Nos législateurs, aveuglés par la lecture des œuvres de Rousseau, de Buffon et des autres amis de la simple nature, ignorent trop généralement, en effet, que les sept droits naturels du Sauvage, parmi lesquels figurent ceux de Chasse, de Cueillette et de Vol, sont attributs exclusifs de la phase de Sauvagerie, et qu'il est aussi impossible de tolérer le plein essor de ces trois droits-là en Civilisation que d'en proscrire l'exercice dans la société primitive. Cette ignorance est un grand mal, et c'est elle qui nous vaut la tolérance de la loi pour les méfaits du braconnage, dont plusieurs procédés, comme l'affût et lej>anneautage, sont toujours, ainsi que je l'ai déjà dit, des tentatives de vol à main armée, la nuit, qui demandent à être assimilées à ce genre de crime. C'est elle qui nous vaut encore cette incroyable iniquité de notre Code pénal, qui punit d'une peine infamante l'enlèvement d'une simple gerbe de blé en plein champ, délit trop souvent motivé par l'extrême misère, et qui se contente

d'infliger un emprisonnement de six jours avec une amende de 50 francs, qui ne se paie jamais, au panneauteur, au colleteur, au voleur de nuit de profession, au criminel qui agit toujours avec préméditation, et qui n'a pour ses seules excuses que la haine du travail et l'amour du bien d'autrui. A présent il faut bien reconnaître que cette disproportion si choquante de la pénalité aux délits n'est pas au fond aussi absurde qu'on serait tenté de le croire au premier aperçu ; et Walter Scott, Daniel Foë et Fenimore Cooper vous en expliqueront les raisons bien plus habilement que je ne saurais le faire. Écoutez parler Vamba, Gurth, Bas-de- Cuir, Robin Hood et tous les autres éloquents personnages des romans les plus populaires, et ils vous feront voir comme quoi le braconnage a été, dans son origine, une revendication légitime du droit naturel de chasse ; une protestation courageuse du Saxon et du Gaulois réduits en ilotisme, contre la tyrannie du Normand et du Franc, du Noble, du Barbare, qui s'étaient arrogé de par le droit du plus fort le droit exclusif de la chasse sur le pays conquis. Et vous vous sentirez ému jusqu'au fond

des entrailles d'une touchante sympathie potir ces revendicateurs généreux du droit des opprimés ; et vous comprendrez facilement que nos mœurs antiféodales n'aient pas dû chercher dans le principe, à modérer l'exercice d'un droit glorieusement reconquis, et que le Code pénal français, issu de la victoire du Tiers sur les deux autres ordres, ait accordé à priori au vol du gibier de l'aristocratie le bénéfice des circonstances atténuantes. Toutes ces choses-là étaient dans l'ordre. Le braconnage avait pour lui au moral la complicité des âmes tendres, grâce à ce vague reflet poétique qui se détachait de la figure des héros de la légende populaire pour venir colorer ses actes d'une nuance patriotique. Au matériel, il ne frappait que sur les ennemis, et les intérêts qu'il battait le plus rudement en brèche étaient ceux des privilégiés. Partant la masse, toujours hostile au privilège, la masse qui ne chasse pas, mais consomme, devait être toute au forban qui lui faisait part de ses prises.

Cependant, jamais, je le jure, la sympathie des âmes généreuses ne s'égara sur un sujet moins digne que le braconnier de nos jours ; car le misera-

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We est à coup sûr le plus bas gradé des voleurs et le moins intéressant, et je ne vois pas bien ce que l'action de mettre un caillou dans le ventre d'un canard pour le faire plus lourd, a de plus poétique que celle de l'épicier du coin qui falsifie ses drogues et les vend à faux poids. Ces deux filous-là font la paire, et le dernier de la race passerait de vie à trépas que je n'en prendrais pas le deuil. Le haut braconnage lui-même, celui qui a ses livres, ses actionnaires et sa double division du personnel et du matériel, le haut braconnage lui-même se recrute dans la fange des cités populeuses, parmi les déclassés des professions infimes. Les ouvriers inoccupés des ports, les rôdeurs de barrière et les repris de justice y tiennent rang de notables; mais la noble compagnie n'exclut de son sein aucune catégorie de malfaiteurs. De là sortent tous ces honnêtes gens à qui la loi française fait la répression si tendre, qui dominent par la terreur les pauvres habitants des campagnes, qui jettent des sorts au bétail et empêchent les arbres de pousser, et trop souvent sont cause que les meules et les granges de ceux qui les ennuient prennent feu toutes seules/

Entendez-moi, avant de me jeter la pierre, vous qui trouvez mes paroles trop dures. Si le braconnage n'était, comme aucuns le supposent, qu'une récurrence de la passion de chasse; qu'une revendication légitime d'un des droits naturels de l'homme par un pauvre sauvage égaré en nos limbes, je serais le premier à prendre sa défense au lieu de l'accabler. Car je suis de ceux-là, aussi, qui abominent les pavés et les bornes et le désert des foules ; de ceux-là que leur imagination vagabonde emporte follement malgré eux vers les vierges solitudes et les bienheureuses forêts du pays des Esprits, où le Grand Manitou convoque ses élus à des hallalis éternels. Anch'io, son selvagg... Et moi aussi, à ce compte-là, je serais braconnier et braconnier de sang, comme tous les gamins de Lorraine qui furent élevés par des gardes et que la fièvre de la pipée a tenus dans leur bas-âge. Car j'ai parfaitement souvenance qu'en ces jours de vertige, j'ai tendu des collets à tout ce qui respire, et même que j'en ai inventé, et qui ont réussi, en faveur des maîtres d'étude... distraction coupable destinée à tromper l'ennui des mois scolaires, des mois qui

sont plus longs que les années d'ensuite. Et parce que le remords de mes crimes est toujours vivant dans mon cœur et réclame indulgence pour les crimes d'autrui, je me sens plus tenté d'appeler frère le pauvre enfant perdu de la Sauvagerie que de lui crier raca. Et ainsi l'ai-je appelé en lui tendant la main, toutes les fois que je l'ai croisé sur mon sentier de chasse; et aussi généreusement et aussi largement que j'ai pu, l'ai-je mis de moitié dans mes fêtes et dans mes permissions de la liste civile. J'ai même à dire à ce propos que ma charité fraternelle, dont la justice d'en haut me tiendra compte un jour, n'a pas semé sur l'ingratitude ; car le bien que j'ai fait à ces déshérités, d'autres bonnes âmes déjà me l'ont remboursé sur cette terre, me l'ont remboursé au centuple, et je ne suis pas fâché d'avoir cette occasion de rendre à la vertu un hommage mérité. C'est donc à vous que ce discours s'adresse, M. Charles de Mandre, M. le marquis de Louvois, M. le comte de La Salle, hauts et puissants seigneurs de Conflans et d'Ancyle-Franc, nobles cœurs que n'a pas desséchés la fortune, comme si souvent il arrive, et qui, si ho-

norablement, convies à tos banquets de chaos* vos pauvres frères en saint Hubert... Et à vous aum, et surtout, mai Von* amU de tous las avisât de toute* les heures, Mergez, Dethou, Durai, etc., qui fttez avec moi d'antres patrons encore que criai des Ardennes ; qui, de si bonne grâce, ares toujours fut miens vos chiens, vos gibiers, vos easteb ; qni, de si doux rayons du soleil d'amitié, avez doré les jours de mon automne... À vous tous, riches heureux, spéculateurs habilissimes , qui places tos écûs en actions de bienfaisance pour en toucher Tintérèt dans le ciel, j'offre en mon nom et en eelui de beaucoup d'aatres cette expression publique d'estime et de reconnaissance que tous pouvez parfaitement accepter comme anticipation de dividende, puisqu'on dit que les pauvres ont IV reille de Dieu. Si seulement, en chantant les louanges des bons riches, on pouvait faire monter le rouge de la honte à la face de tous les mauvais, à la face de tous ces vilains, marquis et comtes de pacotille, vilains de sang malgré leurs titres, qui, non contents de garder jalousement leurs plaisirs pour eux seuls, cherchent à entraver ceux d'autrui '

OARNiia* 447

Mais je sais ses principes, à l'ennemi des foules, puisque ses souffrances sont les miennes et que nos âmes sont sœurs. Or, comme il n'a jamais pratiqué les ténèbres, jamais fait de la chasse métier ni marchandise, ce n'est pas lui qui peut trouver mauvais que j'appelle la juste sévérité des lois sur ces artisans de rapine qui font de la nuit le jour et marchent constamment armés, constamment précédés, accompagnés, suivis d'une pensée d'homicide.

Cependant, il ne suffît pas de dire plus ou moins vertement son fait au braconnage, et d'appeler sur lui la condamnation infamante pour en avoir raison. D'autre part, ces redoublements de rigueur dans la répression qui plaisent aux esprits simplistes, fréquents chez les Civilisés, sortent des voies et moyens de l'analogie passionnelle, qui a expressément déclaré yôuloir procéder par l'hygiène et qui précisément désire prévenir, pour n'avoir pas à réprimer. Le lecteur judicieux devine donc que cet appel que nous venons de faire à la sévérité du Code, n'est pas le dernier mot de notre méthode curative.

L'analogie, en effet, bien qu'elle regrette, en per-

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sonne sage, que la loi ait faibli à l'endroit du vol du gibier, l'analogie ne veut, comme l'Église, que la conversion du pécheur, et le seul moyen qu'elle comprenne d'arriver à ce résultat est d'entourer la profession du braconnier de si dangereuses épines et de si nombreux déboires, que nul n'ose plus l'aborder. L'analogie estime que l'homme en général n'est pas si méchant qu'on le dit; et que le Civilisé lui-même ne demande pas mieux que de rentrer dans le bien, quand il y trouve plus de profit qu'à rester dans le mal ; et elle table naturellement sur cette bonne opinion qu'elle a de l'humanité. Or, sa confiance en nous ne sera pas trompée, pour peu que la loi à venir incline à la logique. Car l'article de notre grande réforme qui supprime le filet, porte virtuellement en ses dispositions la mort du braconnage. Et, comme l'unité d'ouverture a tué le carnage légal, la suppression de la chasse au filet a exterminé l'autre. La proposition' n'a pas même besoin d'être démontrée, tant elle est simple et claire.

Du moment, en effet, qu'il est décrété par la loi que la chasse au fusil est la seule permise avec la

chasse à courre, il découle de ce décret que le gibier tué au fusil est le seul qu'on puisse mettre en Tente et colporter. D'où prohibition absolue de la vente de l'autre, saisie, confiscation au profit des hospices, avec condamnation rigoureuse contre les contrevenants. Et ici il n'y a plus moyen d'éviter la pénalité; ici nous n'avons plus affaire au maraudeur insaisissable, insolvable et impunissable, qui s'appelle légion; nous tenons le receleur, nous tenons les objets volés; nous avons à traduire devant les tribunaux d'honorables citoyens domiciliés, patentés et solvables, qui feront leur prison et paieront leur amende. Et comme le corps du délit ne peut plus nous échapper, et comme nous sommes sûrs de l'efficacité de la peine, il ne nous reste plus qu'à la proportionner au délit.

Comme le crime de braconnage qui emporte toujours avec lui la préméditation et les circonstances aggravantes, la contravention à la loi qui défend de mettre en vente du gibier non tué au fusil n'est jamais excusable. Par conséquent, la loi lui doit être sans pitié.

Je demande donc que l'amende soit portée à cinq

cent» franc* pour la premier fois et à mille francs pour la seconde; l'emprisonnement k trois mois pour la première fois, à six pour la seconde. La peine toujours portée au double et même au triple, quand les délits auront été commis dans le temps défendu. Il sera bien de distraire aussi le cinquième de l'amende en faveur de l'agent de l'administration, garde, gendarme ou préposé du fisc, qui aura]constaté le délit. Les juges de paix, et en leur absence les maires, auront le droit d'ordonner des perquisitions chez les particuliers soupçonnés de se livrer au commerce du gibier interdit.

Là est le grand moyen de la législation répressive Quand on veut détruire le Blaireau, on commence par lui barrer la voie de ses refuges, après quoi on lui donne les Chiens, et la mauvaise bâte, que le grand jour intimide, est bientôt sur les dents. C'est la tactique à adopter contre le braconnage. Le braconnier ne tiendra pas plus longtemps devant les limiers de la police spéciale, lorsque nous aurons commencé par lui fermer la voie des bouges et des cabarets borgnes où il était sur autrefois de trouver le placement de ses vols.

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Et une fois que le marchand aura prie peur, H fera an pauvre voleur des conditions si dures, que celui-el, ne les pouvant accepter et ne voulant paa demeurer voleur pour l'honneur seul, renoncera à m profession et se convertira au bien. Et ce jour-là il y aura de grandes réjouissances parmi les Perdrix et les Lièvres,

Ce résultat sera d'autant plus vite atteint que le service de la police de chasse rencontrera un concours plus actif de toutes les administrations rurales et municipales et aussi des honnêtes gens. Le procès fait aux receleurs amènera toujours, en effet, la connaissance des origines et la mise en jugement des braconniers complices. Tous les noms seront connus, et alors adieu le métier !

La mesure aura bien pour inévitable conséquence de rejeter un certain nombre de panneauteurs parmi les affûteurs qui auront conservé le droit de vendre le produit de leur industrie ; mais ce ne sera là qu'un tout petit malheur. Parce que, si l'affûteur est le plus redoutable de tous les braconniers pour le garde et pour le gendarme, il est moins terrible au gibier ; parce que sa pro-

fession exige de longues et pénibles études, et des aptitudes spéciales et des connaissances locales qui font que le premier venu n'y est pas propre ainsi qu'au panneautage. J'ajoute que tous les affûteurs sont connus comme des loups blancs dans toutes leurs communes, et que si on ne les prend pas tous les soirs en flagrant délit, c'est qu'on ne veut pas ou qu'on n'ose pas les prendre. Il y a pour cela, du reste, des raisons suffisantes, et je comprends parfaitement que les émoluments de 3 à 400 francs qu'on alloue à un garde n'aient pas vertu de stimuler son zèle jusqu'à lui faire braver les hasards d'une rencontre nocturne avec un malfaiteur pourvu d'antécédents fâcheux. Il y a encore à dire que les maires qui sont chargés de la direction de la police rurale, sont en même temps les gros propriétaires des communes, et qu'ils sont empêchés d'agir par la crainte d'attirer sur leur propriété des vengeances trop faciles. Mais je tiens que ces dispositions universelles de l'esprit de prudence, changeront promptement et aussitôt que la loi, pour venir en aide au courage de ses autorités, aura assimilé l'affût aux autres vols^à main

armée, là nuit, et infligé à l'affûteur une pénalité adéquate. Alors la perspective de se .débarrasser pour dix ou vingt ans de la présence de l'ennemi public redonnera du cœur au moins brave et suscitera, comme toujours par simple réaction, des traits de dévouement et d'audace.

Du jour où la loi prononcera contre l'affût et le panneautage les peines qu'elle prononce contre le vol de nuit à main armée, il y aura certainement temps d'arrêt dans la marche de cette double industrie criminelle, et les malfaiteurs ne se feront plus ce raisonnement si simple : La loi nous condamne à la réclusion si nous dérobons dans le champ du voisin une gerbe de blé valant deux ou trois francs; mais elle nous excuse quand nous volons pour mille francs de gibier dans un parc clos de murs : volons pour mille francs de gibier et laissons là les gerbes.

En principe, la loi a le devoir d'être d'autant plus sévère pour l'exercice illicite du droit, qu'elle est plus favorable à l'exercice légitime de ce droit. Et si je me montre à ce point impitoyable à l'endroit du colleteur et de l'affûteur, c'est qu'en retour

je Yeux faire au chasseur honnête et loyal les plus larges avantages. Si je n'accorde à personne le privilège de chasser la nuit, c'est que je facilite à tous le droit de chasser de jour; c'est que je diminue le prix du permis de chasse, au lieu de l'augmenter, comme ont fait ces maladroits législateurs de 1844, qui, en portant ce prix à 25 francs, ont commis la double sottise de renvoyer au braconnage tous les mauvais chasseurs, et d'imprimer en même temps à leur loi un cachet de réaction aristocratique qui a profondément irrité les populations rurales. Du reste, je crois avoir parfaitement raison de demander que la loi applique à l'aff&teur la même peine qu'au voleur de grand chemin; car leur industrie est la même, et je ne vois pas Wen quelle distance criminelle sépare le détrousseur de grande route, qui laisse volontiers la vie à ceux qui s'exécutent de bonne grâce et ne joue du poignard-qu'en cas de résistance... de l'affûteur qui ne fait feu non plus sur le garde et sur le gendarme qu'autant qu'il y est forcé.

La législation à intervenir aura ce double but à poursuivre : favoriser par tous les moyens possibles

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l'essor de la chasse à tir, qui est la plus dispendieuse et la moins meurtrière de toutes les chasses ; semer d'épines la voie du braconnier. Le filet tue, le fusil vivifie, tel est l'aphorisme de sagesse i écrire au frontispice de la réforme.

Voilà donc, après tant de peines, notre pauvre gibier sauvé de la tutelle exterminatrice des pré* fets et des griffes du braconnier; reste à le' garder de ses gardes.

Avant de riposter à cette méchante épigramme, j*ai à dire que M, le directeur-général des Eaux et Forêts m'a affirmé confidentiellement, il n'y a pas sis mois, et m'a même prouvé par les témoignages concordants de MM. les conservateurs de la Meuse, de la Haute-Saône et de mille autres lieux, que tous les agents de son administration étaient de petits saints, et que j'avais eu tort de soutenir le contraire. Or, je suis trop bien appris pour ne pas tenir compte d'un avertissement solennel arrivant d'aussi haut, et je déclare m'incliner humblement devant l'autorité et confesser mes torts. J'ajoute même et spontanément, sans y être forcé, que je suis très -heureux d'avoir a faire cette

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amende honorable, attendu que j'ai toujours porté dès mes plus jeunes ans le garde dans mon cœur... et que, au lieu de le vouloir molester, ainsi qu'on m'en accuse, je rêve encore aujourd'hui son bonheur; car je rêve d'élever à la septième puissance la gloire des Eaux et Forêts. Et c'est précisément parce que je me sens animé de sentiments si sympathiques à l'égard de cette administration hautaine et susceptible, que je me crois autorisé à prier M. le directeur-général et MM. les conservateurs de l'Est, de goûter ce raisonnement-ci, lequel est des plus forts :

Puisque MM. les gardes sont tous de petits saints, et que, malgré leur sainteté et leur zèle vigilant, le lièvre des forêts et le goujon des ondes ont péri en leurs mains, c'est la preuve évidente que le goujon et le lièvre étaient condamnés à périr, et que personne ne les pouvait sauver. . . Mais c'estla preuve aussi que le système prétendu conservateur qu'on leur avait appliqué jusqu'ici était un système destructeur;... et alors la logique induit ceux qui veulent combler les vides que ce système a opérés, à prendre le contre-pied des errements suivis ; c est-

à-dire à recourir à l'emploi du grand remède, à l'application de la méthode de l'Écart Absolu. Or voici, selon moi, la réforme que la méthode de l'Écart Absolu indiquerait en l'espèce :