CHAPITRE V

Aden.

La sortie du détroit de Bab-el-Mandeb eut lieu de jour, par un temps magnifique, et la scène n’en était pas moins empreinte d’une sorte de tristesse et de grandeur sauvages. Sur les rochers bas et rampants, sur les îlots qui se montrent à droite et à gauche , il plane comme une menace. Le silence semble recouvrir les plaintes étouffées des innombrables naufragés qui , depuis le commencement des âges, ont vu s’engloutir leurs espérances, leurs richesses et leurs vies, à ce terrible seuil de la mer arabe. Les eaux étaient mobiles et agitées; il n’y avait pourtant ni vent, ni bruit dans les airs; mais sur ce passage étroit, aussi bien qu’au cap des Tempêtes, on sentait l’empire et la présence d’Adamastor.

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ADKX.

Lorsque nous arrivâmes à Aden, il était dix heures du soir, et nous fûmes très-empressés de descendre à terre. La nuit était sombre , de sorte qu’on devinait mal la disposition des lieux. Tout ce qu’on entrevoyait, c’était une côte plate, et au-dessus de hautes masses noires qui s’étendaient au loin et faisaient aisément juger que des rochers abrupts devaient former comme une ceinture autour de l’établissement anglais. Mais U fallait attendre au lendemain matin pour en décider.

Les marins du canot, armés d’un fanal , nous conduisirent à une habitation en bois très-longue, élevée sur un socle de pierre et précédée d’une galerie légère à colonnes. Sur la galerie donnaient des chambres dont toutes les portes étaient ouvertes, on n’avait qu’à choisir. Le choix n’était pas aisé. Ces cellules, blanchies à la chaux , contenaient toutes un grand lit qui nous montra d’abord une population fourmillante dont l’aspect n’avait rien de séduisant, et sur les murs nous vîmes fuir des myriades de cancrelas qu’enjambaient lestement de grands lézards surpris. Ces propriétaires se montraient mécontents d’être ainsi troublés. Ils .s’arrêtaient dans leur marche pour nous jeter des regards d’indignation, et ils réussirent, par cette protestation muette , à nous empêcher de franchir le seuil. Après mûre délibération, personne d'entre nous ne se sentit le courage d’usurper un terrain si bien garni, et on préféra coucher sur des planches sous la vérandah. Au fond, le dedans et le dehors se valaient, et aucun de nous ne put fermer l’œil de la nuit. Cet établissement, d’une simplicité extrême, comme on voit, s’appelle ['Hôtel du prince de Galles. J’étais jusqu’alors possédé de l’idée que toute auberge destinée à des Anglais devait.

TUUIS ANS EN ASIE

jusqu’à un certain point au moins, présenter quelques traces de confortable. L’hôtel de Suez avait ébranlé mon opinion à cet égard. A Aden, je la réformai tout à fait, et je tombai d’accord avec moi-môme, que nos voisins, malgré les délicatesses qu’on leur prête, n’ont pas moins d'héroïsme, quand il le faut, que les Italiens et les Espagnols, et savent se contenter d’aussi peu.

Dans une telle situation, complétée par une chaleur atroce, le lever du jour satisfit chacun. On n’eut pas de peine à se mettre sur pied, et alors on put commencer à considérer le pays et .ses habitants. Devant nos yeux , la plage se découpait d’une manière très-capricieuse. Au plus près était une petite crique entourée de rochers, où dormait une mer basse et claire; au delà s’ouvrait la rade animée par la présence du Vicloria et de deux autres navires de guerre de la compagnie des Indes. Assez loin dans l’ouest on voyait se prolonger une terre basse couverte de buissons, d’arbustes épineux et de quelques palmiers, au milieu desquels s’élevait la muraille blanche et étincelante d’un petit fort arabe. Sur notre bord, à gauche, à quelques pas de l’hôtel, des magasins à charbon et des entassements de cette matière précieuse; tout autour de nous, derrière nous, des étages de rochers se dressant très-haut dans le ciel.

Si nous étions éveillés, personne ne l’était encore des habitants ordinaires du lieu, de sorte que nous vîmes partout, sur la terre nue, comme une jonchée de corps endormis, sur lesquels nous aurions dû marcher la veille au soir. Nous n’avions pu les remarquer, parce qu’ils étaient noirs comme la nuit.

C’était un singulier spectacle que celui de tous ces êtres

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humains qui ne faisaient pas plus de cérémonie pour se reposer. Les plus raffinés s’étaient accommodés d’une pierre, et y avaient posé leur tête; mais le grand nombre, dédaignant une recherche aussi molle, donnait tout à plat du meilleur cœur du monde. Comme la lumière devenait plus intense, cette tribu de dormants ouvrit les yeux, se secoua, et vint, le sourire sur les lèvres, nous offrir ses services avec de grandes démonstrations de dévouement.

La presque totalité étaient des Somaulys, tribu de la côte africaine la plus voisine; et je dois dire que, de ma vie, je n’ai vu d’aussi belles ni si parfaites créatures. Ils sont noirs à la vérité, mais d’un noir qui n’a rien de déplaisant. Leur couleur est solide, avec un reflet brillant et satiné sur la peau, qui rappelle l’éclat de l’or bruni. Leur physionomie n’a absolument rien du nègre. Le nez fin et droit, d’ailleurs à peine et rarement busqué, est dominé par un beau front lisse et plein d’intelligence. D’admirables yeux, bien fendus, accompagnent une bouche fine qui s’entr’ouvre pour montrer des dents d’une blancheur, d’une petitesse et d’une rondeur merveilleuses. Leurs joues n’ont point de pommettes saillantes; leur oreille est délicate; leur chevelure soyeuse, épaisse, abondante, roule en grosses boucles et s’étale en éventail autour de la tête, de façon à rappeler les Mingréliens. En vertu d’un usage d’une haute antiquité, elle est teinte en rouge au moyen d’une préparation de chaux. Les formes du corps répondent complètement à la beauté de la tête. Elles sont fines et souples, les mains et les pieds paraissent des modèles de perfection, et l’on se persuade d’autant mieux, et avec d’autant plus de facilité,

TltOlS ANS KN ASIK.

de l’absence de tous défauts saillants, que les Somaulys ne sont vêtus que d’une sorte de pagne assez étroite. Bref, ce sontdes statues de bronze et, qui plus est, des statues antiques de la meilleure époque grecque.

Si on les compare aux Nubiens, on découvre tout de suite le caractère et, à mon sens, le défaut de leur beauté. Ix; Nubien, quand il est beau, est plus grand, plus nerveux, et se rapproche davantage de l’Apollon Pythien. Le Somauly, c’est le Saurochthone ou le Bacchus Indien. 11 en a l’expression un peu efféminée, les contours assez mous, les hanches grasses. Le Nubien est plus homme, il est plus guerrier. Mais cette comparaison, toutefois, ne se trouvera vraie qu’à cette condition, que l’on aura choisi un beau spécimen de la race nubienne Car celle-ci n’a pas une parfaite unité de type, et on en rencontre d’assez laids. C’est une race qui s’est beaucoup mêlée. Il en doit être ainsi de quelques fractions de la nation Somaulys. Pourtant tous les individus que j'en ai rencontrés à Aden se ressemblaient parfaitement, depuis les enfants de dix ans Jusqu’aux vieillards; c’était toujours un seul et même type aux différents âges de son développement. J’ai indiqué dans un autre ouvrage que je considérais cette particularité sinon comme l’indice d’une originalité absolue de race, du moins comme le signe certain que les éléments divers dont elle est formée .se sont combinés depuis de longues séries de siècles, se sont répartis à proportions égales dans tous les individus, et n’ont pas subi d’apports étrangers à des époques récentes'.

Si j’admirai, dès l’abord, la beauté et les charmantes

1. Essai sur lUnfgnliié dts races humaines, tome I, g. 248 el 249.

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AÜEX.

proportions des Somaulys en les contemplant au repos, je fus enthousiasmé quand j’en vis plusieurs à cheval ; soit sur la selle indigène, soit sur la selle européenne, soit à poil, il est impossible d’imaginer, sans l’avoir vu, l’aisance et la grâce insouciante de ces belles créatures. Ils n’avaient rien de ce qui fait le cavalier parmi nous, et de sa tenue toujours un peu forcée ; mais on comprenait que, quel que fût le mouvement du cheval, ils ne devaient pas, ne pouvaient pas être ébranlés.

Il y a à Aden un nombre assez considérable de ces hommes. Ils émigrent de la côte d’Afrique et remplissent auprès des conquérants du sol tous les emplois divers de la domesticité. Le gouvernement britannique les traite bien et avec indulgence. En premier lieu, leurs secours sont inappréciables, et on ne pourrait guère s’en passer. Ensuite, leur pays fournit à la garnison une grande partie de ses approvisionnements; et, si la mésintelligence venait à se glisser entre eux et leurs maîtres, la famine pourrait s’ensuivre. Mais rien ne parait devoir faire craindre une telle éventualité. Les Somaulys ne recueillent que des avantages de leurs relations avec les Anglais. Ils y gagnent beaucoup d’argent et sans trop de peine ; ils s’amusent tant qu’il leur plaît à Aden et ne paraissent s’y choquer de rien. Leur religion est l’islamisme, mais un islamisme des plus larges, des plus accommodants, et, pour tout dire, des plus négatifs. On aurait tort sans doute de vouloir absolument juger de l’esprit des tribus sur celui d’individualités dépaysées. Par leurs professions même, ces gens sont sur le penchant de la dégradation. Rien d’étonnant qu’ils y tombent, et il s’en faut de tout que leur beauté morale cor-

responde à leur beauté physique. Pour la plupart, ce sont, je crois, des mercenaires assez corrompus.

On nous fournit à l'hôtel de petites voitures pour nous rendre à la ville, car nous étions bien dans l'enceinte des lignes d'Aden, mais nous n’étions pas dans la ville proprement dite. Il nous fallut une heure pour y arriver. Le chemin n’est que sable et rochers; à gauche, on a la mer; à droite, on monte, on descend à travers une sorte de labyrinthe pierreux que traverse une trèsbelle route en partie tracée dans la roche vive. La porte de la ville est comme creusée dans une énorme muraille naturelle: c’est un beau travail. Là, veille un poste de cipayes. On descend une côte assez rapide, puis, tout à coup, on se trouve dans un immense cirque, au fond du cratère monstrueux d’un volcan éteint, dont les bords dentelés se relèvent de toutes parts; des huttes , des maisons de bois à un seul étage, garnies de leurs vérandahs, en occupent le centre. C’est Aden.

On appelle ce lieu le Camp, et, en effet, il a beaucoup plus de ressemblance avec un camp, bien que formé de demeures permanentes, qu’avec une ville. Les rues sont larges, espacées, courtes, mêlées de clôtures agrestes dont la végétation est d'ailleurs peu brillante, et le tout parait jeté au hasard au milieu de l’immense espace vide. Comme les habitations sont très-séparées les unes des autres, bien que leur nombre ne soit pas considérable, les distances sont longues; à la vérité ce qui les allonge encore, c’est la chaleur qui règne dans ce vaste trou, consacré, à ce qu’il semble, jadis aux feux de la terre et désormais à ceux du ciel, mais toujours destiné à brûler.

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Nous nous croyions en Arabie ; point : à notre grande surprise, dès notre entrée dans une rue, nous nous trouvâmes dans rinde. Rien ne ressemblait plus à rien de ce que nous avions vu jusqu’alors, et le sentiment des choses était changé. Je ne sais pas si je me fais bien comprendre par ce mot. Bien que les maisons soient partout des maisons, et les chambres des chambres, et le bois du bois, et la pierre de la pierre, il y a différentes façons d’employer les matériaux et de les disposer. Une planche peinte en rouge n’est pas partout la môme. Le rouge dont nos cabarets barbouillent leur façade, n’est pas le rouge dont s’avivent les maisons turques, et celles-ci, à leur tour, empruntent aux substances colorantes des nuances tout autres que celles dont les yeux des Hindous recherchent l’éclat. Dans les rues hindoues d’Aden.plus de ces grandes maisons blanches, ressemblant à des forteresses et portant avec effort leurs énormes mouscharabys travaillés. On ne voit qu’habitations basses, obscures, ouvertes par devant comme des boutiques, précédées d’une sorte d’estrade en bois qui est le salon, la salle à manger et, pendant presque toute la durée de l’année , la chambre à coucher de la famille ; ce qui permet à la fantaisie des dormeurs de déborder sur le domaine public en allant s’étendre tout au milieu de la rue.

Sur ces estrades sont accroupis des hommes d’un brun rougeâtre, ou d’une nuance un peu verte, ayant sur la tête un chiffon étroit, autour du corps une pagne exiguë, maisjc n’ai jamais pu appliquer l’idée du nu à un corps de couleur. Sur ces poitrines nues, autour de ces bras maigres, courent des cordons, des amulettes, des ornements qui ne paraissent pas souvent avoir une grande valeur vé-

TROIS AXS KX ASIK.

nale, mais qui, sans doute, ont un prix idéal extraordinaire, vu les mystères dont ils sont les symboles. Enfin, sur le front de ces personnages si différents de nous, des signes cabalistiques peints de diverses couleurs achèvent de les marquer d'un sceau qui n’est pas le nôtre.

Comme nous nous étions arrêtés pour regarder les premiers de ces Hindous qui s’offraient à notre vue, et que nous témoignions une surprise et une curiosité qui pour le moins égalaient les leurs, du fond des chambres sortirent, je crois, toutes les femmes du camp, et ce fut une exhibition générale d’étrangetés plus bizarres encore que celles présentées par les hommes.

Je ne trouvai pas ces femmes grandes ni petites de taille, je n’en vis pas qui fussent jolies, mais je n’en vis pas dont la laideur ne fût, d’une façon ou d’autre, extraordinaire et curieuse. Ce n’était pas assurément, non plus que les maris, une élite de population, mais la canaille asiatique a d’immenses avantages sur la canaille européenne. Elle n’est jamais vulgaire, pour basse qu’elle puisse être. A chaque pas on le remarque, à cliaque pas on s’en étonne. Ces femmes assez généralement laides , qui sortaient de leurs cases en toute héle et nous regardaient par-dessus les épaules des hommes, portant leurs enfants tout nus dans leurs bras ou les tenant par la main , étaient accoutrées de voiles et d’étoffes de toutes couleurs, non pas vives, mais claires. J’entends par ce mot du bleu ciel, du vert pôle, du rouge tendre , du rose en quantité. Tout était de nuance éteinte, et c’est ce qui me parait caractériser le goût indien. Sur l’or même, ce goût aime à étendre du hennèh qui en voile l’éclat. C’est une sorte de mollesse de l’dme

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qui se révèle ainsi, et cherche à donner aux réalités même les plus belles quelque chose d’indécis, de vague, ou la puissance de la matière ne s’accuse pas trop. Cette foule , sans quitter le seuil de ses demeures, nous suivait de ses yeux noirs profonds, et nous entendions les femmes se communiquer leurs observations dans un langage mou, pâteux et criard.

Ce peuple n’est pas triste. Ce n’est plus sans doute l’allure des fellahs égyptiens, énergiques en comparaison; c’est bien loin d’être l’aspect des Arabes de Djeddah. Mais nous avions à bord du Victoria beaucoup de Lascars, sans compter les cipayes, qui nous avaient déjà donné un avant-goût de cette attitude nonchalante dans sa bonne humeur.

Nous entrions sur une place, lorsque quelques Juifs s’approchèrent pour nous offrir leurs services. Ils ne furent pas moins bien reçus que les Hindous dont je venais de rassasier mes regards. Leurs nez droits, leurs traits effacés et féminins , la faiblesse évidente de leur structure osseuse les rendaient tout à fait différents des Juifs que j’avais vus en Europe ou en Égypte ; les nôtres sont bien une fraction de la race arabe du Nord , et ils en ont les traits caractéristiques. Mais pas plus que les Arabes du sud de la Péninsule ne ressemblent aux tribus septentrionales, les Juifs du Sud ne ressemblent à leurs autres compatriotes. Ce sont non pas des descendants directs d’Abraham, mais des Juifs prosélytes, des enfants de ces nombreuses communautés locales, qui au vu* siècle de notre ère, à l’époque de Mahomet, converties depuis plus ou moins de temps à la religion de Moïse, se montraient sur tous les points de l’Yémen et de l'Oman, et même aux

environs de la Mecque, formant une portion considérable de la population de l'antique Yatryb, aujourd’hui Médine. Le Prophète eut beaucoup affaire à eux. Il leur emprunta une partie de sa science, il chercha à les convaincre. C’étaient les savants de l’Arabie. 11 finit par les persécuter. Nous avions sous les yeux les représentants de cette fraction curieuse de la race arabe. Leur aspect était rendu plus singulier, par deux longues touffes de cheveux frisés qui leur descendaient le long des joues, mais ce n’est pas là un trait de costume particulier aux Juifs. Il appartient en général, aux Arabes du Sud. Du reste, ces Juifs, qui ne sont pas des Hébreux , paraissaient avoir exactement les mêmes mœurs et les mêmes habitudes que tous les enfants de Jacob. Ils sont courtiers et brocanteurs et n’aiment ni l’agriculture, ni la guerre. Ils nous vendirent beaucoup de choses et avec des manières, des inflexions de voix persuasives et des airs patelins, qui rappelaient vivement leurs coreligionnaires d’Europe. Quand nous eûmes fini avec ces négociants, nous allâmes faire connaissance avec d’autres qui nous prouvèrent quelle différence de procédés et d’attitudes les mêmes passions peuvent revêtir sous l’influence de principes moraux dissemblables; nous entrâmes dans une boutique dont les propriétaires étaient des Parsys.

Ces respectables marchands se distinguaient tout d’abord, et d’une manière à ne pas permettre la comparaison, des vendeurs que nous venions de quitter, par la plus rigoureuse propreté de costume. Ils portaient des pantalons étroits en soie rouge ou bleue, et des tuniques de mousseline qui, par leur transparence, laissaient voir la couleur du vêtement inférieur. Leur tête était couverte

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de petits turbans plats de couleur blanche, aussi irréprochables de netteté que le reste. Ces hommes sont grands et fortement constitués. Ils ont une tendance à l’obésité, qui se manifeste de très-bonne heure et qui me parait résulter plutôt des habitudes sédentaires adoptées dans l’Inde que de la disposition naturelle à leur sang. Ils sont originaires de la Perse, comme on sait, et descendent d’une petite colonie qui, fuyant les persécutions musulmanes, émigra de la province de Fars et se réfugia à Bombay. Ils y ont prospéré de toutes manières. Leur nombre s’y élève aujourd’hui, disent-ils, à deux millions d’âmes répandues dans la ville et les localités avoisinantes, et ils ont réalisé et réalisent tous les jours des fortunes commerciales considérables. Si l'on voulait réunir dans une liste dorée les quinze ou vingt habitants du globe terrestre les plus riches, je crois qu’il faudrait y inscrire plusieurs Parsys.

Leur physionomie, autant qu’on en peut juger avec cette bouffissure qui les dépare souvent, ne manque pas de noblesse, et à coup sûr révèle une grande intelligence et surtout beaucoup de fermeté. Elle est grave, digne, et, dans les rapports avec les étrangers, froide et peu sympathique, comme celle de gens qui redoulent dans leurs interlocuteurs des écarts peu polis et qui, sans vouloir rendre la pareille, prétendent du moins ne pas laisser entamer leur dignité. Mais j’ai des amis parsys et je les ai vus dans l’intimité causer avec autant de bonne grâce que de gaieté et d’abandon. Ce sont tous des commerçants inébranlables et qui , calculant d’un coup d’œil leurs avantages, les poursuivent jusqu’au bout. On perd son temps à marchander avec eux. Ils vous demandent sans

TUOIS ANS EK ASIE

sourciller, lorsqu’ils le peuvent, les prix les plus extravagants, et rien ne saurait les déterminer à modifier leur premier dire. Ils ne perdent point de paroles à vous faire remarquer les mérites de leur marchandise ou à vous expliquer pourquoi ils en rehaussent tellement la valeur. \ toutes vos observations écoutées avec la plus constante politesse, ils répondent qu’ils veulent tant et s’en tiennent là. A Aden, je cherchais à acheter une casquette. Le marchand parsy qui la vendait en demandait quatre-vingts francs. C'était la seule qui se trouvât dans le camp, et pour ce motif elle était impayable. Rien ne put lui faire baisser ses prétentions. Uuelques-uns de ceux qui assistaient au débat riaient de l’exigence, et bien qu’ils parlassent dans une langue inconnue au Parsy, il ne se pouvait pas qu’il ne comprît à peu près les commentaires désobligeants qui s’articulaient tout haut. Son sourcil ne se fronça pas ; il ne dit pas une parole de plus et ne demanda pas un centime de moins. .Mais après avoir montré le revers de la médaille, il faut aussi que j’en fasse voir le beau côté.

Pendant que cette affaire se traitait, le commandant du Victoria entra dans la boutique. Outre que c’était un magasin des objets les plus divers, c’était aussi un café. Il s’assit à une table. Tandis qu’il buvait une bouteille d’ale, on le mit au courant de la question qui s’agitait, des prétentions du marchand, de l’exagération évidente, enfin des commentaires. Le capitaine Adams voulut voir l’objet disputé, le tourna dans ses mains, regarda le Parsy, et me demanda sérieusement si j’accepterais la casquette pour rien. Cette question m’étonnant un peu, le commandant nous raconta que, plusieurs années auparavant, il

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avait, lui-même, sur un bâtiment qu’il commandait alors, amené gratuitement le maître de la maison à Aden. Dans ce temps-là, son protégé était pauvre et hors d’état de payer son passage. Depuis, s’étant enrichi, il regardait le capitaine Adams comme son bienfaiteur et l’auteur de sa fortune. • Si vous le voulez, me répéta encore ce dernier, je lui demanderai de me faire cadeau de la casquette ; il sera heureux de me l’offrir et je vous la remettrai.

Plus tard, moi aussi, j’ai, comme je l’ai dit plus haut, lié des relations d’amitié avec des Parsys. Toutes les fois que j’ai eu avec eux des affaires proprement dites, je les ai trouvés extrêmement attentifs à leurs intérêts et préoccupés de l’idée de n’en rien laisser perdre. Aucune condescendance personnelle ne modifiait leur conduite. Mais cela n’empêchait pas qu’en dehors des questions de négoce, ils ne fussent d’une promptitude «t d’un empressement à rendre service qui impliquaient autant de désintéressement que de courtoisie. Je crois donc qu’il y a beaucoup de bien à penser et à dire des hommes de cette race ; j’aurai occasion d’en parler plus tard ; mais je veux finir ici avec ce qui a trait à l’esprit commercial des asiatiques.

Cette rigueur de procédés et cette promptitude de coup d’œil à calculer tous leurs avantages et à en user avec la plus grande fermeté indiquent, assurément, une aptitude extraordinaire pour le négoce et le véritable génie de cet emploi de l’activité humaine. Les Parsys sont de tous les asiatiques ceuî? qui ont peut-être le mieux compris, et probablement pour cette cause, le parti qu’il y avait à tirer de la présence des Anglais dans l’Inde. Ils se sont mis franchement en relation avec leurs conquérants et par

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là se sont faits leurs intermédiaires, leurs agents, leurs courtiers préférés, indispensables dans toutes les affaires mercantiles. Ceux qu’ils servent leur en savent gré au point d’avoir élevé tel membre de leur communauté à la dignité de baronnet du Royaume-Uni. C’est beaucoup, assurément, que de voir la noblesse anglaise conférée à un étranger, à un asiatique ; c’est prodigieux, honorable des deux parts , mais bien propre à donner une haute estime pour les Parsys. Car pour s’être fait apprécier à si haut point par leurs maîtres, il faut qu’ils l’aient mérité et que leur valeur ait éclaté dans tout son jour. .Mais quelle est cette valeur ? Est-ce celle d’un serviteur intelligent ? En aucune façon, et voilà en quoi surtout les Parsys sont remarquables. S’ils ont contribué à enrichir le commerce anglais, ils lui ont dù beaucoup plus qu’ils ne lui ont laissé prendre, et non-seulement ils se sont réservé tous les droits et les bénéfices du courtage à ses différents degrés, mais encore tous ceux des trafics de détail. De sorte que, ce qui rapporte dix au négociant de la métropole leur rapporte, à eux, cinquante et davantage. Il y a plus. Ils n’ont jamais permis que des relations directes s’établissent entre le fabricant britannique et le consommateur hindou. Ils tiennent les clefs des négociants de la côte de Malabar dans leur ceinture, et ils les gardent si bien qu’ils n’est pas jusqu’au commerce de l’opium avec la Chine qui ne leur réserve ses plus beaux profits.

Les Anglais ont parfaitement aperçu depuis longtemps les désavantages radicaux de la siluatidh qui leur était ainsi faite, et ils ont cherché plusieurs fois à y remédier en créant à Bombay des maisons exclusivement britanniques, n’employant que des agents européens. .Mais bien

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que ces entreprises eussent été appuyées sur des capitaux considérables et montées avec tout le soin et la prudence que méritaient les grands intérêts dont elles prétendaient changer le cours, elles ont échoué devant l’habileté, il faut bien le dire, supérieure, devant la patience, devant la richesse, devant la résolution impassible des Parsys. Ceux-ci avaient l’avantage d’occuper déjà le terrain. Ils ont aussi le talent de le bien défendre. Il y a donc sur tous les points où opèrent des maisons guèbres un double fait curieux à observer ; un grand dévouement politique à l’Angleterre, c’est-à-dire au gouvernement établi, et en même temps une inébranlable résolution de maintenir le commerce anglais dans une onéreuse sujétion. Je ne voudrais pas me servir ici d’une comparaison trop légère. Mais dans l’attitude respectueuse du Parsy vis-à-vis de l’Angleterre, il y a quelque chose de la position d’Aristippe vis-à-vis de Laïs. Et la preuve que Laïs n’est pas ici dominatrice, c’est que j’ai vu dans les boutiques des Parsys d’Aden beaucoup de denrées suisses et allemandes, et qui pis est, des cotonnades. Assurément ce n’était pas pour faire plaisir à Manchester.

En somme, je fus vivement intéressé par ma visite à Aden, et, pour courte qu’elle ait été, elle me donna lieu de remarquer beaucoup. J’aurais souhaité pouvoir franchir la ligne des fortifications ; mais, malheureusement, les tribus arabes du voisinage se refusent à souffrir de telles libertés, et un fait récent démontrait cruellement le danger de braver leur mauvaise humeur.

Trois ou quatre voyageurs anglais avaient essayé, deux jours auparavant, de sortir des limites. A peine hors de l’enceinte, ils avaient été accueillis par une décharge de

mois AXS EN ASIE.

mousqueterie ; un des promeneurs avait été tué et deux autres étaient gravement blessés. Bien qu’avertis préalablement de ce qui pouvait leur advenir, ils eussent à se reprocher d’avoir transgressé les défenses salutaires portées par le gouverneur contre de tels essais, ces touristes imprudents et trop punis devaient être vengés. De sorte qu’un navire de la Compagnie, qui se trouvait en rade, était sur le point de partir pour aller châtier la tribu coupable.

C'est là une situation permanente à Aden. Les indigènes ne veulent pas accepter comme légitime la présence des Anglais. En vain ceux-ci montrent-ils le traité en vertu duquel le territoire qu’ils occupent leur a été vendu. Les Arabes répondent que le vendeur n’avait pas le droit de contracter, attendu que le pays ne lui appartenait pas. Il ne résulte point assurément de cette protestation constante un embarras pour les habitants d’Aden, car l’amitié des Arabes ne leur servirait pas à grand’chose ; mais ils sont constamment obligés de se garder, et, dans des siècles, il faudra qu’ils se gardent encore.