CHAPITRE IV

Djeddab.

La côte arabe se présenta longue , étendue , plate , terminée à l'horizon par ces chaînes superposées et plus sauvages que hautes qui séparent le littoral de la vallée où la Mecque se cache aux infidèles. C’était le troisième point de la péninsule que nos yeux rencontraient. De Suez , on nous avait fait remarquer déjà l’unique petit groupe de verdure qui entoure les fontaines de Moïse. Plus tard, nous avions encore entrevu dans le lointain les cimes de la presqu’île du Sinaï. Quel malheur de n^avoir pu rassasier ses regards du spectacle de cette terre, chercher les traces du prophète hébreu et contempler les derniers vestiges de la puissance des Pharaons, et les travaux de ces mines que, dès la plus lointaine antiquité , les monarques

TROIS ANS KN ASIK.

y faisaient exploiter! Mais tout voir est impossible, non moins que tout savoir, et la soif inextinguible dans ces deux sens est aussi étrangère à la vraie sagesse qu’une indifférence complète. Maintenant nous allions descendre à Djeddah, c’était beaucoup.

D’ordinaire les navires européens qui traversent la mer Rouge ne touchent pas à ce port. Les abords en sont difficiles. l*our le Victoria , il n’approcha de la côte qu’avec des précautions infinies; le commandant faisait sonder incessamment, et le navire marchait comme dans de l’huile. Le fond était si variable et en quelques endroits si haut, que la mer en recevait la plus singulière diversité de coloration, ici du bleu le plus profond, là-bas, et sur une grande étendue, du vert plus pur que l’émeraude, ailleurs le gris foncé, ailleurs enfin le jaune brillant, comme le sable doré qu’elle recouvrait à peine. On conçoit assez qu’un navire hésiteà s’aventurer dans de pareils dédales. La chose est si périlleuse qu’on ne peut la tenter qu’à certaines heures du jour où le soleil, donnant bien d’aplomb sur l’eau, permet de juger avec certitude des endroits où l’on peut passer. Enfin k Victoria s’arrêta, jugeant inopportun d’avancer davantage; pourtant nous étions bien loin encore. Sur la côte s’étend la ville blanche, et avec un air de propreté et de gaieté dont la plupart des cités d’Asie se vantent quand on les voit du dehors. Je n’ajouterai pas, comme beaucoup de voyageurs, que l’impression change un peu lorsqu’on y pénètre, parce que cette réflexion m’a toujours paru destinée à égarer la postérité en lui donnant à croire que les villes maritimes de l’Europe sont également charmantes au dedans et au dehors, ce dont je ne pense pas un mot. Djeddah est donc

JMKUDAH.

blanche au dehors. A gauche on aperçoit des batteries basses qui ne défendent pas grand’chose, puis un pavillon tenant au logement du pacha. Ensuite le débarcadère, la plage, et devant un nombre assez raisonnable de barques indigènes, parmi lesquelles se prélassaient quatorze navires de commerce, portant le pavillon anglais et construits à l’européenne. Avant de raconter le débarquement, et pendant que je suis sur l’eau, je dirai d’abord ce qui a trait à ces navires et aux autres qui leur tenaient compagnie.

Ils étaient, dis-je, de construction européenne. Sans doute, mais ils avaient été faits dans l’Inde, par des ingénieurs et des ouvriers natifs, avec des capitaux indigènes, et appartenaient à des armateurs qui l’étaient également. Leurs capitaines l’étaient aussi; aussi l’étaient leurs équipages. Une partie de leurs chargements consistait en cotonnades anglaises, mais pour la plus faible part, le reste provenait de fabrique purement indienne; des nattes, des coffres, des tissus, puis du sel venu de la côte d’Afrique, etc. Tout cela se vendait à Djeddah pour la consommation de la péninsule, hors ce qui était réservé pour être porté à Suez, par les barques du pays, et réparti dans les populations égyptiennes. Ce commerce employait alors par an une quarantaine de navires de la même espèce que les quatorze que j’avais sous les yeux. En tant qu’exécuté sous pavillon britannique, et par des sujets anglais, il Dgure et doit figurer sur les états d’importation et d’exportation anglais. Cependant, le bénéfice que l’Angleterre en retire me paraît plutôt fictif que réel. Ce bénôtice appartient presque en entier aux indigènes. Il est intéressant à bien des égards d^ voir l’antique commerce de l’Inde avec la mer Rouge se maintenir ainsi ; et, au point de vue de l’his-

TROIS ANS KN ASIK.

toire, en étudier les procédés, c’est se mettre à même de mieux comprendre comment les négociants égyptiens de la liante antiquité, les marins d’Hiram, roi de Tyr, et les flottes de Salomon, avaient organisé leurs voyages. Au moyen d’une mousson , les navigateurs entrés dans le détroit de Bab-el-Mandeb arrivent jusqu’à Djeddah; là, ils s’arrêtent. Les bangalos du pays, montés par les marins arabes, prennent la part de leur chargement qui doit gagner l’Égypte, et doucement, sans se presser, en profitant des vents de l’autre saison , en couchant toutes les nuits à l’ancre, en ne perdant guère la côte de vue, ils remontent et vont déposer leurs denrées à Suez. Tous les riverains vivent de ces relations lentes, mais constantes, et dont les embarras et les difficultés n’ont d’autre effet pour les Asiatiques, qui ne mesurent pas le temps, que d’augmenter le nombre des bras employés à ce travail et par conséquent des bouches qui en vivent. Il en résulte que les populations maritimes de l’.àrabie voient avec une profonde horreur les navires à vapeur européens, dont les mouvements rapides et indépendants des moussons et la vaste capacité ne tendent à rien moins qu’à les affamer en les laissant sans travail. C’est là, beaucoup plus que la religion, la véritable cause de la haine de l’étranger qui s’est développée depuis quelques années dans ces parages. Les Asiatiques ne sont point, en ces matières, par trop différents du reste de i'humanité. Nous avons vu chez nous des ciasses entières d’ouvriers agitées par des penchants séditieux à l’apparition des nouveautés qui, depuis un demi-siècle, sont fréquemment issues de la science mécanique. Quelquefois des explosions de colère ont eu lieu, qui ont mis au jour d’horribles cruautés, des massacres

WEDDAil.

furieux. Ces masses, avec plus ou moins d’à-propos, mais avec une passion explicable, croyaient défendre leur pain et celui de leurs enfants, ou se venger des torts , suivant elles irréparables, qui leur étaient faits, ou qu’on méditait de leur faire. La sagesse des gouvernements n’a tardé nulle part à faire comprendre aux intéressés qu’ils se trompaient, et à dédommager, souvent avec avantage, ceux qui avaient été lésés. Mais vis-à-vis des populations asiatiques, il n’en va pas ainsi. On commence par ne pas s’entendre, et jamais on ne parvient, jamais on ne songe même à s’expliquer. Le coup est porté avec l’indifférence que met tout praticien à faire une expérience in anima viU. Le réparer n’entre dans aucune combinaison ni dans aucun calcul. A dire vrai , il ne s’agit là que de l’application du droit du plus fort. Est-ce bien coupable? Les philosophes absolus diront que oui; les observateurs indulgents du train du monde assureront que, depuis le commencement des .'Iges, jamais peuple, et surtout peuple conquérant, ne s’est cru obligé à rien envers les étrangers plus faibles, et que l’Europe ne fait en Asie que ce qui s’est fait partout et toujours. 11 semble qu’il n’y ait rien à répondre à cela, sinon que l’esprit de justice et d’équité voudrait, en même temps, qu’on ne considérât pas absolument comme des monstres les opprimés qui s’irritent d’être maltraités, et qu’en écrasant leur résistance, on ne s’en étonnât pas. Dans la vie pratique il est bon de voir la vérité des choses et de comprendre les causes, ne fût-ce que pour en calculer les effets. Attribuer au fanatisme ce qui est le résultat simple des intérêts blessés, c’est se priver volontairement à l’occasion des éléments d’une réconciliation qui peut, çà et là, être utile.

TltUlS AXS EX ASIE.

On avait aperçu de la ville le pavillon français floltantsur If Victoria . Kiamyl-pacha, gouverneur des villes saintes, envoya son wékyl ou lieutenant à bord pour saluer le ministre et lui souhaiter la bienvenue. Ce grand personnage, le premier des pachas de l’empire, par l’importance sacrée de sa charge , mettait d’autant plus de bonne grâce à accueillir la légation, qu’il était depuis longtemps lié d’amitié avec son chef. Nous descendîmes dans un canot du Victoria et, en route, nous rencontrâmes le consul de France, M. Outrey, et son chancelier, qui nous reçurent avec le plus aimable empressement.

Au débarcadère, les Albanais du pacha nous attendaient pour nous faire escorte jusqu’au consulat, où nous devions loger. Les Albanais sont restés, dans le monde moderne, la plus entière et la plus pure personnification de la force brutale et du mépris absolu de la vie humaine, tant pour eux-mêmes que pour les autres. Jamais Cimbre, jamais compagnon de Brennus ni d’Arioviste, jamais Berserker Scandinave n’a été plus complet sous ce rapport. Tuer et se faire tuer, les Albanais ne voient rien au delà. Je ne les ai pas connus dans leur pays, où il paraît que cetle préoccupation unique, toujours la même, arrive à les rendre singulièrement monotones. Mais j’ai eu le bonheur de les entrevoir en Égypte et en Arabie, où leur présence apporte un élément nouveau, et qui ne laisse pas que d’être curieux, au milieu de populations qui ne les contemplent qu’avec épouvante. Dans toute l’élégance de leur toilette guerrière, insolents, bravaches, mais beaux et assurés comme des maîtres, ces condottières se louent aux pachas, auxquels ils promettent une bravoure incontestable dans les coups de main, une témérité sans

ÜJEUDAH.

bornes à l’occasion, une absence complète de scrupule, beaucoup de rapacité, peu de fidélité, l’esprit du monde le plus inconstant. Au Caire, revenant un jour des Pyramides, nous en avions rencontré deux qui traversaient le Nil dans une barque. L’un était une sorte de capitaine de vingt-huit à trente ans,* suivi d’une sorte de page de dixhuit à vingt. Le capitaine, véritable Stradiote du moyen âge, portait, avec sa fustanelle blanche, une veste rouge maniliquement brodée, une ceinture dorée, chargée d’armes étincelantes, un sabre magnifique et des cnémides plaquées d’or. Campé sur la hanche, dans la pose la plus naturellement pittoresque, il fumait un tchibouck à gros bouquin d’ambre et promenait le regard insolent de ses grands yeux noirs sur les autres bateaux qui, comme le sien, passaient le fleuve. Derrière lui, son page, un peu moins brillamment vêtu, non moins bien armé, non moins beau, non moins impudent, tenait par la bride un cheval, enharnaché de soie et de velours cramoisi. Nous avions été poursuivis par des nuées de fellahs grands et petits, qui nous demandaient l'aumône. Mais aussitôt que cette tourbe aperçut les deux Albanais, elle s’enfuit sans môme attendre qu’un regard- la mît en déroute. Le capitaine Buridan monta à cheval et s’éloigna fièrement au pas dans son auréole d’épouvante. Plus tard, à Mascate, à l’extrémité méridionale de l’Arabie, à Mascate même, je vis encore deux Albanais. Par quel prodige avaient-ils traversé sains et saufs tant de tribus arabes, où ils sont aussi exécrés que redoutés? je ne le pus savoir. Ce qui est certain, c’est qu’ils étaient venus par terre. Ils inspiraient là une terreur plus grande encore que partout ailleurs, probablement parce que le fait seul de leur venue suffi-

sait à donner la plus haute idée de leur témérité. Ils n’étaient pas les premiers qui eussent tenté cette expédition. D’autres les avaient précédés. Les Arnautes de Kiamyl-pacha avaient tout à fait la mine d'étre prêts à entreprendre de pareilles aventures.

Escortés de droite et de gauche- par cette milice débraillée et arrogante, nous nous mimes en route pour le consulat.

En conscience, il faisait chaud. 11 était midi environ et la rue était à peu près déserte. Nous retrouvâmes des maisons à deux et trois étages assez semblables à celles de l’Égypte. Les façades étaient chargées de ces lourds mouscharabys ou pignons de bois sculptés, percés de fenêtres grillées, dont les découpures charmantes et d’une fantaisie si bizarre et si variée ont été bien souvent décrites. Je ne serais pas étonné que nos pignons du moyen , Age qui, dans les anciennes villes, nous paraissent encore si admirables, que ces larges balcons saillants des vieux châteaux qui leur ressemblent tant, ne fussent des imitations des mouscharabys arabes, rapportées par les croisades qui ont rapporté tant de choses de l’Orient, et dans tous les genres, qu'on ne saurait en épuiser la liste.

La ville me parut triste et peu peuplée, mais point laide ni sale. Ce n’était pasle temps du pèlerinage, et comme Djeddah est surtout le port de la Mecque, il est assez naturel que, lorsque la .Mecque est vide, Djeddah le soit aussi. Quelques rues sont assez raisonnablement larges. Le bazar est un peu misérable, c’est-à-dire que nous n’y vîmes point de marchandises de luxe, point de belles étoffes, point d’armes brillantes. Les acheteurs sont des Arabes nomades, pourvus de peu d’argent et tourmentés de peu

DJEDDAIl.

de besoins. La majeure partie de ce qu’on vend à Djeddah consiste en cotonnades grossières bleues ou blanches, en dattes séchées sous toutes les formes où les Arabes les conservent, en grains, etc. Aller dans ce bazar n’avait point été une petite affaire, ni toute simple. Après nous être reposés un instant au consulat, la chose avait été mise en délibération et les avis s’étaient trouvés partagés. Les uns affirmaient qu'il y avait danger à ce qu’une Européenne, la première qui fût venue dans le pays, parût dans les rues ; les autres n’y voyaient pas d’inconvénient. Ce dernier parti l'emporta, et, moyennant des précautions de costume pour ne pas choquer les idées locales, et dans un certain ordre de bataille qui n’était pas sans mérite stratégique, précédés des Albanais du pacha, flanqués des kavas du consulat, nous nous mîmes en route pour visiter la ville, en commençant par ce terrible, bazar.

Je dois dire que l’attitude de la population trahit un peu d’étonnement, mais point de malveillance. Nous nous arrêtâmes auprès de plusieurs boutiques. Aussitôt des groupes curieux se formèrent autour de nous. Nous questionnâmes les marchands sur la nature de leurs denrées. Ils nous répondirent avec complaisance et bonne humeur, et il arriva même que des assistants unirent bénévolement leurs explications à celles qui nous étaient données. En somme, rien n’indiquait des dispositions méchantes chez ce peuple. On voyait aisément que nous étions des étrangers pour ces yeux peu habitués à en voir, mais non pas des étrangers odieux.

Après avoir traversé le bazar dans toute sa longueur, nous sortîmes de la ville pour aller visiter le tombeau d'Éve. D’après la tradition musulmane, Djeddah fut, en

TUüIS AXS KX ASIK.

effet, aux époques primitives, le théâtre d'un des événements considérables de l’histoire. Les annalistes racontent que lorsque le père des hommes, Adam, eut été chassé du paradis par l’indignation divine, il s’enfuit rapidement sous le poids d’une épouvante dont il n’était pas maître. Quand il reprit un peu ses esprits, il s’arrêta et chercha Ève. .Mais il ne l’aperçut nulle part ! Eve, de son côté appela Adam, sans pouvoir le retrouver. Cette séparation, qui augmentait pour chacun des deux coupables le poids du châtiment et l'amertume de la faute, dura pendant de longues années. Enfin, après avoir parcouru toute la terre, les deux époux se rencontrèrent sur la plage de Djeddah. C’est là qu’ils s’établirent, c’est là que uaquirentleurs enfants. Eve y mourut, et Adam lui donna la sépulture non loin de la mer. C’est un lieu très-vénéré des Arabes. Deux longs murs sont censés marquer la largeur du sépulcre, et d’après leur étendue, les hommes actuels ont plus que dégénéré de la taille de nos premiers parents, qui n’aurait pas été inférieure à celle d’une cathédralede belle venue. Par dévotion , quelques grands personnages demandent et obtiennent quelquefois d’être enterrés auprès de la mère commune. Peu de temps auparavant on avait déposé dans cette terre sainte une jeune femme et son enfant, fille et petile-tillc de Kiamyl-pacha, qui ne pouvait se consoler de cette double perte.

Au milieu de l’espace consacré, s’élève un turbèh, construction basse et massive qui ne présente, d’ailleurs, aucun intérêt d’antiquité. Le gardien de ce monument ne parut éprouver nulle répugnance à m’y laisser entrer avec ma fille, sous la seule et très-naturelle condition que nous ôterions nos chaussures. 11 était évident que ce brave

D.IF.m)AlI.

homme songeait peu à une profanation et beaucoup à l’avantage mondain qui pouvait résulter de sa complaisance. Nous entrâmes donc dans le turbéh. Il y faisait sombre à l’intérieur. Le sol était couvert de nattes fort ordinaires, et une manière de tombeau carré disparaissait sous des voiles de soie verte brodés et semés de sentences, pareils à ceux que les musulmans emploient à de semblables usages.

.Après avoir rendu nos hommages à la mémoire, sinon à la présence réelle de la première aïeule, nous retournAmes vers la ville par un terrain assez ondulé, mais sablonneux, et qui ne présente pas la moindre trace de terre végétale. Dans tout Djeddah et les environs, on n’aperçoit guère que quelques palmiers nains très-faciles à compter, et la verdure y est chose si rare, si extraordinaire et si prisée, qu’une touffe de haricots semée au milieu d^ la cour du consulat de France, et que les soins les plus assidus empêchaient seuls d’étre brûlée et calcinée par le soleil, y était l’objet de l’enthousiasme de la population. Cet enthousiasme était tellement immodéré que les femmes, en passant dans la rue, ne manquaient jamais de s’arrêter à la porte pour rassasier leurs yeux de cette merveille. Quand elles ne se croyaient vues de personne, elles ne résistaient pas à l’envie d’aller cueillir quelques-unes des feuilles de ces précieux végétaux.

Pour rentrer dans l’enceinte de la cité, nous nous étions arrangés de façon à passer par la porte sacrée qui mène à la Mecque. C’est un lieu vénéré des dévots musulmans. Quand les hommes venus du Maroc, ou de l’intérieur de r.Afrique, se trouvent là, ils n’ont plus que bien peu de chemin à faire pour arriver au but de leur

pieux voyage. Un courrier peut aisément franchir cette distance en un jour ; mais une caravane en met deux. On conçoit donc qu'à cet endroit les préparations saintes redoublent ; on se trouve déjà en terre consacrée, l’esprit de l'Islam réclame dès lors une attention absolue de la part de ses sectateurs. Si donc il avait été grave de se montrer dans le bazar, il l’était peut-être plus encore pour des chrétiens d’oser aborder la porte sainte. C’était presque se mettre sur le chemin de la Mecque. Cependant, nous crûmes pouvoir nous donner cette licence, et il n’en résulta rien de fâcheux. A la vérité, un d’entre nous prétendit avoir reçu une pierre ; mais rien n’indique que cette pierre qui, dans tous les cas, n’était pas grosse ni biendurement lancée, ne fût partie de la main de quelque enfant malicieux tout aussi bien que de celle d’un fanatique contrarié. Quoi qu’il en soit, cet épisode n'eut pas de suite, et les gens réunis à la porte sainte se bornèrent à nous regarder avec le même genre de curiosité inoQ'ensivequele pourraient faire chez nous les bourgeois d’une petite ville de province considérant des étrangers vêtus différemment qu’eux.

consulat de France était une grand maison arabe à plusieurs étages qui nous parut très-commode. 11 est vrai que, ne devant pas séjourner longtemps dans ce lieu étouffant, nous mettions une indulgence extrême dans nos jugements. Probablement nous eussions changé d'avis, s'il eût fallu rester là à demeure. Avec ses salons en bois, ses mouscharabys sculptés, ouverts de toutes parts au peu d’air qui circulait, ses escaliers nombreux et étroits, ses chambres séparées par des cloisons à claires-voies, toujours pour rassembler tous les moyens possibles de res-