LE VICTORIA

choisir dans des castes, des sectes ou des religions qui permettent à leurs adeptes de manger de tout, on n’a aucun moyen de savoir au juste ce que ces mêmes religions ordonnent de penser, d’aimer ou de haïr. Il faut donc tenir l’oeil assez constamment ouvert sur cette foule dissimulée et mystérieuse. Pour avoir manqué de précautions, un assez bon nombre d’équipages anglais ont été massacrés par leurs camarades indigènes et jetés par-dessus bord jusqu’au dernier mousse. On les surveille donc tout en s’en servant. Mais précisément parce ce qu’on sait que cette masse silencieuse et d'apparence si douce est perfide comme la femme de Shakspeare, elle intéresse vivement et elle attire. Il est amusant de voir, quand le temps est beau, ces hommes couchés sur l’avant, à cêté les uns des autres, et par groupes, s’isoler, sans rien dire de ce qui n’est pas identique à eux. Tandis que les Anglais se promènent en maîtres et causent avec une superbe véritable, que les Africains semblent calculer leurs profits et peut-être compter les jours qui leur restent encore avant de revoir les cabanes de leurs patries inconnues, que le cipaye de garde est planté devant l’escalier de la dunette, sa chemise flottant sur son pantalon, la baguette à la main et le sac vert à côté, les lascars indiens sont là , séparés non pas au hasard , mais d’après leurs rites obligatoires, dont ils ne disent rien , dont on ne pénètre pas grand’chose , mais qui régnent en despotes absolus sur le secret de leurs consciences. On dirait qu’ils ne font pas un pas qui ne ne soit commandé ou autorisé quelque part; en y pensant, on frissonne. Il n’y a rien de redoutable au monde comme une logique entêtée, quelle qu’elle

mois ANS EN ASIE.

soit. Rien ne ressemble plus à une conspiration permanente ou à un fusil chargé. Et ce qui augmente le souci c'est de voir ces gens-là, sûrs d’eux mêmes, placides en leur obstination, calmés par une longue accoutumance, vivant sans exaltation, comme sans hésitation et sans scrupules aucuns, avec les idées dangereuses dont ils sont remplis, être, comme je l'ai dit plus haut, d'aspect doux, d’humeur joyeuse et agréable et d’esprit complaisant. Entant que gens de métier, ils ne valent pas grand’cliose. Ils sont d'une force très-médiocre, mous, craintifs, peu portés à l’activité, et comme on ne sait par quel sentiment les prendre , il faut toujours les menacer des coups, moyen en somme assez médiocre. Mais ils coûtent très-bon marché, on peut en avoir beaucoup à bas prix ; on cherche donc à suppléer par le nombre à ce qui leur manque en valeur individuelle. 11 faut bien se résigner à cet à peu près ; car la solde d’uh matelot anglais est et doit être telle que celui qui la reçoit devient un personnage de luxe, et qu’on ne saurait trop ménager, malgré et à cause de sa grande utilité.

Voilà comment était composé l’équipage du Victoria. Bien que ce navire eût été primitivement disposé avec assez de confortable, il était vieux malheureusement et offrait, entre autres inconvénients, celui d’une nombreuse population de cancrelas établie dans les chambres avec une telle autorité qu’il n’y avait pas à espérer de la mettre dehors. Les cancrelas ne sont pas dangereux assurément, mais leur compagnie n’est pas agréable; et comme, bien que la saison fût encore peu avancée, on commençait cependant à étouffer en bas, le commandant voulut bien permettre qu’on s’installât jour et nuit sur le