CHAPITRE VI

Mascate.

Nous reprîmes notre marche, et, cette fois, nous nousdirigionsdans une merplus libreet vasteautant qu’onlepouvait souhaiter. On apercevait toujours, à la vérité, à main gauche , la c6te rocheuse de l’Arabie et ses sinuosités innombrables. Ce n’étaient de ce côté que golfes, baies et promontoires se succédant comme un panorama sans tin. .Mais à droite, la mer était ouverte, infinie devant tes yeux, plus infinie devant l’imagination. C’était cette mer immense qui touche à l’univers entier, cette masse d’eau souveraine, le père Océan que les populations primitives ne saluaient pas avec moins de crainte et de respect que le ciel lui-méme, le Deryamouhyt, la mer enveloppante des géographes et des conteurs orientaux. Le temps était ma-

THOIS ANS EN ASIE

gnifique. Les eaux flottaient se crôtant à peine, et présentant au loin l’aspect d'une nappe bleue damassée de blanc. La chaleur était grande et humide , la nuit étouffante, mais égayée par de nouvelles constellations. La Croix du Sud nous apparaissait pour la première fois et il y avait plaisir à contempler ses scintillantes splendeurs, tandis que le calme le plus profond rehaussait la majesté de cette nature inconnue. Je ne puis pas dire que rien de semblable à une idée mélancolique approchât la pensée. Le navire marchant dans sa force, l’officier de quart se promenant sur le pont avec la tranquillité vigilante du service, le timonier debout à la barre devant la boussole éclairée, tout ce tableau respirait vraiment quelque chose d’honorable pour l’homme. C’était là un des rayonnements de sa vertu, et quant à ce qui entourait le navire, mer, cieux, astres et terres lointaines, il s’en exhalait, comme un parfum, tous les souvenirs de ce que l’antiquité a de plus éloigné , de plus merveilleux , de plus grand.

Non, rien qui ressemblât aux tristes impressions des climats du Nord ; non, rien qui rappelât ces navigateurs sauvages ou terribles des mers septentrionales, dont les navires ne fendirent les flots que pour courir au pillage ou au massacre. Ici la mémoire évoquait sans peine, avec les flottes de Tyr et de Sidon, celles des rois arabes de riémen, celles des rois persans et celles des royaumes hindous qui, montées par de pieux bouddhistes, allaient porter à l’Occident, dans des époques que l’on ne sait pas encore calculer, les rubis, les émeraudes et les riches étoffes du Malabar et du Coromandel. Ces voyages de longs cours, interrompus souvent pendant des siècles par

MASCATK.

les événements politiques de tel ou tel pays d’Asie, repris ensuite pour être abandonnés de nouveau, ont laissé dans la mémoire des indigènes une foule de récits que les narrateurs émerveillés ont déOguréssans cesse et sans le savoir ; et de là vient que, pour les conteurs, cette mer s’est trouvée semée de tant d’iles et de tant de terres fabuleuses, où les hommes ont des formes si étranges, où se trouvent des animaux et des plantes si bizarres, et où surtout, et c’est là le cachet de l’origine mercantile de toutes ces traditions, s’accumulent des richesses inouïes. Comment donc voir d’un œil chagrin les lieux témoins de tant 6e merveilles ?

Mon esprit va plus loin encore, et j’avoue que je serais parfois disposé à ne pas trouver une exagération trop énorme à prétendre que tous ces pays auxquels on aborde ne ressemblent à rien de ce qui se rencontre ailleurs sur le globe. Ce fut vraiment l’impression que je reçus lorsque nous arrivâmes en vue de Mascate.

Une ceinture de hauts rochers baignait dans la mer et ne montrait que deux entrées étroites conduisant dans un bassin qui ne laisse pas que d’étre vaste. Au delà et sur la plage même s’élevaient d’autres rochers ; mais non pas dessinés par arêtes saillantes, la plupart arrondis au contraire et remplis de trous; des rochers de nature volcanique dont la matière a bouillonné longtemps sur place, et, en se refroidissant, a laissé échapper de toutes parts des bulles énormes de gaz et d’air. Je ne vois pas à quoi l’on pourrait mieux comparer cette masse ainsi boursouflée qu’à l’intérieur d’une énorme éponge. C’est au milieu et aux flancs de cette éponge que Mascate est bâtie. Ses maisons escaladent le long du rocher et se ni-

■mois AXS EX ASIE.

chent dans les trous; elles montent non pas en amphithéâtre, mais tout droit, et grimpent les unes sur les autres. Elles se pressent dans l’espace resserré, toutes se faisant aussi hautes que possible afin d’avoir un peu de l’air qui vient parfois du large, toutes voulant échapper à cette température de four et ayant vraiment l’apparence de gens qui étouffent dans la foule et se dressent sur la pointe des pieds pour respirer. Mais ces pauvres maisons, malgré leurs efforts, n’y parviennent point parce qu’il n’y a généralement rien à saisir qu’une atmosphère de feu. Les Arabes eux-mêmes et les Hindous, qui trouvent ce climat un peu exagéré, l’expliquent en disant que les trous des rochers se remplissent incessamment d’un air qui s’y échauffe, et, que cet air, en sortant ensuite, se répand sur la ville.

Outre que les maisons montent le plus haut qu' elles peuvent, elles ont toutes leurs logements au premier étage, de manière à dominer les terrasses de la maison voisine. Hans les cours, personne ne pourrait vivre. De sorte qu’on ne voit que grands escaliers en bois semblables à des échelles fort roides, conduisant tout droit à des chambres dont la devanture est ouverte du côté de la mer. Dans l’intérieur, les cloisons sont à claires-voies, toujours pour pouvoir arrêter au passage le moindre souffle qui s’aviserait de venir.

Quand nous fûmes entrés dans le port, où les honneurs accoutumés furent rendus au représentant de l’Empereur, nous y trouvâmes un assez bon nombre de beaux navires de construction européenne. Ils appartenaient à l’Imam et à des négociants indigènes de Bombay. Nous étions à regarder Mascate de notre mieux, et surtout à admirer

MASCATE

une batterie haute, qui, à chaque coup de canon tiré par la courtoisie du souverain, se démolissait et faisait rouler ses pierres dans la mer, quand nous vîmes monter à bord deux personnes fort intéressantes pour nous. L’une était un des capitaines de la marine de Sa Majesté Séyd Sayd, qui, avec les compliments de bienvenue de son maître, nous apportait l'invitation de loger cette nuit dans un des navires arrêtés au milieu du port et dont les appartements étaient préparés pour nous. L’autre visiteur était un négociant français, M. D***, de l’île de la Uéunion, établi à Mascate depuis deux ans et y remplissant, assez rarement il est vrai , les fonctions d’agent consulaire de l’Empereur. .M. D”* voulut bien nous engager à descendre chez lui, et comme cette hospitalité de terre ferme avait, sur celle qui nous était offerte également, l’avantage du cliangement et de la nouveauté, nous fûmes heureux et empressés de la mettre à profit.

Avant d’en jouir, cependant, le ministre voulut présenter ses remerciments à l’Imam, et lui lit demander h quelle heure il pourrait être reçu.

La maison, car je ne peux pas dire le palais habité par Sa Majesté, est une jolie construction à l’européenne, garnie de six fenêtres à contrevents verts, n’ayant qu’un étage et située justement au fond du port, de sorte que nous en étions à une distance de deux cents pas environ, assistant aux allées et venues. Immédiatement il fut répondu au ministre que Séyd Sayd l’attendait, et nous étant mis en uniforme, nous partîmes pour aller saluer le prince.

Cette modeste habitation du souverain de Mascate, nonseulement est située en face de la mer, mais encore elle

a son entrée principale par eau. Un escalier en bois fort simple, et même trop simple ainsi qu’on va le voir, placé contre un mur droit, conduit sur une petite terrasse d’une vingtaine de pas de long, couverte d’une vérandah.

En nous approchant de l’échelle , nous aperçûmes l’Imam, suivi de cinq ou six personnes, qui sortait de la maison et s’arrêtait pour recevoir la légation. Par bonheur, l’envoyé du prince qui nous montrait le chemin s’élança le premier sur l’escalier. La machine se décrocha et tomba dans l’eau, ce qui fît beaucoup rire tout le monde, Arabes et Français. Le mal fut, du reste, bientôt réparé : deux domestiques ramassèrent aisément le monument, l’appliquèrent de nouveau contre la muraille, et, tandis qu’ils le tenaient ferme, nous montâmes bravement.

Cette joyeuse entrée fut accueillie par de cordiales poignées de main de l’Imam qui souriait doucement dans sa barbe blanche et nous conduisit dans un coin de la vérandah où avaient été préparés des fauteuils pour toute l’assistance. Elle se composait, outre le monarque et la légation, de six ou sept personnes. C'étaient les fils de Séyd Sayd et son vizir. On nous apporta des sorbets et du café, mais point de pipes, parce que, dit-on, l’Imam appartient à une secte qui réprouve l’usage du tabac. On nous raconta plus tard à Mascatc même , et en Perse, que cette raison n’était pas la vraie raison, et que c’était plutôt pour ne pas choquer les Wahhabites. On a de ces musulmans rigides une sainte terreur dans tout l’est de l’Arabie. Quoi qu’il en soit, on ne fuma pas, et tandis que les politesses d’usage s’échangeaient et que l’on acceptait et rendait les tasses et les verres aux serviteurs

MARCATE.

noirs , nous n'eûmes rien de mieux à faire que de considérer le prince et son entourage.

Séyd Sayd, ou le Seigneur Sayd, était vêtu avec une extrême simplicité et absolument comme tous les autres habitants de Mascate et des côtes du golfe Persique. Il portait une robe de coton et un manteau noir de laine très-üne et il avait sur la tête un turban d'étoffe en soie tramée de fil à petites raies blanches , bleues et rouges. Ce turban est fort répandu dans toute l'Asie centrale, et même les Afghans le choisissent de préférence. Séyd Sayd tenait à la main un long bâton sur lequel il s'appuyait en marchant avec beaucoup de noblesse et de dignité. Il paraissait vieux et sa barbe était très-blanche. Il avait les yeux noirs et doux , l'expression du visage très-calme et un sourire particulièrement fin et spirituel. Dans toute sa personne respirait cette sorte d'équilibre entre les sentiments divers qui, par tous les pays, est le cachet et le privilège de l'homme de bonne compagnie.

L'existence de Séyd Sayd indique non pas un grand homme, mais un homme de belles et rares facultés. Je l'ai appelé plus haut l'Imam pour me conformer à l'usage européen, mais, par le fait, ce n’était pas là son titre. Son grand-père était Imam ; lui, il s'intitulait Sultan, et les populations arabes le reconnaissaient pour tel. Il avait eu la jeunesse difficile et agitée d'un prince asiatique. Il devait avoir aidé à sa fortune , et tous ses compétiteurs n'avaient problablement pas disparu de la scène tout à fait naturellement. Mais, enGn, depuis longues années il était le maître et maître incontesté. Il parut concevoir d'abord l'idée de faire parler de lui dans le monde comme d'un vainqueur d’importance. La situation particulière

Tnois AXS EX ASIE.

de ses Étals et les dispositions de son peuple ne le servaient pas trop bien dans de si grands projets. Car les Arabes de Mascate ne sont nullement belliqueux, et les souverains de la ville n'ont pas et n'ont Jamais eu à leur service d'armée permanente. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est de louer des soldats pour une expédition et d'en louer où ils en trouvent, c'est-à-dire sur la côte d’Afrique, autant et même plus que parmi leurs sujets. Ils en prennent aussi dans les tribus nomades placées sous leur influence. Ces soldats sont détestables, peu valeureux, encore moins fidèles, toujours pressés de s’en aller dans les trois cas que voici : quand il y a danger , quand le butin n’est pas assez productif, quand ils s’ennuient. 11 reste donc peu d’occasion de se bien conduire.

La compréhension de ces tristes vérités porta Séyd Sayd à chercher d’autres moyens de succès. Les Anglais les lui fournirent. Il arriva un jour que le gouvernement britannique lui lit présent d’un Leau navire de guerre bien gréé, bien ai’mé et pourvu de tous ses canons. L’Imam fut enchanté, et sa fortune lui apparut sous le plus bel aspect. Il s’empressa de confier celte irrésistible machine à un de ses serviteurs, et l’envoya tout droit à Bahreyn pour qu’il eût à soumettre les populations de cette côte.

Le marin arabe honoré d’une si grande mission avait fait ses preuves de dévouement à son souverain , on n’en peut douter. Il est également vraisemblable qu’il s’était acquis l’estime publique dans sa manière de diriger les bangalos , naviguant avec la mousson et sans perdre la terre de vue ; mais , de sa vie, il n’avait conduit un bâtiment comme celui qu’on lui remettait. 11 ne .s’en étonna

MASGATE.

pourtant pas, arriva heureusement, s’engagea hardiment au milieu des petites îles de l’Archipel et s’échoua sur l’une d’elles. Ce que voyant, les ennemis montèrent à bord, tirent l’équipage prisonnier, jetèrent les canons à l’eau, n’en sachant que faire, et ramassèrent si bien tout ce qu’ils purent emporter qu’ils ne firent pas même grâce aux clous. La belle frégate de l’imam se trouva dans une triste situation.

Quand cette fatale nouvelle arriva au souverain de Mascate, il ne se livra à aucune démonstration violente de douleur ni d’impatience. En véritable sage il prit sujet de réfléchir au conseil évident que contenait ce coup de la destinée, et il commanda à Bombay plusieurs navires dans le genre de celui qu’il venait de perdre. Mais il ne voulut plus qu’ils eussent de canons. Il renonça pour jamais au rôle de vainqueur tant sur mer que sur terre, et prétendit être négociant; négociant, dis-je, mais d’une manière royale et dans la plus grande acception du mot.

Possesseur de nombreux et beaux transports que de nouveaux présents del’Angleterre vinrent çà etlà augmenter, il se trouva tout d’abord être un puissant armateur. Il se piqua de fournir aussi lui-même ses cargaisons. Il installa de vastes cultures à Zanzibar, dont il est possesseur. Il acheta des districts entiers dans le Beloutchistan, encore dans un intérêt agricole. Il loua à la Perse le petit port de Bender Abbassy, il s’arrangea même de façon à ne pas s’attirer l’indignation de la Grande-Bretagne tout en se fournissant d’esclaves suivant ses besoins et en en vendant en Arabie et dans tous les pays voisins de ses domaines ou de ses fermages. Ainsi, grand agriculteur,

grand armateur, produisant beaucoup, exportant et important, il trouva nécessaire d’avoir dans bien des pays non pas des missions diplomatiques, mais des correspondants. Il en eut un peu partout en Asie, presque tous Arabes comme lui, musulmans et négociants de considération. Au besoin, et quand ses affaires tournaient sur un point donné à la politique, son correspondant prenait un caractère d’ambassadeur qu’il soutenait avec cette convenance et cette facilité de se grandir sans einpliase que possèdent* les Asiatiques* Mais, le plus promptement possible, l’ambassadeur redevenait commerçant à sa grande joie et à celle de son maître. J’ai connu deux de ces mandataires. C’étaient des hommes de sens, d’un esprit juste et pratique, graves et sachant beaucoup de choses.

L’imam avait donc des relations suivies avec Calcutta, avec Bombay, avec l'Inde hollandaise, avec la Perse, avec la Chine. Il en avait aussi avec Maurice et notre colonie , de la Réunion. Ses affaires étaient en 1856 dans la plus grande prospérité; il méditait alors d’envoyer à Marseille un navire chargé de ses produits, pour essayer s’il réussirait dans un commerce direct avec l’Europe. Il avait ce projet fort à cœur, et on m’a dit qu’en 1857 en effet, il l’avait exécuté avec un plein succès.

Naturellement son séjour de prédilection n’était pas Mascate, terre inculte et ingrate, mais Zanzibar, où il avait fondé ses principales plantations. Là aussi résidaient les consuls européens. L’imam les recevait volontiers, leur donnait à dîner, s’entretenait avec eux et s’enquérait avec soin de nos usages qu’il pratiquait de son mieux lui-môme, lorsqu’il le fallait, allant jusqu’à inviter des dames à ses fûtes et à leur donner le bras. Cela

MASCATE

voulait-il dire, comme les Européens aiment toujours à le supposer en pareil cas, que Sa Majesté eût un goût immodéré pour les coutumes du monde civilisé? Je suis porté à en douter, et j’incline plutôt à croire, qu’obéissant à son insu au précepte de saint Paul, le souverain arabe se faisait tout à tous, très-indifférent dans son for intérieur à des formes qui n’avaient d’autre mérite à ses yeux que de faciliter ses affaires. Ses affaires, c’était là toute sa vie, et il s’en préoccupait bien autrement que de sa dignité royale, ou, pour mieux dire, sa dignité royale avait surtout cette valeur de lui créer une position commerciale unique dans le monde. « Je ne suis qu’un négociant, aiinait-il à dire de lui-méme, avec un sourire dont la modestie ressemblait à la fierté du succès. » Ce à quoi les Anglais, quand il y en avait là, ne manquaient pas de répondre : « Et nos souverains aussi sont des négociants, l’Angleterre est une grande maison de commerce. » Et dans cette réplique, ils mettaient généralement un peu plus de contentement d’eux-mêmes que le bon imam ne l’osait faire.

De sorte que, malgré ses belliqueux débuts, Séyd Sayd était promptement devenu le plus pacifique des princes. Il vivait du moins mal possible avec tous ses voisins, et, vu la dispersion de ses domaines, il en avait beaucoup. Respectueux envers les grandes puissances maritimes, sagement généreux envers les chefs arabes et béloutches, tout lui réussissait à souhait quand, soudain, surgirent entre lui et la Perse des difficultés à propos de la ville et du port de Bender .\bbassy qu’il tenait à ferme.

Cette guerre ne fut pas heureuse pour ses armes, et précisément quand nous arrivâmes à Mascate, il venait

d’apprendre la prise de la ville et il en recevait la nouvelle par l’un de ses lils, gouverneur de la place, qui avait eu le malheur de .se faire jeter littéralement dans la mer et qui s’en était, du reste, adroitement tiré, puisqu’il était venu lui-même raconter comment les choses s’étaient passées. Quant à la garnison, composée de la manière que j’ai dit plus haut avec des vagabonds recrutés un peu partout, personne ne s’en inquiétait et elle devint ce qu'elle put, ce qui fut pour le mieux.

Le récit de ces événements graves fit en partie le sujet de la conversation qui eut lieu chez l’imam. Il en parlait sans amertume et comme il eût fait d’une spéculation avortée ou seulement compromise.

Ses lils étaient aussi différents de physionomie que d’âge. L’aîné, le héros de Bender .Vbassy, pouvait bien avoir une quarantaine d’années. Il portait une grande barbe noire, épaisse, et avait l’air assez important. Le plus jeune était un garçon de seize à dix-sept ans, à la physionomie ingénue et timide. L’imam laissait ])arfois tomber sur ce dernier né un regard de complaisance, comme jadis Jacob sur Benjamin. Il nous apprit en souriant que ce favori de ses vieux jours aimait beaucoup le dessin et passait sa journée à esquisser des bateaux à vapeur. On nous montra le premier essai de ce talent naissant; le jeune prince ne m’a semblé qu’obéir à un entraînement général parmi ses concitoyens de môme âge, autant que j’en ai pu juger ensuite sur les murs des maisons de la ville, barbouillés partout de steamers voguant à pleine vapeur et montés par des Européens coiffés de chapeaux immenses et pourvus de bras allongés par des mains ouvertes, qui toutes avaient le nombre de doigts voulu.

M.VSCATj;. lui

Le teint de cet enfant annonçait une origine un peu métisse, et la mère devait pour le moins être fort brune. Plusieurs de ses frères tournaient décidément à des teintes plus colorées encore.

A côté du jeune homme et dans la tenue et l’attitude la plus modeste, mais assis comme toute la famille, se tenait un vieillard fort simplement vêtu. Il causait à voix basse avec son aimable voisin et s'occupait surtout, du moins il le semblait ainsi, à l’amuser. Ce à quoi il paraissait très-bien réussir, car le prince lui parlait bas avec un Joyeux abandon. .Mais chaque fois que vers le haut bout de l’assemblée une parole ayant semblant de valeur quelconque était prononcée, l’imam se tournait du côté du bon homme, qui plaçait son mot innocemment, mais d'une façon à prouver très-bien que son badinage ne lui faisait rien perdre de la conversation. C’était le vizir.

Impossible de rencontrer une physionomie plus line, plus spirituelle, plus compréhensive. Évidemment cet homme d’Éiat était le confident et l’ami de son souverain et l’était devenu par une grande similitude d’intelligence. Tous deux, sans aucun doute, devaient voiries choses de la vie et la nature humaine sous le même aspect, et avoir tiré de leur expérience des affaires des conséquences à peu près pareilles. Quand je retrouvai ailleurs ce personnage avec son maître, il se tint toujours avec cette modestie, s’exprimant avec la plus honnête mais avec la plus complète liberté, et il y avait dans sa façon d’agir tout autre chose que la cauteleuse prudence d’un ministre oriental vis-à-vis d’un despote.

Après une visite que l’affabilité de Séyd Sayd prolongea au delà des limites d’une salutation officielle, nous nous

TROIS ANS EX ASIE

rendîmes au logement de M. D...; il consistait en une cour entourée de bâtiments élevés comme ceux que j’ai déjà décrits et auxquels on parvenait au moyen d’un escalier de bois, placé tout brandi contre le mur, de la hau- ' teur de deux étages, et qui ne paraissait pas offrir à l’œil beaucoup plus de garantie de solidité que l’escalier royal. C’était assez effrayant.

Arrivé en haut, on se trouvait dans une sorte de loge de spectacle ouverte du côté de la mer, ayant autant d’air et de lumière que possible, ce qui n’empêchait pas notre hôte d’être en proie à une fièvre permanente qui le tenait depuis son débarquement à Mascate et l’avait réduit à un état de maigreur excessif. Il était servi par un nègre natif de la Réunion comme lui, et, dans cette maison française, on parlait le patois créole le plus pur.

Nous ne restâmes pas longtemps à admirer notre logis, mais redescendant la dangereuse échelle, nous commençâmes à visiter la ville.

Les rues sont ce qu’elles doivent être, fort étroites et abritées contre le soleil, tantôt par les pignons, tantôt par la hauteur seule des maisons. La population est composée de trois éléments ; des Arabes, habitants indigènes, formant la basse classe, donnant les hommes de loi et les docteurs de la religion, et un certain nombre de négociants; des nègres en grand nombre remplissant les fonctions diverses de la domesticité, puis, une fois affranchis, assimilés aux Arabes par le double fait d’une naturalisation effective et de l’identité de religion. Leurs filles épousent des habitants du pays, et leurs fils se marient de môme dans la population locale. Quelques Juifs essayent de vivre; mais ils ont de terribles concurrents dans les

MASCATE

banians, qui ont à peu près accaparé le commerce; j’entends ce que l’imam n’a pas pris pour lui-même. Ces derniers sont puissants et considérés; ils sont là absolument comme chez eux. Sur la grande place du port, à côté de la maison de l’imam , ils se réunissent à des heures précises pour tenir une espèce de bourse et faire leurs transactions avec les gens du pays. Pour que rien ne leur manque, ils ont rempli les rues de vaches sacrées qui, dans cette ville musulmane, errent en liberté plénière, objet des plus grands égards de tout le monde, ayant quelquefois les cornes dorées et trouvant à chaque coin des amas de fourrage préparés pour elles par la piété des fidèles. Si ces divins quadrupèdes n’ont pasl’air imposant de Jupiter Stator, ni la beauté pensante de la Pallas d’Athènes, il est impossible de voir des physionomies plus douces et plus candides. Leurs beaux regards placides s’arrêtent avec une sorte d’expression affectueuse sur tous les passants, et les enfants se roulent et jouent entre leurs pieds. Aucun boucher n’est là qui ose attenter à ces existences inviolables. Malheureusement, le Victoria avait besoin de viande fraîche, et il fallut demander l’autorisation d’embarquer quelqu’un de ces animaux. Ce fut une négociation. L’imam s’y prêta avec un peu de répugnance, tant il craignait de mécontenter les banians qui, sur ce point, ne transigent pas.Enün,il fut convenu que, comme toutes les mauvaises actions, l’enlèvement d’Io se ferait la nuit et avec tant de précaution et d’adresse qu’on ne s’apercevrait de rien. Ce qui eut lieu, et voilà comment -Mahomet a réussi, suivant sa volonté rigoureusement exprimée, à expulser l’idolâtrie de la Péninsule. Grâces aux relations commerciales de l’imam et de ses sujets, les

THUIS ANS KN ASIE.

pièces de cinq francs de France ne sont nullement rares à Mascate. Elles circulent concurremment avec les roupies de l’Inde et les sahabkrans de la Perse. De même les napoléons s’associent aux guinées et aux tomans. On nous persuada qu’il fallait nous prémunir contre le danger de voir nos monnaies d’Europe refusées à Bouschyr, et qu’il était prudent de les échanger contre des tomans. Plusieurs banians arrivèrent et se chargèrent de l’opération, à la satisfaction générale, mais surtout à la leur, car ils se gardèrent bien de ne pas y gagner. Pour nous, mieux instruits, nous eussions pu nous épargner cette perle, car les guinées vont partout en Perse.

Nous avions déjà vu beaucoup de banians à Djeddah ; le Yktoria transportait à Bombay des sommes considérables que ces négociants avaient apportées. Il en fut ' de même à Mascate, et je fus de nouveau frappé de l’im-

portance d’un commerce purement indigène, qui ne prolite qu’aux Asiatiques, et qui cependant a quelques apparences d’être européen. En Europe, on s’arrête, ce me semble, beaucoup trop à ces apparences.

Le bazar de Mascate était assez bien fourni de produits agricoles venus de l’intérieur. On y voyait aussi quelques boutiques d’étoffes diverses, et des tissus français aussi bien que des cotons d’Angleterre. On y fabriquait des bijoux et des amulettes. Au milieu des marchands circulaient des Arabes du désert, avec leurs longues lances, leur corps nu entouré d’une pagne et leurs cheveux frisés tombant en boucles le long du visage, comme je l’avais observé à Aden.

Ces hommes nous regardaient en souriant, sans mauvaise humeur, sans ironie, et avec une expression d’hon-

-MASCATi:. tOj

néle curiosité. Il était facile de voir qu'ils n’avaient pas de contact habituel avec les Européens. Ils m’ont semblé de taille médiocre, en général. lÆur apparence est assez frêle, leurs membres sont peu vigoureux. L’expression du visage est douce et n’a rien de la fierté des Arabes du Nord. Cette côte a été peuplée dès l’antiquité la plus haute, à peu près comme elle l’est aujourd’hui, de gens venus de l’Inde, de gens venus d’Afrique et des métis qui ont résulté du mélange. Ensuite, il y eut aussi des colonies de la Perse en grand nombre; enfin des émigrations des véritables Sémites arrivés du Nord. De ces assemblages naquit une population d’hommes pacifiques, suffisamment laborieuse et intelligente, qui aima l'agriculture autant que la nature du pays s’y prête, et qui se voua surtout au commerce avec passion. Les Arabes du Nord ont toujours été d’intrépides pillards, des poètes passionnés, des renverseurs d’empires, des hommes rudes qui n’ont jamais compris grand’chose à la civilisation chez les autres, encore bien moins chez eux. l.* Mecque, leur grande ville, avant l’islamisme, n’a été et ne peut être qu’un triste assemblage de masures, et on n’y a jamais rien su. Mais dans l’Yémen, mais dans le sud, ont existé les Etats sérieux. Là, il y a eu des villes considérables, de grands gouvernements, une culture intellectuelle avancée, des relations permanentes avec l’Asie méridionale et l’Afrique, une politique enfin. Ce n’est pa.s que le sol vaille mieux que celui del’Hedjaz. C’est que la race est tout autre, et il serait à souhaiter qu’elle fût étudiée par des voyageurs instruits. Je ne crois pas la tâche trop difficile ni dangereuse. On m’a assuré à Mascate quedes Européens sachant bien l’arabe, et possédant

THOIS ANS KN ASIK.

avec suffisamment de fermeté une intelligente modération, pourraient entreprendre sans trop d’imprudence le voyage de cette ville à Bagdad par terre. Il y aurait assurément des trésors de connaissances à recueillir dans une pareille expédition. Mais non pas peut-être en ce moment où l’Asie tout entière est encore émue.

J’étais un peu étonné de ce que les maisons de Mascate n’avaient, en définitive , ni l’aspect arabe ni l’aspect hindou. Elles sont bien appropriées au climat, mais leur physionomie, au fond , parait européenne. La raison de cette anomalie est intéressante. Mascate est, en eflet, une ville de construction franque, c’est une ville portugaise. 1.,’ancienne cité fut conquise , rebâtie et fortifiée par les vice-rois de Goa, au temps de leur puissance, et la batterie que nous avions vue, en arrivant, s’émietter à chaque coup de canon, date de cette époque comme tout le reste, et avait bien le droit d’être en ruines.

I^es Portugais conquérants de l’Inde furent, au moment de la décadence de leur pouvoir, à peu près abandonnés par la mère patrie, conquise elle-même, elle-même ruinée et très-malheureuse. A Goa, on n’avait ni argent ni troupes, et force était aux vice-rois de ne songer qu’à se sauver eux-mêmes. Les gouverneurs des points isolés, comme Aden et Mascate, se trouvant réduits à leurs propres ressources, devinrent, par la nécessité des circonstances, des espèces de petits souverains indépendants et fort en peine de se soutenir contre les indigènes, qui voulaient les chasser. Leur existence était donc assez triste, et l’on ne saurait se faire une image bien brillante des journées que passait la population portugaise, pauvre et ne sachant à quel appui recourir dans ces forte-

MASCATE

resses conquises par des ancêtres plus enthousiastes que riches.

Un jour de Fête-Dieu, toute la population de Mascate était à la procession. Les soldats de garde aux remparts, même aux portes, avaient quitté leurs postes pour suivre le corpus Dmnini ou venir s’agenouiller sur son passage; le gouverneur, les officiers, les femmes, les enfants, marchaient derrière le dais en cérémonie, chantant avec dévotion l’ofüce du jour, quand des troupes d’Arabes embusquées au dehors de la ville profitèrent du moment; elles se précipitèrent sur les portes, s’en emparèrent, puis, se répandant dans la ville, surprirent la procession et firent main basse sur tous les Portugais. Des hommes et des enfants mâles, il n’en échappa pas un seul; des femmes, je ne sais rien. Bref, le soir de ce jour terrible, Mascate n’avait pas perdu une pierre de ses murs, mais toutes ses maisons avaient d’autres maîtres, et elles restèrent telles quelles. Aujourd’hui encore elles existent, et l’église a seulement été partagée à l’intérieur en un certain nombre de chambres. C’est la résidence d’un des parents de l’imam. Voilà comment finit à Mascate cette puissance extraordinaire qui fit dans le monde des créations héroïques, et pour ainsi dire sans moyens. J’admire assurément les grandes œuvres de la Hollande, de l’Angleterre et de la France en Asie. Mais quoi? Ces trois empires ont été et sont encore des plus puissants que le soleil ait vus. Leurs ressources en hommes, en argent, en crédit, les rendent propres à tout exécuter, et il n’est pas de service auquel leur force matérielle ne se prête. Mais le Portugal , mourant de faim au temps de sa plus grande gloire, le Portugal, qui n’a jamais été même en

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état de payer les appointements de ses gouverneurs, de ses amiraux, de ses officiers ni de ses soldats, le Portugal , pour qui c’était un effort douloureux que d’équiper un navire et de l'expédier dans l'Inde, fut ce même Portugal qui, après avoir découvert lui-même sa route vers le pays de ses exploits, conquit l’Afrique orientale jusque bien loin dans l’intérieur des terres, jusqu’à (londar, et non-seulement la conquit, mais y sema des monuments en grand nombre dont les ruines se soutiennent encore; fonda des établissements le long de la côte d’Arabie, comme Aden et Mascate, ou des villes superbes comme Ormuz, dans le golfe Persique, et Goa, sur la côte de Malabar; s’établit dans les lies de la mer des Indes et se mêla à la politique de la Chine, où il bâtit Macao, et, ce qui est plus surprenant peut-être, imprima sa trace si profondément partout où il passa, qu’on la retrouve sans peine aujourd’hui , non-seulement par les monuments, par les villes qui subsistent, mais par une population encore influente qui se dit portugaise et qui a répandu au loin la foi catholique. J’avoue que de tels résultats, comparés a« moyens, me semblent un des plus grands spectacles de l’hisloire, et que le Portugal montre mieux ce que peut le génie humain que les plus brillants exploits d’Athènes et de Carthage : car si ces cités ont été grandes dans leurs faits malgré leur petitesse, elles étaient riches, et le Portugal n’a jamais eu que la cape et l’épée pour servir son génie.

L’imam ayant fait annoncer au ministre qu’il allait lui rendre sa visite, nous restâmes chez nous et nous vîmes bientôt de loin Séyd Sayd sortir de sa maison. Il était à pied, appuyé sur son bâton, suivi, pour toute escorte, de

MASCATE

ses sept fils et de son vizir. C’était véritablement Melchisédech. Nous nous retrouvâmes comme de vieux amis. Le vizir s’empara de ma fille et lui fit faire connaissance avec son jeune pupille, l’admirateur des bateaux à vapeur. Mais, au plus beau du jeu, un mot échangé entre l’imam et le ministre attira son attention, et. tout en riant, il se dégagea et vint prendre part à la conversation. J’ai gardé le souvenir le plus affectueux de cet aimable vieillard, dont j’ai plus tard appris la fin avec peine. Il ne précéda, du reste, que de quelques mois dans la tombe son maître et son ami Séyd Sayd, mort aussi l’année dernière, et qui fut, certes, un prince remarquable dans l’espèce des petits souverains, condamnés par leurs faibles ressources à n’être d’ordinaire que des gouvernants peu aperçus. Lui, en prenant une voie toute nouvelle, réussit à se faire estimer de très-puissants voisins.

Quand l’imam nous quitta, les adieux furent tendres. Il nous avait déjà donné les marques ordinaires de l’hospitalité orientale en nous envoyant à dîner par ses cuisiniers ; il y joignit des présents pour toute la légation. Le lendemain, nous dîmes adieu à Mascate, et rembarqués sur le Victoria, nous nous dirigeâmes vers Bouschyr, qui devait être notre dernière station maritime.