CHAPITRE GCXIV

Calomnie.

Que ce monde-ci serait joyeux et plaisant, sans ce labyrinthe inextricable de dettes, de soins, de procès, de soucis, de devoirs, de gros douaires et de charlatans!

Ce dernier mot me ramène au docteur Slop. Il était vrai fils de sa mère (Sancho avait une autre expression pour rendre la même idée). Dès l'inspection

du mal, il m'avait condamné à mort; il fallait un miracle ou rcxcellence de son art pour me tirer de là. L'accident était aussi complet que mes héritiers collatéraux pouvaient le désirer. Il le disait ainsi : tout le monde le crut; et, en moins d'une semaine, il n'y eut personne aux environs qui ne dit avec compassion : Ce pauvre petit Shandy est entièrement mutilé ! La re nonmiée en porta la nouvelle partout, et jura qu'elle l'avait vu. Enfin, il passa pour constant que la fenêtre de la chambre de la nourrice avait non-seulement... mais encore...

On ne peut guère prendre le public à partie, ni lui intenter un procès en corps; autrement mon père n'y aurait pas manqué : tant il était irrité des bruits qui couraient à mon désavantage. Mais de tomber lâchement sur quelques individus, c'était avoir l'air de craindre les autres. D'ailleurs, la plupart de ceux qui avaient parlé de mon accident avaient témoigné toute sorte de pitié : les attaquer, c'était s'en prendre à ses meilleurs amis, et peut-être en môme temps les confirmer, ainsi que le public, dans leur opinion. D'un autre côté, se taire, c'était presque accréditer tous les bruits fâcheux qui se répandaient sur mon compte.

« Y eut-il jamais ! s'écria mon père en frappant du pied, y eut-il jamais, frère Tobie, un pauvre diable aussi embarrassé que moi?

— A votre place, frère, disait mon oncle Tobie, je le montrerais à la foire.

— Et qu'y verrait-on, » s'écriait mon père.

26 TRISTRAM SHAiNDY.