K VICTORIA

pont. C’est un des souvenirs charmants du voyage que ces belles nuits si claires, si diamantées d’étoiles, sur la mer Rouge, le golfe d’Oman et le golfe Persique. Parmi les sensations délicieuses qu’on peut avoir en ce monde, il faut mettre au premier rang celle de se réveiller et de voir au-dessus de sa tête cette voûte immense d’une douceur si splendide, de sentir le charme et de se rendormir sur sa natte. Un lit serait trop mou; étant trop mou, il serait trop chaud; une natte suffit, et ce qui ailleurs semblerait de l’austérité est là du sybaritisme. Et voilà comment le corps demandant peu de chose dans ces climats, il est facile de concevoir que d’une manière inévitable l’esprit s’y raffine, s’y aiguise et se trouve porté à perdre le sentiment de la réalité matérielle d’une façon qui peut n’avoir pas de limite, comme le témoignent assez les histoires des ascètes orientaux de toutes les croyances , pour qui le corps n’existe non plus que le reste de la nature physique.

Nous descendions la mer Rouge rapidement. Le commandant, qui avait souvent fait le voyage, rendait un mauvais témoignage de la sécurité de la route. Il nous indiquait à droite et à gauche l’étroitesse du chenal et, dans la pensée de cette situation, n’aimait pas à s’en remettre à d’autres yeux que les siens. Un pilote arabe était à bord et passait sa journée assis sur la passerelle. Mais la confiance qu’il inspirait était médiocre , malgré l’air solennel et digne que rendaient un peu bouffon son nez crochu, et l’expression pédante de sa physionomie. Il montrait le passage, et le capitaine Adams contrôlait ses assertions et les rectifiait au besoin. Jamais on ne perdait de vue la côte occidentale, toute dentelée de ces lignes de

TROIS AXS EX ASIE

rochers rouges et abruptes, la stérilité même, mais une belle et noble stérilité. Deloin en loin on voyait un bateau arabe semblable, à ceux que les hypogées égyptiens ont peints jadis sur leurs fresques antiques. Assis, ou nous promenant sur le pont, regardant tout et même rien avec des yeux avides, attentifs aux plus petits incidents, les premières heures , les premiers jours se passèrent ainsi. Puis le navire inclina à l'est, perdit de vue la côte égyptienne; peu de temps après nous aperçûmes les montagnes de l'Arabie, nous nous dirigions vers Djeddah.