REMEDES PROPOSE

De la législation ancienne, je n'ai . rien à dire, sinon qu'en réservant aux seuls nobles le droit de chasser, le droit féodal, sans y penser assurément, a peut-être empêché l'anéantissement des espèces utiles qui, avec le régime de la liberté de la chasse, eussent peut-être depuis longtemps disparu du sol de la France : ce qui prouve que toute chose peut avoir son bon côté.

La loi du 3 avril 1790, en organisant, d'après les principes nouveaux, le droit de chasse, semble n'avoir pas même aperçu l'intérêt qu'il pouvait y avoir à conserver certaines espèces.

La loi du 3 mai 1844, la première depuis l'ordonnance de 1669, entra dans cette voie salutaire. Ses dispositions sont-elles suffisantes? Les pétitionnaires le nient, et il semble que les pétitionnaires n'ont pas tout à fait tort.

LES PKTITB8 BÊTES 161

I. — En laissant de côté les dispositions de la loi qui tiennent à la police et an droit de propriété, et en restant dans la question spéciale, soulevée parles pétitionnaires, votre attention, Messieurs les Sénateurs, peut se concentrer sur l'article 9 de la loi, dont les deux premiers alinéas sont ainsi conçus :

« 9. Dans le temps où la chasse est ouverte, le permis donne à celui qui Ta obtenu le droit de chasser, de jour, à tir ou à courre, sur ses propres terres et sur les terres d'autrui, avec le consentement de celui à qui le droit de chasse appartient.

« Tous autres moyens de chasse, à l'exception des forets et des bourses destinées à prendre le lapin, font formellement prohibés. »

Voilà qui ne laisse rien à désirer.

En premier lieu, on ne pourra chasser que dans certaines saisons ; et sans doute les préfets fixeront les époques d'ouverture et de clôture, de façon à assurer largement la reproduction.

En second lieu, à l'égard des oiseaux, la loi n'admet que deux piodes de chasse : le tir au fusil et la chasse à courre, dont les petites espèces insectivores ont peu à craindre,

162 ÈSPECB8 VICTIMES

En troisième lieu, et comme pouf prévenir toute équivoque, on interdit formellement l'emploi de tous autres moyens de chasse, filets, gluaux, engins de toutes formes et de toutes dénominations.

IL — Si la loi s'en fût tenue à ces termes généraux, les pétitionnaires n'auraient pas eu besoin de s'adresser au Sénat.

Malheureusement, à la suite de la règle, vient une exception qui a tout gâté :

« Néanmoins, leé préfets des départements, sur l'avis des conseils-généraux, prendront des arrêtés pour déterminer : 1° l'époque de la chasse des oiseaux de passage 9 autres que la Caille, et les mode$ et procédés de cette chasse; 2° etc.

Ainsi, par dérogation à la règle générale posée au second alinéa, le troisième autorise l'emploi des filets et autres* engins pour la chasse des oiseaux de passage seulement. Quant aux oiseaux de pays, coînme on disait en 1844, c'est-à-dire aux oiseaux indigènes et sédentaires, ils restent sous la protection de la loi générale ; ils ne peuvent être chassés qu'à tir ou à courre, et tout arrêté préfectoral qui autoriserait à leur égard un autre mode de chasse,

LES PETITES BÊTB8 168

avec filets et engins quelconques, serait entaché d'illégalité et d'excès de pouvoir ; car, encore une fois, ce droit n'est accordé aux préfets que pour le* oiseaux de passage et contre eux seulement; c'est une sorte à'alien-biU, qui ne veut pas mettre sur le taême pied l'étranger et le régûicole.

Telle est la loi, telle est la distinction fondamentale sur laquelle repose le système.

En pratique, que vaut cette distinction?

m. ~'Et d'abord, rien de plus vague, rien de moins précis que cette expression : oiseaux de pa*~ sage. Dans la discussion de la loi de 1844, tout le monde recule devant la difficulté d'une définition.

On comprend sous ce nom et les palmipèdes et les échassiers qui, venant des régions du Nord, ne font que traverser la France, et, pour la plupart, descendent encore plus bas vers le Sud ; et les espèces qui, bien que nées en France, doivent, pendant l'hiver, aller chercher plus au Midi les insectes que notre pays ne fournit plus alors avec assez d'abondance, mais qui y reviennent avec les beaux jours. — On y comprend aussi plusieurs espèces qui, sans quitter la France, passent d'une province

164 B8PÈCES VICTIMES

dans l'autre, quand elles ne trouvent plus dans la première de suffisants moyens d'existence.

Or, à ce compte, presque tous les oiseaux rentreraient dans la catégorie des oiseaux de passage ; car il est fort peu d'espèces qui demeurent à poste fixe dans le même canton. En leur donnant des ailes, la nature a suffisamment indiqué que ces créatures étaient destinées à la vie du voyageur.

En fait, sur soixanie-neuf espèces d'oiseaux insectivores connues en France, vingt-cinq seulement sont sédentaires, en ce sens qu'elles naissent, vivent et meurent en France, restant, l'hiver comme l'été, dans le pays où elles sont nées. Quarante-quatre espèces naissent dans notre pays et y reviennent au printemps, mais ne peuvent y passer l'hiver, parce que, pendant cette saison, elles ne trouveraient pas assez d'insectes pour se nourrir.

IV. — Voici une autre face de la difficulté qui semble plus décisive» encore.

La loi et le préfet peuvent bien restreindre aux oiseaux de passage l'emploi des engins et filets ; mais devant ces filets et engins, plus puissants que le préfet et la loi, tous les petits oiseaux jouissent

de 1* plus complète égalité. Dans leur cruelle impartialité, gluaux, filets, raquettes, ne font et ne peuvent faire aucune distinction entre les oiseaux de pays et ceux de passage ; tous y trouvent une égale mort.

Ainsi, à l'inverse du principe exceptio firmat regukrn, c'est ici l'exception qui tue la règle, et il en sera ainsi tant que les préfets n'auront pas inventé des engins assez intelligents pour distinguer le petit oiseau de pays du petit oiseau de passage, distinction qui, pour le dire en passant, embarrasse les plus savants naturalistes.

V. — Ce n'est pas tout. Alors même que l'impossible deviendrait possible; alors même qu'on pourrait distinguer, dans les petites espèces, les oiseaux de pays des oiseaux de passage, la distinction faite entre eux ne se justifierait pas mieux, au point de vue qui nous occupe. En effet, ainsi que nous le disions tout à l'heure, sur les soixante-neuf espèces d'insectivores, vingt-cinq seulement sont sédentaires, quarante-quatre plus ou moins oiseaux de passage. Or, quand les uns et les autres sont également nécessaires à l'agriculture, pourquoi

166 SIPÉOEÉ VICÎIMËÔ

autoriser lax destruction en masse de ceux-ci, quand on promet à ceux-là la protection de la loi, protection bien illusoire ; car on ne saurait frapper les oiseaux de passage sans atteindre du même coup les oiseaux de pays.

La distinction n'a donc aucune Valeur dans la pratique ; son seul effet est de légitimer la violation de la règle au moyen de l'exception.

VI. — C'est que, Messieurs les Sénateurs, la loi de 1844 fut conçue dans l'intérêt des chasseurs bien plus que dans celui de l'agriculture.

Ce qu'on voulait, c'était dé conserver le gibier proprement dit, Faisans, Perdrix et Cailles. Quant aux petits oiseaux, que dédaigne le véritable chasseur, le texte et la discussion de la loi témoignent asse2 qu'on était peu frappé alors du rôle important que leur a réservé la Providence dans la loi mystérieuse de destruction qui maintient l'équilibre et l'harmonie entre les diverses parties de la création.

Voyez les articles 4 et 11. Le premier défend de prendre les œufê et les c&uvies sur le terrain d'autrui ; le second prononce, pour ce fait, la peine de 16 à 200 francs d'amende» Mais de quels œufe et

tEU PETITE» BSTÇS 167

de quelle» couvées parle la loi? Uniquement et exclusivement des œufs et couvées des Faisans, Perdrix et Cailles. Ceux de toutes les autres espèces sont abandonnés à l'activité malfaisante des petits vauriens de nos villages.

VII. — Il y a bien, il est vrai, dans l'article 9, un paragraphe qui permet aux préfets de prendre des arrêtés pour prévenir la destruction de» oiseaux; et l'article 11, § 3, prononce l'amende de 16 à 200 francs contre les contrevenants. Il est manifeste qu'avec les termes élastiques d'une telle délégation, les préfets pourraient empêcher beaucoup de mal.

Mais, surchargés qu'Us sont de tant de soins diyers, craignait d'ailleurs de heurter les préjugés et les habitudes des populations, ces fonctionnaires n'ont guère usé jusqu'à ce jour du droit que leur confère la loi, et ceux qui en ont usé ne l'ont fait que fort imparfaitement. On peut citer, comme d'honorables exceptions, les préfets du Loiret et du Haut-Rhin, ainsi que notre aimé collègue, If. Vaïsse', administrateur du département du Rhône.

Les pétitionnaires, d'accord avec beaucoup d'au-

très témoignages, vous signalent l'insuffisance de l'action préfectorale ; et ce qui se passe depuis tant d'années dans le Var, les Bouchçs-du-Rhône et les départements de l'ancienne Lorraine, prouve assez que les pétitionnaires sont dans le vrai.

Remarquez, en effet, Messieurs les Sénateurs, que les arrêtés de cette nature, ceux qui ont pour but de prévenir la destruction, sont purement /<*cultatifs, tandis que ceux qui ont pour but d'autoriser la chasse des oiseaux de passage et d'en régler le mode, sont obligatoires pour les préfets, en ce sens qu'ils ne peuvent se dispenser de les rendre.

C'est le renversement de ce qui devrait être, et, cette fois encore, on est fondé à dire que la loi de 1844 ne protège efficacement que le gibier privilégié : Cailles, Perdrix et Faisans.

VIII. — Les causes du mal reconnues, les remèdes semblent faciles à indiquer :

1° Puisque c'est de l'exception que sont venus tous les abus, il faut supprimer l'exception relative aux oiseaux de passage, et rentrer dans la règle du second alinéa, portant que tous moyens de chasse autres que le tir et le courre sont interdits.

Une seule exception pourrait et devrait être admise pour les palmipèdes qui nous arrivent du Nord, et que l'on prend au filet sur les bords de la mer. Cette exception se justifierait par l'abondance de ces espèces, par l'appoint assez important qu'elles offrent à l'alimentation de l'homme ; enfin par le peu de services que les oiseaux de cette famille rendent à l'agriculture.

Mais, encore une fois, dans l'intérieur des terres et pour les petits oiseaux, plus de filets, plus de pièges d'aucune espèce. Que pour eux, comme pour les Perdrix, Cailles et Faisans, le fusil soit le seul moyen de destruction. Grâce à leur petitesse, beaucoup échapperont sans doute, au grand profit de nos récoltes.

2° H conviendrait aussi qu'une disposition expresse généralisât le dernier paragraphe de l'article, 4, en interdisant formellement l'enlèvement des œufs et des couvées de toute espèce.

A cette occasion, M. Marschal, l'un des pétitionnaires, a fait une observation qui mérite d'être relevée.

Dans son opinion, si beaucoup de préfets hésitent

170 ESPBC1S VICTIMES

à prohiber l'enlèvement des œufs, et si, quand pareil arrêté existe, les officiers de polies ferment souvent les yeux, cela tiendrait à la gravité des peines édictées par les articles 13, 14 et 15, peines qui peuvent s'élever de 16 à 600 francs, et même, en un certain cas, à 2,000 francs, Et comme la contravention est le plus souvent le fait d'enfant? dont les parents sont civilement responsables, on ferme les yeux pour ne pas exposer à une sorte de ruine des parents dont le seul tort, après tout, est de tolérer des faits que semblent légitimer de très*vieilles habitudes. En permettant au juge d'abaisser la peine jusqu'à 1 franc, cette amende légère, augmentée des frais, constituerait un avertissement paternel qui mettrait à Taise la conscience du juge comme celle des officiers chargés de constater la contravention.

IX. — Ce que je viens de dire conduit naturellement à une dernière considération, par laquelle je termine ce rapport déjà trop étendu.

Il ne faut pas se le dissimuler, les réformes proposées par les pétitionnaires vont heurter bien des préjugés, bien des habitudes invétérées en certaines

LBS PETITES BÊT1S 171

parties du pays* Ne ôônviendrait-il pas que la persuasion accompagnât ou même précédât les moyens de Coercition?

Les pétitionnaires demandent donc que le ministre de l'agriculture et celui de l'instruction publique s'entendent pour faire parvenir aux instituteurs primaires une instruction simple, elaire, femùière> qui pourrait occuper utilement quelques heures des classes.

Déjà plusieurs évéques, et à leur tété nôtre vénérable collègue, le cardinal-archevêque de Bôr*deaux, ont pris l'initiative de cet enseignement tooral autant qu'édônomiqUe ; il y a tout lieu d'ès-* pérer qu'ils seront secondés dans dette bonne œuvre par les respectables curés de nos campagnes.

Par ces diverses considérations, Messieurs les Sénateurs, votre commission vous propose le renvoi des quatre pétitions à M. le ministre de l'agriculture, du commercé et des travaux publicâ.

[Le renvoi est adopte à V unanimité.)

Je Uè trouve Jour mon compte que deux ou trois

inexactitudes très-légères à relever en ce rapport, de tous points remarquable.

Ainsi, l'honorable rapporteur a évidemment exagéré la gloire et le bonheur du tireur de Provence, en évaluant à deux cents pièces le chiffre de ses tueries quotidiennes ; et tous ceux qui ont assisté de visu à ces exécutions, opineront volontiers, je pense, à réduire de deux zéros ce chiffre exorbitant. Je crois qu'il eût été plus exact également de reporter aux environs de l'équinoxe d'automne la saison de la tuerie, qui est ici fixée aux environs de l'équinoxe de mars, époque où la chasse est fermée dans les Bouches-du-Rhône. Enfin je trouve que cent cinquante mulots dans une seule nuit font beaucoup de mulots pour deux chouettes. Verim ubiplura nitent in carminé, non ego paucis... A part donjc ces quelques erreurs de détail, inévitables dans un travail d'aussi longue haleine, l'ami sincère des petites bêtes n'y veut apercevoir que motif à apologie continue. L'auteur met à chaque ligne le doigt sur quelqu'une des plaies de la situation, et démontre la nécessité urgente d'une réformet J'appelle spécialement l'attention de mes lecteurs

sur le passage souligné, où le spirituel rapporteur, signalant avec sa verve et sa perspicacité habituelles les vices de la loi du 3 mai, fait voir que l'exception de l'article 9, qui confère aux préfets le droit de réglementer la chasse exceptionnelle des oiseaux de passage, a gâté toute l'économie de la législation. Comme j'ai beaucoup à dire contre cette loi de malheur que je serais heureux de pouvoir démolir, j'ai le plus grand intérêt à ce que tous ceux qui me lisent sachent d'avance que j'ai des complices jusque dans le sein du Sénat pour mon œuvre de démolition.

Et maintenant que voici épuisé le seul chapitre des joies et des consolations de ce livre, reprenons le pinceau de deuil pour achever la peinture de nos misères et de nos désolations.

Ull DÉLUGE D'ASPICS

J'ai dit tout ce qui n'était plus» tout ce qui allait teir, et j'ai largement arrosé ce sujet de mes pleurs. Encore si je n'avais qu'à gémir sur des tombes! Mais un grand mal n'arrive jamais seul, et comme la Gelinotte, la Perdrix et la Bécassine s'en allaient, il est venu en leur place une vermine immonde, une race de tisons d!enfer.

Dieu a frappé la France d'une de ces plaies honteuses qu'il inflige quelquefois aux nations qui s'égarent pour les ramener dans les voies de la sagesse.

H a répandu sur sa face un déluge d'aspics, dont les débordements ont pris depuis dix ans des proportions menaçantes; et l'audace et la malignité de l'engeance maudite ont crû en proportion de sa puissance numérique et de son impunité.

Quelques chiffres puisés à des sources officielles, donneront une idée des périls de la situation.

Dans un département de l'Est, très-calme et très-boisé, que chacun peut connaître, mais que je ne nommerai pas de peur de faire du tort à ses propriétaires, un préfet bien intentionné avait eu l'imprudence de fixer à cinquante centimes la prime de destruction de la Vipère (Vipère et Aspic sont tout un). On lui en apporta d'entrée de jeu douze mille têtes ! ! ! douze mille têtes récoltées dans le cours de quelques mois, dans quelques cantons seulement ! Ce succès imprévu constitua en déficit le budget départemental, et força l'administration désolée de reculer devant l'achèvement de son œuvre et d'arrêter les frais.

M. le préfet de la Loire-Inférieure, un préfet de la haute école, grand chasseur devant Dieu, ennemi juré de toutes les mauvaises bêtes et éminemment

heureux dans ses périodes oratoires, avait adressé à tous les médecins d'hommes et de bêtes de son département, une consultation intéressante sur les moyens à prendre pour arrêter la marche du fléau. H y fut répondu par une foule de rapports que je n'ai pas lus sans frayeur. Je n'en citerai que deux; mais ces deux en valent mille.

Le maire de la commune de Boussay écrit (août 1859) : a Qu'il vient d'être trouvé au domaine de la Clémancière, sous la pierre du foyer , une quantité d'œufe de serpents que l'on peut évaluer à un double décalitre! Ces milliers d'œufs, accompagnés de quinze cents serpents éclos, de toutes les dimensions. » La grange, les écuries, les couchettes, les toitures, tout grouillait de serpents. Les malheureux habitants du domaine furent obligés de déserter leur demeure. Retenez ce nom de Boussay.

M. le docteur Viaudgrandmarais, de Nantes, savant naturaliste et praticien de haut mérite, répond à l'appel du préfet par la publication d'un traité complet sur la Vipère de l'Ouest, qui est le meilleur ouvrage qu'on ait encore écrit sur la matière. M. le docteur Viaudgrandmarais a constaté dans sa pra-

178 MISKHËS ET FLÉAUX

tique deux cent trois cas d'attentats de Vipère sur* les personnes. Vingt-quatre de ces accidents (va sur dix) ont été suivis de mort. Les guéris n'en valent guère mieux, étant très-sujets aux rechute». La morsure de la Vipère de l'Ouest (Vendée, Bre* tagne) est plus mortelle à la femme qu'à l'homme, à l'enfant qu'à l'adulte. Elle tue un chien sur quatre ; elle foudroie les petits animaux et produit d'affreux désordres dans l'organisme des plue grands. On trouve en ce r^cit des histoires effroyables de tout petits enfants que des Vipères assassinent dans leur berceau, en l'absence de leurs mères... déjeunes filles, de garçons adultes, voire de bû* cherons, qui tombent quasi frappés de mort subite ou qui expirent dans d'atroces tortures.

M. le docteur Viaudgrandmarais a consigné dans son ouvrage, écrit en 1860, le rapport du maire de Boussay de tout à l'heure. H fait remarquer iju'un cas pareil à celui de la Clémahcière s'est présenté» il y a peti de temps, dans un domaine dépendant de la commune de Torfou. Torfou! retenez bien encore ce nom de mémoire glorieuse et significative.

Il ajoute que le fléau tend à se reproduire en la présente année (1660).

Le fléau ne s'est pas simplement reproduit en cette année de misère, suivant l'assertion de l'honorable docteur; il a décuplé ses ravages et ses épouvantements. J'ai su, par ma pratique et par eelle de mes nombreux amis de chasse, cinquante localités de Bretagne, de Vendée, de Touraine et d'ailleurs, où il a ^té'tué en cette campagne funeste des trente et des quarante Vipères en une seule matinée, dans des espaces de rien du tout. Pour comble de désastre, la saison de l'Aspic a ouvert cette anaée-là avant le 1er mars, et n'a fermé qu'après la Toussaint. Je suis malheureusement en position de garantir la sincérité de ces dates ; car la fatalité qui semble me poursuivre de sifflements vengeurs, comme le meurtrier de Clytemnestre, m'a fait assister malgré moi à beaucoup de ces tueries dont je parle, et j'ai eu la douloureuse chance d'inaugurer personnellement jet par un double deuil l'ouverture et la fermeture de la désastreuse saison.

La funeste campagne de 1860 ne marquera pas seulement dans les fastes cynégétiques de la Fraaee

comme celle de 1812 dans ses fastes militaires. Sa date ne sera pas seulement, pour les amis de la Perdrix, l'ère de l'abomination de la désolation ; mais ce lugubre millésime restera éternellement cloué au pilori de l'histoire, comme l'écriteau d'une condamnation infamante. Pour ceux qui boivent les eaux de la Loire, de la Creuse, de la Vienne et de la Sarthe, etc., 1860 s'appellera l'année des aspics rouges, comme 46 s'appelle l'année de la grande faim, 56 l'année de la grande eau.

Telle était donc la situation officiellement constatée, fin octobre 1860 ; elle n'a pas dû s'améliorer depuis, à en croire du moins ce passage d'une lettre écrite cinq mois plus tard, fin mars 61, par un fabricant de briques de la banlieue d'Angers :

« Je viens d'employer à la cuisson de la brique un nouveau combustible, l'Aspic. Imaginez-vous que tous les serpents du pays avaient pris leur quartier d'hiver au fond de mes bourrées, de sorte que je n'ai pu livrer celles-ci aux flammes sans faire partager leur sort à une innombrable quantité d'esprits siffleurs qui juraient bien et se démenaient bien au sein de la fournaise, comme des diables

dans un bénitier. J'ignore ce que nous serions devenus, si nous eussions retardé d'une quinzaine seulement cette fournée-monstre d'Aspics. »

D'autres raisons qui valent mieux que des faits, et $ue j'exposerai plus tard, me font certain que l'état des choses n'a pu qu'empirer sous l'empire de la situation politique et religieuse où nous sommes.

Lfe chasseur voyant et pieux, et instruit à l'école de l'analogie passionnelle, avait prévu de longue date la calamiteuse invasion, et, suivant son usage, il l'avait annoncée à son gouvernement dans le moment utile. Hélas ! suivant l'usage, son gouvernement l'a puni de la sagesse de ses conseils, au lieu de faire état de ses prévisions.

D'où il est advenu que l'Aspic, à l'heure qu'il est, menace de couvrir de ses légions infernales les plus belles parties du beau pays de France. Il occupe déjà en maître l'Ouest, le Centre, l'Est, le Sud. Il a pleinement envahi la Touraine, le Maine, l'Anjou, le Berry, la Bourgogne, etc., les plus charmants, les plus hospitaliers de tous les Édens de la Terre, qu'il a convertis en séjours de tristesse, et doit il m'a banni. Il marche à la conquête du

reste, et il y arrivera bientôt si l'autorité n'y prend garde. Heureusement qu'il a déjà occasionné tant de deuils, qu'il a fini par alarmer sérieusement les populations rurales et par forcer l'administration départementale à sévir contre lui. Une grande réconnaissance est due par le peuple des chasseurs, des faneuses et des moissonneurs, aux préfets bien pensants qui ont eu l'excellente idée de mettre à prix la tête de l'infâme. Que je n'oublie pas de citer parmi les noms de ces préfets de bien, celui de M. Anselme Petetin, de la Haute-Savoie, un magistrat de bon vouloir et de haute sagesse, qui, dans son passage trop rapide aux affaires du gouvernement, a fait preuve d'une si admirable entente dès devoirs de l'administration envers ses administrés de tous les règnes. M. Anselme Petetin ne s'est pas borné à demander la tête de la Vipère, comme ont fait beaucoup de ses collègues, il a couvert en même temps la Perdrix de sa protection généreuse ; il a' servi la cause du bien en mode composé ; il a cherché à atteindre ce noble but de l'éternelle aspiration des hommes forts; il a réussi, en un mot, à formuler en termes précis et clairs le programme

U^ DÉLUGE P'ASPIGS 183

de la seuje politique rationnelle à suivre avec les bêtes : Que les mauvaises tremblent et que les bonnes se rassurent. À sa place, je n'aurais pas mieux dit. Cette devise est, en effet, le dernier mot de la sagesse humaine en matière de législation cynégétique et agricole ; elle contient en virtualité la destruction de toutes les mauvaises bêtes et de toutes les mauvaises plantes, et la propagation indéfinie des espèces utiles.

Disons l'histoire de l'Aspic de France avant d'expliquer quelle faute a déchaîné le fléau sur nos rives, et comme le ruisseau est devenu un fleuve, l'inondation locale déluge universel,

L'Aspic rouge des bords de la Loire est le même que la Vipère noire, rousse ou grise d'ailleurs, la Vipère de Fontainebleau, le Vermilier de la Sarthe, etc. Les savants qui observent les bêtes au microscope, comptent, en France, trois espèces de serpents venimeux qu'ils ont baptisées : la Péliade, l'Aspic et FAmmodyte. Mais le vulgaire et le chasseur, qui n'y regardent pas d'aussi près, n'ont qu'un nom pour lés trois espèces; et ce procédé économique s'excuse et s'explique d'autant

mieux que ces espèces différentes se ressemblent affreusement de taille, de couleur et d'allures; tandis que les caractères extérieurs de taille et de couleur varient considérablement chez les individus de même espèce, et changent suivant les âges, les sexes et les climats. Ainsi, non-seulement il est presque impossible de distinguer sur le terrain et à première vue entre espèces dangereuses, mais il est même très-difficile de ne pas confondre quelquefois les Couleuvres avec les Vipères ; et il n'y a pas que le peuple qui se trompe là-dessus ; car tous les jours les plus fins y sont pris, témoin feu Duméril, qui avait été de son vivant membre de l'Institut et qui avait professé pendant près d'un demisiècle la Reptilie au Muséum. Si quelqu'un eût dû s'y connaître, c'était celui-là certainement; et pourtant il se laissa mordre, vers la fin de ses jours, par une vipère de la forêt de Sénart à laquelle il avait cru pouvoir faire impunément des avances, la jugeant couleuvre sur sa robe. C'est lui-même qui nous a raconté sa triste mésaventure et combien il avait eu à se repentir de n'avoir pas mis cette fois-là ses lunettes. Or, comment l'ignorance sau-

verait-elle l'ignorant de pareille méprise, lorsque tant de savoir et tant d'expérience n'y peuvent mais!

En somme, la Vipère-type, Aspic rouge ou noir, est un reptile long d'un demi-mètre au plus à toute sa croissance ; un reptile hideux, à tête plate et triangulaire et détachée du col, à ventre large et à queue courte ; il est porteur d'une livrée brun-livide plus ou moins accentuée, et illustrée d'une zébrure dorsale noire en forme de zig-zag. La tête triangulaire, franchement détachée du col, est le vrai caractère séparatif du genre dangereux.

Le V noir transversal se laisse remplacer, chez quelques variétés, par la moucheture ovale ou ronde, comme on voit sur les robes félines la zébrure du tigre faire place aux ocellations du jaguar. Tigrures et mouchetures sont des marques aristocratiques auxquelles se reconnaissent une foule d'animaux dévorants et venimeux de tous les règnes : Félins dans la mammiférie ; Autours, Faucons, Coucous chez les oiseaux ; Perches, Brochets, Truites parmi les poissons; Guêpes, Araignées chez les insectes. Il n'y a pas jusqu'aux plantes véné-

lieuses qui ne se décorent avec orgueil de ces insignes élégants de la venimosité.

La Vipère a reçu son nom [Vivipare) de l'habitude qu'elle a de mettre au monde ses petits virants et armés de pied en cap, au lieu de pondre des œufs enveloppés d'une coque molle et de les déposer dans Je sable ou dans le fumier, conformément à la pratique de l'immense majorité des reptiles. Sa fécondité est extrême ; elle produit par an quinze petits. La Vipère n'a pas les mâchoires garnies d'une double rangée de dents fixes comme la Couleuvre; mais elle porte cachée sous la voûte palatine, une paire de dents mobiles, crochues et rétractiles, dites crochets à venin. Ces crochets ressemblent fort aux ongles de chat quant à la forme, mais ils en diffèrent au fond, en ce qu'ils sont creux et percés dans toute leur longueur d'un canal qui conduit le venin dans la plaie. C'est un merveilleux mécanisme que celui de l'armature de la Vipère. Quand le grand ressort de la colère tire les crochets de leur gaine et les arme, il exerce en même temps une pression puissante sur l'ampoule au poison emboîtée dans la cavité de la gencive, laquelle verse aussitôt son

contenu dans le canal. La nature, qui prévoit tout, a prévu ici le cas où le venin pourrait perdre de sa yertu par suite d'un trop long séjour au fond de son réservoir; et, pour prévenir ce malheur, elle a muni cet appareil de l'auxiliaire ingénieux d'un second organe sécréteur qui distille un liquide limpide destiné à conserver au poison toute sa fluidité et son effet utile. On ne saurait trop le redire, la nature est admirable en ses moindres détails.

La Vipère est une bête paresseuse, lourde et lente, qui ne vit que sept mois de Fan, qui se lève au grand jour pour dormir au soleil, et se tient presque constamment lovée ou roulée en spirale au feîte des taupinières et des murs écroulés. Elle s'accroche quelquefois aussi par les aspérités de ses anneaux, aux tiges des genêts et des buissons fourrés, pour se laisser pendre au dehors et boire les arômes de chaleur par toutes les surfaces de son corps. On la trouve tapie au mois d'août sous les andains d'avoine, attendant qu'un chien passe pour lui sauter au nez. Elle est encore amie des fagots et des gerbes où elle s'insinue dans l'espoir de ménager une surprise agréable à la famille du bûche-

ron ou du laboureur qui l'aura transportée chez lui. Elle se retire vers l'arrière-saison au fond de quelque cachette sombre et chaude pour y passer l'hiver. Les fosses à fumier sont au nombre de ses retraites favorites.

J'ai lu chez un conteur de fables, qui fait quasi autorité en matière d'erpétologie (science qui traite des Serpents), que la Vipère était une bête de proie nocturne... Et cela, sous prétexte qu'elle avait la pupille conformée comme celle du chat. Je supplie mes lecteurs de n'ajouter aucune foi à ces assertions erronées de la science officielle, contre lesquelles je proteste au nom de la vraie science, de l'analogie et des faits. La vérité en matière d'erpétologie, est que tous les reptiles du monde sont des animaux à sang froid, qui sont toujours gelés, qui recherchent toujours la chaleur, et ne peuvent déployer leurs talents qu'au soleil, et encore au soleil d'été. On peut même dire que la vigueur et l'agilité des reptiles sont en raison directe de la hauteur de l'astre sur l'horizon.

Les Vipères de France, qui demeurent engourdies et ensevelies sous terre pendant cinq mois, sont

surtout soumises à cette loi, et je crois qu'il suffit d'en avoir vu une seule fois travailler une seule, pour être convaincu que la chasse de nuit doit être interdite à l'espèce. Ce qui n'est pas une raison, du reste, pour que la nature ait refusé à un reptile destiné à passer la moitié de sa vie dans les ténèbres, des yeux faits pour y voir et semblables à ceux du chat. J'ai bivouaqué pendant bien des années dans les bois de la Meuse, et il m'est arrivé bien des fois d'y occir dix Vipères dans le cours du même soleil; mais jamais, au grand jamais, je n'ai eu la chance d'en voir ni d'en entendre une seule par la vraie nuit, par la nuit noire. J'en ai bien vu s'introduire dans ma loge de pipeur, après le coucher du soleil, avec l'idée de m*arracher des mains l'infortuné rouge-gorge que je faisais pincher pour attirer les autres ; mais il faisait encore grand jour quand elles tentaient de ces coups-là. Et je n'ai pas appris alors qu'aucun de mes camarades de tendue eût été plus favorisé que moi sous le rapport de ces rencontres nocturnes. Nous nous sommes croisés cinquante fois avec des loups, des sangliers, des renards, des blaireaux et des hérissons; mais ce

190 MISÈRES ET FLBAUX

n'est pas la même chose. Bref, nôtre opinion à tous en ce temps-là était que les Vipères restaient la nuit chez elles, et que c'était pour cette cause qu'on ne les rencontrait jamais au dehors à cette heure. Je déclare courageusement persister dans cette hérésie.

Je ne voudrais pas me montrer aussi hardi et aussi affirmatif à l'égard des serpents de la zone torride, que j'ignore, qu'àl'égard de ceux de ma patrie, dans la société desquels j'ai passé de longs jours; mais j'ai pourtant des raisons suffisantes d'avancer qu'il en est des premiers comme des seconds, et que la plupart redoutent trop la fraîcheur et aiment trop le sommeil pour employer les heures de la nuit autrement qu'à dormir. Un de mes vieux amis de chasse qui errait, il y a: quelques années, parmi les solitudes embaumées du Texas, où le sommeil à ia belle étoile paraît être plein de charmes, m'écrivait une fois de ces lieux :

ce Le Serpent à sonnette, que Buffbn vous a peint sous de si effrayantes couleurs et toujours prêta s'élancer sur vous, est, au contraire, une bête inoffensiye, presque un lézard pour la douceur, en w-

UN DéLUGE D'ASPICS 191

gard de vos vipèreâ de Vendée, si endiablées, si furieuses à l'attaque; et n'était l'idée fixe qu'il a de partager votre couche et de dormir à vos flancs, je ne sais pas quel grief un peu sérieux le chasseur et le voyageur lui pourraient imputer. »

Ainsi, le Serpent à sonnette des plus chaudes contrées de l'Amérique, ne s'occupe la nuit qu'à dormir.

Mon brave ami Delegorgue, le tueur d'éléphants, qui avait eu maille à partir avec pas mal de mauvaises bêtes au pays des Amazoulous, convenait aussi volontiers qu'un des plus grands désenchantements de la vie du touriste dans les régions de l'Afrique Sud, était de ne pouvoir rentrer dans ses bottes le ipatin, ou le soir sous sa couverture, sans trouver la place prise par quelqu'un de lové qui s'était retiré là pour y passer la nuit, chaudement et obscurément. Jules Verreaux, qui a expérimenté sur tous les serpents venimeux de l'Afrique Sud et de l'Australie, et de qui le nom est écrit sur tant de vitrines du Muséum, Jules Verreaux m'a tenu des discours semblables sur tous les reptiles de sa connaissance. D'où il conste que tous les ser-

pents du vieux comme du nouveau monde, sont d'accord avec les hommes sages pour dire que la nuit est faite pour dormir.

Le même erpétologue que je me suis permis de rappeler tout à l'heure à l'ordre de la vérité, a écrit encore quelque part que la Vipère de France paraissait surtout se plaire dans les pays montueux et boisés, et qu'elle était rare dans les plaines. Cette assertion mérite également d'être qualifiée d'inexacte. Il est bien vrai que les Vipères ne craignent pas les districts montagneux et boisés, puisqu'il en a été tué, comme on vient de le voir, douze mille en une seule campagne dans un diocèse de l'Est. Mais les demeures de prédilection de l'Aspic furent toujours et sont encore, au moment où j'écris, les diocèses de l'Ouest et du Centre, Orléans, Blois, Tours, Poitiers, Luçon, Nantes, etc., lesquels sont des pays de plaine médiocrement boisés, mais cependant couverts, et où fleurissent les brandes, les bruyères, les gâtines. Le canton de Bray, sis entre Neufchâtel et Forgés, dans la Seine-Inférieure, n'est pas une contrée bien remarquable non plus par l'irrégularité de sa sur-

face, mais cela n'a pas empêché M. le docteur Avenel, de Rouen, d'y compter quelquefois une centaine de Vipères endormies au sommeil sur un espace de cent mètres. Il est fort naturel, d'ailleurs, que la Vipère, qui est amie de la chaleur, préfère aux forêts de l'Est, froides et ombreuses, les haies, les boqueteaux, les taillis malvenus de l'Ouest, malvenus mais troués de vides bien ouverts au soleil. Il va de soi encore que les pins maritimes rabougris de la Sarthe, dont les branches traînent à terre, aillent mieux à l'astucieux reptile que les grands hêtres et les sapins géants des Vosges qui lui dérobent les rayons de l'astre vivifiant. Enfin, l'histoire est là pour dire que la Vipère de l'Ouest a plus fait parler d'elle qu'aucune autre de France; puisque, dans le temps de la grande vogue de la Thériaque, l'Aspic de Poitou était le plus recherché pour la préparation de cette panacée universelle. On dit qu'aujourd'hui même encore le venin des Vipères des diocèses de Luçon et de Nantes tient une place honorable parmi les éléments thérapeujtiques de l'école d'Hahnemann. Si j'emploie l'expression géographique de diocèse pour celle de

département, c'est pour me conformer aux habitudes de langage des Vipères, qui n'ont pas encote reconnu la division administrative opérée par la révolution.

L'histoire politique et l'histoire religieuse des peuples ont fait dans leurs annales une place éminente à l'Aspic; mais elles n'ont pas dit sur son compte toute la vérité et rien que la vérité. Quelquefois, suivant l'habitude où elles sont de prêter aux riches, elles surchargent son dossier criminel de méfaits imaginaires; d'autres fois, elles semblent vouloir jeter le voile sur une partie de ses scélératesses. Toutes deux, néanmoins, pèchent plus par ignorance que par méchanceté.

Ainsi, l'Aspic de France est bien la même espècd qui causa autrefois le malheur d'Eurydice, et qui nous a valu l'épisode d'Aristée, saivi de la descente de madame Viardot aux Enfers, derçx des plus charmantes choses qu'on puisse li?e ou entendre. C'edt encore l'espèce qui servit de coiffure aux pâle* Euménides, tourmenteuses jurées du Ténare, ainsi qu'à la Discorde ; mais elle fut toujours étrangère au meurtre de Cléopâtre, ainsi qu'à la fabrication

UH DÉLUai D'à8HC8 195

de l'huile de spic, qui est une huile essentielle de lavande. On voit que l'introduction de l'Aspic dans la littérature ne date pas d'hier.

On sut également de bonne heure le mode de parturition anormal de la Vipère, puisqu'il en est question dans les livres d'Hérodote, le père de l'histoire grecque. Seulement, Hérodote explique le fait d'une façon peu croyable et plus dramatique que vraie. Suivant lui, la femelle commence par étouffer le mâle en ses embrassements ; après quoi les petits, désireux de venger la mort de leur auteur, perforent le sein de leur mère et se donnent la joie de la voir expirer en d'atroces contorsions, ^'historien finit par trouver, dans cette touchante .série d'assassinats par ricochet, une preuve admirable de la sagesse de la Providence, qui aurait imaginé là un ingénieux moyen de prévenir l'excessive multiplication de l'espèce dangereuse. Pauvre Providence divine, en a-t-elle à porter !

La version d'Hérodote, qui semble renouvelée de l'histoire de la famille des Atrides, n'a pas le sens commun; mais elle a le mérite de refléter l'opinion de la l^Ute antiquité sur la moralité de

la Vipère. On sait que la législation romaine a sanctionné la tradition populaire de ces temps loin de nous, en condamnant les parricides à être cousus dans un sac, en compagnie d'un singe, d'un coq, d'une vipère et d'un chien.

Je veux bien convenir que les aiûours des Vipères, dont j'ai été plus d'une fois témoin, sont d'affreuses scènes de combats, de sifflements et de carnage, et que si leur venin avait prise sur elles, les trois quarts de l'espèce périraient à chaque renouveau ; mais je ne voudrais pas q^on en mît plus qu'il n'y en a sur le compte des mauvaises bêtes, surtout quand il y en a assez. Et je regrette fort à cette occasion d'être obligé de dire que les pères de l'Église chrétienne n'ont guère plus respecté la vérité que les pères de l'Histoire grecque sur cette fâcheuse question des amours de l'Aspic ; car ce n'est plus Hérodote, c'est le bienheureux saint Basile qui a pris sous sa mitre d'évêque le conte ci-après, où l'on parle des amours coupables de l'Aspic et de la Lamproie :

« Le Serpent se rend sur les bords de la mer par une belle matinée d'été, et donne un fort coup de

sifflet pour avertir de sa présence la Lamproie adultère. Celle-ci apparaît soudain ; mais cpmme elle ne se fie que tout juste aux reliques de son séducteur, elle exige de lui, avant de céder à ses vœux, qu'il dépose visiblement son venin sur la rive. Le Serpent amoureux s'exécute de bonne grâce, et reprend son poison aussitôt que l'entrevue est terminée. »

L'intention du vénérable père de l'Église est évidemment excellente, puisqu'il prend texte de ces relations illicites pour tonner contre l'adultère et pour recommander aux maris de déposer aiissi leur venin, c'est-à-dire leur brutalité, à la porte du mariage ; mais j'aimerais mieux pour lui que sa doctrine édifiante s'appuyât sur une base plus ferme et sur des faits mieux démontrés que ceux qu'il a choisis. L'Église soufire presque autant de l'ignorance que de la mauvaise foi de ceux qui s'expriment en son nom.

Le saint roi David est encore parfaitement dans le vrai, et je suis tout à lui quand il compare (Ps. 140) le calomniateur à l'Aspic qui porte son poison sous sa dent. Mais je retire mon opinion de la sienne et le laisse parler seul, quand il affirme

qpe 1q même reptile se couvre la tête (Je sa queue pour demeurer sourd aux formulas des enchanteurs, à l'instar des impies qui se bouchent les oreilles pour ne pas écouter la parole de Dieu. Je suis porté à croire à toutes sortes de mauvaises pratiques de la part de l'Aspic ; mais ma crédulité a cependant des bornes, et je m'inscris résolument en faux contre les accusations étranges que les deux pieux personnages que je viens de nommer ont portées contre lui.

L'Aspic de France n'a pas besoin d'offenser la nature et de faire le sourd pour constituer l'un des moules les plus odieux de la création dernière. Jl occupe; en effet, une place d'honneur auprès du Tigre, du Requin et de la Punaise parmi les espèces rebelles à l'autorité de l'homme et hostiles à son bonheur. Il porte, brodé sur toutes les coutures, le cachet de hideur suprême, et jouit à un degré très-haut du don de répulsion souveraine dévolu à son ordre. Il a pour chacun de nos sens son supplice spécial, son horreur.

% Supplice des yeux que cette physionomie ignoble, que cette livrée sinistre à teinte cadavéreuse, que

UN DELUGE d'àSPICS 190

ce regard rouge, sanglant et sombre, et ces allures lentes et tortueuses, et cette gueule démesurée, indéfiniment dilatable, où circulent des torrents de bave, où gît le venin subtil cjont un atome tue !

Horreur de l'ouïe que cette voix de crécelle, étranglée, sibilante, qui rappelle le cri de l'Effraie et mettait dans tous ses états l'infortuné Oreste !

Horreur de l'odorat, du tact, de tous les sens que cette masse inerte et sans forme, sans commencement ni fin, d'où s'exhale une odeur fétide et dont le contact glacial donne la, petite mort aux plus braves !

Ajoutez maintenant le mystérieux à l'horrible. Ajoutez que la nature, qui ne jugeait pas que le reptile immonde en eût encore assez de ces moyens de nuire, l'a doté par surcroît de la puissance de fascination magnétique qui lui livre ses proies sans défense... qui fait mieux que cela, encore, qui force ses malheureuses victimes à courir d'elles-mêmes à leur perte et à s'engloutir toutes vives dans la gueule de leur ennemi !

L'Aspic a traduit en histoire la légende fabuleuse

du Basilic d'Orient, dont le regard affreux faisait mourir. Son regard fait mourir aussi !

" Bien perfide et bien meurtrière est sa mauvaise dent, une arme envenimée qui frappe sans prévenir, par dessous et en traître, et vous fait des blessures qui ne guérissent pas. Mais, bien plus redoutable encore que la puissance de sa mauvaise dent; est celle de son mauvais œil, qui frappe sans toucher, à distance, paralyse la proie, l'ensorcelle et prolonge indéfiniment les tortures de son agonie.

Les anciens sages d'Orient, qui avaient reconnu de bonne heure le pouvoir de fascination dévolu aux reptiles, considéraient que la venimosité du v regard était le titre caractériel qui distribuait les grades et les rangs parmi eux, et c'est pour ce motif qu'ils avaient décoré du titre de Basilic ou de Roi des Serpents (du grec faerAcvç, roi) une Vipère cornue d'Egypte ou de Syrie, dont la pupille ardente brûlait comme un miroir. Les anciens ont bien vu et bien dit à cet égard la chose qui était, si j'en juge du moins d'après le témoignage de mes impressions personnelles.

Car Dieu n'a pas dit seulement à toutes ses créa-

tures : Croissez et multipliez ; il leur a dit aussi : Mangez-vous les unes les autres...; et les créatures dociles n'ont pu faire autrement que d'obéir à la voix de celui qui leur a donné l'être. Cette obéissance est donc cause que j'ai vu se commettre bien des assassinats et bien des infamies dans ma vie de chasseur. J'ai vu des enfants sans pitié [quorum pars) faire périr dans d'affreux supplices des milliers de petites bêtes... J'ai vu forcer de magnifiques dix-cors qui n'avaient rien fait pour mourir, par des meutes féroces que des hommes féroces et dés femmes sans cœur excitaient... J'ai vu de pauvres lièvres, à bout de voies, pousser dix minutes à l'avance leur clameur de détresse... J'ai vu des chiens bloqués et cernés par des loups réclamer vainement à leur tour l'assistance de l'homme en cette heure de mortelle angoisse. J'en ai vu périr un sous les yeux de son maître, fou de rage impuissante, pour s'être pris dans les glaces en allant chercher un canard... J'ai vu la chatte joueuse capturer de jeunes moineaux francs et leur briser délicatement les ailes, et les servir en cet état à ses jeunes élèves, et les instruire à faire durer leurs jouets toute une heure,

en les ménageant bien. Et de tous ces abus de la force, commandés et voulus par Dieu, et que l'homme ne peut empêcher, j'ai affreusement souffert.

Mais de tous ces triomphes de bourreaux, de toutes ces immolations de victimes innocentes, de tous ces spectacles horribles que je n'ai pu éviter, aucun ne m'a labouré l'âme aux mêmes profondeurs que la fascination du rossignol par la Vipère ; aucun ne m'a plus fortement incité à douter de la justice d'en haut. J'ai pris bien des fois à la gorge le venimeux reptile et l'ai senti se tordre sous ma main ; j'ai vu et entendu de bien près ses menaces. Mais ses menaces m'ont toujours laissé calme; tandis que je n'ai jamais pu le voir exercer sur la grenouille ou sur l'oiseau ses pratiques sortilèges sans être pris soudain de colère blagche ; sans éprouver tout aussitôt le besoin impérieux de me ruer dessus et de rompre le charme en rompant le charmeur. Et je sais des tireurs d'ours, des chasseurs de chamois, des franchisseurs d'abîmes, gens beaucoup moins nerveux que moi, que la première représentation de ce drame a bien autrement bopleversés.

C'est que la fascination de la grenouille ou de l'oiseau par la Vipère est, en effet, le drame le plus émouvant qui se puisse voir ; un drame illustré de tortures, de péripéties émouvantes, de détails anatomiques atroces, et dont la peinture par la plume, si Adèle qu'elle puisse être, ne saurait reproduire qu'une image affaiblie.

Que toutes celles pourtant qui me lisent conservent religieusement dans leur mémoire et dans leur cœur les moindres particularités du récit qui va suivre; car le mystère qu'on j raconte est celui de la domination des espèces nerveuses par la peur...; et la cause intéresse, comme on le verrai plus tard, la plus belle et la plus peureuse moitié du genre tumain.,

La scène se passe au sein d'un riant vallon d'Indre-et-Loire, de la Sarthe ou du Cher, vers la Saint-Jean d'été ; au temps où tous les oisillons de la première ponte sont partis de leurs nids ; où les grenouilles vertes et roses émigrent en grandes masses des prairies dénudées pour chercher un refuge aux berges herbues des ruisseaux. Le soleil a fini de boire les larmes de l'Aurore au calice des

fleurs, ce qui veut dire, en langage moins pur, que la rosée a fini de tomber et n'humecte plus vos empeignes, ou que l'aiguille d'ombre marque entre huit et neuf au cadran du clocher voisin. L'air est plein de joyeux ramages et de suaves senteurs, et tous les êtres, heureux de vivre, semblent oublier que cette misérable terre n'est qu'une vallée de deuil.

L'Aspic sort de son trou à cette heure charmante et gagne lentement sa place favorite à travers les fougères et les ronces épineuses. C'est un léger cône de terre meuble, récemment émergé du sol à la suite des travaux souterrains de la taupe et gisant à mi-pente du fossé rempli d'herbes sèches qui sépare le bois des cultures. Le poste, bien abrité du Nord, largement ouvert au Midi, commande tous les lieux d'alentour. , On y est parfaitement placé pour voir tout ce qui rampe, où trottine ou voltigea dix mètres à la ronde. L'Aspic cauteleux s'y installe et s'y love en silence, y dresse sa batterie et la charge. Si vous n'étiez qu'à quelques pieds de lui, vous distingueriez facilement le jeu de sa langue mobile ; une langue noire et fourchue, et qui, per-

pétaellement, dardille dans l'espace, comme pour le saturer d'effluves venéflques. Malheur, dès ce moment, à l'imprudente pécore, oiselet, grenouille ou mulot, qui passera la première sous les feux de la place !

La mauvaise chance est advenue à un pauvre petit rossignol sorti de nourrice depuis huit jours à peine et trop jeune encore pour savoir les périls cachés sous les fleurs. L'amour du ver l'avait attiré en ces lieux, et comme ses regards étaient dirigés vers le sol en quête de la proie habituelle, ils se sont rencontrés soudain avec ceux du reptile, et le choc magnétique a eu Heu. Et la secousse a été si forte, et la double bordée du fluide fascinateur a porté si en plein dans les œuvres vives de l'oiselet, que la frêle créature en a été soudain anéantie, stupéfiée, foudroyée. Elle se débat et palpite d'abord comme atteinte d'un coup de feu et toute prête à choir, puis rappelle ses sens, et l'horripilation chez elle succède à la stupeur. Un frisson convulsif agite sa membrure; sa plume se hérisse, sa tête se renverse en arrière ; ses pupilles, que dilate la peur et que brûle la réverbération du miroir ardent du reptile,

ne distinguent plus les objets ; mais les révélatiefiS de sa sensibilité tactile lui apprennent assez qu'elle est en ce moment aux prises avec Feniiemi de ai race, un ennemi acharné, mortel, affamé de sa chair. Elle le reconnaît à sa voix qu'elle n'a jamaié ouïe; elle l'entend qui l'appelle; elle le sent qui l'aspire, qui l'endort de ses passes, qui l'enlace, l'étreint de ses palpes invisibles et l'entraîne vers le gouffre avide. Et vainement tous les ressorts de sa vitalité se retendent pour conjurer l'action de la jettature infernale. Vainement elle fait effort pou* secouer la vision horrible et se rejeter d'un bofcd par delà le courant de l'effluve maudite. Ses muscles indociles refusent de partir comme les fusils des rêves; elle reste emprisonnée dans le cercle fatal. Alors, elle essaie de protester une dernière fois contre la cruauté du sort et d'adresser aux siens un suprême appel de détresse. Mais ses tentatives désespérées n'aboutissent qu'à produire un son rauque, inarticulé, étouffé, dont l'intonation lamentable ne sort plus de l'oreille humaine où elle est entrée une fois.

Ce cri déchirant d'angoisse, ce râle dfàgonisaat

UN DÉMJQB D'ASPICS 207

sejnble la chanson de mort de la victime, son dernier adieu à la vie, n$ dernière rébellion contre la destinée ; car, à partir de cette protestation étouffée et demeurée sans écho, un changement radical s'opère en tout son être. L'envie de $e sauver, qui l'animait encore il n'y a qu'un instant, s'en va d'elle, et il devient visible qu'elle ne s'appartient plus.

C'est qu'un autre vouloir plus puissant que le sien s'est, en effet, emparé de son cerveau et dirige désormais ses actes. C'est pour cela qu'elle n'essaie plus de lutter contre la fascination de l'abîme, mais semble y céder, au contraire. Même vous pourriez croire que l'idée de sa prochaine destruction lui 8ouritet la pousse insensiblement de la résignation au suicide. Regardez-la qui s'éjance vers sa fin par mouvements saccadés, fébriles, de plus en plus rapides. Elle a franchi d'un bond la dernière distance qui la séparait du foyer 4'attraction mortelle; elle se jette plutôt qu'elle ne tombe dans le gouffre effroyable qui s'ouvre pour la dévorer.

Gouffre effroyable est le vrai terme. Attendez, pour vous récrier contre l'exagération de mes paroles, d'avoir lu jusqu'au bout.

Le jettator, trop sûr de la portée de ses traits et de la docilité de sa victime, n'a pas même déroulé un seul de ses anneaux pour se rapprocher d'elle. Néanmoins, à mesure que celle-ci descendait les gradins de son supplice, sa tête à lui s'est détachée du sol) s'est dressée imperceptiblement. Son col s'est soufflé, s'est gonflé, jusqu'à prendre les dimensions d'un goitre monstrueux. Sa mâchoire inférieure, tissue en caoutchouc, a subi une dilatation analogue. Puis tout à coup cette gueule impossible, cette gueule que vous savez, pointue, triangulaire, étroite, s'est ouverte de dix fois sa largeur habituelle, ouverte jusqu'au rouge des entrailles, pour recevoir sa proie... l'a reçue, l'a happée, l'a noyée dans les flots d'une bave immonde sécrétée pour la circonstance... Après quoi l'Ogre l'a bue toute vive et toute frémissante, lentement, à petites gorgées.

La durée du supplice dépasse souvent une heure. Le cœur bat encore aux victimes bien longtemps après que leur tombe s'est refermée sur elles.

Un drame écœurant, n'est-ce pas, et un abus révoltant de la force, et qui, volontiers, ferait douter de la justice du ciel! Heureusement que l'ana-

logie passionnelle est là pour expliquer, à la justification de la Providence céleste, le pourquoi de la puissance diabolique du Serpent. Cette puissance du mauvais œil, que votre sensibilité nerveuse et votre charité vous poussent à maudire, est la clef d'or qui ouvre toutes les serrures des infernaux mystères. Si cette puissance n'existait pas, il faudrait l'inventer !

Ainsi s'est accompli en pleine lumière du jour, et sous vos yeux que vous n'en voulez croire, le prodige effrayant du contenant qui absorbe un contenu dix fois plus gros que lui !

Ainsi le mauvais œil de l'Aspic de Touraine a justifié la gloire du Basilic d'Orient, dont le regard faisait mourir, et prouvé que ce prétendu conte était bien une histoire;... une histoire que les Grecs sayaient il y a trois mille ans, qu'ils avaient découverte comme celle du Trochylos, et non pas inventée.

On sait, en effet, que beaucoup de savants de Tâge moderne, et M. de Buffon à leur tête, ont refusé obstinément le don de mauvais œil au reptile. Ce déni de justice opiniâtre est d'autant plus étrange de la part de l'illustre châtelain de Mont-

bard, que le noble domaine où il résidait six mois de l'an fat de toute éternité un séjour chéri des Vipères, où le drame que je viens de raconter se jouait de son temps tous les jours. Le grand naturaliste n'avait donc qu'à se baisser pour voir et pour savoir. Malheureusement, le grand naturaliste était aussi un grand seigneur, et il ne crut pas devoir prendre cette peine. Et parce que sa grandeur ne lui avait pas permis d'assister à la représentation de la pièce , il nia naturellement qu'on l'eût jamais jouée; et l'histoire se trouva reléguée, par l'oracle de la science, dans le domaine des contes.

Une grande gloire est due à M. de Buffon, qui a charmé beaucoup de lecteurs par l'éclat de son style et contribué plus que personne à populariser les études zoologiques ; mais la postérité n'en est pas moins en droit de lui adresser deux reproches qui n'ôtent rien à ses mérites : le premier, de n'avoir pas assez vu les choses qui étaient ; le second, d'avoir trop vu les choses qui n'étaient pas.

J'ai été vingt fois dans ma vie, et dès mes plus jeunes ans, témoin oculaire du fait que M. de Buffon

UN DELUGE d'àSPICÔ 2U

a oublié de yoir. Si la chance m'a plus favorisé que lui, cala tient probablement à ce que je sais le cri d'angoisse de la grenouille et du rossignol en puissance de jettature, et peut-être aussi à ce que mon naturel me porte à venir au secours des petits qu'on égorge. Il m'est arrivé bien souvent, comme j'ai ditpliis haut, de rompre le charme en rompant 10 charmeur, et de retirer vivantes du corps de la Vipère des proies qu'elle venait d'avaler et qui ont ▼écu de longs jours après cette délivrance miraculeuse, qui rappelle celle du prophète Jonas. J'ouvre volontiers le ventre à la Vipère. J'ai aussi un plaisir extrême à écraser l'infime et à la faire se tordre sous mes talons ferrés ; mais le plus grand de mes bonheurs de vengeance, est de la tenir la gueule ouverte et le pouce sur la gorge, à la hauteur de mon cigare, pour riposter à ses sifflements furibonds par l'envoi de copieuses bouffées de caporal qui lui scient le gosier et lui brûlent les entrailles. . . finalement pour lui faire subir le supplice de la Nicotine..., qui la fait expirer très-misérablement. Hélas! elle n'est pas en reste de procédés venimeux envers moi, la bête scélérate ; et elle m'a ravi assez

de nobles chiens pour légitimer de ma part les plus féroces représailles, et personne n'a droit de me reprendre de ma barbarie envers elle. Le moment serait mal choisi, d'ailleurs, pour s'apitoyer sur les misères de la Vipère, aujourd'hui que ses légions endiablées couvrent la face du pays de ruines et de funérailles, du couchant à l'aurore. J'ajoute que le prophète David, qui était inspiré de l'Esprit-Saint, a promis aux hommes pieux (Ps. 91) qu'ils se promèneraient un jour sur l'Aspic et le Basilic (super Aspidem et Basiliscum). Par conséquent, je ne fais qu'user là d'un droit qui me revient de par une parole infaillible, et l'exercice auquel je me livre ne peut être déplaisant à Dieu.

Maintenant, ce n'est pas tout que de rétablir la vérité des faits zoologiques; il faut savoir encore interpréter ces faits et en exprimer la morale ; il faut leur faire dire le pourquoi de l'affluence anormale du venimeux reptile sur nos terres désolées.

L'analogie passionnelle sait le mot de l'énigme, parce qu'elle sait la loi des rapports animiques qui sont entre l'homme et la bête ; et elle n'est pis plus empêchée d'assigner au fléau sa véritable cause que

UN DéLTJGË D'àSPÎCÔ 213

de lui dire : Tu n'iras pas plus loin. Elle pourrait donc le révéler sur l'heure, et elle serait heureuse qu'il lui fut permis de faire ainsi, pour ne pas mettre à une plus longue épreuve la patience du lecteur ; mais un scrupule honorable la retient. Cette question de cause est, en effet, si palpitante d'actualité, comme on dit, et la morale qui s'échappe à flots de ce drame pour l'éternel enseignement des âges, a si bien l'air d'en avoir été exprimée pour le misérable service des passions du jour, que l'analogie a peur qu'on ne l'accuse d'avoir inventé le fait pour les besoins de la circonstance. Et pour détourner de sa tête cette accusation ridicule et imméritée qu'elle repousse, elle demande à placer sa véracité sous l'imposante garantie de l'histoire universelle des religions et des littératures primitives de la terre, qu'elle entend charger par ainsi de préparer l'esprit de ses lecteurs à ses révélations foudroyantes. Et après que l'histoire aura suffisamment édifié son public sur le compte des mérites et de la moralité du Serpent, alors elle reprendra la parole pour revenir du général au particulier, du Serpent tentateur à la Vipère de France, et elle achè-

214 MISÈRES BT FLÉAUX

vera de faire la lumière dans toutes les obscurités de la question par une comparaison victorieuse tirée des entrailles du sujet.

Remontons donc un peu au delà du déluge, et laissons parler les premières impressions des jeuaes humanités.

L'homme enfant, jeté pauvre et nu sur la surface de sa planète récemment émergée, eut d'abord beaucoup à souffrir de l'inclémence des saisons et des hostilités des bêtes venimeuses. Et, dans son ignorance, il s'en prit de ses maux à la cruauté préméditée de la Nature qu'il traita de marâtre, et il arma contre elle. Et comme il ne voulait ni mourir ni souffrir, il institua des dieux qu'il chargea spécialement de le défendre contre la souffrance et la mort. Et cela au moyen du miracle, qui est l'insurrection permanente de l'homme contre les lois de la Providence divine, et la niche la plus puérile, en même temps que l'injure la plus sanglante, que l'orgueil insensé de la créatpre puisse faire à son créateur. Comme il conijut aussi, dès le commencement, deujt effets qui sont le Bien et le Mal, le Plaisir et la Douleur, l'homme fut égale-

tJN DÉLUGE D'ASPICS 215

ffleiit induit à leur attribuer deux causes qu'il appela le Bon et le Mauvais principe» et dont il fit délit puissances rivales occupées à se disputer éternellement l'empirô d'ici-bas. Et il logea le bon principe dans la région supérieure où trônait le Soleil, dispensateur universel dévie et de lumière; et l'autre dans la région inférieure où se chargent les mines, dont les explosions formidables déchiterit le sein de la terre et lui font vomir ses entrailles.

Ceci est évidemment le résumé complet de l'his* toire de l'établissement de la superstition dans les deux mondes. La peur du Diable, qui est le cauche* mar fatal des jeunes humanités, est le fond de toutes les religions primitives, et les historiens qui ont fait de la croyance au mauvais principe l'attribut spécial de la religion de Zôroastre et du Manichéisme, en ont impudemment menti. C'est la peur du Diable qui partout suscite les faux dieux, créés pour ser* vir l'homme , et la gloire de ces dieux ne dura qu'autant que la vertu de miraculer reste en eux*

Mais l'homme, après avoir inventé le dogme des deux principes, eut besoin de revêtir d'une forma tangible ces êtres de sa pensée, et il personnifia lé

bon principe en son image à lui, sinon en l'image du Soleil, et l'autre en celle du Serpent.

Or, cette dernière personnification fut éminemment judicieuse, et elle atteste hautement la sagesse de l'homme ; car le Serpent était en ce temps-là, plus encore qu'aujourd'hui, le plus redoutable et le plus redouté de tous les moules de la création récente; et la nature n'avait accumulé sur lui tous les genres de hideur, qu'afin que l'homme le reconnût à ces marques comme l'ennemi le plus acharné de son bonheur et de son autorité. Donc le maudit fut reconnu à ces signes, et il eut dès les premiers jours son nom d'ennemi commun dans tous les idiomes de la terre et son rôle de traître dans toutes les religions. On rappelle l'infâme.

Et depuis lors, le Serpent et le Malin Esprit ou le Mauvais Principe, n'ont fait qu'un, et leur règne s'est toujours confondu dans l'histoire religieuse des peuples. Ce règne s'appelle aussi le Sombre Empire, l'Empire des Ténèbres, dont les pauvres mortels ont si grande frayeur (coluber, couleuvre, serpent, de colère umbras, qui habite les ombres). Exemples :

Dans les hiéroglyphes égyptiens, le Serpent (l'Aspic) symbolise la Mort, le génie du Mal, les Ténèbres. Typhon, le mauvais principe, est représenté sur les plafonds de plusieurs temples sous la figure d'un monsieur qui a une paire d'aspics pour jambes, une paire d'aspics pour chef, et qui brandit dans chacune de ses mains une paire d'aspics. L'aspic qui se mord la queue et qui se fait périr, symbolise l'Immortalité, c'est-à-dire la mort de la mort.

Le serpent Python, né des boues du déluge, empoisonnait le monde de son souffle empesté et empêchait le genre humain de prendre possession de son domaine. Les Grecs, forts en analogie, le font périr sous les flèches d'Apollon, le Dieu du jour. Us célèbrent l'extermination du reptile infect comme la victoire définitive du génie de la lumière sur l'ennemi commun, et consacrent la gloire du vainqueur par des temples superbes et des jeux solennels. Les Grecs n'auraient pas été embarrassés plus que les autres analogistes, d'expliquer les motifs d'un déluge d'aspics.

Précédemment, sur les rives du Gange, le Berger vert, monté sur l'Éléphant céleste, avait déjà

transpercé à coups de flèches le serpent Calengam. Le Berger vert de la théogonie indoustan© est le même personnage que l'Apollon des Grecs. Le serpent Calengam est le père du serpent Py^ thon.

Le personnage de la Trimourti brahmanique qui doit un de ces quatre matins se métamorphoser en cheval pour briser d'une ruade notre misérable globe, sommeille en attendant son dixième avatar» sur le dos de la grande Couleuvre Ananta, qui lui donne de fâcheux conseils.

Il y a un autre serpent, dans je ne sais plus quelle autre superstition orientale, qui a toujours la gueule ouverte pour engloutir la Terre. Si cette espèce-là crève de quelque chose, ce ne sera pas assurément de tendresse comprimée pour nous.

Chez les peuples les plus dégradés, noirs ou blancs, jaunes ou rouges, le Serpent est le compère de tous les magiciens et le principal agent de tous les maléfices. Le magicien d'Egypte, le derviche hindou, le psylle, sont avant tout charmeurs patentés de serpents. C'est le Serpent qui se prête le plus complaisamment à toutes les superstitions;

ô'est lui qui verse le plus d'argent dans la bourse des sorciers.

Et le pacte odieux qu'il a conclu avec Satan pour perdre le genre humain, est le premier tableau historique que nous présentent les annales religieuse! de toutes les nations.

On y lit, en effet, que toutes les fois que le malin Esprit veut jouer un tour de sa façon aux malheureux mortels, il s'habille en serpent. Les livres saints de la Chaldée font foi qu'il était vêtu de la sorte, le jour où il souffla de si funestes conseils à l'oreille de notre première mère. Et la légende religieuse du Mexique, qui ne diffère qu'en deux points du texte de la Bible, atteste qu'il procéda de même en la terre d'Anahuac.

Ainsi toutes les Chutes et toutes les Damnations de notre espèce ont pour cause le Serpent, et c'est par Lui que la Mort et le Péché sont entrés dans l'Ancien comme dans le Nouveau Monde. On aurait le droit d'en vouloir à une mauvaise bête pour moins que ça.

On parle des effets effrayants de certains venins de reptiles qui vous frappent comme la foudre,

serpent-minute, serpent colubra-capella, serpent sonneur, serpent crachèur; mais je doute qu'aucun de ces venins ait jamais valu en puissance celui du serpent tentateur, qui a pu empoisonner à distance tant de contrées diverses et cent générations !

Ainsi le Serpent félon représente ici-bas messire Satanas en personne, le roi du sombre empire, le dominateur des consciences, qui règne par la peur. Le Serpent est l'emblème de la superstition démoniaque, voilà le fait acquis...

Beaucoup qui seraient à ma place en resteraient là de leur tâche, n'ayant pas besoin d'en savoir davantage pour expliquer les déluges d'aspics et bien d'autres misères ; mais au bon principe ne plaise que je me prive aussi sottement et aussi généreusement de la masse de preuves et de témoignages dont l'histoire sainte et la profane sont en train de m'armer pour l'extermination de l'infâme. Je continue donc à deviser sur les mérites du moule insidieux.

On n'est pas l'âme damnée du Diable, son prêtenom, sa doublure, sans cumuler avec cette fonc-

tion-là celle de miroir d'une foule de turpitudes. Le Serpent doit donc à ce cumul l'honneur de figurer partout, dans la poésie et l'art, comme emblème universel de noirceur et de forfaiture. H y a des bêtes qui n'ont été créées que pour représenter une bassesse, comme le Tiquet parasite, qui représente une bourse d'avare, où tout entre, d'où rien ne sort. Le Serpent a été plus richement traité; il symbolise à lui seul tous les vices, toutes les perfidies et toutes les trahisons, jusqu'à la Prudence elle-même, mère de la Lâcheté.

Il est la bête noire de tous les rédempteurs et de tous les révélateurs. Hercule débuta par en étouffer deux et n'eut pas petite peine plus tard à en finir avec l'Hydre de Lerne, qui était de la famille et dont le sang était un poison mortel. Le Christ, qui était venu pour renverser le règne des ténèbres, traite les faux docteurs, souteneurs d'icelui, de serpents, de race de vipères (Évangile selon saint Matthieu). Or, ce furent ces mêmes docteurs qui le firent mettre en croix.

J'ai déjà dit que le saint roi David avait vu dans T Aspic limage de la calomnie meurtrière. Cette

image est juste s'il en fut, car de la morsure du Serpent et de celle du calomniateur les effets sont les mêmes. Toutes deux sont des blessures mortelles qui noircissent quand elles ne brûlent pas. « Les effets produits sur l'homme par la morsure de l'aspic, dit le docteur Viaudgrandmarais, sont la tuméfaction, la stupeur, l'angoisse, l'engourdissement, le refroidissement, la lividité de la peau, la fièvre, la toux accompagnée de nausées atroces, de vomissements, de crampes, de rêvasseries, de délire et de souffrance universelle. » Ainsi souffrent les calomniés.

La Discorde de Boileau se coiffe de serpents, à l'instar des pâles Euménides :

La Discorde, à l'aspect d'un calme qui l'offense, Fait siffler ses serpents, s'excite à la vengeance, Sa bouche se remplit d'un poison odieux.

Un jeune laboureur ayant eu un jour l'imprudence de réchauffer ube vipère dans son sein, le premier usage que fit la méchante bête de sa forcerecouvrée, fut de mordre son bienfaiteur. Depuis cejour-làle Serpent fut l'emblème de l'ingratitude.

Cette analogie explique la haine de l'Aspic pour le chien, qui est emblème de dévouement et de fidélité.

L'Apostasie marche volontiers de pair avec Ti»gratitude, qui est le vice de pauvreté du cœur ; et comme la double ignominie se reflète admirablement dans les pratiques de la Vipère qui, non-seulement mord la main de celui qui la réchauffe, mais change aussi de peau ainsi que de couleur deux ou trois fois par an..., l'analogiste honnête et fidèle àsa foi, a dû retrouver dans le moule t)dieux l'image du Judas Iscariote, du vil déserteur d'utopie, toujours prêt à renier et à vendre son maître, ou à spolier son frère pour un millier d'écus. La Vipère symbolise ce qu'on appelle en France le cynisme des apostasies.

La superstition démoniaque étant la mère de tous les vices, a commencé par enfanter les sept péchés mortels, dits péchés capitaux. Admirez avec quelle aisance le Serpent les figure tous.

C'est Y Orgueil qui perdit Satan, le chef des anges rebelles, lequel ne voulut pas fléchir le genou devant Dieu. Le même vice perdra le Serpent, qui

n'a pas voulu reconnaître la suprématie de l'homme. La tendance caractéristique et fatale du mortel imprégné de virus démonomaniaque, est de se croire Dieu, d'objectiver son moi et de l'élever à l'absolu. C'est la maladie des Dalaïs-Lamas du Thibet, des demi-dieux de la Grèce, des Augustes de Rome, des pontifes infaillibles. L'apothéose de l'homme est au fond de toute superstition à miracle. — Aijisi les premiers effets du venin de l'Aspic sont l'Enflure et la Bouffissure, et le trouble des idées.

Il Envie est représentée par la peinture allégorique sous les traits d'une femme mûre à qui un serpent mord le sein. Voltaire, qui l'avait rencontrée en Enfer, en a donné un portrait ressemblant :

Là gît la sombre Envie, à l'œil timide et louohe, Versant sur des lauriers les poisons de sa bouche.

La Colère est l'état normal et permanent de 14 Vipère. Elle ne dérage pas, le fanatique non plus. Oyez les sermons des Garasse, des Innocent, des Dominique, des prêcheurs de croisades et de Saints- Barthélemys. Tous ces énergumènes-là, laïques ou

cléricaux, ont été coulés dans le même moule : masque blême et traits convulsés, regards rouges injectés de sang, coiffure à l'Euménide, bouche immense et d'où sortent des torrents d'invectives. Les métaphores héroïques qui fleurissent au Carreau des Halles ne se plaisent pas moins aux parvis des saints temples. Si l'argot des poissardes était banni de la terre, on le retrouverait en France dans la bouche des pieux.

Les amours des Vipères sont orgies de Luxure. N'évoquons pas de noms propres et jetons sur d'horribles scènes le voile du huis-clos, comme font les cours d'assises, quand elles ont à juger de ces attentats à la pudeur dont se rendent quelquefois coupables les membres des corporations religieuses vouées à l'enseignement.

La Gourmandise est péché mignon des bonnes âmes confites en superstition. La Vipère adore les proies jeunes et les engloutit toutes vives pour savourer leurs tortures et leurs frémissements. C'est une volupté gastrosophique de haut goût que s'accordent assez volontiers les Cyclopes et les Ogres, types odieux en lesquels notre imagination, follev

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de peur, a incarné le Diable. Le Diable, au dire de certains, éprouve aussi une jouissance suprême à retourner les damnés sur leur gril ou bien à les faire rissoler à l'aide de sa fourche dans leur friture de plomb fondu. Il y a même des industriels qui se livrent à la fabrication d'images représentant ces belles choses, et des gouvernements soi-disant éclairés qui les laissent faire et qui n'osent pas prohiber cette industrie vénéfique, mortelle aux consciences. Mieux que cela, il y a de grands poètes, il y a de grands peintres, ayant nom Dante, Michel-Ange, Delacroix, Gustave Doré, qui ne rougissent pas d'illustrer de leurs vers ou de leurs pinceaux ces odieux mensonges, dont l'unique résultat est de faire germer au cerveau de l'enfant les semences de la maladie ignoble et incurable qui s'appelle la peur. Il y a enfin des menteurs, d'affreux renards subtils, qu'on décore du nom de naïfs, mais qui ne le sont pas du tout et qui se rendent célèbres à écrire des contes comme le Petit Chaperon rouge et le Petit Poucet, qui sont bien les lectures les plus pernicieuses qu'on puisse faire à l'enfance. Or, ces pauvret grands artistes, ces

pauvres conteurs ne fie doutent pas qu'ils sont des suppôts de Satan, des traîtres à la bonne cause, qui emploient à glorifier l'Enfer et la Superstition les dons sublimes que leur avait faits le ciel pour glo« rifier la justice et la bonté de Dieu ! ... Et mon cœur sensible s'attendrit sur les souffrances de ces infortunés, qui ne savent pas quel châtiment terrible attend dans l'autre vie les illustrateurs de mensonges, les enjoliveurs de miracles et tous les ouvriers d'imposture quelconques à qui le Grand-Juge demandera compte des âmes qu'ils auront perdues par leur complicité avec le génie des ténèbres. Mais revenons un peu i l'amour des chairs tendres.

Le sacrifice de l'enfant est la plus haute expression de la piété religieuse du père dans la plupart des religions primitives. Les prêtres de la Chersonnèse Taurique et ceux de la Judée comme ceux de l'Anahuac, et Abraham comme Tantale, s'entendent sur ce point sans s'être donné le mot. Le dogme de Saturne qui dévore ses enfants, a de nombreux adeptes dans tous les continents, voire dans l'Océanie. Le Psalmiste et Bossuet reprochent, avec la même indignation, au peuple de Dieu, d'avoir sa*

crifié des chairs tendres aux idoles étrangères. On communie parle sang de l'Enfant, à Jéricho comme à Carthage, comme au delà de l'Atlantique ; et de la communion par le sang à la communion par la chair, il n'y a plus qu'un pas qui est bientôt franchi. Les Mexicains attendent, pour donner le premier coup de dent au, cadavre de l'ennemi, que le grand-prêtre en ait extrait le cœur et l'ait offert tout chaud au dieu de la Victoire. Ce peuple mexicain, dont les rites religieux côtoient de près ceux du peuple juif, a pour la chair humaine une passion forcenée.

L'empereur Montézuma, qui était très-pieux et qui appartenait à la tribu de Lévi des Aztèques, adorait par dessus toute autre friandise, les enfants de lait accommodés à une sauce spéciale, dont la recette çst perdue [Muchachos tiernos, guisados al su modo). On lui en servait tous les jours. C'était un grand prince, dit l'histoire, voluptueux et sage à l'instar de Salomon, et qui s'entendait admirablement à répartir entre tous ses sujets les bienfaits de sa justice. Comme il avait accordé aux familles nobles de son empire la faveur de recruter

ses harems et de fournir aux plaisirs de sa couche, il voulut faire aussi quelque chose pour son peuple...; et il lui octroya le droit exclusif de fournir au luxe de sa table par une mesure financière ingénieuse. H autorisa par la loi toutes les familles pauvres à payer l'impôt en enfants, et décréta en même temps que les âmes de tous les petits, morts glorieusement au service de la bouche du prince, seraient logées après leur mort en des corps d'oiseaux-mouches.

Cette considération consolante fit naturellement que le peuple n'eut pas assez de voix pour glorifier la clémence et la libéralité de son monarque; et la mesure eut un succès fou, par la raison que les contributions étaient fort lourdes en l'empire d'Anahuac; et que le moindre retard dans l'acquittement des charges publiques entraînait la peine capitale. Je frémis de songer au succès colossal qu'obtiendrait une mesure financière analogue à celle-ci, dans plusieurs pays que je sais.

Remarquons en passant que toutes les populations fanatiques et tenaces à leurs dieux croient commettre un acte de foi (auto-da-fé), toutes les fois

qu'il leur arrive de dîner d'un corps d'ennemi ou simplement de le faire rôtir, Les Mexicains, qui savouraient avec délices la chair de leurs victimes, pensaient à cet égard comme les Espagnols, qui s* contentaient de faire griller leurs hérétiques et d'en avoir l'odeur sans la saveur. Seulement, ces derniers, qui faisaient brûler des gens dont ils n'avaient aucunement faim et dont tout le crime était de croire à la rotation de la terre, ces brûleurs d'hérétiques, dis-je, n'étaient que des cannibales honteux qui n'avaient pas le courage de leur opinion et qui méritaient d'être méprisés et condamnés sans circonstances atténuantes, n'ayant pas, comme les Peaux-Rouges, le droit de dire : la faim justifie les moyens.

Autre détail concordant et bizarre : tous les oiseaux de nuit, emblèmes nés d'obscurantisme et d'amour des ténèbres, se réjouissent avec volupté de la chair de leurs semblables, comme font encore les mulots, les rats et les taupes, et généralement toutes les autres mauvaises bêtes qui habitent des trous noirs.

Reste à symboliser Y Avarice f un si riche sujet,

qu'U pourrait fournir à lui seul matière à cent volumes. Je me contenterai de l'écrémer.

Le Diable, en sa qualité de souverain du sombre empire, est le possesseur naturel de tous les trésors enfouis dans le sein de la terre. Il en dispose consciencieusement pour corrompre les âmes. C'est pour cela que les misérables sont occupés depuis tant de siècles à lui tirer la queue. Le Diable a pour habitude invariable de confier la garde de ces trésors, quels qu'ils soient, pommes d'or, toisons d'or ou lingots, à des dragons terribles que les Hercules et les Jasons sont obligés d'occir pour entrer dans la place.

Plusieurs historiens dignes de foi ont écrit et prouvé déjà que la soif des richesses temporelles et des empiétements d'attributions, était le mobile exclusif de toutes les menées des corporations religieuses. Le triomphe de leur Dieu n'arrive qu'en seconde ligne. Ainsi Moïse a beau multiplier les miracles et les exhortations et les exécutions en masse pour retenir son peuple dans les sentiers de la vraie foi ; Moïse meurt à la peine sans pouvoir détourner son peuple des autels du Veau-d'Or.

S'il était une religion que sefe principes dussent sauver de pareil désastre, c'était aussi à coup sûr la chrétienne, une religion éminemment spiritualiste, dont le fondateur avait déclaré en propres termes que son royaume n'était pas de ce monde, et qui, joignant les actes à la parole, avait rejeté dédaigneusement les offres de Satan, qui lui offrait la souveraineté de tous les royaumes de la terre en échange d'un simple baise-main. Or, je demande qu'on me cite une seule secte de cetterreligion-mère qui n'ait pas transigé depuis avec le distributeur des richesses de la terre, et qui n'ait versé à son heure dans l'ornière du temporalisme.

Ainsi, le chef spirituel de l'Église et le chef temporel de l'État ne sont qu'un dans la communion grecque, et la Tiare et la Couronne se sont également fondues en un seul couvre-chef sur la tête des rois et des reines d'Angleterre. Et il y a des évêques anglicans qui logent en des palais splendides, qui sortent en des carrosses dorés et armoriés, et à qui leurs stupides fidèles allouent des traitements annuels d'un million et plus pour les aider à accomplir leur vœu d'humilité. Et ces vé-

nérables prélats ont plus de front que les augures romains, car ils se regardent sans rire. Je me suis laissé dire encore que du temps de la Papauté temporelle, les monsignori orthodoxes d'Italie affichaient le même luxe que leurs frères hérétiques d'Albion. C'est peut-être ce qui les a tués; car l'Évangile a dit : <c Le même esclave ne peut servir deux maîtres, Satan, qui distribue les trésors de la terre, et le Christ, qui donne ceux du ciel. » Et du temps de Dante Alighieri, on voyait déjà en Enfer des Papes qu'on y avait mis pour avoir attaché trop de prix aux choses périssables de ce monde.

L'Église gallicane elle-même, si riche en esprits excellents, en dignes successeurs des apôtres, a contre elle le souvenir des richesses de son clergé. Le clergé français d'avant 89 possédait à lui seul le tiers de la superficie du royaume, et notamment tous les meilleurs vignobles; et beaucoup de ces richesses-là lui étaient venues de la peur de l'Enfer qui avait fort poussé aux donations pieuses vers les environs de l'an 1000, où d'habiles spéculateurs en biens-fonds avaient répandu le bruit que le monde

allait finir. Et cette grande fortune, malheureusement encore, n'empêchait pas le clergé français de crier misère en tout temps et de tendre la main en toute occasion, excepté quand il s'agissait de venir au secours de la nation en deuil et de l'assister en ses mauvaises passes... ce qui fut cause que la Constituante dut l'alléger de ce pesant fardeau trop lourd pour ses épaules. Et la France s'en trouva bien, car sa richesse agricole et industrielle a triplé depuis lors.

Ainsi la soif de la richesse est la Dominante caractérielle de toutes les corporations religieuses sans aucune exception. Maintenant, comme le renoncement est la Tonique de plusieurs, il s'ensuit qu'il y a discordance chez plusieurs entre ces deux notes. Or, cette discordance constitue le vice odieux qu'on appelle hypocrisie, qui est le contraire de la franchise ou de l'accord parfait de la Tonique avec la Dominante. Et voilà pourquoi la langue des tartufes est sibilante et venimeuse comme celle des vipères. Tartufe est, comme chacun sait, un des meilleurs rôles de Satan. Les savants affirment que ce nom n'est pas français du tout et vient de l'aile-

mand, der Teufel, qui signifie le Diable. Laissons dire les savants.

Le Serpent caché sous les fleurs est l'image de cette éternelle et immuable. pensée de convoitise, (Taccaparement et de spoliation des familles, qui brûle au fond de l'âme des tartufes, et Qui ne manque jamais de se couvrir de beaux semblants de zèle apostolique, de charité, d'aumône, autant de piperies à l'usage des niais.

L'amour désordonné du pouvoir et de la richesse explique encore pourquoi la peur du Diable tient tant de place, et l'amour du bon Dieu si peu dans l'enseignement de ces corporations. C'est que la peur du Diable, comme on l'a vu plus haut, induit plus volontiers aux donations pieuses que la foi en la clémence de Dieu, et que les dieux méchants sont les seuls qui rapportent. Le fait est qu'il n'y a que de l'eau à boire au service du Dieu bon ; monseigneur Bienvenu en a èi£ la preuve.

On voit par ces détails, que je suis contraint d'àbréger, que la nature est une admirable portraitiste et une artiste sublime qui ne s'amuse pas à faire de l'art pour l'art. Si le Serpent est le cloaque de

toutes les infamies, c'est farce qu'il a été, je le répète, chargé par elle de symboliser la peur du Diable qui est la plus épouvantable de toutes les maladies mentales de notre espèce ; une maladiemère qui engendre toutes les autres, qui dessèche le fruit sur la tige et l'amour dans le cœur, qui arme partout les fils contre les pères et allume la fureur de toutes les guerres saintes et les bûchers de toutes les inquisitions. Et l'horreur que le Serpent inspire à toutes les nobles créatures, est parfaitement semblable à celle qu'éprouvent tous les nobles esprits pour les bourreaux et les persécuteurs.

Maintenant, désire-t-on savoir sur quelles créatures le venin de l'Aspic sévit avec le plus d'intensité? Écoutez le rapport de M. le docteur Viaudgrandmarais. Parmi les vingt-quatre victimes dont il a constaté la mort, on compte « six femmes ou filles adultes, quinze enfants au-dessous de seize ans, et trois hommes... »

Trois hommes, quinze enfants!!... pour dire que le venin de la superstition démoniaque, mortel aux esprits faibles, a peu de prise sur les forts !

Ces chiffres intéressants du1 savant praticien de

Nantes, qui confirment toutes les conclusions et toutes les données de l'histoire, nous apprennent en outre en quels rangs se recrute la grande armée de la superstition, et en quels éléments sa force se décompose : trois hommes sur vingt-quatre enrôlés. Un huitième d'hommes faits, deux huitièmes de femmes, cinq huitièmes d'enfants. Tâchez un peu de faire produire de ces résultats-là à une'statistique officielle !

La funeste influence de la superstition démoniaque sur les imaginations faibles, appelle ici l'histoire des longs démêlés du Serpent avec le sexe mineur, une histoire de [vingt lignes encore que je voudrais, mais que je ne puis passer sous silence ; car c'est elle qui nous mène tout droit, par les voies de l'Écriture sainte, au terme de ce long récit.

La Femme étant plus belle et plus pure que l'homme par l'esprit et le corps, c'est à elle naturellement que Satan, l'ennemi de notre espèce, a Youé la haine la plus tenace. On sait les traits horribles qu'il lui a faits, et que c'est lui notamment qui est cause qu'elle enfante dans la douleur et qu'elle a été si punie dans sa postérité innocente.

Je ne reviendrai pas sur les faits, je n'entends recueillir à cet égard que les témoignages de l'histoire.

Or, tous les monuments de l'art antique et de Fart moderne ont reproduit à satiété la fameuse scène de séduction où l'on voit la scélératesse insidieuse du Serpent Tentateur aux prises avec la curiosité innocente et crédule de sa victime. Beaucoup de poètes l'ont chantée en vers, et les peintres de toutes les écoles de l'Ancien et du Nouveau Monde l'ont traduite en images. L'Eve du Mexique, qui portait le nom significatif de femme-serpent (Ciaocoatl), était représentée dans les peintures d'avant la conquête, sous la figure d'une jeune personne extrêmement agréable, bien qu'un peu foncée en couleur, et vivement engagée dans une conversation criminelle avec un serpent à tête d'homme. On sait que la faute de l'Eve rouge, qui était de sang divin, né fut pas de manger une pomme, mais bien de respirer le parfum d'une rose. La faute était peut-être encore plus légère que celle de la nôtre ; mais le Dieu jaloux du Mexique ne tenait pas moins à sel fleurs que celui de la Chaldée à ses fruits, et l'affreux

venin du reptile produisit les mêmes ravages par là-bas que par ici.

La lutte du Serpent et de la Femme, c'est toute l'histoire de l'adversité humaine ; o'est la grande épopée limbique qui commence à la Chute, immersion en phase de douleur, pour finir à la Rédemption, émersion en phase d'harmonie. La révélation de Moïse caractérise la situation en termes nets et clairs. Jéhova, le dieu de la Genèse, signifie à Sa* tau, parlant à la personne de son délégué, le reptile :

Inimicitias ponam intra te et muUerem et semen tuum et semen illius... Ipsa conieret capui twm et tu insidiaberis ealcaneo ejus.

Traduction littérale : J'établirai des inimitiés entre toiet la femme, et entre ta race et la sienne. Elle t'écrasera la téte% et tu f ingénieras pour la mordre au talon.

Là est tout simplement la loi des destinées humaines, passées, présentes et futures, dictées par Jéhova et écrites par Moïse ; et aucune autre parole dans aucune autre langue n'a contenu autant de choses. C'est-à-dire qu'il existe, rien qu'à la Biblio-

thèque impériale de Paris, cinq cent mille volumes de morale, de philosophie, de théologie et d'histoire qui ne contiennent pas à eux tous la millionième partie de la raison infuse es-versets qui précèdent; car Jéhova n'explique pas seulement à la Femme la cause de sa chute, il lui enseigne encore les voies de sa réhabilitation.

Voici comme.se traduisent, en effet, dans la langue des sages, les lignes ci-dessus :

« La Femme, plus délicate et plus nerveuse que « l'homme, et plus menacée dans sa progéniture, « tomba la première dans la peur des Génies mal- « faisants, et elle entraîna tous les jeunes et tous « les amoureux dans sa chute. Alors les vieux, qui «n'étaient plus entraînables, et qui, pour cette « cause, voulaient peu de bien à la Femme, profitèrent de l'occasion pour la calomnier affreusece ment. Ils l'accusèrent d'être la complice de Satan « et d'avoir eu commerce d'amitié avec lui. Ils « firent de sa beauté une amorce pour le Crime, et « de l'Amour Source de Vie, la Source du Péché, de « la Souffrance et de la Mort. Finalement, ils la « dégradèrent de son rang de créature humaine et

« lui retirèrent son âme et la libre disposition d'elle- « même. Et la Femme, réduite en esclavage, n'en* « fanta plus que des esclaves.

a Et la misère de l'Homme durera aussi long- « temps que l'humiliation de la Femme, et la Femme a ne se relèvera dans sa gloire qu'en écrasant la tête « du Serpent, c'est-à-dire en mettant le pied sur la «superstition.»

Ainsi a parlé Jéhova, le dieu de la Genèse, Jékova, l'oncle à Weill \ le dieu puissant et fort. Il a imposé à la femme, pour première condition de sa rédemption, d'abjurer la peur de l'Enfer et de monter à pieds joints sur la superstition... Par conséquent, le devoir de tous les gouvernements et de

1 M. Alexandre Weill, homme d'esprit, mais juif de nation, a publié naguère un poëme fort piquant, où l'orgueil de la race se trahit à chaque hémistiche et déhorde en ces vers :

Dieu lui-même est mon oncle, et mes cousins apôtres Ont couronné vos rois ; chrétiens, ce sont les vôtres.

M. Alexandre Weill est le même homme d'esprit qui a déclaré une fois qu'il ne pardonnerait jamais à l'Allemagne, sa patrie, l'accent peu harmonieux qu'il a conservé d'elle. Il prononce bêcheur de drutdet en place de pécheur de truites,

tous les amis sincères du progrès est de préparer i la femme les voies de son triomphe* Et Voltaire, le chef des voyants, qui ordonne d'écraser V infâme, a pris justement pour cri de guerre le commandement sacramentel, le mot d ordre de Jéhova.

Que tous ceux qui doutent de la fidélité de ma traduction consultent le Talmud ; ils seront édifiés. Le Talmud, qui est la Bible des Israélites éclairés, spécifie brutalement la nature du fruit défendu et la faute de la femme. En ce récit, en effet, le démon Samaniel ne se borne pas à donner à celle-ci de perfides conseils ; mais il la séduit pour éon compte et la rend mère d'une affreuse postérité de géants et de cyclopes qui se conduisent très-mal ; et Dieu, pour punir la coupable, l'afflige doublement dans sa chair et la condamne à garder éternellement les marques de l'adultère. Dans la Genèse mexicaine, la souffrance et la mort entrent aussi dans le monde par la parturition.

L'histoire de l'asservissement de la femme par l'homme, telle qu'on vient de la raconter, se trouve confirmée, du reste, par celle de l'asservissement de l'homme par l'homme.

La race noire, la race de Cham, ne se distingue pas seulement de la race de Sem et de celle de Japhet par sa couleur, sa chevelure laineuse, son front fuyant et sa physionomie plus voisine de celle de la brute ; la nature l'a timbrée encore d'un cachet tout particulier d'infériorité morale, qui est la peur du Diable. La croyance au mauvais génie et la terreur du revenant sont, en effet, les seules idées religieuses qui aient pu se frayer accès dans le cerveau étroit et réfractaire des deux cents millions d'hommes noirs qui peuplent l'Afrique centrale. Jamais n'y a pu trouver place la notion d'un Dieu bon et juste, rémunérateur des saintes œuvres etpunisseur du mal, notion qui se rencontre au fond de toutes les religions des grands peuples. Et les ministres de la religion de ces peaux noires sont dignes de leur dieu. Ce sont d'affreux sorciers qui se décorent de queues de bêtes à l'arrière, et, sur le front, de cornes d'antilope. Ils sont les médecins de l'âme comme du corps et n'entreprennent jamais une guérison avant de s'être fait payer. Nos sorciers font de même ; tout le savoir de ces guérisseurs-là se borne à conjurer des sorts. Il y a dans

ce pays-là un prince puissant et tout récemment découvert, qui s'appelle Souna, et qui a institué un prix de beaucoup de milliers de francs pour le sorcier qui trouvera un remède contre la mort. Pas un n'a encore réussi.

Or, les races blanches ayant reconnu rinfériorité de la noire, à ce cachet de crédulité satanique, l'ont déclarée maudite dans son père, et ils l'ont pour cette pause, réduite en esclavage et outrageusement exploitée dès le commencement. Cest la peur de l'Enfer, ainsi que vous voyez, qui prépare tous les esclaves en dépravant les consciences et en aveuglant tous les entendements. C'est elle qui a fait descendre le noir à l'état de brute et l'Irlandais à l'état de noir. C'est elle qui a perdu la femme et qui a fait que l'homme a prolongé jusqu'à ce jour la minorité intellectuelle et politique de sa compagne ; et le barbare ne s'est pas-encore aperçu qu'en se faisant le seigneur et maître de la femme, il se constituait le bourreau de son propre bonheur, attendu que la loyauté en relations d'amour est la seule garantie de ce bonheur, et que l'esclavage dégage de toute responsabilité l'esclave qui a droit

à la ruse et à la duplicité. Enfin, la chose le regarde; mais j'estime pourtant que la femme a suffisamment expié par six mille ans et plus de captivité préventive, le tort incontestable qu'elle a eu de se donner au diable, et qu'il est temps de lui rendre les moyens de rentrer dans sa gloire. Si les reines d'Angleterre portent si bien la couronne, si aux États-Unis toutes les femmes sont reines, c'est que la race anglo-saxonne a été la première à expulser le diable et le miracle de son dogme et de ses domaines. Par contre, de tous les peuples de la race blanche qui ont prospéré sur la terre d'Amérique, l'Irlandais superstitieux est le seul qui y déshonore sa couleur et fasse souche de laquais.

Mais comme la puissance de fascination du reptile qui craint les oiseaux forts et se venge sur les faibles, explique bien mieux encore les paroles de Jéhova que toutes les versions du Talmud et tous les témoignages de l'histoire africaine! Reprenons le récit des malheurs du jeune rossignol et appuyons vivement sur les causes de chacun d'eux pour faire honte' à la femme de ses terreurs ab-

surdes et la forcer de revenir au culte de son indépendance et de sa dignité.

Je rappelle derechef que la morale de cette histoire s'adresse principalement aux mères de famille imprudentes, trop enclines à confier la tutelle de leurs .filles à des guides astucieux et sans délicatesse.

L'action stupéfiante du regard de l'Aspic qui contraint la proie terrifiée de se livrer corps et âme au terrificateur, symbolise cette ridicule peur du diable que les agents de la superstition démoniaque sont habiles à faire entrer dans l'âme des personnes du sexe, crédules et faibles d'esprit, pour leur soutirer leur fortune. La parité des moyens et l'identité du but sont ici tellement palpables, qu'il n'y a qu'à rapprocher les deux phénomènes l'un de l'autre pour que l'analogie en jaillisse, comme l'étincelle du silex frappé par le briquet. Et si jamais fut une époque propice aux études de ce genre, disons que c'est celle où nous sommes, époque éminemment féconde en agitations religieuses, en conversions forcées et en détournements de mineures, voire «n vol d'enfants mâles.

UN DELUGE d'àSPICS 247

Le Rossignol a péri pour s'être laissé affoler par la peur, jusqu'à entrer tout vif dans la gueule du charmeur qui avait envie de sa chair. — Qui n'a vu quelquefois de malheureuses jeunesses affolées aussi par la peur, par la peur de l'enfer, tomber en puissance de jongleurs immoraux et cupides, et friands de leur chair? La conscience publique me répond que je puis me dispenser de citer & ce sujet des noms propres et d'invoquer le répertoire de la Gazette des Tribunaux.

L'éclair du Mauvais-Œil, qui terrifie l'oiseau et lui brise les ailes, c'est le reflet du foyer d'enfer où brûlent les damnés ; c'est la vision horrible que l'inventeur de fantômes fait apparaître subitement aux regards de sa pénitente, pour lui paralyser les membres et lui stupéfier l'intellect.

Le Rossignol a péri pour avoir abdiqué sa personnalité et s'être laissé amener à cet état d'engourdissement moral et d'insensibilité cadavérique, que d'illustres casuistes qualifient à' état parfait de grâce, et que j'appelle, moi, de son nom véritable, Yitat parfait df exploit abilité (perindi ac cadaper). Le Code civil français, œuvre d'hommes forts et enne-

mis de la superstition, avait parfaitement compris les chances de spoliation qu'encourent les personnes riches et faibles en puissance de jettature infernale, lorsque pour déjouer les manœuvres des captateurs de successions, il avait enlevé aux médecins de l'âme, comme à ceux du corps, le droit d'hériter de leurs malades. Mais les nombreux procès en captation d'héritage qui viennent de temps à autre affliger les honnêtes gens et épouvanter les familles, attestent que la sagesse du Code n'a pas porté tous ses fruits, tant s'en faut.

Le Rossignolet a péri, parce que sa volonté, cette puissance nerveuse qui résidait en son cerveau, et que Dieu lui avait donnée pour diriger ses actes, a été délogée de son siège par une autre volonté plus forte, une volonté externe (magnétisme) qui s'est introduite en la place par le canal des yeux, et qui, une fois maîtresse de la direction des muscles du pauvret, l'a contraint de se donner corps et âme au fascinateur. — Le même malheur arrive tous les jours à une foule de pauvres pénitentes qui ont fait la sottise de donner leur âme à tenir à des dépositaires sans foi, lesquels abusent ordinairement de

leur toute-puissance sur les infortunées créatures désarmées de leur raison, pour les perdre..., et qui les perdent si bien par les mille dédales de leurs cloîtres, qu'on ne peut plus les retrouver après. Je retiens les noms propres de s'échapper de ma plume et des scandales judiciaires de ces dernières années.

La gueule du reptile où les proies s'engloutissent vivantes... est l'asile inviolable, le cloître à labyrinthe dont je viens de parler, Vin pace ténébreux où les convertisseurs patentés enterrent vives les jeunes vestales, après les avoir préalablement allégées du fardeau des biens temporels dont la possession pourrait faire obstacle à leur salut.

La jeune et belle vestale qui renonce aux joies de ce monde, dont elle devait faire le plus bel ornement, qui prend le voile et laisse couper ses longs cheveux pour faire pièce à Satan, est une pauvre innocente, possédée comme le rossignol du démon du suicide, et qui s'impose un sacrifice d'autant plus regrettable, qu'il ne lui profitera pas plus en ce monde qu'en l'autre. Par la raison que la médisance est avec la fainéantise et la fabrication des

conserves, la seule occupation des dévotes recluses, et que la médisance n'est pas voie de salut. Langue de dévote, langue de vipère, a dit la sagesse des nations.

L'extrême dilatabilité de la mâchoire inférieure du serpent reproduit avec une fidélité désespérante et quasiment injurieuse, l'incommensurable dilatabilité de la besace de certaines congrégations religieuses, une besace qui a l'air aussi d'être tissue en caoutchouc, et que le roi Salomon a eu tort de ne pas comprendre dans la catégorie des choses qui ne sont jamais soûles. (Relire les détails à l'appui au paragraphe de l'Avarice.)

Et la faculté d'engloutir plus qu'on nepeut tenir, n'est pas le seul rapport analogique qui soit entre ces congrégations et le reptile fascinateur. Ainsi la science a constaté la prodigieuse fécondité de la Vipère, qui met au jour, bon an mal an, quinze vipéreaux environ, lesquels viennent presque tous à bien, n'ayant plus d'ennemis à craindre depuis que les grands échassiers sont partis. Une autre propriété encore bien connue de la Vipère, est son excessive ténacité à la vie. On sait qu'il faut la tuer

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plisieurs fois pour la faire mourir, et qu'on a tu dm tétas de vipères depuis longtemps séparées de tour corps, se reprendre tout à coup à vivre pour s'attaquer à la main bienveillante qui les ramassait de confiance pour les loger dans un bocal.

Or, l'analogiste est en mesure de citer des fécondités encore plus prodigieuses que celle de la Vipère, et plus alarmantes aussi pour la sécurité des familles : à savoir la fécondité de ces congrégations religieuses, autorisées ou non, qui se trouvent posséder tout à coup des millions, des palais, des caves bien nieublées en des localités favorables où leurs premiers émissaires étaient arrivé» trois ou quatre, la besace sur le dos, cinq ans auparavant* Fécondité d'autant plus merveilleuse, que tous les membres de ces congrégations, hommes ou femmes, sont voués au célibat! Richesses et prospérités d'autant plus scandaleuses, que la main-morte et la mendicité sont également interdites par la loi !

Comme exemple de ténacité remarquable à la vie, on peut citer aussi l'histoire de cette compagnie fameuse, experte en momeries religieuses et titrée en mifactdisme, qui, depuis trois cents ans qu'elle

existe, s'est fait chasser cinquante fois de partout, d'Angleterre, de France, d'Espagne, de Portugal, de Russie, de Paraguay, de Chine, et toujours a réussi à se relever de ses disgrâces, plus puissante, plus envahissante, plus miraculatrice que jamais. Si je vous disais, moi qui vous parle, que j'ai vu de mes propres yeux les habitants de la même cité, d'une cité française, illuminer leurs fenêtres pour témoigner leur allégresse de l'expulsion des bons pères, et s'étouffer vingt-cinq années plus tard, à la porte de leurs églises, pour entendre leur parole. Des gens bien informés affirment que le général de l'Ordre commande à l'heure qu'il est, en France, à plus d'un million de soldats de tout âge et de tout sexe!

Et la congrégation puissante n'a plus guère d'ennemis à redouter non plus, depuis que la postérité des Rabelais, des Poquelin et des Arouet .s'est éteinte pour faire place à la dynastie des Tartufe et des Escobar, des Nonotte et des Patouillet !

Un des plus grands malheurs de l'analogie passionnelle, est d'être prise pour malicieuse lorsqu'elle n'est que fidèle et naïve et qu'elle raconte avec sim-

plesse les choses comme elles sont. Ici donc ne va pas manquer de retomber sur elle l'accusation, prévue et redoutée, de faire de la morale neuve avec des histoires vieilles pour l'appliquer au jugement des événements du jour. Je me résigne philosophiquement à mon sort, désespérant de l'éviter ; désespérant de prouver à l'homme, créature variable et changeante, que l'opinion des bêtes était la même il y a six mille ans qu'aujourd'hui, et que les vérités éternelles n'ont point d'âge, et que le langage de l'analogie passionnelle, qui est celui des paraboles chères aux révélateurs, s'applique fatalement à tons les lieux, à toutes les époques, à toutes les situations.

Le sage n'ignore pas non plus que le méchant doit faire mesure comble d'avanies au juste qui est ' venu pour démolir l'erreur, et cette tribulation ne le surprendra pas. Il sait encore qu'il entre dans ses chances de voir se retourner contre sa face la droite des victimes qu'il aura voulu délivrer, et il s'attend de même à ce douloureux mécompte. Et au lieu de se retirer de leur cause, il se contentera de gémir sur leur ingratitude et de se laver les

mains de leur désobéissance aux ordres de Jéhovah.

J'en ai fini de la question du salut de l'espèce féminine en ce monde et dans l'autre. Terminons ce chapitre inépuisable du serpent, d'où nous avons déjà tiré plusieurs histoires universelles et autres, par celle des agitations religieuses qui ont troublé la tranquillité de la France, depuis l'invasion des Normands jusqu'aux jours où nous sommes. Une histoire qui porte * pour titre : Gesta Diaboli pet Francos, et qui a le double avantage de présenter les faits de la grande Révolution française sous un jour complètement neuf, et d'aviser le pouvoir des périls dont il est menacé. Les prospérités de l'Aspic, ses déluges, si vous aimez mieux, racontent les calamités de la France et la solidarité qui rattache la fortune du Démon à celle de son emblème.

Aldrovande, un célèbre professeur de zoologie italien, qui vivait au seizième siècle et qui avait vu les villes et les mœurs de beaucoup, rapporte qu'un déluge effroyable d'Aspics et d'autres mauvaises bêtes déborda sur la France aux jours de l'invasion normande, et que le même phénomène, indice du

UN DELUGE D'ASPICS 2tx

courroux céleste et accompagné d'un autre débordement de sauterelles et de loups enragés, signala à diverses reprises les règnes désastreux des rois Charles VI et Charles VIL C'est, en effet, sous le premier de ces princes, surnommé l'Imbécile, que l'Anglais, bâtard du Normand, est introduit en fraude dans Paris par le traître Bourguignon, et s'y fait proclamer roi de France. C'est sous le second qu'un évêque de Beauvais, porteur d'un des plus affreux noms du calendrier des bourreaux, fait brûler vive comme sorcière l'héroïque Pucelle d'Orléans, dont tout le crime était d'avoir terminé la guerre de Cent Ans en chassant l'Anglais du royaume. De beaux jours pour l'Aspic que ces temps de pillage et de dévastation sans trêve, où les champs demeurent en friche, où les ronces et les genêts envahissent la place des cultures, où personne n'a souci d'ensemencer et de labourer les champs pour que d'autres y récoltent! L51 guerre chez les hommes fait la paix chez les bêtes. La Su- ' perstition et l'Aspic regrettent amèrement ces derniers jours du moyen âge qui virent l'apogée de leur gloire, et leurs vœux impudents appellent le

retour d'une dynastie semblable à celle des Valois, dont le nom leur est cher.

Une large tache de sang marque dans nos annales ce règne de la Médicis, qui dura trois règnes d'homme, mit en honneur la magie noire et la galanterie, et fut la phase d'explosion du délire fanatique et de la monomanie homicide. C'est le temps où les ministres du Dieu de paix et d'amour appellent les assassins au meurtre et bénissent leurs poignards ; où le tocsin qui pousse les populations au carnage retentit à toute heure aux clochers des cités, des hameaux et des bourgs ; où des fleuves français les eaux .ensanglantées apportent en moins d'un mois plus de deux cent mille morts aux mers épouvantées. Alors le laboureur abandonne sa charrue et laisse la plaine ouverte aux envahissements de l'ivraie et des mauvaises bêtes. L'atmosphère s'empoisonne de la senteur pestilentielle des cadavres ; les loups dévorants, les chiens même redevenus sauvages par la misère de leurs maîtres, vaguent en sécurité par les faubourgs des villes, et trouvant chaque jour pâture de chair humaine, s'acoquinent à ce régal et n'en veulent plus d'autre. Et les dix

plaies de l'Egypte s'engendrent Tune l'autre; la famine, la peste, la guerre et le débordement des vermines de tout genre, couvrent la face de la contrée maudite. Ceci n'est que la copie déteinte des chroniques du temps, des Mémoires de Sully entre autres, qui ne peignent pas l'état de la France d'alors sous d'aussi brillantes couleurs que les scribes de la cour papale, laquelle cour jugea à propos d'instituer une fête pour conserver à l'admiration de la postérité le souvenir de l'horrible massacre de la Saint-Barthélémy.

Beaucoup de ruines, beaucoup de châteaux éboulés indiquent encore à présent, sur la carte de France, le passage des fureurs des guerres religieuses de la Réformation, comme les carcasses des chameaux qui surgissent au-dessus du sable, jalonnent dans le désert la piste des caravanes. J'ai visité en touriste aussi bien qu'en chasseur plusieurs de ces voies scélérates, la vallée de l'Isère entre autres, et celle de la Grosne qui court de l'abbaye de.Cluny jusqu'au Grand-Sennecé (Saôneet-Loire). Or, voici ce que j'ai trouvé partout, sans le vouloir. Ces ruines d'antiques castels étaient de-

venues les demeures de prédilection d'une espèce d'Aspic redoutable, qui ne le cédait qu'à celui de la Vendée pour la malfaisance agressive et larvenimosité. Et là aussi j'ai vu quelques personnes et bien des chiens, hélas ! mourir dans la fleur de leurs ans sous la dent du reptile.

Cependant, la culture reprend vie, la prospérité renaît, les mauvaises bêtes ont beaucoup à souffrir sous le règne suivant, où le célèbre édit de Nantes vient interrompre le cours des égorgements fanatiques et apaise momentanément les discordes civiles. L'Aspic ne voit jamais d'un bon œil les encouragements donnés à la plantation des mûriers et aux autres branches de l'agriculture, qui ne peuvent fleurir qu'au détriment de ses domaines. Il a, pour détester les réformes agricoles, les mêmes excellentes raisons que la Bécassine et le Râle. Or, la haine qu'il porte au nom de Henri IV, de Sully et de Colbert, témoigne suffisamment que l'existence lui fut triste tout le temps que dura la puissance de ces grands génies politiques. Remarquez que cette brillante période de gloire qui vit surgir la France au premier rang des puissances civili-

sées, est précisément celle qui encadre la durée de Tédit de Nantes; de 1598 à 1685, du règne de Henri le Grand à celui de la Maintenon. La victoire, pendaiit tout ce temps-là, est fidèle à nos armes, et les Français savent vaincre et chanter leurs conquêtes. C'est le siècle du grand roi, le siècle de Corneille, de Racine, de Condé, de Turenne, où Poquelin fait rire des marquis et- fustige les faux dévots, où le prince prend parti pour l'auteur de Tartufe contre les premiers présidents qui ne veulent pas qu'on les joue. Et voici maintenant le revers de la médaille. Le règne du roi jeune a fini, celui du vieux commence ; il débute par la révocation de l'édit de Sagesse, talisman du bonheur et de la richesse de la nation française. Tout change dès ce moment sur la terre et sur l'onde. La fortune, qui est femme, déserte nos drapeaux; nos plus riches industries passent à l'étranger. Duquesne fait place à Tourville, Luxembourg à Villeroi. Le zèle des égorgeurs des Cévennes vise à effacer la gloire de ceux de 1572; mais le sang versé par Bâville remonte vers le ciel et retombe en pluie de vengeance sur les champs de bataille de Hochstett et de Ramillies.

En ces jours de sombre mémoire, c'est Tartufe qui règne et gouverne ; le sceptre s'est changé en quenouille, et de quenouille est devenu goupillon. Les champs, frappés de stérilité, refusent au laboureur le prix de son travail. Une horrible famine s'en suit, qui chasse les affamés de leurs demeures et les fait errer sur les grandes routes où des chroniqueurs dignes de foi les ont vus mâcher l'herbe des fossés comme des troupeaux nomades, et puis s'y coucher pour mourir. Enfin, le grand roi meurt chargé de l'exécration universelle , et le Jpeuple insulte son cercueil.

Or, pendant que régnait Tartufe et que l'ennemi envahissait la France, et que la famine au Nord et la persécution au Midi chassaient les habitants de leurs demeures et les faisaient expirer de faim sur les grandes routes, la situation était belle pour l'Aspic et les autres mauvaises bêtes. Les chroniques du temps, parmi lesquelles les Mémoires de Vauban et ceux de Fénelon tiennent la première place, les chroniques du temps rapportent que te désert a reconquis en peu d'années tout le terrain que la culture avait mis des siècles à gagner, et

que les chardons et les épines occupent désonnais les places où s'épanouissaient autrefois les moissons luxuriantes, et que les reptiles de tout ordre ont envahi les demeures abandonnées du vigneron et du laboureur, et que des mouches venimeuses ont apporté la mort dans les étables (charbon), et que les loups affriandés par la chair des cadavres qui gîsent sans sépulture à la surface du sol, s'attaquent tous les jours aux vivants.

Heureusement que de l'excès du mal naît souvent le bien en ce monde, et que la puissance d'expansion des sentiments de liberté et de justice est en raison directe des poids qui les compriment. L'horreur de l'hypocrisie qui régnait depuis trente ans fut donc si forte en France, qu'elle fit explosion à la mort du vieux roi, et soudainement inaugura par tous les pays de l'Europe le règne de la philosophie, qui devait durer cent ans (1715-1815). Ce règne, le plus brillant de tous ceux de l'histoire, s'appelle du nom de Voltaire, du nom du génie lumineux dont on sait la devise. Sa grande date est 89, une date célèbre que l'humanité rédimée prendra prochainement pour l'ère de sa rédemption.

Et elle aura raison, car la Révolution de 89 est la plus magnifique explosion de lumière et de justice qui ait jusqu'à ce jour éclaté sur le monde... Une révolution qui a démoli l'absolutisme monarchique en rasant la Bastille ; démoli le privilège en jetant au feu les parchemins de la noblesse ; démoli la Superstition en la forçant de rendre gorge de ses richesses mal acquises... Une révolution qui a dissipé les ténèbres du passé, éclairé les Voies de l'avenir. . . , et inauguré le triomphe définitif du bon principe sur l'autre.

Le bon principe est la substance de la religion d'amour ; il pivote sur le dogme de la révélation impersonnelle, permanente et universelle, et procède par l'examen et le doute. Le bon principe a pour devise : Progrès indéfini, et ses yeux regardent en avant. Il réprouve le miracle qui est l'insulte à Dieu.

Quant au mauvais principe, Mort au progrès est sa devise, et ses yeux, comme ceux du hibou,, sont tournés vers l'arrière. Il procède par le miracle pour arriver à l'accaparement des richesses temporelles.

La Révolution de 89 porte dans ses flancs les destinées de l'humanité. Paix universelle, règne de Dieu, abolition de l'esclavage et de toutes les misères sociales, toutes ces nobles et incompressibles et éternelles aspirations de l'âme humaine sont implicitement confondues et comprises dans le vœu unanime des peuples pour le triomphe de la Révolution française, qui est, au dire de Fox, le plus grand pas qui se soit jamais fait pour l'affranchissement total du genre humain.

89, qui prit et rasa la Bastille, qui jeta au feu les oripeaux et les privilèges de la gentilhommerie, qui fit rendre gorge à tous les possesseurs illégitimes de leurs possessions usurpées, 89 n'a pas porté un coup moins terrible à l'Aspic qu'à la monarchie du bon plaisir, à la superstition et à la noblesse. Je parle au matériel.

Tous les almanachs de l'époque que j'ai sérieusement consultés, font foi, en effet, que cette année qui vit s'écrouler la puissance de la superstition et de l'absolutisme, fut également mortelle à la vermine des champs, par l'excessive rigueur de son hiver. La Sauterelle, le Mulot, le Hanneton et la

Chenille eurent beaucoup à souffrir du froid, et quant à la Vipère, le coup la frappa si rudement, qu'on la crut détruite à jamais dans une foule de localités. La loi sur la constitution civile du clergé, qui fut votée par la Constituante, acheva l'œuvre de la gelée en restituant la propriété, du sol aux dix millions de travailleurs qui en étaient les esclaves la veille ; car cette mesure, qui a triplé en moins d'un demi-siècle la fortune territoriale de la France, ne pouvait s'opérer sans que de vastes espaces incultes fussent rendus à la culture et la plupart des marais assainis. Or, l'ivraie et les mauvaises bêtes que protège l'incurie habituelle de la main-morte, n'ont pas de pire ennemi que le progrès agricole sous toutes ses formes, et notamment l'activité productrice qui caractérise spécialement la propriété morcelée, laquelle pousse à l'empiétement indéfini de la culture sur les friches et à la suppression du désert.

Cependant l'Aspic rouge de l'Ouest, plus tenace à la vie et mieux abrité que ses congénères du reste de la France, avait supporté plus héroïquement répreuve de 89, et il ne tarda pas à relever la tête.

La superstition religieuse, momentanément abattue aussi par la législation réparatrice de la Constituante, ne tarda pas à se relever non plus, et le premier signe de vie qu'elle donna fut d'allumer dans la Vendée, dans l'Anjou, la Bretagne, tous les feux de la guerre sainte. Cette guerre sainte éclata naturellement le 24 août 92, le jour anniversaire de la Saint-Barthélémy. Michelet a écrit : « Au moment où les émigrés, amenant l'ennemi par la main, lui ouvrent nos frontières de l'Est, le 24 et le £5 août 92 éclate dans l'Ouest la guerre de la Vendée, la guerre impie des prêtres. »

Cette guerre impie, cette lutte fratricide dont le spectacle odieux dégoûta Kléber de la gloire, dura cinq ans et plus. Elle eut pour point de départ l'insurrection du Bocage et pour catastrophe la destruction de l'armée de Charette à Quiberon. La Vipère, commune aux parages infectés par l'insurrection, eut belle à croître et à multiplier pendant les longues péripéties d'un drame qui débuta, suivant l'usage, par faire les champs déserts en forçant le cultivateur d'abandonner ses travaux nourriciers.

Une des rencontres<les plus meurtrières de cette guerre féconde en épisodes du genre, fut celle où l'intrépide Klébér dut soutenir, avec quatre mille bleus, tout l'effort de l'armée de Charette, forte de vingt mille hommes. Comme le général républicain vit que lesrangs de sa petite troupe s'éclaircissaient rapidement et qu'elle .était menacée d'une destruction totale, il dut se résigner à la nécessité cruelle de sacrifier une partie de son monde pour sauver le reste, et, appelant à lui le capitaine Scbwardin qui commandait un bataillon de grenadiers de Saône-et-Loire : « — Schwardin, dit-il, tu vas te porter avec ton bataillon à la tête du pont que voici. — Oui, mon général. — Tu tiendras là pendant deux heures. — Oui, mon général. — Tu te feras tuer toi et tes hommes. — Oui, mon général. — Adieu, et embrasse-moi. — Adieu, mon général. »

Ils tinrent le temps voulu, et ils périrent tous , mais le reste de l'armée fut sauvé. A quelques mois de là, Kléber prenait sa revanche et écrasait l'armée vendéenne à Savenay.

Or, le champ de bataille qui but si copieusement

ce jour-là le sang des bleus, c'est Torfou ! ! ! Le pont que défendit Schwardin est le pont de Bouçay !!! Torfou, Bouçay, vous souvenez-vous maintenant d'avoir vu ces deux noms écrits dans l'ouvrage scientifique du médecin de Nantes? Ce sont les deux communes où les serpents éclosent par milliers sous la pierre des âtres domestiques. Ubi sanguis, anguis... La place est douce à la Vipère où le sang des bleus a coulé... •

Les principes de 89 triomphent sur toute la ligné en Tan 96; en France, par les victoires de Hoché, qui mettent fin à la guerre civile ; en Italie, par celles du général Efonaparte, dont les succès émotionnent douloureusement le Saint-Siège. L'assassinat de Duphot et celui de Basseville ne prouvent pas la sympathie de Rome pour nos armes. De la mort de Charette à 1814, la Vendée se tenant calme, l'Aspic paraît frappé de torpeur léthargique. Il eût sifflé, d'ailleurs, que le bruit étourdissant du canon de l'Empire eût empêché les oreilles du peuple d'ouïr ses sifflements ; mais le temps n'était pas à ces airs, pas plus qu'aux donations pieuses, aux miracles et aux processions.

Cependant, les principes sauveurs subissent en 1814 et en 1815 une éclipse quasi totale. La Révolution, à bout de forces, de sang et de victoires, succombe sous les efforts de vingt peuples armés contre elle.

La France expie douloureusement ses conquêtes et sa gloire. Tous les fléaux fondent à la fois sur elle : invasion de l'ennemi, rentrée de l'émigré, rentrée du droit divin. Les loups de la Russie, après avoir convoyé pendant trois ans la retraite de la Grande- Armée, ont traversé le Rhin à sa suite, et se sont installés ,dans la forêt française où ils font souche de mangeurs d'hommes. La Vendée a l'air de vouloir se soulever de nouveau. L'Aspic relève la tête.

Les années d'humidité excessive qui font sortir de terre une infinité de vermines et développent activement tous les germes de la putridité végétale et animale, sont éminemment favorables à la pullulation des reptiles. Les deux campagnes exceptionnellement humides, de 1816 et de 1817, furent naturellement signalées par un déluge d'Aspics. On se souvient que la fortune de la France menaça

de sombrer en l'horrible débâcle, où le sinistre de deux famines qui se succédèrent coup sur coup aggrava si démesurément les charges de l'invasion. Albion, au contraire, triomphait de nos désastres. Le roi de France venait d'écrire au régent d'Angleterre: C'est à vous, après Dieu, que je dois ma couronne.

La Vipère eut de beaux jours pendant les quinze ans qui suivirent, et sa prospérité ne fit que s'accroître jusqu'à la fin de l'été de 1829. Il était naturel que l'emblème de la superstition et de l'obscurantisme reprît vie au souffle de vertige et d'erreur qui inspira toutes les lois réactionnaires de l'époque. Néanmoins, la réapparition des Aspics, qu'on croyait définitivement enterrés depuis 89, surprit désagréablement les fils de la Révolution. J'ai même souvenance qu'un poëte voltairien du temps choisit l'événement pour sujet d'une chanson qui devint populaire et que beaucoup d'hommes pieux d'aujourd'hui ont chantée dans le temps de leur folle jeunesse :

Aspics noirs, d'où sortez- vous?

Nous sortons de dessous terre.

L'année 1829, qui fut Tannée de gloire du droit divin restauré, Tannée du ministère Polignac, fut pleine aussi pour la Vipère de splendeurs décevantes, bientôt suivies d'une affreuse catastrophe. Il est difficile de rencontrer dans l'histoire deux exemples plus remarquables de solidarité de fortune.

Les quinze années de la Restauration avaient semblé relever les affaires du parti du mauvais principe. Elles avaient vu refleurir une foule d'institutions d'un autre âge, parmi lesquelles le sacre et le miracle. Seulement, la noire camarilla, qui gouvernait alors et qui avait entrepris de démolir pièce par pièce les institutions de 89, ne vit pas que son œuvre était plus forte qu'elle, et l'enivrement du premier succès la perdit comme toujours. Quand elle eut obtenu sa loi du sacrilège, son droit d'aï-, nesse et son milliard; quand elle eut réussi tant bien que mal deux ou trois' misérables miracles, miracles de campagne, elle crut qu'elle pouvait tout oser, osa tout et se brisa. Son rêve finit par un coup de tonnerre.

J'ai dit les effets habituels des étés trop humides.

L'an 1829 eut un de ces étés-là. Les cataractes du ciel, pendant plus de quatre mois, ne cessèrent de pleuvoir, et il en advint un déluge qui fit vomir à la terre une si effroyable quantité de Vipères, que j'en tuai pour ma part plus de deux cents sur quelques hectares seulement d'une propriété non boisée, riveraine de la Loire. Elles pullulaient dans toutes les cours des fermes et dans toutes le$ pelouses des parterres. On en ramenait dans l'épervier en péchant aux goujons ; on en trouvait dans les trous d'écrevisses. L'hiver rigoureux qui suivit cet été diluvien mit fin heureusement à ce débordement de vermine qui prenait les proportions d'une calamité publique ; mais il porta en même temps un coup terrible à la prospérité des Perdrix et des Lièvres. Je crois que l'hiver de 1829-30, qui commença le 20 novembre pour finir le 12 mars suivant, a été, jusqu'à présent, le plus rude et le plus long des hivers de ce siècle. Les vignes gelèrent dans leur bois en beaucoup de vignobles, et de gros arbres que le froid avait ouverts en 89, et qui s'étaient refermés depuis, se rouvrirent de nouveau sous le coin de la gelée, à quarante années de distance.

Il a fallu vingt ans à la Vipère pour se remettre du désastre de 1830. Elle a eu plus de chance encore que le malheureux droit divin, qui ne s'est pas relevé depuis lors, et toujours attend que le ciel fasse pour lui un miracle, en rallumant dans le cœur de la nation française l'amour de toutes les misères sociales, de tous les privilèges et de toutes les superstitions d'autrefois.

La Vipère a donc fait la morte pendant dix-huit ans pleins, à partir de 1830. Son silence est le plus bel éloge qui se puisse faire du règne qui suivit ; car si la monarchie citoyenne a péri justement pour avoir trop souffert l'insolence d'Albion et les empiétements de Juda, l'histoire impartiale doit lui tenir compte en retour, et du bien qu'elle a fait et du mal qu'elle a empêché. Or, elle a percé beaucoup de routes stratégiques et autres; elle a bâti aussi beaucoup d'écoles, et les portes de la superstition et de l'ultramontanisme n'ont jamais prévalu contre elle. C'est là une bonne note historique ; et, pour mon compte, je suis heureux de voir que la justice de la postérité, parlant par la bouche d'un grand poëte, ait déjà commencé pour le monarque débon-

naire à qui la royauté fut si dure et qui paya si cher son amour de la paix. J'ai, d'ailleurs, une raison puissante pour être indulgent à ce règne : c'est que mes adversaires politiques se sont fort réjouis de sa chute, et que j'ai l'habitude de consulter l'humeur de mes adversaires politiques pour savoir s'il m'e faut rire ou pleurer de ce qui arrive. Maisl'avais-je assez prévenue du sort qui la menaçait, cette pauvre monarchie citoyenne ! Lui avaisje assez signalé l'imminence de la catastrophe qui Fallait engloutir! Lui avais-je crié assez haut que ces bourgeois sans cqeur à qui elle avait servi dixhuit ans de paratonnerre, l'abandonneraient lâchement àj'heure de la bataille ! Dieu fasse paix à sa cendre, puisqu'elle a mieux aimé périr qu'écouter ■ mes conseils!

Les révolutions qui apportent de grands troubles dans l'existence des nations, sont tenues de faire de grandes choses pour se légitimer. La Révolution de 48 eut le toft de méconnaître cette obligation rigoureuse.

Son autre grand malheur fut de tomber aux mains de gens pieux, honnêtes et modérés, qui, au lieu de

consacrer leur victoire par quelque splendide mesure de rédemption sociale, n'eurent rien de plus pressé que d'arracher les ministres du culte à leur chaire pour les pousser à la tribune et leur faire bénir des arbres dé liberté. On a vu les tristes effets de l'eau bénite sûr les peuples (nom populaire du peuplier). Quand ils sont si bénis, les peuples vivent peu.

On sait aussi les fâcheux résultats de la rentrée de nos seigneurs les évêques sur la scène politique. Le lendemain de la signature de son traité d'alliance avec le clergé, la République entreprenait l'expédition de Rome, à l'extérieur d'abord, à l'intérieur après. Le lendemain, le vent de la réaction soufflait des quatre points cardinaux du ciel, emportant par lambeaux la pauvre loi sur l'instruction primaire du gouvernement précédent. Le lendemain, les prétentions ultramontaines ne connaissaient déjà plus d'obstacle ; la terre enfantait sans relâche de nouvelles corporations religieuses plus remuantes et plus envahissantes que celles de la veille, et la hauteur du verbe des humbles ministres du culte s'élevait au diapason de leurs envahissements. L'a-

gitation religieuse n'a cessé de soulever le sol de la France à dater de ce jour, et dix ans ne s'étaient pas écoulés depuis la restauration du trône de saint Pierre, que les plus illustres membres de l'épiscopat gallican, oublieux des bienfaits sans nombre dont les avait comblés le fils aîné de l'Église, se laissaient aller contre lui à la menace et à l'injure. Les chefs de la haute société de Saint-Vincent-de- Paul, fiers du chiffre de leurs adhérents plus nombreux que les étoiles, se posaient au-dessus des lois. Les fils des croisés du Poitou, de l'Anjou, de la Bretagne, organisaient une pieuse ligue contre les armes de l'allié de l'Empire, et échangeaient généreusement leur titre de citoyens français contre celui de soldats du Pape. Un archevêque, enfin, un retenant du vieux monde, se disposait à fêter publiquement et par une cérémonie pompeuse, le jubilé d'un massacre religieux perpétré il y a trois siècles !

Toujours les mêmes tendances et les mêmes illusions ! Toujours la même politique, impitoyable et orgueilleuse et mémorative des injures, mais oublieuse des bienfaits, oublieuse de l'histoire !

La République de février, qui était un gouvernement de constitution débile, trouva naturellement sa fin dans cette alliance dangereuse en laquelle elle avait espéré un refuge» Elle-même avait attiré ses malheurs sur sa tête, comme le voyageur imprudent qui s'en va demander un abri contre Forage à l'arbre qui attire la foudre.

Le gouvernement qui a remplacé la République était autrement robuste qu'elle. C'est probablement même le plus robuste et le plus puissant de tous les gouvernements qu'ait jamais eus la France. Je le crois aussi maître des autres pays que du nôtre. J'estime qu'il peut d'un mot retirer de leur tombe les nationalités enterrées pour y mettre à leur place tous les pouvoirs de droit divin d'Italie, de Constantinople , d'Albion et de Vienne. Mais voici l'obstacle à sa gloire, l'obstacle à la démolition du vieux monde et à l'édification du nouveau : Ce gouvernement si puissant a les pieds pris par une entrave qui l'empêche de marcher dans sa force, au dedans comme au dehors. Et cette entrave est le boulet de l'alliance contractée avec Rome en des jours nébuleux. Indèmali labes... Toutes les diffi-

cultes que le gouvernement français rencontre depuis douze ans sur sa route, coalitions de l'extérieur, conflits de l'intérieur, viennent de là.

Parce qu'il y a antagonisme profond et radical entre le principe du droit populaire et le principe du droit divin, et que la pire des utopies politiques est de vouloir accorder des principes que Dieu a désunis dès le commencement. Parce qu'il y a solidarité invincible d'intérêts entre les gouvernements de droite divin, comme qu'ils s'appellent, et tout parti clérical, quel qu'il soit...; et parce que la pire illusion des gouvernements révolutionnaires est de compter pour le triomphe de leur œuvre sur le concours sincère et dévoué des' ministres des autels.

Et ce n'est pas pour être désagréable au parti clérical que je m'exprime ainsi. Ce n'est pas surtout pour lui faire un crime de sa résistance systématique au progrès ; car loin de le blâmer de cette résistance, je l'en approuve, trouvant fort légitime que ceux qui croient avoir pour eux la parole de Dieu, s'inquiètent peu des vains discours des hommes. Et je déclare que si j'avais comme

eux, l'orgueil de croire que l'Éternel lui-même est descendu de sa gloire pour me venir trouver eji cette minuscule planète égarée dans l'espace, et tout exprès pour m'apprendre les voies de mon salut et la forme de la Terre, je déclare, dis-je, que j'aurais grand'peine à ne pas faire un trèsmauvais parti aux malotrus de mon espèce qui afficheraient la singulière prétention de m'en remontrer à cet égard. Or, comme ma conscience me défend de considérer comme inexcusables chez les autres les actes que je commettrais si j'étais à leur place, j'accorde parfaitement à celui qui a foi en la révélation de Moïse ou en l'infaillibilité du Pape, le droit de mépriser et de honnir ce que, nous autres douteurs, nous appelons le progrès. Je lui permets encore de s'inscrire en faux et à titre de représailles contre Kepler et contre Galilée qui, les premiers, se sont inscrits en faux contre le système astronomique révélé par Moïse, démontré par Josué, et sanctionné par la déclaration du Pape Alexandre VI. Ces représailles sont, à mon sens, des actes de bonne guerre, et cette opposition systématique à toute idée nouvelle est légitime. Car les

conquêtes de la science et de l'industrie qui tendent à changer la vallée de larmes en vallée de délices, démolissent en même temps les vieilles superstitions, et les adorateurs fidèles du passé ne peuvent saluer et reconnaître les puissances nouvelles sans pactiser avec l'impiété. Enfin je vais plus loin encore que Mgr l'évêque de Montauban luimême en ses pieux manifestes. Je n'accorde pas seulement que l'intolérance soit le premier des droits du croyant... je confesse hardiment qu'elle est le plus saint de ses devoirs... et que la tolérance n'est que le masque hypocrite de l'indifférentisme et de l'apostasie. Je demande seulement en retour de ces concessions si larges, que le douteur qui pense que la terre est ronde ait1 le droit d'exposer ses principes astronomiques. Et comme il est prouvé par l'histoire que la foi intolérante pousse souvent à des excès regrettables et notamment à faire brûler ceux qui doutent, j'estime qu'il est bon que la loi civile, qui n'est d'aucune secte, intervienne entre les dissidents pour les empêcher de se nuire et pour mettre la camisole de force aux trop fervents. Ce langage est celui de l'homme sage et ami de

la liberté, et qui n'entend point marier des principes hétérogènes et antipodiques, comme le progrès et la routine, la lumière et les ténèbres, l'expansion et la compression. Les révolutionnaires de 89, nos pères, se montrèrent essentiellement animés de cet esprit de modération et de prévoyance, et c'est pour cela qu'ils furent grands et que leur œuvre est restée. Les grands révolutionnaires de 89 ne furent pas, en effet, des accordeurs d'incompatibilités naturelles, mais bien des logiciens de haut titre qui, toujours, se conduisirent d'après les conseils du bon sens et léguèrent à leurs successeurs un noble exemple à suivre. Ceux-là ne demandaient pas aux épines de porter des raisins, et ne songèrent jamais à recruter des adhérents à leurs principes dans les rangs de ceux qu'ils avaient dépouillés de leur influence et de leurs richesses. Et comme ils avaient deviné, bien avant que le prince Louis Bonaparte l'eût écrit, « que les ministres de la religion en France seraient généralement opposés aux intérêts de la démocratie, et ne fourraient guère enseigner au peuple que la haine de la révolution et de la liberté, » ils eurent grand soin de retirer à ces en-

nemis-nés de leur révolution l'enseignement du peuple, et ils mirent ainsi leurs institutions et leurs actes en accord avec leurs principes.

Les révolutionnaires de 48 eurent le tort immense de ne pas suivre cet exemple, et c'est pour cette faute que leur œuvre a péri.

Et je regrette amèrement pour la grandeur de la France et le bonheur de ce temps-ci, que l'élu couronné du 2 décembre ne se soit pas assez souvenu sur le trône des sages méditations de l'exil et de la solitude. L'Aigle est un oiseau de jour qui vole haut dans le ciel et qui aime à darder ses regards dans les feux du soleil, dont l'éclat, au contraire, offense les yeux du Hibou...; et La Fontaine et l'analogie passionnelle nous apprennent qu'il y a antipathie fatale entre ces deux moules ailés, comme entre les pouvoirs qu'ils symbolisent, et qui sont le Pape et César. Je regrette donc que le gouvernement actuel ait péché comme son devancier, par défaut de sens analogique, et n'ait pas su comprendre à priori qu'un parti qui n'entend relever que de Dieu seul ne peut se croire tenu de gratitude envers qui que ce soit. Le premier Empereur avait relevé les autels et

signé le concordat de 1801 ; mais ce service immense rendu à la religion apostolique et romaine ne le sauva pas des foudres de l'excommunication de Rome, et le Saint-Siège applaudit de toutes ses mains à sa chute. On a bien dit, pour justifier TÉglise de cette ingratitude, que l'empereur Napoléon Ier avait perdu tous ses droits à la reconnaissance du Saint-Siège, en extraditant par deux fois un Saint-Père de son domicile. Le motif est spécieux ; mais le moyen d'accepter l'excuse, quand on juge avec calme des choses du passé parcelles du présent. L'héritier de la puissance et du nom du premier Empereur n'a pas ravi de Souverain- Pontife à l'amour de ses sujets, au contraire, il le leur a rendu, et lui seul de sa main secourable retient depuis douze ans le Saint-Siège en sa chute. Or, pour toutes les munificences et les grâces qu'il a semées avec tant de profusion sur l'Église, il n'a encore récolté que l'injure et l'ingratitude. Et le ministre à parole a dû exprimer à cette occasion ses regrets éloquents à la France, et supplier la Providence divine de détendre la situation. Songeons-y bien, du teste, le parti clérical dési-

rerait rembourser en une autre monnaie la force que le gouvernement actuel lui prête si généreusement, et lui rendre appui pour appui, qu'il ne le pourrait pas, — par la raison bien simple que le parti clérical n'a pas de racines dans le sein du pays, — par la raison que la France qui vote, qui travaille et qui marche, n'est pas à l'ultramontanisme, mais à 89. Si cette France était papiste, elle serait en l'état de l'Irlande et de la Pologne, de Naples ou du Mexique;... et l'Angleterre et la Russie lui tiendraient le pied sur la gorge au lieu de s'incliner sous ses commandements. Lord Macaulay la dit, croyons-en ce grand homme : « La France a toujours été la moins papiste de toutes les nations catholiques. » Et ce qui est vrai de la France l'est, malheureusement pour Rome, du reste de la chrétienté. L'Angleterre n'a commencé à être une grande puissance qu'à dater de sa séparation d'avec Rome. L'Italie et l'Espagne n'ont un peu commencé à rentrer dans leur gloire qu'en se dépapisant.

J'ajoute que la nation française est une nation qui domine les autres par l'esprit, et que sa réputation de supériorité spirituelle lui vient précisé-

ment de la guerre que ses grands écrivains ont déclarée aux vieilles croyances. Rabelais, HenrilV, Molière, Voltaire, Beaumarchais et Paul-Louis, qui ont semé tant de bons mots et tant de gaîté sur notre triste planète, sont des douteurs de la plus dangereuse espèce, et qui ont usé contre Rome tous les traits de la satire et de la malignité gauloises ; et Rome n'a qu'un regret, celui de n'avoir pu faire subir à ces damnés moqueurs le supplice de Jean Huss pour leur apprendre à rire. Et pour se consoler 3e n'avoir pu les 'brûler vifs dans ce monde, elle les fait brûler morts dans l'autre, et elle charge le bourreau de livrer leurs écrits aux flammes. Or, ces actes, loin de lui faire de nouveaux amis dans le sein de la France, qui admire Molière et Voltaire, n'ont jamais fait qu'accroître le nombre de ses ennemis. Et si le prince Louis Bonaparte a été investi du souverain pouvoir par tant de millions de suffrages, ce n'est pas pour avoir décrété l'expédition de Rome, croyez-m'en; c'est quoique, non parce que. Si la France a confié si délibérément ses destinées au neveu de César, c'est que le nom de César personnifiait pour elle sa grande

révolution victorieuse ; c'est qu'en acclamant l'héritier du crucifié de Sainte-Hélène, elle jetait vaillamment son gage de défi à la face de la Sainte Alliance, et déclarait de nouveau la guerre au droit divin, guerre à outrance, guerre à mort.

Et si quelqu'un a droit d'exprimer ces regrets et de tenir ce langage, c'est, à coup sûr, l'analogiste, pour qui cette opinion n'est pas neuve et qui a souffert pour la dire. Car il avait bien vu, dès le commencement, tous les embarras politiques, et les agitations religieuses, et les déluges d'Aspics qui étaient caches dans les flancs de l'expédition de Rome. . . ; et il avait courageusement essayé, suivant son habitude, de détourner le gouvernement de son* pays de l'entreprise périlleuse, démontrant par une foule d'arguments sans réplique que la mission de sauver le Capitole ne pouvait rationnellement incomber aux fils de la Gaule. Malheureusement, les conseils de sagesse ont peu de chances d'être favorablement accueillis dans les heures de trouble et de réaction modérée, et le dévouement courageux de l'analogiste reçut le même prix que celui de Laocoon, prêtre du dieu des mers, qui fut mangé

jadis par deux serpents sortis de Ténédos, pour avoir protesté aussi contre l'aveuglement de ses concitoyens, à l'endroit du cheval de bois qui portait dans ses flancs la ruine d'Ilion. Il avait cependant raison, le prêtre de Neptune, comme le récit d'Énée le fit bien voir plus tard. L'histoire des Aspics de l'époque où nous sommes va faire voir de même si je m'étais trompé.

Tous les chasseurs de l'Ouest ont pu constater, en l'été de 48, une réapparition redoutable d'Aspics. Je chassais dans la banlieue de Tours. Je fus témoin d'une foule d'accidents graves sur les rives de la Loire, de l'Indre et de làManse. C'est en cette année-là que furent bénis les arbres de liberté. Je préviens mes lecteurs que je tiens note exacte de la conduite des saisons et de celle des Vipères depuis plus de trente ans, et que je n'avancé pas un fait qui n'ait ses preuves.

L'année d'après, l'Aspic se met en campagne dès les premiers jours du mois de mars. Une chienne d'arrêt m'est mordue le jour du Vendredi-Saint; elle hésite pendanthuit jours entre la vie et la mort, et, après sa guérison, refuse d'aborder {le fourré.

Dès le mois de mai, d'innombrables partis de Vipères et de Couleuvres se répandent par les plaines, par les blés, par les vignes, interdisant partout la circulation aux jambes nues. Les accidents se multiplient d'une façon inquiétante. Les chasseurs et les hommes de l'art croient remarquer une certaine augmentation dans le nombre des cas graves. Quelques-uns osent dire que la malignité de l'humeur et du venin de la Vipère semblent croître en raison de sa puissance numérique et de ses débordements. Le fait n'est pas douteux pour moi, qui entretiens des relations aussi suivies que possible avec l'espèce, et qui poursuis, depuis tant d'années, l'étude de ses mœurs et de ses variations. Au jour de l'ouverture, dans une plaine émaillée de vignes, aux environs de Tours, trois de nos chiens sont mordus. C'est en cette année 49 que la peur de, la Vipère commence à troubler les esprits. La contagion du choléra joint ses ravages à celle de la peur.

C'est en cette année-là aussi que s'organise le parti qui fait décréter l'expédition de Rome à l'extérieur comme prélude à celle de l'intérieur.

L'année d'après, l'engeance démoniaque envahit

triomphalement les trois quarts dé la superficie du territoire national. Les grandes plaines du Nord, les steppes, les sommets dénudés des hautes chaînes sont les seules contrées que l'invasion respecte. La Vipère tient tout l'Ouest, de Cherbourg à Bayonne; toute la région longitudinale du milieu, de Noyon à Narbonne ; tout l'Est, de Strasbourg à Antibes. Elle s'installe aux sables des dunes et aux éboulements des falaises, comme pour renouveler connaissance avec la lamproie de saint Basile. Les progrès de son audace et de sa venimosité sont visibles à l'œil nu pour tout observateur. La .vieille opinion que le venin de la Vipère n'était jamais mortel pour l'homme, tombe devant les faits. Si les Vipères des montagnes boisées de l'Est conservent encore l'excellente habitude de vivre loin des hommes, l'Aspic rouge de Vendée, d'Anjou et de Touraine fait montre d'appétits plus mondains. Il recherche l'été l'herbe drue des pelouses ; il fait choix, pour dormir la grasse matinée, de la couche sèche et brûlante des romarins touffus ; il s'enroule paresseusement aux bras des espaliers qui cuisent le long des murs, à l'exposition du Midi, pour delà

se glisser le soir dans les appartements par les interstices des persiennes. Il se retire l'hiver au sein de vos foyers, de vos écuries, de vos cours ; il est fréquemment près de vous, qui se chauffe en famille et sommeille sous votre âtre : c'est l'hôte invisible et muet de toutes les cachettes chaudes. On le trouve blotti dans le crin végétal et dans le maïs des paillasses. Beaucoup d'honnêtes gens en couvent toutes les nuits qui ne s'en doutent pas.

Cette année-là, les propriétaires chasseurs commencent à mettre à prix la tête de la vermine. Les conseils-généraux ne tarderont pas à suivre cet exemple.

C'est en cette funeste campagne de 1850 que la réaction s'emmaline, exhume le spectre rouge des caveaux de 93, et décrète la loi Falloux qui remet décidément aux ennemis-nés de la Révolution le gouvernement de l'instruction publique. Si cette loi a été conçue dans l'unique but de paralyser l'essor de l'intelligence humaine, il convient de rendre à ses auteurs la justice qui leur est due, en disant que jamais œuvre d'obscurantisme n'a produit de résultats plus complets, plus rapides. Il n'y

a pas douze ans que cette loi perfide régit le domaine de l'instruction publique, et déjà le niveau des études a baissé d'une façon alarmante dans toutes les branches de l'enseignement. Et les malheureux héritiers de la succession du ministre' angevin, ne savent plus à quel autre saint se vouer pour conjurer l'influence de saint Ignace et relever le pays de son abaissement moral ; car si le niveau de l'intelligence a subi chez l'élève une dépression* fâcheuse, celui du caractère ne paraît pas s'être haussé chez le maître. Je lis avec terreur dans le compte général de l'administration de la justice criminelle en France pour 1861, que le chiffre des attentats contre l'enfance continue de suivre une progression alarmante, et que, dans la dernière période décennale partant de 1850, le chiffre moyen de ces attentats s'est élevé de 420 à 684. Le nombre des accusations a été de 784 en 1858; il a subi depuis deux ans une baisse notable.

L'histoire a déjà assigné bien des causes de mort à l'infortunée République de 1848. L'unique, la Véritable, est la morsure d'une Vipère que la loi Falloux recelait sous ses fleurs.

tJN DÉLUGE D'ASPICS 291

L'agitation religieuse n'a cessé depuis ce jour-là de soulever la France et de fairg siffler ses Serpents. Chaque année a vu s'accroître dans des proportions

et se colorer à l'avenant le style des mandements de nos seigneurs les évêques. Les chercheurs les mieux informés portent à huit mille le total inconnu des communautés religieuses qui existent aujourd'hui en France. Le nombre seul des congrégations religieuses de femmes autorisées, de 1850 à 1856, s'élève à quatre-vingt-douze. C'est, en six ans, vingt-cinq autorisations de plus que n'en ont accordé, pendant leurs cinquante ans de règne, l'empereur Napoléon Ier, les rois Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe, trois Bourbons dont deux Très-Chrétiens. Et il y a de ces congrégations autorisées qui comptent cent quarante maisons conventuelles. Et personne ne connaît le chiffre des non-autorisées!

L'industrie miraculatrice, à qui le procès de la demoiselle Rosette Tamisier avait porté un coup terrible sous le précédent règne, a repris aussi pendant le cours de cette période décennale. Puis

le Pape a décrété un nouveau dogme qui a eu le malheur de rencontrer parmi les plus fidèles de sincères opposants. Les journaux de l'ultramontanisme avaient promis que la promulgation du nouveau dogme verserait en toutes les âmes une bienfaisante rosée de concorde et de paix. Elle est bien tombée la rosée, mais sous ibrme de pluie d'invectives, et elle n'a rien rafraîchi .

Seulement, les Tribunaux civils et les Cours criminelles ont eu à juger, pendant le cours de la même décade, beaucoup plus de procès en captation d'héritage et beaucoup plus d'outrages aux bonnes mœurs que devant.

Il importe à l'histoire des perturbations intellectuelles de l'époque, de loger ici l'avènement d'une nouvelle sorte d'aliénation mentale, qui nous est venue d'Amérique et dont la coïncidence funeste n'a pas peu contribué à la recrudescence de la superstition démoniaque parmi nous. Je veux parler du spiritisme.

Le spiritisme est une des mille formes de cette maladie de l'esprit humain qui s'appelle l'ennui du doute ou le besoin de savoir, une maladie quasi-

incurable, qui affecte surtout les âmes tendres embrasées de l'amour de Dieu. Les ravages de ce mal sont particulièrement désastreux vers ces époques d'affaissement universel et de désespérance profonde, qui suivent les grands bouleversements politiques avortés. En ce temps-là, les amis les plus ardents du progrès, à qui les révolutions ont manqué de parole et qui ne savent plus à qui croire, sont volontiers portés à aller chercher n'importe où et surtout dans l'autre monde, les solutions des problèmes sociaux qui tourmentent celui-ci. C'est pour cette cause-là et d'autres, que le spiritisme, qui est né à moitié chemin du siècle, sur les rives mystiques du Meschacebé, père des Eaux, a envahi si rapidement la France. Il a offert à beaucoup de désillusionnés de la politique révolutionnaire, ce refuge que l'amour du Créateur offre tous les jours aune foule d'adorables pénitentes revenues des illusions de l'amour de la créature. Et la dévotion aux tables parlantes a emporté comme l'autre, à la plupart des personnes qui s'y sont adonnées, le reste de leur raison.

Le spiritisme est, comme chacun sait, l'art d'é-

voquer les âmes des morts et de les faire causer sur tous les grands sujets qui ont le privilège de passionner et de préoccuper notre espèce depuis que le monde est monde. Les tables parlantes, par le moyen desquelles les esprits évoqués communiquent aveo les mortels, sont considérées par certains comme des piles voltaïques d'une nouvelle espèce, en lesquelles des opérateurs habiles réussissent quelquefois à emmagasiner des forces de fluide volitif, capables de réaliser des prodiges de dynamique dont on n'a pas d'idée. Ce sont, en tous cas, des miroirs merveilleux qui reflètent avec une fidélité désespérante, les craintes et les désirs et jusqu'à l'orthographe des personnes qui les mettent enjeu. Je les ai toujours vues spirituelles et de bon ton avec les gens ,d'esprit, stupides avec les éots, grossières avec les butors. Elles répondent en latin aux rédacteurs du Journal des Débats, et elles m'ont révélé à moi quelques analogies curieuses, entre autres celle de l'éditeur.

Maintenant, par cela même que les discours des tables ne sont que les échos des pensées de ceux qui les meuvent, il devait arriver que les tables par-

lantes des dévotes et des robes noires qui ont foi en Satan, n'accorderaient la parole qu'au malin esprit des ténèbres. C'est ce qui a eu lieu, en effet; et le Diable, chaque jour évoqué, a naturellement profité de l'admirable occasion qui lui était faite par les circonstances, pour accroître la terreur de son nom et le chiffre de sa clientèle. Ce chiffre va croissant toujours, et se mesure à celui des donations pieuses qui est le thermomètre infaillible de la valeur des actions du Diable, puisque toute donation a pour but essentiel de sauver des griffes de Satan l'âme du donateur. M. le docteur Constans, inspecteur des établissements d'aliénés, a constaté dans un rapport publié en la présente année (1862), que dans la seule commune de Morzines (Savoie), le Diable, en six ans, s'était mis en possession de 110 femmes!!! (Voir le journal la Presse du dimanche 16 novembre.)

Et comme la terreur du Diable est le commencement de la folie, ainsi que nous l'avons surabondamment démontré, initium dementice timor Diaboli, il résulte de tout ce que dessus, que le spiritisme américain, qui se disait venu pour le salut du

monde, n'a fait jusqu'à présent que fournir à la France de nouveaux éléments de trouble moral et d'agitation religieuse.

Or, qui dit agitation religieuse ou recrudescence de superstition démoniaque, dit déluge d'Aspics.

Si la statistique officielle eût fait tous les ans son devoir, qui était de constater les cas de mort et les accidents graves survenus par morsures d'Aspic, je n'aurais qu'à citer ses chiffres pour avoir ici cause gagnée ; puisque la simple comparaison des comptes-rendus annuels eût suffi pour démontrer la thèse que je soutiens; à savoir que les déluges d'Aspics sont les conséquences forcées des agitations religieuses. Elle eût fait mieux encore, comme on va voir; elle eût prouvé que non-seulement, les envahissements de l'Aspic ont suivi en ces derniers temps une marche parallèle à ceux de l'ultramontanisme; mais que l'apogée de la puissance du reptile a correspondu jour par jour, heure par heure, minute par minute, à l'époque néfaste où la fièvre de la superstition démoniaque atteignait en ce pays son plus haut paroxysme. Ceci est de

l'histoire d'hier; chacun peut vérifier l'exactitude du rapprochement analogique.

Le fléau du déluge d'Aspics n'a pas cessé de monter pendant dix ans, de l'ère de la loi Falloux à 1860. Chaque printemps l'a vu mordre une rive nouvelle et y semer l'effroi des fléaux inconnus. Chaque année s'est accru le chiffre des attentats du reptile contre les personnes en même temps que le chiffre des primes allouées pour la destruction. De plus en plus aussi jusqu'en 1860 s'est emmalinée son humeur.

j'ai connu autrefois un Aspic cauteleux, défiant et timide, et que je traitais de lâche pour la hâte qu'il mettait à se dérober à mes coups, du plus loin qu'il m'apercevait. Cette espèce-là n'est plus, et celle qui l'a remplacée ne lui ressemble guère. L'Aspic qui vous aperçoit aujourd'hui ne fuit plus et ne cherche plus à se dissimuler sous l'herbe pour rentrer prudemment chez lui. Il se dresse, pour vous provoquer, de toute sa hauteur; il appelle la bataille par ses sifflements pleins de colère, et souvent réussit à vous faire rebrousser chemin, parce qu'on craint toujours pour ses chiens, si Ton

n'a pas peur pour ses jambes ; et l'orgueilleux reprend paresseusement son sommeil, tout fier de vous avoir interdit le piassage. Et comme la faim vient en mangeant, le' reptile ambitieux, voyant désormais la plaine vide de ses grands ennemis, a quitté le fourré, les genêts et la brande, pour Répandre au grand jour par les champs et les vignes. Il s'est établi à demeure dans les chaumes de froment, domicile de la Perdrix, de la Caille et du Lièvre ; il s'aventure dans ceux de chanvre ; je l'ai tué en plein labouré. La chasse à la Perdrix, dans certaines contrées de France, est devenue désormais plus redoutable aux chiens que celle dn sanglier !

La statistique a bien fait de noms laisser ignorer le chiffre des enfants de lait assassinés dans leur berceau par l'Aspic sans pitié, vers l'époque illustrée par le rapt du jeune Mortara; car ce rapprochement eût glacé d'effroi tous les cœurs. Pour la même raison, je suis heureux de pouvoir taire le nombre des jeunes filles mortes de la mort d'Eurydice, aux environs des jours où furent déployées tant de manœuvres frauduleuses pour détourner de

la foi de leurs pères les mineures d'Israël. Passons généreusement sur cette triste période de procès scandaleux, pour arriver à l'an de grâce et de bénédiction qui ferme la décade, l'an 1860, que les plus ardents rétrogrades appellent l'an de la Sainte Croisade*

C'est en cette année-là, en effet, que le mauvais principe s'est le plus violemment démené et que les chefs de l'agitation religieuse ont tenté le plus hardiment, mais le plus vainement, de soulever le pays. C'est en 1860 que la ferveur du zèle apostolique a suscité les mandements les plus incendiaires. L'année 1860 est celle de la campagne de Castelfidardo; l'année où Mgr d'Orléans menaça de se fâcher tout rouge et de se réfugier au fond des catacombes, si on le contrariait ; où Mgr de Poitiers, trouvant que le gouvernement français ne s'était pas encore assez compromis pour sa cause, le traita publiquement d'Hérode et de Ponce -Pilate...; le même Mgr de Poitiers qui, quelques mois plus tard, dépensait des flots d'éloquence pour honorer la cendre de l'infortuné Gicquel, un vertueux croisé, mort en odeur de sainteté aux champs de la Roma-

gne, mais malencontreusement ressuscité depuis pour encourir une peine infamante par jugement de Cour d'assises.

Or, voyons comment se comportaient la saison, les choses du dehors, pendant que les prélats fougueux déploraient leur martyre en style académique; pendant que la congrégation de Saint- Vincent-de-Paul affiliait, affiliait... et que les pieux collecteurs du denier de Saint-Pierre s'en allaient quêtant, requêtant.

Pendant ce temps-là, aux prolongements sans fin d'un hiver indécis, succédait un printemps sans fleurs, suivi d'un été mou. Le soleil, foyer de lumière, répulsif par nature au triomphe de l'obscurantisme, le soleil se voilait la face, pour ne pas être témoin de nos misères, et sa bouderie nous coûtait des milliards. La disette au teint blême s'abattait sur la France ; le froment moisissait sur pied, le seigle s'ergotait, le raisin se nouait à l'état de verjus, l'oïdium travaillait. Les levrauts, les agneaux mouraient de cachexie; les perdreaux de consomption; les mouches charbonneuses pullulaient; l'Aspic rouge exultait, écumait, sibilait. Il

avait revu les beaux jours de Tan 1816 et de Tan 1829. En ce temps-là, M. le docteur Viaudgrandmarais de Nantes écrivait son livre effrayant.

J'ai parlé au début de ce trop long chapitre de la fatalité qui semblait me poursuivre. Le récit touchant qui va suivre, démontrera peut-être que j'avais payé de mes douleurs le droit de m'exprimer ainsi:

J'avais depuis quinze ans déployé ma tente de chasse en cette région giboyeuse du centre qui part du Gâtinais pour finir à la Brenne, enclavant les diocèses d'Orléans, de Poitiers, de Tours. C'est le plus beau de tous les pays de France pour la chasse de plaine, la chasse au chien d'arrêt. L'immense place qu'y tiennent encore les landes et les étangs explique ses avantages. Outre les charmes de la Bécassine, le marais possède, en effet, les charmes de l'inconnu, et n'a contre lui que la fièvre, les moustiques et le rhumatisme. L'équinoxe du printemps est la grande époque du passage des Bécassines et des Marouettes que l'amour rappelle vers le Nord. Elles étaient arrivées de bonne heure en 1860, et sur la nouvelle qui m'en avait été trans-

mise, j'arrivais le soir du 10 mars aux rives des étangs de Sologne. Le lendemain matin, vers dix heures et avant que d'entrer en chasse, mon chien était mordu. Les Aspics, d'habitude, ne sortent pas sitôt de leur retraite d'hiver; mais l'année faisait exception. L'irritation, au surplus, était bien dans d'autres cervelles a,u diocèse d'Orléans, où Sa Grâce venait de publier sa fameuse Lettre au catholique. Le jour même, je disais adieu aux marais de Sologne pour n'y plus revenir, et je maudissais dans mon cœur les disciples oublieux des préceptes du doux Maître qui était venu au monde pour apportes la paix et détruire la race des Vipères.

Ce triste début promettait. Cependant, voyant l'Ouest en feu, j'avais sagement projeté de laisser passer l'orage et d'attendre, pour y revenir avec armes et bagages, que le calme y fût revenu. Hélas ! j'avais compté sans l'appel d'une amie mou^ rante qui nous conviait tous à une dernière fête de chasse sur ses terres, ses terres giboyeuses, qui seraient vendues après elle et où nous ne chasserions plus. La reconnaissance me faisait un devoir d'obéir à cet ordre, et, huit jours après, au 20 août, je pre-

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nais langue aux rives de la Vienne, diocèse de Poitiers. La première fois que je sortis, accompagné du garde, pour reconnaître les remises, ma chienne fat mordue à deux places, et si grièvement, qu'elle foe put chasser de trois semaines.

Le chien qu'on me prêta éprouva le même sort le jour de l'ouverture, après deux heures de chasse. Force m'était de renoncer au gibier, si je ne voulais continuer de faire retomber sur mes infortunés compagnons de chasse la solidarité de ma funeste chance. Je me mis à chasser tout seul, attendant patietnment, pour ramener mes chiens en scène, la venue des brouillards d'octobre, qui sonnent la retraite aux Vipères. Mais ils étaient venus de Paris en grand nombre, des peintres, des viveurs spirituels, et la simple politesse, à défaut de l'amitié, m'eût interdit de fausser compagnie à si aimables gens. Or, une fois que nous chassions à trois, près des bords de la Glaise, au beau milieu de vastes chaumes, éloignés de toute garenne de plusieurs kilomètres, nous tombâmes sur un banc d'Aspics dont je n'oserais dire l'effectif de peur de me tromper en moins. Là, dans l'espace de cinq minutes, trois de

nos braques furent blessés, dont un mortellement, et, en moins d'un quart d'heure, nous avions fait mordre la poussière à vingt de ces bêtes scélérates. Le braque qui succomba avait reçu deux doubles blessures, Tune à la lèvre, l'autre au nez; un des crochets de la Vipère s'était brisé par la violence du coup et il était demeuré engagé dans la chair. Cette rencontre eut lieu le -18 septembre, le jour de la bataille de Castelfidardo!

Un autre accident de même nature nous arriva le 4 octobre, un mardi, en pleine saison de brouillards. Ils ont dû formuler à Rome quelque énergique Nolumus, ce jour-là.

Le lendemain, s'éteignait la dame 'de Saint-Cyran, la bienfaitrice regrettée du canton, la noble amie du pauvre, qui aimait mieux garder sa chasse aux déshérités de la fortune que de l'affermer aux heureux. Mes respects et ma gratitude dédient mentalement ce livre à sa mémoire. Le lendemain, je disais adieu à la contrée maudite et chère, où l'agitation religieuse s'allumait dans tous les cerveaux combustibles, au feu des mandements de Mgr de Poitiers.

Mais le sort apparemment ne m'avait pas encore assez cruellement éprouvé.

Un seul dhien me restait, vierge de l'infection, un animal charmant, le type le plus admirable d'une race merveilleuse d'odorat, de jarret, de finesse et d'esprit. Tous les chiens de cette race arrêtent et rapportent de naissance, dès leur première sortie, dès l'âge de six mois; mais celui-là, Bichebou est son nom, avait déjà commis en cet âge si tendre plusieurs actes qui, dans tous les pays intelligents du monde, lui eussent assigné une place d'honneur au Panthéon des bêtes.

Une fois qu'il folâtrait aux lisières de la garenne contiguë au château de ses pères, il y fit trouvaille d'un levraut frais saigné par une belette. Il s'en empare, le soupèse, l'engueule, et son premier mouvement est de le porter directement à la cuisine du logis; mais aussitôt la réflexion lui vint qu'il pourrait bien, en suivant l'avenue, faire rencontre de mauvais chiens capables de lui ravir sa proie, et alors il s'écarte et prend à travers champs pour rentrer au castel par une porte dérobée dont il a le secret. Or, voilà qu'en sciant les guérets,

son odorat subtil est soudainement frappé de l'émanation qui s'exhale du corps de deux perdrix à demi enterrées dans la poudre du sillon, à quelques pas de lui. A cette vue de l'odorat, il tombe pétrifié sur place, le fouet et le nez au vent, une patte de devant suspendue en sa chute, avec son lièvre aux dents, dont les deux trains ballants lui dessinent de chaque côté de la mâchoire comme un appendice moustachu de proportions gigantesques. La mémoire des yeux me rappelle ce spectacle émouvant, le pauvre petit animal en son attitude solennelle, portant presque aussi lourd que lui et pliant sous le faix, mais décidé à se laisser périr d'épuisement plutôt que .de faillir à son devoir. Quand il vit qu'il allait faiblir si nul ne lui venait en aide, il tourna d'abord lentement la tête vers l'arrière pour interroger l'horizon; puis, ne voyant rien venir, il s'assit pour se reposer, et, enfin, d'un mouvement plus insensible encore, s'inclina doucement vers la terre et s'y coucha tout de son long, nans bruit, attendant les événements. Nous étions là plusieurs, suivant des regards le drame ayec tout l'intérêt qu'on peut imaginer. J'essayai vaine-

ment de faire revenir l'animal au sifflet ; il était cloué à son poste par une attraction passionnelle plus impérieuse que la voix de son maître. Il me fallut l'emporter dans mes bras pour l'arracher à la fascination. Ce fut là son premier arrêt.

A quelques semaines de là, nous arrive un ami, propriétaire d'une jeune miss anglaise à quatre pattes, âgée de quinze mois au plus, la plus jalouse, la plus évaporée de toutes les créatures de son ordre, ce qui n'est pas peu dire. M. Bichebou lui fait fête et s'ingénie de toutes, façons à lui plaire, multipliant pour elle les cabrioles les plus extravagantes, les voltefaces les plus subites et les détours les plus inattendus. Mais tous ces enfantillages ne sont de jeu qu'autant qu'on ne sort pas de la cour de récréation habituelle, du rayon de la pelouse. Le badinage cesse, les allures et les manières changent aussitôt qu'on voit prendre au maître le chemin des luzernes où s'agitent des questions sérieuses. Nous conduisons un matin les jeunes bêtes en un bout de prairie tourbeuse où grandissent deux ou trois couvées de cailleteaux. Bichebou tombe en arrêt; la jalouse anglaise, incapable de

maîtriser son émoi à cette vue, s'élance comme un trait sur la caille indiquée, force l'arrêt de son camarade. Celui-ci, au lieu de céder à la contagion de l'exemple, s'abat subitement des quatre membres sur le sol, et tourne vers moi son regard éloquent pour dire : Ce n'est pas moi, c'est elle. Je le caresse et le console de mon mieux, pendant qu'on administre à sa jeune compagne la flagellation méritée. On se remet en quête ; nouvel arrêt de M. Bichebou, nouvelle incartade de Miss Leed; mais, cette fois, la patience du jeune sage est à bout; il se ramasse en entendant accourir la coupable, et, au moment où elle passe à portée de sa colère, il bondit furieusement sur elle, et, complètement oublieux des égards dus à son sexe et à sa qualité d'étrangère, lui coupe l'oreille en deux, comme fit saint Pierre à Malchus. Oncques depuis ne bourra Miss Leed. Le lendemain, quand elle voulut reprendre la partie de cabriolage, l'autre lui dit : Je ne vous connais pas... Ils ne courent pas dans les rues les chiens d'arrêt capables de tels traits de sagesse, à l'âge de sept mois. Le grand Condé et le grand Alexandre eux-mêmes,

qui vainquirent de si bonne heure, étaient plus âgés que ça. D'ailleurs, le philosophe Sénèque et Rousseau le lyrique ont parfaitement démontré qu'il est moins glorieux de vaincre ses ennemis que de se vaincre soi-même.

Mais de son ire éteindre le salpêtre, Savoir se vaincre et réprimer les flots De sa foreur, c'est ce que j'appelle être Grand par soi-même, et voilà, mon héros.

Donc le jeune héros qui, dès le berceau, annonçait un caractère si ferme, des principes si arrêtés, terminait ses études dans une célèbre institution, près de Tours, vers les temps de triste mémoire où nous étions arrivés tout à l'heure, et j'allais le chercher pour l'emmener avec moi vers des bords plus tranquilles. Mais l'artiste qui l'avait dressé, justement fier des talents de son élève, tenait à les lui faire déployer devant moi, et je ne pouvais pas raisonnablement me refuser à la satisfaction d'un désir aussi légitime. Et puis, une semaine au plus nous séparait alors de la Toussaint, et, vers cetteépoque-là, les Aspics sont rentrés. Jour fut pris

pour l'épreuve, au premier beau soleil,- en la forêt de Larcé.

La forêt de Larcé, sise à une heure de Tours, est une demeure giboyeuse où se plaisent également la Truffe, le Sanglier, le Chevreuil, le Lapin, le Lièvre, la Perdrix, la Bécasse, etc. Elle est célèbre dans l'histoire moderne pour avoir été le théâtre de l'assassinat de Paul-Louis, qui eut lieu le 10 avril 1825, six semaines environ avant le dernier Sacre, le Sacre du Roi Trop Chrétien Charles X* Un monument funèbre a été élevé sur la place où fut commis le crime. C'était alors un de nos rendez-vous de chasse. Je m'y trouvais le mercredi 26 octobre de l'an 1860, à neuf heures du matin, attendant les amis, le cigare à la bouche et mollement couché sur un lit épais de bruyères disposé en forme de banc autour, du mausolée. Mon jeune chien devance les chasseurs ; car il â rencontré mon pas dès son entrée au bois et s'est emporté surla piste ; il tombe sur moi sans dire gare, m'escalade, me foule aux pieds, me dévore de caresses. C'est, pendant cinq minutes, un assaut d*émbrassements frénétiques interrompus de hurlements de joie,

quand tout à coup un petit cri d'angoisse succède aux hurlements joyeux. Je me retourne épouvanté ; car je soupçonne la cause de ce changement de ton. La foudre est moins rapide ; un quart de seconde a suffi pour métamorphoser l'animal fougueux et bondissant, en une statue de pierre. L'expression de la stupeur et de l'égarement a fait place dans son œil à celle de la tendresse et de la gaîté folle; il me tend à guérir sa patte endolorie. Je connais ces symptômes du regard éperdu et de l'immobilité 'soudaine et n'ai pas besoin de voir la plaie pour comprendre toute l'étendue de mon malheur. J'étais couché sur un nid de Vipères quasi-engourdies par le froid; la chaleur de mon corps les avait ranimées ; les jappements de mon chien les avaient agacées ; une de ses pattes avait pénétré jusqu'à elles, à travers l'herbe sèche; elles l'avaient mordu. . . Là aussi la terre avait bu le sang du libre penseur, le sang de l'hérétique, le sang de Paul-Louis Courier, vigneron de Veretz.

Il me fallut charger sur mes épaules le pauvre paralytique, pour le porter à une lieue et demie de là, dans une maison de secours où le mal le retint

longtemps. Ainsi se termina l'épreuve d'où devait revenir à l'élève tant de gloire, au maître tant de bonheur. Cette année-là, nous ne chassâmes plus.

On n'a plus de patrie, plus d'amis, plus de chasses dans les contrées où règne la Vipère, où chaque remise recèle un guet-apens, où la crainte du deuil empoisonne tout bonheur. L'année d'après (18Ctl), je mettais le cap sur l'Est, et je faisais l'ouverture delà campagne de plaine aux rives de l'Ognon, de la Seymouse, de la Lanterne, si riches autrefois en gibier de toutes espèces, et où tous les charmes de la pêche s'unissaient à ceux de la chasse pour faire de cette contrée plantureuse la plus délicieuse des demeures d'ici-bas. Mais le civilisé acharné à la destruction de son bonheur, y a fait la solitude et le vide dans les bois , comme dans les eaux et comme dans les plaines. On y trouve encore des cœurs d'or, de petits vins innocents, des hospitalités princières ; mais ce n'est pas assez pour faire le bonheur. Aux larges vallées de la Haute-Saône, aux gorges verdoyantes des Vosges, il manque la Perdrix, le Lièvre, la Caille et

le reste, pour être des paradis de chasse. Après trois jours de courses et d'explorations infructueuses en ces déserts arides, mes chiens, mortifiés du vide absolu des taillis, des guérets et de l'air, me disaient de leurs longs regards, chargés de tristesse et de plainte : Ramenez-nous aux Vipères.

Explique maintenant qui voudra, par d'autres raisons que les miennes, ces bizarres coïncidences de dates et d'événements relatées aux pages ci-dessus. Mais les faits que j'ai rapportés sont exacts, et j'ai pour garants de ma véracité, outre cent témoins oculaires, mes chiens qui ne sont plus.

J'ai dit beaucoup de choses en ce chapitre, entre autres l'histoire universelle des superstitions religieuses, qui n'est que l'histoire dutriomphe du Serpent sur la Femme. J'ai poussé aussi de tous mes efforts à faire entrer dans la pensée des gouvernements et des sages de venir en aide à celle-ci. Enfin j'ai écrit en peu de lignes une histoire toute nouvelle de la Révolution française. Il en est peu d'aussi complètes, s'il en est de plus longues.

Pourtant, il n'est pas impossible que le lecteur, qui n'est jamais content, me reproche d'avoir ou-

blié de lui dire une chose essentielle, à savoir le remède contre la morsure de l'Aspic.

L'analogie sait, en effet, le secret de tous les spécifiques, et il était en gon pouvoir d'indiquer celui-ci, qui est l'infusion de la seconde éeorce du frêne dans d'excellent vin blanc. Malheureusement, sa dignité ne lui permet pas de descendre aux vulgaires détails de la pratique médicale et d'indiquer les moyens d'employer cette infusion à l'intérieur et à l'extérieur. L'analogie procède par l'hygiène et non par la thérapeutique; elle ne guérit pas les malades, elle supprime les- maladies; elle ne s'attaque pas aux effets, mais aux causes.

L'analogie passionnelle, plus devineuse de ces causes et plus voyante de ces effets que la science, a démontré que les déluges d'Aspics qui désolent aujourd'hui la France, avaient leur cause dans la recrudescence de la superstition démoniaque et dans le réveil de l'industrie miraculatrice en ce changeant pays. Or, elle a tout dit, disant cela, et les bons entendeurs n'ont pas besoin d'en apprendre davantage, car son oracle porte : Ensemble sont nées les deux pestes, ensemble elles doivent périr.

UN DÉLUGE tf'ASPICB 315

Et remarquez* s'il tous plaît, que cet oracle résumé la formule de Voltaire et celle de Jéhova. Remarquez que le spécifique infaillible à employer contre le double mal est implicitement indiqué par la sagesse même des plus profonds penseurs polttiques de ce temps.

* Parlant du mal secret qui a tué la Restauration, M. Guizot a écrit dans le premier volume de ses Mémoires :

« Ce mal qui s'était laissé entrevoir sous la pre*mière Restauration et pendant la session de 1815, et qui dure encore aujourtfhm malgré tant d'orages et de flots de lumière, c'est la guerre déclarée par une portion considérable de l'Église catholique de France à la société française actuelle, à ses principes, à son organisation politique et~ civile, à ses origines, à ses tendances. »

Et bien avant que la fortune adverse eût fait au grand ministre les loisirs suffisants pour écrire ses Mémoires, le prince Louis Bonaparte déplorait également, et en termes non moins explicites, l'antagonisme fatal qui est entre la cause du clergé et celle de la France nouvelle. J'ai cité plus haut ses paroles.

Malheureusement, les deux Autorités illustres se sont bornées à constater le mal ; elles ont oublié de conclure; et l'analogie passionnelle, qui s'empare avec bonheur de leurs déclarations solennelles, voudrait y ajouter un acte en forme de conclusion. Du moment, par exemple, qu'il a été reconnu formellement en haut lieu que les congrégations ne pouvaient enseigner au peuple que des principes hostiles à la Révolution de 89 et à la liberté, l'analogie trouverait logique qu'on retirât aux congrégatious cette arme de l'enseignement dont elles ne peuvent faire qu'un déplorable usage. Et elle accueillerait avec une joie extrême l'abrogation de la loi Falloux, qui est la charte de l'enseignement public actuel, cette charte si funeste, à qui douze ans de règne ont suffi pour abaisser d'une façon si alarmante le niveau général des études et des mœurs et pour faire rétrograder la France de 89 en pleine phase d'obscurantisme.

Qu'il soit donné aux regrets ci-dessus une conclusion pratique ; que la sagesse du gouvernement retire dès mains des ennemis de la Révolution tous leurs moyens de nuire ; .et le progrès reprendra

son cours interrompu... et la Vipère et la Superstition s'enfuiront, comme l'âme de Turnus, indignées sous les ombres.

Voilà déjà que la statistique officielle du crime annonce que les attentats contre les mœurs éprouvent un temps d'arrêt ! Voilà que la campagne de 1860, si semblable pour l'humidité à celle de 1829, a été suivie, comme celle-ci, d'un hiver rigoureux, succédant à l'inondation, sans transition aucune. Or, ces grands froids après la pluie sont mortels aux vermines. Espérons que la Vipère aura subi cet hiver-là de cruelles avaries...

L'histoire du temps passé a fort loué Louis XII, devenu roi de France, d'avoir oublié les injures du duc d'Orléans. L'histoire du temps présent et celle du temps à venir sauraient bien plus de gré encore à Napoléon III, devenu Empereur, de s'être souvenu sur le trône des sages méditations du prince Louis.

Elle est longue» la liste des fléaux qui désolent la chasse de France. C'est que le milieu civilisé est le pire des milieux limbiques pour l'exercice du droit de chasse, et que parmi les nations civilisées, la France est celle où la constitution de la propriété immobilière apporte le plus d'entraves à l'essor de cette industrie.

On appelle sociétés limbiques celles où le mal est en dominance, et où l'homme, roi de la terre, est, en guerre avec lui-même et avec son espèce, avec la Nature, avec Dieu. Ces sociétés sont au nombre de quatre, qui s'étagent ainsi par ordre de primogéniture : Sauvagerie, Patriarchat, Bar-

barie, Civilisation. Elles constituent sur tous les globes la période la plus douloureuse de l'enfance des humanités, la période de la dentition, du croup, de la variole et de la vermine parasite ; nous la traversons à cette heure. Les plus sages d'entre nous sont des enfants prodiges avancés pour leur âge ; mais l'idée de gratifier certains de ces petits êtres du privilège de l'infaillibilité divine, est une audacieuse bouffonnerie.

Les sociétés limbiques qui précèdent l'Harmonie sont toujours précédées elles-mêmes par une phase d'Édénisme ou de bonheuy simph, qui est analogue à la période de l'allaitement chez l'homme. C'est une période d'existence purement végétative, où l'enfant adoré trouve au sein de sa mère, et sans le moindre effort, nourriture, abri et tendresse. La transition de l'Édénisme à la Sauvagerie est l'accident que les Saintes-Écritures désignent sous le nom de Chute, et sur lequel on a bâti tant de contes absurdes.

Les sociétés où le mal est en dominance sont caractérisées par le règne des sept fléaux, dits limbiques, qui sont : Indigence, Fourberie, Oppression,

Carnage, Intempéries outrées, Maladies provoquées, Cercle vicieux. Ces sept fléaux s'engendrent et se suractivent mutuellement avec un entrain déplorable. Ils pivotent sur l'Égoïsme général et la Duplicité d'action.

Or, de même que l'enfance aboutit à l'adolescence qui débouche en âge d'apogée ou de plein développement, ainsi les sociétés limbiques virent progressivement vers la phase d'Harmonie ou de bonheur imposé qui est phase d'apogée des humanités planétaires et dure des temps infinis. L'Harmonie est ce règne de Dieu dont le Pater No&ter invoque la venue tous les jours. Pendant toute sa durée, l'homme, réconcilié avec lui-même et avec la nature, coule des jours sans nuages, au sein d'une paix profonde que respectent les éléments et le rhume de cerveau. En ce temps-là, l'humanité ne se souvient pas plus de la gloire des batailles et du canon rayé, que l'adulte ne se ressent des douleurs causées par l'éruption de sa première dent.

Les sept fléaux limbiques, qui sont apanage de Satan, ont pour termes homologues et antipodiques dans le règne de Dieu, les sept félicités qui suivent :

Richesse graduée, Vérifié pratique, Garanties effectives, Paix constante, Températures équilibrées, Quarantaines générales, Doctrines expérimentales... lesquelles pivotent sur la Philanthropie universelle et l'Unité d'action.

Pou* résoudre le problème social, il ne s'agit que d'effacer l'un des sept preïniers termes, et de le remplacer dans nos institutions pglitiques par son terme Correspondant.

La raison qui fait que la France, de nos jours, est un pays perdu pour la chasse, est celle-ci : Le morcellement de la propriété est mortel au gibier, et le territoire français est divisé en douze millions de parcelles. Le morcellement est un fait de l'ordre civilisé; les choses se passent autrement dans les phases inférieures, comme on va le voir en quelques lignes par l'étude comparative des législations d'icelles. Cette étude intéressante apprendra aax curieux pour quelles causes les périodes qui précèdent celle où nous sommes, sont l'objet de si vife regrets pour tous les mécontents de l'ordre civilisé.

Dans la phase de Sauvagerie où la chasse est l'industrie pivotàle et nourricière de la tribu, il est

naturel que toutes les institutions tendent à favoriser son essor. En conséquence, la propriété du territoire de chasse est indivise. Les fruits de la terre sont à tous, mais le fond n'est à personne, et la loi maintient énergiquement le principe de l'inaliénabilite du domaine public. La chasse abomine la charrue et l'appropriation du sol, qui réduisent la superficie de l'espace vierge et font obstacle à l'exercice des sept droits naturels de l'homme. L'inviolabflité de ces droits naturels (chasse, pêche, cueillette, etc.) est le premier article de toutes les chartes en phase dé Sauvagerie. La question du mien et du tien ne s'agite pas entre associés du même groupe, mais bien entre tribus voisines; ce n'est pas une question de servitude ou de mur mitoyen, mais une question de guerre.

La pauvreté et la famine périodique sont parmi les lots du sauvage ; mais la jouissance de son droit naturel de chasse le console de tous ses maux ; et le civilisé, à qui la fortune est adverse, a parfaitement raison d'envier le sort du Mohican qui, dans sa misère, possède toutes les richesses de son sol, et qui n'a pas pour perpétuel aiguillonnenient de

ses souffrances, le spectacle des jouissances d'autrui. Comme il n'y a pas de propriété immobilière personnelle en Sauvagerie, il n'y a pas de tribunaux pour la faire respecter.

Quand l'homme a conquis le chien, et que le chien lui a donné le troupeau, les choses changent légèrement de face. D'abord, la société transite de Sauvagerie en Patriarchat, et l'importance du rôle du chasseur diminue, puisqu'il n'est plus le pourvoyeur exclusif de la subsistance de la tribu. Mais bien que le droit naturel de pâture soit devenu plus précieux que celui de chasse, depuis la domestication du cheval, du bœuf et du mouton, la carrière de gloire et d'utilité sociale n'est pas fermée pour cela au chasseur. Il est même permis d'affirmer, pièces historiques en mains, que la phase patriarchale est celle des chasses héroïques où brille du plus vif éclat la valeur des Hercule, des Thésée, des Delegorgue, des Jules Gérard et des Chassaing. Et il en est ainsi, parce que le service de chasse n'est pfus obligatoire comme sous le régime précédent, et parce que c'est l'amour seul du péril qui décide les vocations et lance les héros dans l'arène. Ensuite, il faut bien

repoussgr les attaques des grands carnassiers, et défende contre le lion, le tigre, les richesses nouvellement acquises.

-La loi pâtriarchale, du reste, maintient inaliénable et indivis le domaine de la tribu, par la raison que le droit de pâture a besoin pour s'exercer, comme celui de chasse, du libre parcours de vastes solitudes. Aloçs le libre chasseur, amoureux de son art, p'apas encore d'entraves à craindre du côté de lajropriété, qui n'a pas encore constitué son agence conservatrice, ses gendarmes et ses tribunaux. De là les regrets légitimes que le malheureux civilisé, privé de la jouissance de ses droits naturels de chasse, de pêche, de cueillette, etc., fait entendre en faveur du régime patriarchal.

Notre Algérie, avant 1830, vivait sous les douces lois de la liberté pâtriarchale, mitigée par le gourdin turc, qui est une institution de Barbarie, c'est-âdire de phase supérieure. On s'y assassinait la nuit, on s'y volait le jour, et jamais société humaine n'avait présenté peut-être une plus magnifique collection de coquins de tout genre que cette société algérienne mi-barbare, mi-patriarchale, que

326 LES S£Ï>T FLÉAUX LINEIQUES

nous avons détruite. Mais cette terre d'Algérie, qù s'épanouissait alors dans tout son lustre la fine fleur de l'esprit patriarchal, qui est esprit de fourbe, de rapine et d'assassinat, cette terre d'Algérie était 1g, terre promise du gibier, du chasseuy. J'ai passé up. an de ma vie parmi les palmiers-nains 4e Yl$d& et les friches de la ]^it}dja, au teipps d$ Celles guerres de l'Émir; yprs cette époque déjà lointaine, où Je sanglier, la bécasse, la perdrix et le lièvre faisaient également élection d§ domicile g,nx ^ncjens jardins des tribus repris par le désert... gt ï$g§ rêves de cha§s§ et ines ,$Quvenjfs de sal- ^êtpe me reportent ipvinciblejngBt yers ces riy§s g§yr§u§es que la munificence de Dieu avait créées si belles et si salubres, et que l'invasion de l'homme a si stupidement dévastées.

Cependant les pasteurs ont pris un beau jour ep dégoût la vie contemplative et se sont faits conquérants. ÎJemrod, le grand chasseur, a fondé leprepier Empire. Adieu tous les droits naturels, Chasse, Pêche, Cueillette, Pâture, Insouciance, et le reste; car le guerrier vainqueur a commencé par s'intituler fils de Dieu, du Soleil ou de Jupiter, et par

s'attribuer en ladite qualité la propriété exclusive de ions les domaines de la terre. Il a réduit en ilotisme ies races qu'il a vaincues, et, en échangé de leurs .droits de nature, il leur a concédé le droit à la corvée, qui esi le droit de s'exténuer sans relâche, pour nourrir l'oisiveté de la race conquérante. Pourquoi se sont-elles laissé vaincre. Vœ victis..., telle est la formule du régime nouveau.

La conquête, l'oppression d'une race par une autre fait transiter la société humaine de patriarchat en Barbarie.

Cependant, le chef des Barbares, des Francs, des Normande, de tous autres, ce vicaire du Très- Haut, à qui toufc les biens appartiennent, ne peut pas en garder la jouissance pour lui seul. L'intérêt même de sa sécurité le force d'en déléguer l'exercice à ceux de son entourage, à ceux qui l^jjit aidé à vaincre. Il délègue, en effet, son droit de propreté à ses nobles, à condition qu'ils lui rendront Hommage de leurs fiefs ; et il fait du droit de chasse, du droit de porter des armes, une annexé du privilège de la propriété.

Ce pouvoir monarchique, qui vient de Dieu et qui

328 LES SEPT*FLÉàUX L1MBIQUES

s'étaie sur une aristocratie guerrière propriétaire exclusive du sol,, se nomme de son vrai nom le régime barbare féodal. II. est doué d'une ténacité excessive à la vie, et ne nleurt guère qu'on ne le tue.

Sous tout gouvernement de droit tlivin, c'est-àdire fondé sur la force, le bourreau est naturellement appelé à jouer un grand rôle/C'est la clef de voûte de l'édifice social, a dit Joseph de Maistre. Le régime barbare installe donc le premier tribunal, la première agence de justice et de conservation. Les tribunaux institués par les propriétaires privilégiés du sol ont nécessairement pour devoir de protéger le privilège contre les attaques et les passions mauvaises des ennemis (Je l'ordre.

L'homme sage, l'ami de l'humanité, peut penser et dire beaucoup de mal du régime féodal et de ses institutions ; mais les souverains absolus, l'es clergés, les noblesses et les gens de peu de justice, sont excusables de regretter le bon [temps du privilège. Et comme ce régime fut l'âge' c£or du gibier comme des nobles, je n'interdis même pas aux pauvres bêtes le droit de le pleurer et d'en invoquer le retour.

Les bêtes avaient beau jeu, en efiet, dans ce temps-là, où leur existence se trouvait entourée de plus de garanties et de protections que celle du vilain, du manant, du serf de la glèbe. Car, après le premier article du code féodal, qui dit : « NuUe% terre sans seigneur, » en vient un second qui dispose : « Là où le seigneur a droit, le cerf et le faisan ont droit, puisqu'ils sont du seigneur. » Et ce deuxième article est suivi d'un troisième qui vous pend haut et court le misérable qui s'est écarté du respect qu'il doit aux lapins de son seigneur et maître : « Rien que la mort n'était capable d'expier ce forfait. » De l'autre côté du Rhin, ils donnaient jadis le coupable à courre à une meute affamée qui le forçait en moins d'une heure et en faisait curée. L'homme tient peu devant le chien.

La France a joui longtemps des douceurs de ce régime, et il y faisait beau chasser avant 89, alors que la propriété appartenait encore pour les deux tiers au Clergé et à la Noblesse, et pour le restant à l'impôt. Mais comme il n'y a en ce monde si bonne chose dont on ne se lasse, la nation vaincue a fini par en avoir assez du joug de la conquérante ; et,

tin beau jour, elle a secoué celle-ci de ses épaules et Ta envoyée par l'Europe enseigner le culte -des belles manières ; après quoi elle s'est restitué une petite part de la propriété du domaine dont l'avait •ttéjwuillée la force, à l'heure de la .conquête et du partage du butin. C'a été pour l'anéien régiine un immense malheur, pour le gibier aussi. Je pardonné facilement au peuple français l'usagé qu'il a fait de sa victoire et la leçon de justice sanglante qu'il à infligée à ses rois, à ses nobles, à tous ses tyrans. Je regretté sincèrement qu'il ait enveloppé dans ses vengeances le pauvre gibier, qui ne méritait pas d'être traité ainsi; mais je comprends qu'il était difficile que la chose se fit autrement. Le gibier des seigneurs a si longtemps dévoré le pamTtë monde, qu'il est trop naturel que celui-ci saisisse avidement l'occasion de prendre sa revanche. Et puis, on ne voit pas pourquoi le laboureur, qui nourrit le gibier et ne s'en nourrit p^s, lui serait charitable. La disparition du gibier atteste donc en tous pays le passage de la justice du peuple, et Ton peut affirmer que plus une contrée est libre, moins elle est giboyeuse. Cette vérité se démontre par

l'exemple de la Suisse, qui est tout à la fois le pays le plus heureux et le moins giboyeux d'Europe, et par celui du département des Bouches-du-Rhône, cfief-liêu Marseille, qui mit toujours sa gloire à fouler aux pieds les décrets de la métropole parisienne. On isaït que la législation spéciale qui protège la caille n'a jamais èii force de loi dans le département des Boûches-du-Rhône, qui n'en fait qu'à sa tête. C'est pour cette cause que la perdrix et le lièvre y sont des êtres parfaitement inconnus.

Lés personnes qui auront suivi avec une attention éoutenùe le petit cours de législation comparée qui précède, n'auront pas perdu toutes leurs peines ; car elles sont armées désormais d'une méthode infaillible pour discerner à première vue les grandes époques historiques des nations. Cette méthode se traduit par la formule habituelle : Dites-moi la chasse d'un peuple et je vous dirai ce qu'il est.

Et non pas seulement la phase sociale qu'il traverse, mais le sort que la loi fait chez lui à la famille, à la propriété, à tout ce qui s'ensuit. Essayons, et vous allez voir.

Quand tous les mâles de la tribu sont forcés de chasser pour vivre, c'est la Sauvagerie. Tous les citoyens sont ici -égaux devant la misère. Le domaine public est inaliénable. La femme esclave est condamnée aux fonctions les plus pénibles et les plus répugnantes. Le sang de la femme est pâle, déclarent les Peaux-Rouges. De toutes les créatures à face humaine, la plus misérable est la Squaw, a dit Chateaubriand.

Quand la chasse est devenue l'apanage des natures héroïques destinées à fournir les fondateurs d'.empires, — c'est le Patriarchat. La loi maintient la propriété de la tribu indivise ; elle fait le sort un peu plus doux à la femme, mais elle ne la libère pas de l'esclavage, et la polygamie est ici le régime des relations conjugales.

Le droit de chasse est-il devenu le privilège ex* clusif d'une caste, — c'estla Barbarie qui s'installe. Le monopole de la propriété, des emplois publics et des grades appartient à cette caste. Les industrieux sont esclaves. La loi barbare prévient le morcellement de la propriété par l'institution du droit d'aînesse, qui détruit la famille ; elle fonde le

harem, qui continue de détenir la femme en servitude, mais lui procure toutefois d'agréables loisiS' et des bains ^parfumés dont elle était privée sous les deux précédents régimes. Les honnêtes gens, chez les Barbares, sont tous ceux qui vivent sans rien faire; ceux qui travaillent pour vivre sont par contre les gens de peu.

Enfin le gibier s'en va-t-il? La chasse n'est-elle plus qu'un plaisir d'homme riche dont le droit appartient à tous ceux qui peuvent le payer? — Cela veut dire que la Civilisation règne ici; que tous les citoyens sont égaux devant la loi et admissibles à tous les grades et emplois publics. Attendu que la loi civilisée débute en tous pays par supprimer, en principe, toute distinction de caste et par substituer le droit d'égal partage au droit d'aînesse. Elle émancipe aussi les industrieux jet détruit la polygamie. Elle n'ose pas encore proclamer l'égalité absolue des sexes devant le scrutin; mais elle reconnaît déjà les droits civils de l'épouse, et la femme commence à tenir beaucoup de place dans le monde, comme le prouve la crinoline, qui est une des institutions sociales à cette période éminemment pro-

334 LÈS SEPT FLÉÀÙ& LIMBIQUES

pice aux fictions et aux illusions de tout genre. Les riches oisife y sont toujours plus considérés que les travailleurs utiles ; néanmoins les esprits forts affectent de ne plus tant mépriser ceux-ci, et le corps des Ponts et Chaussées est en possession de fournir de héros de roman et de jeunes premiers la littérature et le drame.

La méthode est si simple, si sûre, si infaillible, qu'il n'est pas même besoin de savoir lé régime àè lâchasse d'un.pays pour assigner à ce pays son caractère et son titre de période et pour dire ses lois et ses mœurs. La fortune de la Perdrix toute seule y suffirait. Écoutez, pour vous en convaincre, les récits divers de la Perdrix de France, d'Albion et d'Allemagne ; elle ne se contentera pas de vous apprendre en dix lignes la loi ou l'institution qui régit ces empires; elle Vous expliquera de plus la diversité des génies politiques et littéraires de leurs peuples.

La Perdrix de France qui s'en va, vous raconté, en effet, que ce pays a transité de Barbarie en Civilisation dans la nuit du 4 août ; que la raqâ vaincue a mis à la raison la race conquérante; que chaque

soldat porte dans sa giberne le bâton de maréchal; que la punition corporelle a disparu du code, etc. , çtc .

Tandis que la Perdrix d'Angleterre et celle d'Allemagne, qui ne s'en vont pas, auxontraire, avouent piteusement que la continuation de leur prospérité provient de ce que la Germanie et la Grande-Bretagne sont deux États demeurés barbares, où continue de fleurir le régijne féodal... Où leLandlord et le Seigneur continuent de fabriquer les lois dans des chambres dites : Chambres Hautes. Où le Landlord et le Seigneur continuent d'être les seuls pro- Çriétaipes du sol, les seuls admissibles aux grades. Où le bâton et la schlague continuent de retenir dans les liens du devoir le pauvre enfant dji peuple, condamné à servir.

Montesquieu, Blackstone, lord Guizot et tous ceux qui font autorité en irçatière d'esprit des lois, ne vous en ont jamais dit autant que ça sur la différence de la constitution des empires français, britannique, germain; et vous demanderiez vainement à l'un quelconque de ces grands écrivains, de préciser la distinction qui est entre le Civilisé et Je

leur ignorance qui fait que leur bouche est muette.

La Perdrix vous apprend encore, par dessus le marché, que l'esprit français est la gaîtè du bon sens, tandis que l'anglais, le germain, qui s'appelle V humour y n'en est que la tristesse.

Et que le premier, qui est le vrai, naît du vin, tandis que le second, qui est le faux, naît de la bière... Et que les révolutions au vin franc sont les seules qui puissent aboutir, parce qu'elles posent V égalité comme pivot et comme point de départ de toute rédemption sociale.

Et que, par conséquent, la France, la patrie des nez rouges, des illustres beuveurs, est l'unique patrie, la terre sainte de la révolution.

A preuve que les lords d' Allemagne et les lords d'Albion ont parfaitement réussi à détourner, au profit de leur caste et de leur tyrannie, les dçux plus magnifiques mouvements d'émancipation sociale qui se soient produits en Europe dans le courfi de ces derniers siècles. Je veux parler de la révolution religieuse de 1520 et de la révolution politique de 1789. Tous les bénéfices de la première ont été pour l'aristocratie des États réformés, qui

ont protesté contre Rome au nom de la liberté de conscience. Le prolétaire, le mechanic, le Saxon d'Albion ou de Saxe n'ont pas senti s'alléger d'un scrupule le poids de leur corvée par le triomphe de cette prétendue liberté, et leur sort n'a fait qu'empirer. En 92, la coalition contre la France, s'est formée sous les auspices néfastes de l'aristocratie britannique et de l'aristocratie teutonique ; et pour que nul ne pût se tromper à l'enseigne, le mauvais génie qui a réussi à Retarder de cent ans la marche de la Révolution française, s'est appelé Pitt- Cobourg, nom cabalistique, nom fatal, mi-anglais, mi-germain.

Et le peuple allemand et le peuple grand-breton, abrutis par la bière, par le gin et la schlague, ont parfaitement aidé et assisté leurs maîtres, leurs ennemis naturels, dans la perpétration du crime de lèse-humanité. Honte aux deux renégats !

Ainsi la France est déjà parvenue à la pleine phase d'apogée de sa Civilisation, et vire rapidement au Garantisme par l'envahissement universel de la féodalité financière; pendant que l'Angleterre et l'Allemagne s'attardent en Barbarie, attendant lâ-

chement que l'insurrection victorieuse des races opprimées, du Saxon, de l'Irlandais,du Picte, etc., brise Ja chaîne qui les retient attachées à cette phase honteuse... Et le jour où elles sauteront le pas, le gibier d'outre-Manche et celui d'outre-Rhin auront, comme celui de France, de mauvais quarts d'heure à passer. Heureusement qu'un autre phénomène aura, lieu en même temps qui apportera de larges compensations à ce sinistre. Par exemple, la Terre et plusieurs autres astres tressailleront d'allégresse, et les peuples émus entendront descendre du ciel une grande voix qui dira : « Le règne de Satan a fini. »

Et pe sera de la faifte à John Jfull, à John Bull, l'abruti, l'aveugle ; à John Bi^ll, rebelle aux exemples de Jacques Bonhomme et de frère Jonathan, si la grande voix d'en haut met encore un demi-siècle à venir jusqu'à vous.

Ainsi dit la Perdrix... que tous ceux qui ont des oréilles'pour entendre avec jm esprit pour juger, retiennent ses paroles !

Je ne crois pas devoir insister plus longuement sur les agréments $'une méthode qui pourrait abré-

ger d'une façon si plaisante la peine et la durée des études historiques ; qui permet au plus humble de faire la leçon aux maîtres de la science ; qui débrouille a première vue tous les chaos des âges, et restitué à chaque institution sa marque d'origine ; disant en même temps à chaque peuple ce qu'il est, cô qii'il fait, d'où il vient, ou il va. Je reviens à la situation cynégétique de la France et reprends l'analyse de mes fléaux limbiques.

On a vu, par ce qui précède, que la phase de Civilisation est, de toutes les phases sociales parcourues jusqu'ici, la plus dommageable au gibier. Si le législateur de France eût été instruit de ce fait, il est plus que probable qu'il eût tenté de réagir de tous ses efforts contre les tendances de cette phase. Malheureusement, ses professeurs d'histoire et dé droit naturel ont complètement oublié de l'avise^ du fait, pour les causes ci-dessus déduites, et il est arrivé de ce défaut d'enseignement que toutes les fois qu'il a légiféré pour garder et pout* conserver, il à légiféré pour détruire. Là faute n'en est pas a ses mauvaises ihtentions, mais à âon ignorance ; il est bien difficile dé né pas se tromper de route,

quand on ne sait pas où Ton va. La loi du 3 mai 44, qui régit en ce pays la police de la chasse, est donc une loi à rebours; et une loi si puissamment viciée dans son principe, que ses meilleures dispositions échouent contre la tendance fatale des institutions de l'époque.

La loi du 3 mai 1844 est une œuvre législative qu'il est, du reste, facile de juger à ses fruits, puisqu'il lui a suffi de quinze années de règne pour en finir avec le Lièvre et la Perdrix de France. Elle a été contre son but, ce qui est le plus grand malheur qui puisse arriver à une loi. Elle a décrété l'extermii^tiçrç, t en .essayant de réglementer la tuerie. E11g,8., envenimé la plaie du braconnage, au lieu de la guérir. C'est le plus effrayant exemple que je sache du danger de faire faire des lois de chasse par des avocats myopes, et de laisser des armes à feu chargées dans les mains des enfants terribles.

J'ai suivi, avec une attention soutenue, la discussion de cette loi devant les deux Chambres d'alors ; et cette discussion m'a pleinement convaincu, à mon grand déplaisir, que le gouvernement des classes mitoyennes, si propice aux joutes oratoires,

aux transactions de conscience et aux coalitions, n'était pas pour autant le dernier mot de la sagesse humaine, en matière de constitution politique. Elle m'a même amené à prédire, à très-courte échéance, la chute de ce régime instable, qui sombra sous voiles en plein calme, à quelques ans de là.

Le pire défaut de ce système de gouvernement à bascule était d'amener fatalement à la barre du gouvernail trop de beaux diseurs légistes et de professeurs d'histoire, et pas assez de pilotes experts à la manœuvre et capables de diriger le navire de l'État dans les heures de tempête et d'apercevoir les écueils qui gisent sous les ondes. Or, une loi de chasse est un fond tout plein de ces écueils, et cbmme pas un de ceux qui étaient de quart pendant cette discussion ne les vit, le navire talonna sur tous. Et ce sinistre, ajouté à tant d'autres, fit voir trop clairement au peuple la profonde incapacité des chefs de Téquipage, d'où naquirent naturellement la défiance, la mésestime et le profond ennui dont se plaignit le poëte. On ne sait pas assez quelle faute c'est pour un gouvernement que de donner des

aveugles à conduire à ceux qui n'y voient goutte.

Deux circonstances atténuantes peuvent être plaidées néanmoins en faveur des législateurs étourdis qui votèrent cette loi, et des ministres sans cervelle qui menèrent les débats.

La première se tire de ce qu'il y avait alors parmi les votants des deux Chambres un grand nombre d'avocats, et qu'il n'est j?as dans les dons Naturels dé ceux qui vivent des mauvaises lois, d'en fabriquer de bohnes. Oh ne âé joue pas de propos délibéré de ces îhêchantfc tours-là... à soimême.

La seconde provient de l'époque folâtre peiidant laquelle eurent lieu les débats, une époque peu propice aux délibérations sérieuses, et qui, chez nous, précède le carême. Elle fut, cette année-là, exceptionnellement gaie et longue ; et l'influence de l'hilarité du dehors sur les travaux de l'honorable assemblée, se traduisit d'une façon fâcheuse far la dépense énorme qui s'y fit de mots charmants et d'heureux calembours. C'est eh l'une de ces séances qu'un ami furieux de l'ordre proposa de frapper une taxe énorme sur les grands équipages de chasse, pour en finir avec les mëuteâ

(l'émeute). Et qu'un autre loustic, qui était député du Var, interrogé pourquoi les cailles n'abondaient pas tous les ans en même quantité aux mêmes places, répondit hardiment que cela devait provenir de ce qu'elles ne passaient pas toujours par le même chemin. Ils étaient très-laids et très-gais, ces dignes représentants de la France mitoyenne, ce qui fit qu'ils eureiit trop d'esprit et qu'ils finirent vite. Pardonnons-leur de bonne grâce, nous autres tristes ; mais faisons mieux encore que d'oublier leurs torts, effaçons-les de notre législation. Retirons de nos Codes les lois de ces coupables pour mieux ôter leurs noms de la voie de nos Wâmes.

Le proverbe des champs dit vrai : Quand le sort est sur les poules, le diable ne les ferait pas pondre. D efa est des lois comme des poules ; quand le sort est sut elles, toutes les peines qu'elles se donnent pour opérer le bien concourent fatalement à accroître l'intensité du mai. Nous Talions prouver tout à l'heure.

L'indigence est le texte de la plainte commune. C'est le mal qui frappe tous les yeux ; c'est le fond du rapport lu devant le Sénat. Au fléau de l'indigence aboutissent, en effet, tous les autres fléaux limbiques, et il engrène en tous par le cercle vicieux. Par conséquent, il est difficile de le décrire sans répéter une foule de faits connus. Je prie, à ce propos, qu'on me pardonne les redites que rend inévitables ma méthode d'englobement. Laissez dire... ; peut-être qu'à force de rappeler au pays sa honte et ses misères, nous réussirons à lui faire monter le rouge au front.

Rien de plus pauvre et de plus dépeuplé que nos campagnes et nos forêts de France. Où sont le Bison et l'Aurochs, l'Élan, le Renne, le Cerf aux larges bois et l'autre, et le Daim et tant d'autres espèces

puissantes et vigoureuses dont le Créateur avait fait don aux riches contrées de la Gaule? — Le Bison et l'Aurochs et le Cerf aux larges bois ont péri, et leur nom a été rayé du livre de vie par l'impitoyable main de l'homme. L'Élan et le Renne ont fui vers les glaces du pôle qui ne les sauveront pas de la destruction. Le Cerf et le Daim, deux nobles races que la police des chasses privilégiées a tant de peine à défendre de la mort, ne se rencontrent plus guère qu'en quelques cantons exceptionnels de dix ou douze arrondissements de France. Les rares\, survivants de la race de l'Ours, qui peuplait autrefois tous les massifs forestiers du pays, ne doivent la conservation de leurs jours qu'au parti désespéré qu'ils ont pris de choisir pdur demeures des pics inaccessibles, au séjour des neiges éternelles. La main protectrice du louvetier retient seule le loup sur le bord de sa tombe. Le Sanglier et le Chevreuil ont déjà disparu de la moitié du territoire. Voilà pour les grandes bêtes de chasse, habitantes des forêts. Le Lièvre lui-même, une espèce fécondissime destinée à vivre partout, est devenu un mythe pour certaines contrées du Midi. On devient un

personnage dans le département des Bouches-du- Rhône pour avoir tué un lièvre, et vos compatriotes vous mettent en vers latins.

J'ai dit les misères des Tétras, des deux Coqs àè bruyère et de la Gelinotte. Le Faisan qu'on élève et qu'on nourrit chez soi n'est guère plus un gibier que le pigeon fuyard et la poule domestique.

La plaine se dépeuple aussi rapidement que là forêt. La Perdrix grise n'existe déjà plus guère que pour mémoire dans les champs cultivés du Allai et de l'Est. l.a rouge a dit adieu depuis un demi-siècle à vingt départements dont elle était l'honneur, et la où elle a pu demeurer, on la compte. La Caillé, fatiguée de la guerre d'extermination que lui font toutes les populations de l'Europe occidentale, désapprend chaque jour la route de nos climats. L'Outarde, la Canepetière, le Ganga, le Guignard, ont quitté nos champàgnes sans esprit de retour, et les accents plaintifs dé l'Œdicnême pleurard troublent seuls a cette heure le silence de la Crau.

La Sauvagine, la Sarcelle, la Foulque, la Bécassine ne s'abattent plus guère sur nos èâux et àur nos marécages, à moins d'y être forcées. Le domaine

de l'Ortolan et celui du Becfigue se réduisent tous les jours. Je sais dé grandes plaines où l'Alouette ne chante plus, et de grands bois où le Rossignol, la Fauvette et le Rouge-Gorge ne nichent plus que de loin en loin. La France, ce si plaisant pays, à qui le ciel prodigue avait donné toutes les températures et les fruits les plus excellents, pour qu'il servît de demeure de prédilection aux espèces les plus succulentes, la France est devenue pour toutes les créatures du Seigneur un affreux coupe-gorge où lefc plus hardis voyageurs ne s'aventurent qu'en tremblant. Paris, la grande cité, la ville aux monuments sans nombre, compte à peine en sa vaste enceinte quatre à cinq misérables colonies d'hirondelles. Alors les insectes, délivrés de la surveillance incommode des petits oiseaux chanteurs, ont rong^ la moelle des grands arbres et dévoré leurs feuilles, et la végétation des forêts et des vergers a souffert d'incalculables dommages. La destruction de l'Or-* tolan et du Becfigue a livré la vigne à l'invasion de la Pyrale et de l'Oïdium. La contagion de la pourriture cholérique a gagné le froment, la pomme de terre et le reste, et de grandes famines ont sévi.

Car le gibier détruit, une source féconde de plaisir et d'alimentation a été tarie pour le peuple; la Perdrix, le Rouge-Gorge et l'Alouette sont devenues mets prévilégiés du riche... l'accroissement du prix du gibier a poussé lé travailleur des champs à quitter son noble métier de laboureur pour se faire braconnier; et il s'en est suivi des vols à main armée, dés procès et des guerres civiles. Mais voilà que je m'échappe de la question à'indigence pour tomber en celles d'oppression, de carnage, de cercle vicieux. Je vous l'ai dit, toutes ces misères s'enchaînent, et l'on ne peut en attaquer une seule, sans les ébranler toutes.

L'indigence de gibier, pour un peuple qui se respecte, est la plus désastreuse et la plus honteuse à la fois de toutes les calamités publiques ; car elle accuse l'impéritie et la sottise de l'indigène en même temps qu'elle apparaît comme le signe d'une vengeance céleste provoquée par quelque grand crime. Le pays de France où le fléau a le plus cruellement sévi, est la douce contrée où sonne le troun de ZVr/où mûrissent les pommes d'or... ; une terre que les Romains, qui possédaient le globe.

appelaient la Provinœ, la Province par excellence, comme ils disaient Rome, la Ville...; une terrç de promission naguère encore si féconde en gibier de torftes sortes, quç. d'Esparron, contemporain de Richelieu, $e croyait obligé d'y prendre soixante Perdrix par jour, pour empêcher cette espèce de s'emparer par force des habitations de l'homme.

Or, il n'a pas fallu plus d'un siècle et demi aux prodigues entants de la belle Provence, pour dévorer leur légitime et dissiper les monceaux de richesses dont le ciel leur avait fait don. Us ont jeté bas les forêts de leurs cimes et ouvert leurs vallées riantes au souffle desséchant du mistral, et tout s'est tari dans sa source en ces bords désolés, gibier, fertilité, verdure: La Caille et la Perdrix n'éveillent plus de leurs réclames sonores les échos de leurs plaines, et l'oiseau de passage a désappris le chemin de la contrée maudite. J'ai vu et partagé les souffrances morales et physiques du chasseur marseillais, réduit pour exercer son droit <ïë chasse à se blottir, avant l'aurore, dans un cabanon de pierres sèches dont la température dépasse, à certaines heures, celle des plus hautes étuves, et qui

est dit, pour cette cause, poste à feu... en quelle place l'infortuné attend que le hasard amène audessus de sa tête un pinson égaré, une mésange voyageuse... et j'ai failli une fois m'attendrir jur cette ruine immense ; mais la froide raison m'est revenue bientôt, qui m'a repris vertement de ces lâches concessions du cœur, jet m'a fait voir dan? le supplice humiliant de l'affûteur du poste, la justice de Dieu infligeant aux enfants l'expiation du crime de leurs pères, contempteurs de Joutes les lois divines et humaines et ingrats aux bontés d'eii haut...; et depuis j'ai envisagé d'un œil sec l'infortune méritée de l'indigène de la Canebière, et j'ai charbonné d'une main ferme sur la porte de son enfer la sentence vengeresse ; Discite justitiam moniti. . .

L'indigence est le pire de tous les fléaux limbiques, puisqu'il engendre tous les autres et que tous les autres aboutissent â lui ; il pousse à la destruction en njode composé. Ainsi, dans le département des Bouches-du-Rhône, où il ne se tue qu'un seul lièvre chaque année, mais où le mortel favorisé par }a chance acquiert de ce fait seul une impor-

tante position sociale, l'indigence du gibier allume chez tous les héros de la cité phocéenne l'ambition de s'illustrer par ce coup glorieux. Ailleurs, et partout, devrais-je di^, comme le prix du gibier augmente en raison de sa rareté, l'indigence, a mesure qu'elle gagne, hausse la prime du braconnage, et le mal se nourrit du mal.

Le poste à feu du Var et des Bouches-du-Rhôné annonce à tous les autres départements de France le sort qui les attend dans un très-prochain avenir ; éàrkcure du mal d'indigence exige l'emploi. dé remèdes héroïques, et j'espère peu que les législateurs et les administrateurs de notre époque osettt f reildre l'initiative des mesures curatives commandées par les circonstances.

La première de ces mesures est d'adopter ett principe et d'appliquer imperturbablement là méthode de V écart absolu, qui consiste à prendre le contre-pied de tout ce qui s'est fait chez noua depuis un siècle ou deux en matière de législation dé chasse. Il est clair, en effet, que pour aller de l'Indigence où îiouà sommes à là Michesèe graduée que nous voulons atteindre, il noua faut fkire volte-

face et suivre une voie diamétralement opposée à celle que nous avons suivie jusqu'à présent. Ce raisonnement est très-logique, mais il est par malheur de ceux qui né séduisent que les analogistes, les enfants et les simples, et qui glissent, sans y laisser de traces, sur l'esprit des hommes sérieux préposés à la direction des destinées des peuples. Trouvezmoi donc en ce temps-ci et dans ce pays-ci un ministre à parole ou non, assez osé pour mettre entête de son programme : Méthode de V écart absolu. Et pourtant chacun doit comprendre qu'il n'y a pas de salut pour le gibier de France hors de cette méthode-là.

Alors, puisque l'administration et la législation reculent devant l'emploi du spécifique, je n'ai plus à leur conseiller que l'emploi des palliatifs ou des demi-mesures.

Premier palliatif: Limitation de la durée du temps de chasse à quatre mois par année, du 1er septembre au 1er janvier.

Second palliatif : Suppression générale du droit de chasse pendant un an au moins, avec interdiction absolue du colportage et de la vente du gibier étranger.

Troisième palliatif : Abrogation de la loi de finances qui prescrit à l'administration forestière d'amodier la chasse des forêts de l'État. La destinée du domaine de l'État est d'être le refuge inviolable, inaliénable et sacré, toujours ouvert au malheureux gibier contre la persécution.

Or, l'application de ces mesures est urgente , attendu qu'il y a péril en la demeure.

FOUMËAll

La fourberie est l'âme des relations sociales en phase civilisée. Le Reuard Subtil, le pieux Jacob et le sage Ulysse, figurent déjà très-honorablement dans les légendes Sauvage, Patriarchale et Barbare; mais nulle part la duplicité, l'esprit de mensonge et de ruse ne mènent aussi haut que chez les Civilisés. C'est à un maître fourbe de notre époque, à un illustre diplomate français, qu'appartient cette pensée profonde, que la parole a été donnée à l'homme pour dissimuler sa pensée. C'est pour le monde civilisé que l'analogie grecque, mère de toute vérité, a institué le culte du dieu Mercure, triple patron de l'Éloquence, du Commerce et du Vol.

La fidélité au serment n'est même pas de rigueur en relations d'amour chez les Civilisés ; et beaucoup

s'y font gloire, ainsi qu'en politique, du chiffre de leurs apostasies.

Mais où domine surtout la fourberie, c'est dans la sphère des relations commerciales, ou toute l'habileté consiste à acheter trois francs ce qui en vaut six et a veiidre six francs ce qui en vaut trois.

Or, l'exercice du droit de chasse en France est tombé dans les attributions de Mercure. Par conséquent, la chasse est devenue, comme toutes les autres spéculations commerciales de l'ordre civilisé, une arène de dépravation, de vol et de mensonge. Hâbleur, chasseur, gascon, sont chez nous des mots synonymes .

Une industrie qui table sur la vente du gibier volé ne pouvait produire d'autres fruits : l'épine ûe donne pas de raisins.

La fourberie en matière de chasse a jeté de si profondes racines en ce pays qu'elle y a complètement perverti le sens moral en une foule de contrées. Ainsi, non-seulement le vol du gibier s'y pratique la nuit comme le jour sur la plus large échelle , mais cette industrie criminelle semble réellement fleurir à l'ojnbre protectrice de nos

mœurs et de nos institutions. Le braconnier, le voleur de profession, qui pénètre la nuit dans un parc bien muré pour y exécuter une razzia de lièvres et de chevreuils, n'est pas bien persuadé qu'il commet le même crime que s'il s'introduisait dans un parc à moutons pour s'emparer de ce qui s'y trouve et en faire argent au marché. La loi, du reste, a l'air de partager son doute. Elle se garde bien, en effet, de prendre ce crime pour ce qu'il est, c'est-à-dire pour un crime de vol à main armée, la nuit, avec accompagnement des circonstances aggravantes d'effraction et d'escalade ; elle en fait un simple délit, justiciable de la police correctionnelle. Et même il arrive bien rarement que les délinquants condamnés aux minimes emprisonnements et aux minimes amendes réussissent à subir leur peine ; car les faveurs de la clémence impériale ou royale, qui se plaît à adoucir les rigueurs de la loi pour les moins fortunés , tombe toujours sur eux une ou deux fois par an.

D'un autre côté, les ménagères bourgeoises de la ville et de la campagne s'applaudissent de la liberté accordée à une industrie qui, n'ayant pasàsup-

porteries frais d'éducation du gibier qu'elle vend, est en mesure d'en approvisionner leurs cuisines au plus bas prix possible. Le travailleur des champs, qui ne chasse pas, n'est pas fâché non plus de voir réduire d'une façon notable les jouissances du riche . oisif. L'économiste enfin qui réclame à grands cris la liberté illimitée du commerce, sourit au braconnier qui partage ses principes, et de qui le fusil lui oflre une superbe occasion de rajeunir sa vieille métaphore de la lance d'Achille. Si bien que le braconnier a toujours eu pour lui d'ardentes et nombreuses sympathies. Le brigadier de gendarmerie lui-même, cette austère personnification de l'ordre public et du respect de la propriété, n'est pas éloigné de considérer l'institution du braconnage comme un mal nécessaire, sans l'existence duquel beaucoup de gendarmes ignoreraient le goût de la perdrix. Pourquoi il n'est pas rare d'entendre les repris de justice de cette catégorie se vanter en plein cabaret de leurs exploits nocturnes comme d'actes méritoires. J'en sais qui ont la délicatesse de prévenir les gardes ^e la nuit et de l'heure où ils on l'intention d'opérer dans leurs garderies, pour que

ceux-ci s'arrangent à rester au lit cette nuit-là. Un grand malheur est que la loi ne s'armera pas contre ces audacieux avant qu'ils n'aient assassiné un banquier juif ou un évêque, et que les banquiers et les évêques ne rôdent guère par les bois la nuit.

Je calcule que la France, qui ne nourrit peut-être pas, à l'heure qu'il est, quatre millions de perdrix, n'en tient pas moins sur pied une armée de 400,000 chasseurs j dont 150,000 patentés et les autres interlopes. Je calcule que sur les 150,000 patentés, 80,000 pour le moins trafiquent du gibier qu'ils tuent, et que parmi les 70,000 qui restent, il y en a les deux tiers qui ne se feraient pas plus scrupule de ramasser la pièce de gibier tuée par le voisin, que de tirer uii chevreuil devant lé nez de ses chiens. C'est triste, mais c'est vrai.

Et là preuve que la chose se pratique tous les jours dans les meilleures sociétés, résulte d'un tas dé jugements quotidiennement rendus en la matière, et doùt les dispositifs, malheureusement, démontrent que l'esprit de la loi écrite dans le Code diffère complètement de l'esprit de la loi écrite dans la conscience.

Ainsi le tribunal de Châtillon-sur-Seine décide, par jugement du 23 février 1859, que Suschetet n'a fait qu'user de son droit en tuant, au traverser de sa propriété y le chevreuil que chassait le chjen de Philippon, etc.; et la Cour impériale de Dijon confirme, par arrêt du 2 août suivant; la Cour de cassation aussi. (Voir l'arrêt de la Chambre des requêtes du 29 avril 1862, affaire Cooper-Rochon.) Enfin, la Cour impériale de Paris tranche la question en termes plus explicites encore : « Attendu, dit l'arrêt du 17 juin 1862, que le f^it d'avoir tué sur sa propriété une pièce de gibier, qui la traversait, après avoir été levée par un autre chasseur sur son propre terrain , et lorsque le chien courant de ce dernier chasseur était encore à la poursuite du gibier, ne saurait constituer un délit de chasse. »

Ainsi le texte rigoureux delà loi autorise et légitime des actes de chasse que réprouve la conscience du chasseur honnête...; car jamais le chasseur honnête n'acceptera les bénéfices d'une loi qui lui permet de tuer sur son terrain une bête levée sur le terrain d'autrui et chassée par les chiens (Tautrui.

Et alors vous me demandez les moyens de conjurer les désastres d'un fléau qui a pour lui les mœurs et le concours des institutions de l'époque ? — Je vous réponds sans ambages :

Si l'honneur est tout à fait mort dans l'âme des enfants de saint Ëubert, il faut tâcher de l'y ressusciter. S'il y couve encore sous la cendre, il faut tâcher de le raviver au plus vite ; et pour cela il n'y a qu'un moyen, qui est de faire passer dessus le souffle revivifiant de l'esprit de corps, qui commande à tous les affiliés le respect dû drapeau, et retient dans la loyauté par la peur de la honte.

Instituez la corporation des veneurs sur le patron de celle des avocats, des notaires, des francs-maçons, etc.; quelaporte en soit ouverte aux honnêtes et fermée aux tarés.

Qu'il soit créé dans chaque arrondissement un tribunal ou jury d'honneur de la chasse. — Que les membres de ce jury soient nommés pour la première fois par tous les chasseurs de l'arrondissement munis d'un permis de chasse. — Que ce tribunal évoque et accueille toutes les plaintes et prononce sur tous les conflits un jugement motivé au point de

vue exclusif du droit naturel et de la loyauté. — Que les jurés ne se préoccupent aucunement des dispositions de la loi écrite, qu'ils infligent le blâme ou l'éloge suivant les cas, et que leufs sentences reçoivent toute publicité. Je vous réponds que ces sentences, qui ne seront pas exécutoires en justice, porteront plus haut et plus loin que tous les jugements et arrêts des tribunaux et Cours, et que nul ne les bravera.

A cette simple garantie de publicité et de justice sans frais, vous en ajouterez deux ou trois accessoires. Vous ne retirerez pas au chasseur le droit de vendre son gibier; vous déciderez seulement qu'un registre d'inscription sera perpétuellement ouvert et affiché dans le local des séances de votre tribunal d'honneur , et qu'une colonne de ce registre renfermera les noms des chasseurs qui chassent pour chasser, une autre ceux des chasseurs marchands, des amis du commerce. Vous stimulerez l'administration fiscale à vous venir en aide en forçant les marchands à payer la patente. Vous statuerez encore que quiconque aura vendu ou volé unepièce de gibier, ou tué une bête de chasse devant

les chiens <T autrui, sera privé, par jugement public» de ses droits d'électeur et d'éligible au tribunal d'honneur. Enfin yous forcerez tout néophyte qui voudra être admis dans les rangs de la corporation de s'engager solennellement à ne jamais voler, ni braconner, ni vendre...; et vous écrirez sous son nom le jour où il aura forfait à son engagement

Que tous les tribunaux d'honneur, une fois installés, s'entendent et s'appuient pour déclarer une guerre à mort au braconnage, pour dénoncer tous les fraudeurs et tous les receleurs, marchands et au*» bergistes, pour provoquer enfin une insurrection universelle des honnêtes gens contre les fripons; et le métier de voleur de gibier ne tardera pas à perdre de ses charmes ; et la Cupidité cessera d'être la Dominante de la gamme de chasse, et le Mensonge sa Tonique.

orraessioi

Il faut bien nous mettre dans Vidée que la chasse d'aujourd'hui n'est que l'héritage d'une institution féodale et guerrière, destinée à faire faire l'apprentissage de la tuerie humaine aux jeunes mâles de la caste conquérante, et à procurer à leurs pères un. moyen honnête et plaisant de s'entretenir la main pendant les loisirs de la paix. Si je me souviens bien de ce qu'ils m'ont appris dans mes classes, le tir de l'Ilote à la flèche était le passe-temps favori des nobles de Lacédémone, autrement dit des Spartiates, une caste sanguinaire et féroce qui honorait le brigandage, l'assassinat, l'adultère et le vol, ce qui pourtant ne l'empêchait pas d'être brodée de Yertus sur toutes les coutures. Ces vertueux Spartiates étaient donc aux malheureux Ilotes, habitante primitifs de la Laconie, ce que sont les

Normands d'Angleterre au Saxon et à l'Irlandais de la Grande-Bretagne. Les Spartiates enivraient leurs souffre-douleurs les Hôtes pour inspirer à leurs nobles moutards le dégoût de l'ivresse, comme font les Normands. d'aujourd'hui, qui abrutissent aussi l'Irlandais et le Saxon pour les rendre plus gouvernables. Et l'Ilote ivre chantait la gloire et les exploits du Spartiate qui le tenait à la chaîne; comme John Bull, quand il est soûl de gin, chante le bras fort du Normand, dont il connaît le poids pour en être chaque jour bâtonné, fustigé. J'en ai plus que jamais, et ne puis m'en défendre, à la stupidité de John Bull, qui montre les dents et nous grogne, au lieu de nous ouvrir les bras, toutes les fois que l'envie nous prend d'opérer chez lui une descente pour le délivrer de ses fers, comme nous en avons fait déjà pour son frère cadet Jonathan, qui s'en est bien trouvé. Auront-Us donc toujours des yeux pour ne rien voir, ces Ilotes ingrats...?

Or, l'exercice du droit de chasse en France, terre civilisée, n'est pas complètement démarqué du car ractère barbare et féodal qu'il a conservé en Albion

ainsi qu'en Allemagne. Il est bien vrai que le noble fils ou le noble petit-fils de l'émigré qui n'a pas péri corps et biens dans la grande tourmente, ne peut plus, comme jadis, faire manger par ses cerfs, ses lapins, ses faisans, les récoltes du pauvre monde. Il est bien vrai qu'il s'expose en ce cas à se faire condamner au paiement d'une amende proportionnelle à la gravité du préjudice commis ; mais l'histoire démontre que ce n'est pas l'intention de continuer les bonnes traditions qui lui manque. J'en sais, en effet, de cette race, et des plus hauts titrés, qui aiment mieux se laisser condamner par tous les tribunaux et épuiser toutes les juridictions, que d'accorder à leurs fermiers, qui les enrichissent et qu'ils ruinent, le droit de tirer le lapin. Et les par^venus de la finance, les preux de la mélasse et du trois-six, qu'un heureux coup de Bourse a faits propriétaires des domaines des fils des croisés, as se montrent guère plus soucieux que ceux-ci des droits du travailleur. Et le terrain de la chasse est, en France, de tous les champs-clos politiques, celui où se continue avec le plus d'acharnement la lutte de l'ancien et du nouveau régime. C'est à ce

point que la chaste Diane en est venue à faire chez nous presque autant de jaloux et de meurtriers que Vénus, et que le droit de chasse me semble pouvoir être comparé, sans trop de pédantisme, à une pomme de discorde... dont les pépins jouiraient de la triste fttculté d'enfanter des guerriers prête à se poignarder, à l'instar des quenottes du dragon de Cadmus.

Admirez maintenant quel heau jeu va faire à cet esprit de lutte et de discorde, la loi civilisée, la tendance fatale et irrésistible de l'époque.

La loi du 3 mai 1844, dispose, article Ier : « Nul n'aura la faculté de chasser sur la propriété d'autrui sans le consentement du propriétaire. »

Assurément que cette disposition-là, qui fait le droit de chasse inhérent à la propriété, consacre un principe juste. Il n'en est pas moins vrai que si elle était exécutée à la lettre et partout, elle aurait pour premier effet de retirer le droit de chasse à tous ceux qui ne possèdent pas une étendue de terrain clos ou d'une seule tenue assez vaste pour leur permettre de chasser sans sortir de chez eux. C'est-à-dire que la stricte application de Tar-

1&cle précité entraînerait d'emblée la restitution du privilège exclusif de la chasse à la grande propriété. . . ; lequel résultat n'entrait pas dans les vues ûu législateur.

Je ne sais même pas pourquoi j'ai l'air de renvoyer l'avènement de cette restauration et de eette oppression aux éventualités de l'avenir, quand 'le présent est déjà si lourd pour nous autres gens sans 'terre, et quand la rude main de la loi s'abat si impitoyablement chaque jour sur notre pauvreté. Car la disposition dont je parle n'a pas eu besoin.de subir la longue pression des ans pour manifester au dehors la puissance d'écrasement dont elle était douée, et les troubles qu'elle a engendrés témoignent suffisamment de sa malignité. Elle a commencé par produire l'oppression du pauvre par le riche, en attendant qu'elle produise l'oppression du riche par le pauvre. C'est un tableau navrant que celui de cette lutte intestine quotidienne, qui tient armées les unes contre lés autres toutes les classes de la société. J'appelle sur ce sujet l'attention sérieuse de tous les hommes d'État. Il se peut que cette petite guerre, qui sourdement fermente et couve au

sein de notre pays, contienne les éléments d'une vaste conflagration sociale.

L'oppression du droit de chasse s'opère généralement à l'aide du procédé dit de Y amodiation des enclaves. Les enclaves sont des parcelles de terrain appartenant à divers et englobées dans la masse d'une grande propriété.

Vous avez amodié, à quatre ou cinq prolétaires de Paris, la chasse d'un canton de cinq à six cents hectares, terres arables, prés et bois. On vous a dit, quand vous êtes venu sur les lieux, que tout le canton vous appartenait de tel chemin à tel autre, à la réserve de quelques parcelles insignifiantes, d'une dizaine d'arpents au plus, dont les propriétaires vous feraient bon marché. Le bail est signé ; vous avez pris un garde, acheté du faisan pour engiboyer vos boqueteaux, et vous avez, bien entendu, ajourné indéfiniment la question de l'amodiation des parcelles minuscules. Or, quelqu'un du voisinage a été plus avisé que vous ; c'est le châtelain d'à côté, un ex-industriel quelconque, marchand de soupe ou fabricant d'assiettes, qui, fort de ses écus et de son influence sur les menus propriétai-

res de la commune, s'est fait par iceux concéder le droit de chasse exclusif sur les quelques parcelles noyées dans vos six cents hectares. Vous n'avez pas eu connaissance du pacte qui a été conclu sous le manteau de la cheminée, et, quand le jour de l'ouverture arrive, vous vous mettez en chasse, vous et tous vos amis, sur la foi des traités. Mais voici bien une autre fête : à peine avez-vous entamé la conversation du salpêtre, qu'un monsieur se présente, décoré d'une plaque en fer-blanc sur laquelle sont inscrits ses titres, et qui vous déclare procès-ver-bal à tous, pour avoir chassé sur autrui sans son consentement. Le délit est flagrant, patent, indéniable. Vainement objectez-vous qu'on vous a pris en traître, et que le monsieur qui vous a vus venir, aurait pu parfaitement vous arrêter à temps et avant que vos pieds n'eussent franchi le sillon redoutable qui sépare l'innocence du crime, bien qu'aucun signe particulier ne le distingue des autres. C'est votre affaire à vous de savoir où vous êtes, et lui n'a pas reçu pour consigne de vous renseigner. Peut-être même que le digne serviteur entrait secrètement dans les vues de son mai-

tre9 quand il attendait sagement que tous eussiez commis l'infraction, pour tous en prévenir. flsitètre ce dernier avait-il besoin d'un procès contre tous. D'un procès, je veux dire d'une condamnation; car en matière de chasse assignation et condamnation sont tout un ; la loi étant si dure et si formelle, qu'elle interdit complètement l'indulgence aux juges les plus disposés à absoudre. Et une fois condamnés,les chasseurs de Paris ne se soucientptas trop de s'aventurer derechef sur un terrain semé d'embûches ; ils s'empressent de résilier leur bail à perte ; le marchand de soupe s'en empare pour un prix réduit, et rentre ainsi dans tous les déboisés de ses prédécesseurs. C'est comme ça, éisefit- Us, que case joue.

Vous remarquerez, s'il vous plaît, qu'il n'y a pas eu ici simple oppression du pauvre par le riefce, mais qu'il y a eu en outre entente cordiale entre le grand propriétaire et îe petit, pour opprimer et dépouiller le mitoyen. L'innocente disposition de l'article premier précité se prête par son #asticité à bien d'autres combinaisons et coalitions déttfttreMBs.

0PPMSSI0N 371

Le mode d'oppression du droit de ehasee par amo. dUtioa d'e»elaves çat le procédé d'ae6aparemept le moins coûteux, le plu* commode et le plus usité dans tout le pays qui rayonne à trente lieues autour de Paris. Je ne connais pas de chasseur parisien un peu loyal, un peu honnête, qui n'en ait été la victime. Je ne sais plus combien de fois j'ai eu personnellement à m'en plaindre, en Seine-et-Oise, en Seine-et-Marne ; mais je crois pouvoir affirmer que l'oppression ne s'exerce nulle part avec autant d'âpreté chicanière, de préméditation et d'esprit de suite, qu'en l'arrondissement de Fontainebleau.

|1 est vrai qu'il y a dans cet arrondissement-là une forêt sombre et mystérieuse, hantée des enchanteurs, et dans cette forêt un gibier qui, par sa beauté sans égale et sa haute valeur,posséda de tout temps le funeste privilège d'allumer toutes les convoitises et d'élever à leur paroxysme toutes les passions mauvaises que le démon de la chasse peut verser dans les cœurs. J'ai nommé le Faisan, l'illustre riverain du Phase, dont la conquête paraît avoir été le motif déterminant de l'expédition des Argonautes.

372 LBS SEPT FLEAUX LIMBIQUES

Le Faisan est de sa nature une espèce inquiète et Yolage, friande de tous les grains qui mûrissent hors des bois, sarrazin, chenevis, maïs, et capable de commettre les plus graves imprudences pour se passer la joie des plaisirs défendus. Elle profite surtout du brouillard pour s'égarer au loin. On ne peut songer à la retenir en forêt vers certaines époques de l'année, et le seul moyen qu'on ait de protéger ses jours en ses folles équipées, est d'amodier la chasse des gagnages où elle s'aventure. H s'égare donc tous les automnes aux alentours des forêts de Fontainebleau, de Saint-Germain ou de Compiègne, une innombrable quantité de faisans vagabonds, qui, peu jaloux de la fin glorieuse qui les attendait dans leurs parcs, franchissent imprudemment l'enceinte protectrice pour se livrer d'eux-mêmes aux coups des braconniers. Et les infortunés gardiens des joies de la couronne sont sur pied nuit et jour, et se tuent le corps et l'âme à imaginer des moyens de prévenir ces fugues désastreuses; mais le succès fait le plus souvent défaut à leurs combinaisons, et parfois encore il arrive que leurs bras, égarés par le désespoir, frappent

sur les )>ons, croyant toucher sur les méchants. De là une nouvelle oppression dite par excès de zèle.

Il n'y a pas six mois que j'ai subi, en noble compagnie, le contre-coup de l'une de ces mesures inspirées par l'excès de zèle, et si elle n'avait frappé que moi, je ne m'en plaindrais pas ; mais comme l'oppression a froissé de nombreux intérêts et porté atteinte aux droits d'une foule d'honnêtes gens, je me suis cru tenu de rendre le fait public, pour appeler sur la chose l'attention d'en haut:"*

Les faits que je signale se sont passés sur le territoire de la commune de Samois, riveraine de la forêt impériale de Fontainebleau, le vingt-troisième jour du mois d'août de l'an 1862, qui était le jour d'ouverture de la chasse dans le département de Seine-et-Marne. Cinq cents personnes et plus en ont été témoins. Je n'invente pas, je raconte.

Donc, M. le baron Lambert, lieutenant de vénerie et maître des chasses de la forêt de Fontainebleau, délices des souverains de France, n'avait pu voir sans un profond chagrin quelques-uns de ses faisans s'échapper chaque année de ses nobles domaines pour s'aller faire tuer tristement sur les

374 LES SEPT FV&ÀHX UMBIQUES

terres d'alentour, «w celles de la commune de Samois notamment : et le désir lui vint d'arrêter cette tuerie sans gloire; et dans ce but il pria la corn* mune de vouloir bien lui affermer le droit exclusif de ohasse sur son territoire, moyennant un prix convenable. Beaucoup de graves raisons, par mal* heur, s'opposaient à ee que la commune agréât la proposition.

Il y avait d'abord que parmi les propriétaires de Samois, uiftrès-grand nombre étaient chasseurs, et que ces chasseurs ne voulaient se dessaisir de leur droit de chasse à aucun prix. S y avait de plus que la commune avait déjà loué primitivement à d'autres.

La commune, en effet, avait depuis longtemps déjà résolu ingénieusement le difficile problème de retirer un gros revenu de sa chasse sans gêner le moins du monde les plaisirs de ses habitants. Elle concédait chaque année le droit de chasse en détail et à un prix très-rémunérateur, à une foule de bons bourgeois parisiens, secrètement dévorés de l'amour du faisan et qui, alléchés par cette concession, ne tardaient pas à faire élection de domicile en ses murs, à y prendre leur permis de chasse, à

y cpnsommer sérieusement. Et comme elle avait gagné fort à suivre ce système, elle n'en voulait pas changer; et comme le premier effet de l'acceptation de la proposition ci-dessué eût été d'expulser de son sein une classe de consommateurs et de locataires méritants, elle- recula devant le sacrifice et repoussa l'offre qui lui était faite, priant poliment son auteur de peser en sa conscience les graves et nombreux motifs de son refus.

Le prix de location de la chasse s'est élevé, en la dernière campagne, au chiffre de neuf cents francs.

Mais l'autorité ne pouvait guère faire état de ces motifs; car il est presque admis en France que l'autorité ne peut reculer ni faillir. M. le lieutenant de vénerie, qui n'avait pas réussi à sauver ses faisans par l'emploi du moyen légitime et direct qui était l'amodiation intégrale du territoire de la commune, se crut donc obligé d'arriver à ses fins par l'emploi du petit moyen, du moyen indirect de l'amodiation des enclaves.

Un grand trouve toujours un petit qui lui prête appui contre le tiers. Le maître de la chasse d'une grande forêt a toujours sous sa coupe un

tas de braves gens du voisinage disposés à le servir, à lui complaire en tout. M. le baron rencontra donc sans peine parmi les habitants de la commune de Samois un nombre respectable de petits propriétaires qui se montrèrent empressés de lui concéder le droit exclusif de chasse sur leurs propriétés.

Le territoire de la commune de Samois est divisé, comme celui de la plupart des communes avoisinant Paris, .en une multitude infinie de parcelles dont le plan cadastral représente assez bien un damier à cases inégales plus rectangulaires que carrées. La superficie totale du territoire est de cinq cents hectares ou de mille arpents environ, fractionnés en plusieurs milliers de parcelles. M. le lieutenant de la vénerie impériale réussit à amodier la chasse d'une cinquantaine d'arpents appartenant à dix-sept propriétaires, et divisés en près de quatre cents parcelles; ces quatre cents parcelles en somme ne représentant pas la vingtième partie du territoire.

Désignons maintenant sous le nom de cases noires les enclaves amodiées et les autres sous le nom de cases blanches. Puisque pour aller d'une case

blanche à une autre de même couleur, il faut absolument passer par une noire, il devient évident que si l'on interdit au chasseur qui n'a le droit de chasse que sur les blanches de passer par les noires, il sera fort embarrassé ; surtout si quelqu'un a eu soin d'aposter au coin de chaque noire, un garde ou un gendarme pour lui barrer la voie ou verbaliser contre lui, en cas de contravention.

Or cette image plus ou moins ressemblante était celle que présentait le délictueux territoire de la commune de Samois, au matin du grand jour de l'ouverture de la chasse/ Une escouade imposante de gardes et de gendarmes avait été distraite du service de la forêt impériale pour veiller à l'inviolabilité des parcelles des petits propriétaires de la commune rebelle. On avait même fait venir deux gendarmes du dehors pour prêter main forte à la loi.

Ce que voyant, nous autres Parisiens, gens paisibles venus pour chasser en payant, nous tournâmes bride au plus vite, gardant notre argent pour Marlotte qui ne vaut pas Samois. Et bien nous en prit-il; car il en coûta cher aux plus braves d'entre nous qui voulurent plus tard mar-

cher contre l'obstacle, et notre prudence a son excuse dans l'insuccès de leur témérité. Même il arriva que parmi les chasseurs indigènes qui connaissaient le mieux la couleur des parcelles, beaucoup reculèrent intimidés devant ce déploiement inusité de gardes et de gendarmes, et plus encore devant l'impossibilité manifeste de discerner la parcelle interdite de la parcelle permise. Les plus sages opinèrent à soumettre le litige à un arbitrage auguste, et à faire présenter au Souverain, par les habitants de la commune, une adresse respectueuse où l'on invoquerait sa justice. La majorité des chasseurs se rallia à cette opinion et attendit pour se mettre en campagne l'effet de la requête. J'ignore si cette situation délicate s'est détendue depuis, mais je sais que l'exaspération des esprits fut grande dans le premier moment. Je crois même pouvoir hardiment prendre sur moi de dire que si les élections générales eussent eu lieu ce jour-là, et que M. le baron se fût présenté comme candidat de l'administration, il n'eût pas recueilli l'unanimité des suffrages parmi les votants de Samois. Maintenant, il est très-clair que M. le baron

Lambert, amodiateur d'an terrain de chasse quelconque, était parfaitement dans son droit de foire respecter ce terrain et d'agir ainsi qu'il a fait. La preuve en est que le tribunal de Fontainebleau lui a donné gain de cause sur toute la ligne; et ce n'est pas le ressentiment de ma mésaventure du 23 août qui m'empêchera de méconnaître la pureté des intentions conservatrices de M. le lieutenant de vénerie, pas plus que la légalité de ses actes.

Il y a plus, j'ai eu dans ma vie des chasses à faisan, et je sais par une cruelle et coûteuse expérience quel tribut d'inquiétudes, de soins et de déboursés de tout genre vous impose le gouvernement de ce gibier indisciplinable et stupide, et mes sympathies, à ces causes, sont complètement acquises au maître des faisans de la liste civile. Mais de ce que je veux la fin, il ne s'ensuit pas forcément que je veuille aussi des moyens employés dans la circonstance. Au contraire, et bien loin de là, quand ma logique se croit obligée d'accepter la légalité de ces actes, ma conscience indignée proteste contre la concession et se relève de toute âa

hauteur pour crier par dessus les toits qu'une telle légalité nous tue, tue le droit et l'équité, et nous ramène au temps du bon plaisir.

M. le lieutenant de la vénerie impériale me permettra de lui faire observer, en effet, qu'une pareille légalité autorise le premier venu, l'étranger qui ne possède pas même un pouce de terre sur le sol d'une commune, à signifier nonobstant aux habitants de cette commune une sommation conçue à peu près en ces termes : « Nous, etc., sommons par ces présentes les propriétaires de la commune de .... d'avoir à nous céder le droit de chasse sur leurs terres, au prix de..., leur déclarant que, faute par eux de ce faire, ils seront déchus du droit d'amodier leur dit droit de chasse à tous autres, voire de celui de l'exercer eux-mêmes... car tel est notre bon plaisir. »

Or, M. le lieutenant de la vénerie impériale est trop ami de la justice et trop respectueux des droits de la propriété, pour ne pas convenir qu'une par reille sommation dépasserait, par son outrecuidance, les limites de ce qui est permis au temps où nous vivons.

J'enregistre l'aveu, m'en tiens pour satisfait et conclus sur cet incident. Il serait beaucoup plus digne et plus juste de la part de la loi de nous interdire complètement le droit de chasse sur les propriétés riveraines des forêts de la couronne, que de nous en laisser jouir en laissant au premier venu la faculté de nous en dépouiller. Dessinez tout autour du domaine impérial une zone profonde de plusieurs kilomètres et faites décider qu'on n'y chassera plus ; nous nous tiendrons pour avertis et n'irons pas contre la loi; mais, de grâce, effacez de la législation toutes ces dispositions élastiques qui prêtent aux conflits et à l'oppression du zèle, et faites que l'application trop rigoureuse du droit ne frise plus l'injustice et ne rappelle les belles paroles du jurisconsulte romain : Summum jus, summa injuria.

Toujours est-il que l'histoire des malheurs de la commune de Samois démontre la justesse de la proposition que nous avons formulée au début de cette analyse, à savoir que l'innocente disposition de l'article premier de la loi du 3 mai, qui défend de chasser sur le terrain d'autrui sans son consentement, contient virtuellement et en substance la

suppression absolue du droit de chasse pour les dix-neuf vingtièmes des citoyens français.

Plût à Dieu, en effet, que le vautour de la jalousie qui dévore le foie au chasseur de la banlieue parisienne, eût fixé son séjour aux riches plaines de l'Ilede-France ! Mais je l'ai retrouvé planant à tous les points du ciel, du Rhin aux Pyrénées, de Dunkerque àMarseille, et partout soufflant sur nos terres les haines, les conflits et les meurtres ; partout empoisonnant les cœurs par le venin de ses morsures, et convertissant fatalement tous les voisins de propriété en ennemis intimes. Je n'ai jamais eu dans ma vie qu'un seul procès de châsse, et je l'ai eu en Touraine. un pays de gais viveurs et de passions calmes, une terre généreuse et hospitalière entre toutes au juste persécuté. Il paraît que j'avais ramassé sur la chasse du voisin, dont je ne savais pas les limites, une pièce tirée sur la mienne. Ce voisin, qui était marquis, m'intenta pour ce crime un procès qui fit presque autant de bruit que l'enlèvement <l'Hélène en ce pays paisible. J'en sortis vainqueur heureusement, malgré l'éloquence de l'avocat adverse et grâce à l'équité du tribunal de Tours, pro-

tecteur de l'innocence. Toutefois, comme la victoire m'avait coûté cinq cent vingt francs dé plus que ne m'eût coûté la défaite, et comme je n'étais pas assez riche pour payer ma gloire, il advint tout naturellement que la perspective des honneurs et des frais d'un second triomphe oratoire me glaça, et que la peur m'exila du séjour de délices où l'amitié m'avait ouvert asile au doux Jardin de France*

A moUibus disce duros... D'après le caractère pernicieux des ravages que le fléau peut produire sur les tempéraments de la molle Touraine, comme l'appelait César, jugez de l'influence atroce qu'il peut avoir sur ceux des contrées moins rassises. D résulte pour moi, d'expériences tentées sur plus de cent sujets, faux bonshommes Comtois, Picards têtus ou Bourguignons rageurs, que la température de la fureur jalouse du garder-chasse, du forestier surtout, égale au moins, si elle ne la dépasse, celle de la fureur d'Othello.

Et je n'ai parlé encore jusqu'à présent que de l'oppression exercée sur le domaine de la chasse au chien d'arrêt, et je n'ai fait qu'effleurer la question. J$ ne finirais pas ce livre, si j'entreprenais

de citer tous les empêchements qui entravent la chasse au chien courant. Car si le chasseur au ehien d'arrêt est à peu près maître de sa bête et peut presque toujours la retenir de se fourvoyer en pays ennemi, la condition est toute différente pour le chasseur à courre, qui perd nécessairement tout pouvoir sur sa meute, sitôt qu'elle a lancé. Il est bien évident qu'ici l'article premier, qui défend de chasser sur le terrain d'autrui sans sa permission, supprime complètement le droit de chasse. Cela est si vrai, que le législateur, qui avait compris la portée de cette disposition draconienne, a bien vite essayé d'en atténuer l'effet, en introduisant dans l'article XI un léger lénitif.

t< Pourra ne pas être considéré comme délit de chasse, a-t-il dit, le fait du passage des chiens sur l'héritage d'autrui. »

Pourra ne pas être est très-bien. Mais le futur émollient ne sauve pas la position ; il n'est qu'exceptionnel et purement arbitraire. Il ne détruit pas le pourra être qui ressort pleinement de l'article I", et persiste à demeurer le cas commun, la règle générale. Alors il faudra donc que le juge apprécie;

mais le juge ne peut apprécier que sur des rapports de gardes , puisque la parole du plus brave et du plus honnête des hommes ne peut pas valoir en justice contre l'affirmation du garde assermenté. Or, si les gardes du voisin, qui sont mes ennemis sans me connaître et qui ont intérêt à ce que je ne chasse pas chez eux, affirment que j'ai appuyé mes chiens, quand je les rappelais;... que je ne les ai pas rompus quand je pouvais le faire ; s'ils affirment» en un mot, que j'ai commis un acte de chassç quelconque, le juge sera bien forcé de m'infliger l'amende, à défaut de ces preuves contraires qui ne peuvent jamais être données. Condamné donc, si je perce au bois pour couper au plus court; condamné si je m'arrête pour écouter mes chiens ; condamné si je sers d'une balle sur le terrain d'autrui, une mauvaise bête qui me découd mes chiens et cherche à me découdre moi-même... Alors je né connais plus que trois moyens de ne pas tomber dans le cercle de tant d'éventualités menaçantes : le premier, qui consiste à abandonner ses .chiens, dès qu'ils ont mis la patte sur le terrain d'au-

trui, et à stoïquement attendre et sans bouger de

place une heure, deux heures , quatre heures» qu'ils vous aient ramené votre bête au lancer. Ce peut être une occupation pleine de charmes pour plusieurs que cet exercice de patience, mais à coup sûr il n'a rien de commun avec ce qu'on appelle le déduit de la chasse. Le second moyen, qui ne réussit pas toujours, est de prier le bon Dieu de faire que l'animal lancé se laisse battre comme un lapin dans un carré de quelques hectares et ne prenne pas parti. Le troisième, qui est de beaucoup le plus honorable et le moins trompeur de tous et celui que j'ai adopté, le troisième est de suivre l'exemple du bon roi Dagobertet de dire adieu à ses chiens.

Car le pourra ne pas être de l'article XI, n'est que l'Édit de Tolérance du droit de chasse, venant après l'Édit d'Abolition de l'article Ier, et le droit dont la jouissance dépend de l'autorisation ou delà tolérance du voisin, ne peut pas s'appeler un droit; d'autant moins qu'il est très-connu que le civilisé ne tolère des plaisirs d'autrui que ce qu'il n'en peut empêcher. On dit que c'est une grande consolation pour les vieux et pour les eunuques d'empêcher

oppression 387

les antres d'aimer ; mais la sphère d'amour n'est pas la seule où l'impuissance engendre la jalousie.

Une conclusion désespérante s'échappe des quelques exemples d'oppression que je viens de citer; c'est que le fléau, d'où qu'il vienne, frappe surtout les bons et ne profite qu'aux méchants. M. le baron Lambert nous a bien empêchés de chasser sur les lisières de sa forêt, mais notre malheur n'a profité qu'au braconnage. Or, je n'ai fait qu'effleurer, je le répète, l'article Ief de la loi, et un article qui consacre un principe dont j'ai proclamé la sagesse! Quand je vous parlais de l'influence fatale qui préside à la confection de toutes les lois de chasse en phase civilisée ! Arrivons à l'article IV*

L'article IV de la loi du 3 mai interdit la vente et le transport du gibier dans les départements où la chasse n'est pas permise. Il consacre évidemment aussi un excellent principe, nous sommes tous d'accord sur ce point; mais voyez un peu le malheur : parce qu'A est dans la logique que les plus importantes dispositions d'une loi viciée dans son essence soient celles qui produisent les pires résultats, il est advenu que l'article IV qui, dans lapensée de ses

auteurs, devait produire le plus de bien, a produit le plus de mal. Non-seulement, en effet, Farticle IV qui devait tout sauver, a concouru plus activement qu'aucun autre à tout détruire, ainsi qu'on le verra tout à l'heure à l'article Carnage; mais il a engendré deux genres d'oppression qui étaient à cent lieues de l'idée du législateur. Il a fait d'une loi de chasse un édit somptuaire, un mandement de carêmel CTest à se casser de désespoir la tête contre les murs, ou à rire comme un tas de mouches, quand on pense au grand nombre de fruits inattendus qu'a portés cette loi.

L'article IV, disions-nous, interdit le transport et la vente du gibier dans le département où la chasse n'est plus permise. Eh bien, alors, quand M. le préfet du Nord ne veut plus qu'on chasse chez lui, il faut de toute nécessité que ses infortunés justiciables se résignent à faire maigre ; se résignent, non pas seulement à mettre le fusil de chasse an clou', mais encore à bannir de leur table le rôti de faisan et le salmis de bécassine. Or on comprend facilement que les arrêtés de clôture qui prohibent cet ordinaire-là ne soient pas du goût de tout le

monde et provoquent des murmures en Flandre. Pour mon compte, je n'hésite pas à me ranger du côté des murmurateurs. Si, en effet, la logique m'explique parfaitement que l'interdiction de la vente du gibier est la conséquence forcée de l'interdiction de la chasse, elle ne me fait pas voir aussi mathématiquement en quoi les habitants du Nord, qui n'ont fait aucun mal, ont mérité de subir tous les ans quatre mois de pénitence de plus que les habitants de l'Hérault qui n'ont fait aucun bien. Quand la raison d'État, dans un but judicieux d'utilité publique, impose à tous les citoyens français le renoncement à la chair d'une espèce précieuse qu'il importe de conserver, elle fait acte de sagesse, et j'obéis de grand cœur à ses prescriptions. De même quand la loi religieuse, dans le but de sauver nos âmes, nous commande, à de certains jours ou à de certains temps, l'abstention des viandes déplaisantes à Dieu, je m'incline respectueusement devant ses commandements maternels. Mais quand M. le préfet du Nord, qui n'a pas charge d'âmes et n'entend rien sauver, m'oblige à renoncer à tous les charmes de l'existence, sans autre motif que de

faire acte d'autorité, je déclare qu'il m'opprime; je m'insurge et jette les hauts cris contre cet abus révoltant de pouvoir ; j'en appelle au Conseil d'État.

Et le Conseil d'État, s'il est bien inspiré par les principes de 89, qui pivotent sur la reconnaissance de l'égalité des droits de tous les citoyens devant la loi, le Conseil d'État fera droit à ma protestation en retirant du Code la disposition tyrannique qui arme l'administration locale du droit exorbitant d'intervenir directement dans la réglementation du régime diététique de ses administrés.

On me dispensera de prouvex, je l'espère, que l'arrêté préfectoral qui défend de manger du Perdreau, du Faisan, du Lièvre, en plein temps de carnaval, sous peine de 50 francs d'amende, a tous les caractères d'un mandement de carême... Avec cette différence essentielle pourtant, que les mandements de l'Église contre le gras ont toujours respecté le temps du carnaval et n'ont jamais mené les pécheurs qu'en enfer, d'où il est très-facile de se tirer moyennant repentir; tandis que les mandements des préfets contre la terrine de Nérac et le pâté de Chartres vous mènent infailliblement de-

vant la correctionnelle inflexible, avec laquelle il n'est pas d'accommodements.

En quel siècle vivons-nous, grands dieux! que les enseignements de l'histoire d'hier soient déjà pour nous lettre morte, et que je sois aujourd'hui presque le seul à me remémorer que c'est précisément sur cette délicate question de gras et de maigre qu'a éclaté la scission funeste, le schisme abominable qui a détourné, depuis trois cent cinquante ans, tant de pieux deniers du trésor de saint Pierre et livré, en revanche, tant d'âmes à Satan! Seigneur, combien je vous rends grâce de ce que je ne ressemble pas à tous les autres hommes qui sont de la vache à Colas, millionnaires et libres penseurs, et si durs aux mandements de Pévêque, si bénins à ceux du préfet!

Dya loin du régime d'oppression actuel à celui des garanties effectives qui fait le pendant harmonique de ce troisième des fléaux limbiques ; et les sages du temps n'ont pas encore mis à l'étude le chemin qui doit nous conduire de l'une dès deux stations à l'autre. On comprend seulement à première vue que la confection de cette voie exigera

de puissantes percées dans les flancs de nos institutions actuelles, et surtout de nombreux emprunts à la législation d'une phase supérieure que tout le monde ne connaît pas à fond. Et c'est pour cette raison que beaucoup de bons esprits, des plus téméraires même, hésiteront longtemps encore à tenter l'entreprise.... J'entends qu'on trouve un tantinet obscur ce langage métaphoriquedont jem'enveloppe à dessein ; mais, patience, mes paroles nuageuses s'éclairciront d'elles-mêmes avant peu... Lorsque les hauts barons de la féodalité financière commet ceront d'opérer sur la propriété rurale comme ils sont en train d'opérer en ce moment sur la pro- * priété urbaine des grandes capitales, Marseille, Lyon, Paris ; — je veux dire que l'exercice du droit de chasse sera plus facile à régler qu'aujourd'hui, après que la science industrielle aura mis le producteur agricole en possession de la charrue à vapeur et du reste... Attendu que le premier résultat de l'application des nouveaux instruments de travail sera l'institution de la propriété actionnaire...; laquelle débutera par fondre les parcelles contentieuses dans l'unité de la

grande exploitation rurale, et, supprimant le morcellement, supprimera tous les germes de conflits et de discordes qui résidaient en lui. L'institution de la propriété actionnaire produira en même temps plusieurs autres résultats qui étonneront les badauds. Et, par exemple, elle ne fera pas rire messieurs les titulaires des offices de chicane ; elle rendra de plus disponibles les bras de cent millions de travailleurs européens, et elle déversera le trop jplein des États engorgés sur les continents vides. Je m'abstiens d'entrer plus avant dans la spécificar tion de ces conséquences inévitables, afin délaisser à mes lecteurs l'agrément de la surprise. Cette abstention de ma part est d'autant plus judicieuse du reste, que beaucoup de ces révélations ne seraient pour eux que du juif, une langue que tout le monde n'entend pas.

Donc, aux seules institutions de la période supérieure de Garantisme appartient le pouvoir d'arrêter dans sa marche le fléau d'oppression. Là est le spécifique. Quant aux palliatifs applicables en l'état, je ne les vois pas se produire en grand nombre et ne m'abuse aucunement sur leur effî-

cacité. C'est qu'une constitution sociale qui a été minée, ravagée, corrodée par l'action séculaire du virus de cent contagions, ne se refait pas en un jour. C'est que le Vaisseau de l'État, même chez les peuples les plus soumis et les plus maniables, n'obéit pas au gouvernail comme un simple bateau à vapeur et ne vire pas de bord lof pour lof, dans l'espace de quelques minutes, sur l'ordre de son commandant. Et après qu'on a constaté que l'oppression et la fourbe ont si bien entamé nos mœurs, qu'elles ont forcé la loi de se prononcer pour elles, il y aurait plus que folie à supposer qu'une parole de sagesse pût défaire soudain l'œuvre des siècles et faire tourner le monde sur un autre pivot. A opérer de tels prodiges, hélas! les voix unies de tous les sages de la terre demeureraient impuissantes ; ces sages s'appellassent-ils Socrate, Jésus -Christ, Marc-Aurèle ; eussent-ils, pour charmer et retenir leurs auditeurs, des chaînes d'or dans la bouche comme le dieu Mercure.

Ajournons donc les réformes sérieuses et reparlons d'expédients.

Nous nous sommes précédemment servi de Tins-

titution du jury d'honneur pour dénoncer au fisc et à l'opinion publique les marchands de gibier, les trafiquants indignes, les amis du commerce. Rien ne nous empêche d'employer le même moyen pour infliger un blâme retentissant aux nombreux oppresseurs de toute catégorie, abuseurs de légalité, amodiateurs d'enclaves, prolétaires ou propriétaires, grands seigneura titrés ou vilains. Il faut également que la loi à intervenir se prononça pour ou contre la chasse au chien courant, et qu'elle interdise où autorise absolument le droit de suite hors duquel il n'y a pas de chasse. Elle devra statuer encore que tout propriétaire qui voudra interdire la chasse sur son terrain, sera tenu de le dire, au moyen d'un signal quelconque préventif de tout guet-apens, et que l'absence de cette précaution sera considérée comme une autorisation tacite; et qu'en tout cas il sera toujours permis au chasseur de traverser un terrain interdit mais non clos, en tenant son fusil désarmé. La loi nouvelle devra régler de plus la question du tir des bordures, qui est une cause féconde de procès entre voisins, et dix autres encore.

La plupart des humains des sociétés limbiques sont des êtres féroces, naturellement portés vers la destruction de leur espèce et des autres. Et Hobbes, qui ne savait pas l'avenir, a eu raison d'écrire: Homo homini lupus , l'homme est un loup pour l'homme.

En effet, le Sauvage, l'homme simple de Jean- Jacques, tout frais sorti des mains de la douce nature, n'a pas de plus grand bonheur que de faire rôtir son ennemi et de s'en assimiler la substance ; et le régal lui est d'autant plus savoureux que la cuisson a été épicée de plus larges tortures.

L'odeur du sang humain ne répugne pas non plus aux enfants d'Israël, aux Juifs patriarchaux, puisqu'il est écrit dans leurs livres que Jéhova retira la couronne au malheureux Saûl, qui n'avait tué que mille Amalécites, pour en faire cadeau i

David, qui avait atteint ses dix mille. Or, nous savons de reste que l'humeur sanguinaire des dieux se borne à refléter celle des hommes, qui font naturellement leurs dieux à leur image.

Pauvres diables de dieux qui souvent sont en bois, et seraient bien empêchés de se défendre de ces goûts dépravés que leurs tyrans leur imposent, en Barbarie et en Sauvagerie comme en Patriarchat; car il suffit que la chair de l'ennemi soit savoureuse au palais du fidèle, pour que l'odeur du sang soit douce aux narines de l'Idole, et l'histoire d'Huitzilipotchli confirme pleinement à cet égard les enseignements de celle de Sabaoth, de Moloch et des autres. Huitzilipotchli est le dieu Mars, le dieu exterminateur des Aztèques, qui se fit offrir en une seule fête, le splendide holocauste de soixante mille cœurs de prisonniers de guerre arrachés tout chauds de leurs poitrines. Le chiffre paraît authentique ; ce qui ne Test pas moins, c'est qu'à la suite de l'écœurement épouvantable, un horrible festin de soixante mille cadavres fut servi, qui laissa dans l'esprit du peuple mexicain vainqueur, un éclatant souvenir de la toute-puissance de son dieu. Hobbes

n'a pas toujours tort, coma» veus pouvez voir, et j'estime que les Attila, les Timour, les Djûigis, qui couchaient par terre les empires comme le vert d'orage les moissons, adoraient aussi des dieu forts....

Le Civilisé se délecte à verser le sang de se» frères, comme le Sauvage et le Barbare. Sa fureur sanguinaire est moins excusable, voilà tout ; parée que son Dieu est un Dieu de paix, de concorde et d'amour. Aussi, n'osant pas lui offrir le cœur chaud de ses ennemis, se contente-t-il de l'associer au succès de ses armes, en le remerciant de lut avoir accordé le dessus du carnage.

Les plus grands noms de l'histoire chez les Civilisés sont, du reste comme chez les Barbares, les noms des tueurs d'hommes. La lyre des Pindares n'a de chants que pour eux. La guerre accapare le mot gloire ; les échos des batailles dominent tow les autres tapages ; le pinceau et le ciseau rivalisent d'efforts et de zèle pour poétiser les scènes de tuerie et reproduire les traits des principaux acteurs. Le génie architectural épuise également tous ses styles à bâtir des casernes, Lee plue jolis port»

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i'Àsgteterre, de France, d'Allemagne, portent des loms de victoire* ; Leipzig, Waterloo , chez les *&»} léaa, ÀusterKtz ehez les autres. Noms lamentables qui n'évoquent que d'affreux souvenirs èé boucheries humaines, et que le poëte Chrétien qui était le maitre après février 48, oublia d'effacer de* monuments français.

Mais que voulez-vous? Ainsi l'a décrété la loi du «wuvœaant social, et il n'y a pas à s'insurger contre l'arrêt d'en haut.

Jéhovah a dit à son peuple, par la voix de Moïse:

« Tu prêteras à usure (fœnerabis) à beaucoup de «ations, et tu n'emprunteras à personne. Tu en domineras beaucoup, et personne ne te dominera. » {Deutèronome, chapitre XV, verset 6.)

Or, il fallait de toute nécessité que la promesse de Jéhovah s'accomplît.

Bt pour que la promesse de Jéhova s'accomplît, tt fallait que la Civilisation mît sur pied des armées permanentes de trois à quatre millions de soldats véritables, sans compter les milices volontaires d'Albion.

Et que l'entretien de ces armées ruinât beaucoup de nations, et les forçât de recourir aux emprunts nationaux, c'est-à-dire à la bourse des enfants de Moïse.

Alors Albion leur a emprunté vingt milliards, la France douze milliards, l'Autriche, la Russie, l'Espagne, la Turquie et les autres, dans les mêmes proportions.

Les enfants de Moïse, dociles au commandement de la loi sainte, ont donc prête avantageusement à beaucoup de nations; et ils n'ont emprunté à aucune (n'ayant ni patrie à défendre, ni armée à solder, la chose leur a été facile), et ils en dominent plusieurs l

Et voilà comme quoi l'histoire de la Civilisation démontre que le prophète Moïse était un voyant de haut titre, qui s'était parfaitement rendu compte de ce que devait produire au bout de trois mille ans l'intérêt d'un sou bien placé.

Elle démontre encore cette histoire que les Chatam et les Cobourg, et tous ceux qui ont fait les traités de Pilnitz et de 1815, n'ont travaillé que pour Juda, croyant travailler contre la France. Ils s'agitaient, Moïse les menait.

Admirez Moïse en sa gloire, Moïse sortant de sa tombe après trois mille trois cents ans révolus, pour récolter à lui tout seul les fruits de la politique moderne !

, Car voici ce qu'il est advenu de cette sage politique, dite de la Sainte- Alliance, qui ne sut imaginer rien de mieux, en fait de garanties effectives nationales, que l'institution de ces grandes armées permanentes qui se regardent de travers d'un côté de la frontière £ l'autre, l'arme au bras, le canon chargé et la mèche allumée :

A l'heure qu'il est, les banquiers d'Israël ont hypothèque privilégiée sur tous les revenus des empires chrétiens, y compris celui du Saint Père. Pas un impôt ne se paie, dont le premier écu ne rentre dans leur bourse. Pas un de nous ne produit, ne peine, ne circule sans leur payer tribut ; pas un de nous ne possède un coupon de rente ou une action industrielle quelconque, qui n'ait d'abord soldé sa prime au soumissionnaire de l'emprunt, du chemin de fer, etc. Et demain, nos maisons, nos rues seront à eux, et après-demain nos campagnes, et ils

seront nos maîtres à tous, tant que noua sommes, bous tenant par l'eau et le feu.

Ht quand M. Proudhon, l'éloquent pamphlétaire, répétera que le livre de Moïse est un hymne de charité et de justice, de l'alpha jusqu'à l'oméga, une immense clameur s'élèvera du sein de la multitude asservie pour protester contre cette définition.

Et quand M. Louis Blanc, l'éloquent historien, rangera le peuple de Moïse dans la classe des persécutés, la protestation des mêmes s'élèvera encore contre cette classification. Mais n'anticipons pas sur l'histoire des misères du futur, et contentonsnous sagement de celles du présent.

L'instinct de la destruction est très-puissant» avons-nous dit, chez les Civilisés. H perce effective* ment en eux dès l'âge le plus tendre. Gardez-vous d'tenfermer un bébé tout seul dans une chambre, à portée d'Un paquet d'allumettes chimiques, car il n'aura pas de cesse qu'il n'ait tiré parti de la substance incendiaire pour mettre le feu à sa robe et à votre mobilier. Les faits divers de la grande presse font tous les jours mention de marmots ainsi consumés.

Le* enfante inventent beaucoup, à ce que prétend l'histoire. Ce sont eux qui en expérimentant sur le pot-aurfeu maternel, avec ce» mêmes allumettes chimiques, ont démontré les propriétés parricide» de ce produit et assuré sa yogue.

Le petit Civilisé n'attend pas son âge de raison pour s'habiller en artilleur, en hussard, en zouave. Malheur alors aux siens, si sur ces entrefaites il rencontre un fusil de chasse oublié dans un coin et chargé de chevrotines ; car il ne manquera pas de s'en saisir vivement et de le décharger aussitôt sur le premier venu, pour montrer sa valeur.

Plus tard, et pour peu que sa vocation ne l'entraJne pas irrésistiblement vers les saintes joies de l'étude, on l'envoie à l'armée, où il n'a plus d'autre lecture que celle du Moniteur spécial, plus d'autre société que celle des héros, et il rêve naturelle- * ment de cueillir des lauriers dans les champs de Bellone.

S'il fait mine, au contraire, de mordre à l'anatomie ou aux x9 le voilà voué à la science. Auquel cas il y a beaucoup de chances pour que l'ambition le pousse à retrouver le feu grégeois ou le poison

404 LES 8EPT FLEAUX LIMBIQUES

des Borgia, ou bien encore à ouvrir le ventre aux pauvres bêtes pour voir ce qui se passe chez nous. Et ce n'est pas notre nature, je le répète, c'est le vent de notre époque qui nous emporte malgré nous "vers ces études-là. J'ai pour ami Àlph. Tarn..., le plus humain, le plus honnête et le moins canonmer de tous les artilleurs, un homme qui a renoncé à la pipée par impossibilité de donner le coup de pouce au Rouge-Gorge. C'est lui qui a inventé le canon rayé à ses moments perdus !!!... Et ne supposez pas qu'il lui arrive parfois de déplorer cette erreur d'un bon xjœur ; il lui est, au contraire, superlativement agréable de s'entendre rappeler sa gloire; et c'est pour lui donner ce plaisir que je viens d'écrire ces quatre lignes.

Il y a plus, l'instinct de destruction est si déve- * loppé chez le Civilisé qu'il lui fait bosse au front ! La bosse de la combativité, comme disent les phrénologues, qui prétendent appeler les choses par leur nom. S'ils disaient vrai, pourtant ! Si l'héroïsme et l'amour des combats n'étaient que de brillants euphémismes, que de banales figures de rhétorique destinées à couvrir de très-vilaines choses avec de

'jolis mots! Hélas! il m' arrive des heures d'injustice suprême où je suis tenté de croire que les disciples de Gall ont le droit de parler comme ils font.

Car voilà le grand mal, la douleur des douleurs, l'abomination du fléau. La guerre et la chasse sont sœurs ; la première est la chasse à l'homme, la seconde, la guerre à la bête ; et les deux arts sont si voisins, ont entre eux de si étroits rapports, que tout ce qui affecte l'un affecte nécessairement l'autre. Or on dirait vraiment que le mobile supérieur qui anime aujourd'hui les héros des deux camps est l'aspiration au carnage.

Le guerrier a son idée fixe, qui est de faire sauter un vaisseau ou de faucher mille soldats à l'ennemi d'un seul coup ; le chasseur aspire à abattre mille faisans dans une chasse.

Identique est le but : destruction, extermination ; semblables sont les moyens d'y atteindre.

Le chasseur adopte avec rage et applique consciencieusement à son industrie criminelle tous les perfectionnements, que la science civilisée apporte journellement dans l'art de la tuerie. D'autres fois,

406 LES SEPT ttàAVX LIMBIQUES

©'est l'arqitebuserie qui devance F artillerie dans fat roie scélérate ; mais je serais tf ès^mbarrassé de dire laquelle des deux doit à l'astre. Si l'arq*eb»seri# a prêté la capsule fulminante à l'artillerie, elle h» â emprunté en revanche, la balle explosibte on l'obus povr la chasse an Rhinocéros, à l'Éléphant, à la Baleine, et le canon pour la chasse à la Sauvagine Mik Colombe voyageuse. Quoi qu'il en soit, te résultat final qu'il importe ici de constater» est qa* tout progrès réalisé dans le domaine de la chas»* aux humains amène fatalement un progrès anaïbgoi dans le domaine de la chasse au gibier.

Et non pas seulement tout progrès réalisé dans

Fart de la tuerie humaine Tout progrès d'où

fu'il vienne, tout progrès sans exception aboutit an earnage, en phase civilisée. C'est la loi et une loi si dure, si cruelle et si inflexible, que je ne lui connais pas une seule exception. Écoutez l'histoire rapide des désastres qu'a subis la fortune du gibier de France, par suite des améliorations omnimodes agricoles et industrielles de ce dernier demi-sièele.

L'introduction des prairies artificielles a peutêtre bien doublé et triplé depuis cinquante an* la