CHAPITRE VIL

Bouschyr.

L'entrée dans le golfe Persique n’est pas plus avenante que la porte de la mer Rouge. C'est encore un détroit resserré, encombré de petites îles de mauvaise mine, désertes, stériles, rocailleuses, brûlées, et qui semblent avoir été créées par la nature pour recéler la lièvre et les pirates. Ces derniers ne sont cependant pas très-alTairés en ce moment, sur toutes ces mers, les navires anglais ont établi une police vigoureusement soutenue, et qu’une surveillance incessante ne lai.sse pas tomber. C’est un bienfait de premier ordre pour les navigateurs indigènes, qui sont fort nombreuxN On rencontre à tous moments des bangalos portant des passagers et des marchandises de l’Arabie à l'Inde, de l’Inde aux côtes persanes, et c’est

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précisément l’importance de ce mouvement maritime qui faisait de la piraterie une industrie bien-aimée des populations guerrières de la côte. En outre, l'imagination des Arabes y voyait un métier plein de péril, et, par conséquent, noble et convenable à un homme de race illustre. 11 n’a donc pas fallu moins que la perspective peu égayante, mais ù peu près assurée , de figurer tôt ou tard au bout de la vergue d’un croiseur européen , pour que cette profession commençât à être moins suivie. Cependant , il est encore nécessaire, pour mettre au mal un obstacle complet, que les autorités de l’Inde intéressent les chefs des tribus à leur politique, ce qu’elles font en leur envoyant des présents annuels. Aussi longtemps que ce système sera continué, tout ira bien. Mais il serait fâcheux qu’on s’endormit un seul jour , car les dispositions ne changent pas. Les Asiatiques sont en toutes choses beaucoup plus obstinés que nous. Ils attendent des siècles quand il le faut, et leur idée, après un aussi long sommeil, ne se trouve jamais avoir vieilli ni perdu de ses forces.

La navigation du golfe Persique est assez différente de celle delà mer Rouge. L’étendue est plus vaste. On n’est pas enfermé dans un chenal étroit. Les terres de la Perse que l'on aperçoitquelquefoisà droite sont beaucoup plus variées que la côte d’Arabie. C’est encore un domaine d'aspect stérile à coup sûr, mais très-accidenté. Les montagnes n’oiit pas la môme uniformité de lignes. Les plages sont vastes et se relèvent au loin fuyant dans l’horizon. Les falaises, qui en bien des endroits bordent la mer, ne sont pas très-hautes, et on entrevoit les plateaux qui les couvrent.

Notre voyage maritime allait (inir. Les adieux com-

mençaient avec nos hôtes. Ce fut le soir, par une nuit trèsépaisse, que nous arrivâmes dans la rade de Bouschyr, et, vu le peu de profondeur de l’eau, nous fûmes contraints de mouiller très au large. Le commandant fit tirer le canon et lancer des fusées pour avertir de notre présence. On nous répondit de la terre, et après cette communication préalable , au milieu de l’obscurité , chacun alla se coucher, n’ayant rien de mieux à faire que de prendre des forces pour la journée du lendemain.

A peine le jour commençait-il qu'il nous trouva occupés à regarder le rivage, avides de faire connaissance avec le pays de Perse, et de savoir s’il mettait quelque empressement à nous accueillir; nous fûmes bientôt satisfaits à cet égard; des canots se détachaient de la terre et venaient à grand renfort de rames vers le Ykloria. la ville présentait ses longs murs blancs dominés par les palmiers ; en rade deux bâtiments de la compagnie, le Clive un schooner stationnaire, nous montraient leurs ponts garnis de monde, et on voyait les hommes s’y mettre en devoir de descendre les embarcations à l’eau. En même temps les saluts d’usage s’échangeaient entre la ville, les navires et nous. Le pavillon français flottait avec les couleurs d’Angleterre à notre mât. Toutes ces marques d’animation, d’agitation, de vie, faisaient bon effet sous un ciel brillant et gai, et pour un esprit bien disposé, semblaient d’heureux présage pour l’avenir de notre expédition.

A en juger par le nombre des embarcations qui couvraient la mer, il était évident que nous allions avoir beaucoup de visites. Le premier canot qui nous accosta contenait deux Persans fort affairés. C’étaient les premiers

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hommes en bonnets de peau d’agneau auxquels nous eussions encore eu affaire. Ils montèrent vivement à bord et s’informèrent avec beaucoup de volubilité si vraiment le ministre de France s’y trouvait. Sur la réponse affirmative, ils s’empressèrent de présenter leurs devoirs et leurs félicitations de la part dumehmandar que leur gouvernement avait désigné pour nous accompagner de Bouschy r à Schyraz. Pendantqu’ils faisaient leurs politesses avec toutes les formes fleuries et poétiques d’usage, arriva M. le capitaine Kemball , résident de la compagnie à Bouschyr, avec le médecin attaché è la station et le commandant du Clive , en uniforme. L’entretien de ces messieurs nous donna une nouvelle occasion d’être charmés de la politesse britannique. L’hospitalité à l’hôtel de la résidence fut offerte au ministre et à la légation, et nous fûmes heureux de pouvoir accepter. Au bout de peu de temps, nous prîmes nos dispositions pour débarquer. Cependant de nouveaux visiteurs persans vinrent nous souhaiter la bienvenue delà part du gouverneur de Bouschyr et annoncer que Son Excellence attendait le ministre sur la plage pour lui faire, le premier sur la terre de Perse, les honneurs du pays. Nous quittâmes le Victoria, et dans différentes embarcations nous nous dirigeâmes vers la ville, qui, commejel’ai dit, était bien en vue, mais cependant fort éloignée du navire.

En mettant le pied sur le sable, nous pûmes apprécier tous les préparatifs qui avaient été faits en l’honneur de la légation.

Le gouverneur de Bouschyr, entouré de son état-major et de ses nombreux serviteurs, nous apparut d’abord ; derrière ce groupe se tenaient des officiers et des fonc-

tionnaires de différents ordres, puis la foule, je crois toute la population de la ville, et, plus loin, deux bataillons réguliers rangés en carré autour d'une vaste tente, dans laquelle nous fûmes invités à entrer. Aussitôt une musique militaire un peu naïve, bien que composée d’instruments européens et jouant des airs qui n’étaient pas indigènes, fit entendre le tapage de ses cuivres ; les soldats présentèrent les armes, le canon retentit, et nous primes place dans des fauteuils rangés à l’extrémité d’une très-longue table que couvraient avec profusion de vastes plateaux de porcelaine et de cristal, où s’entassaient des sucreries de toutes formes et de toutes couleurs. Pendant ce temps, les tambours vinrent au secours de la musique, qui faisait pourtant tout le bruit qu’on était en droit d’attendre d’elle, et le canon continua de rehausser par de nombreuses décharges ce que cette scène pouvait avoir déjà d’imposant.

Le gouverneur de Bousciiyr n’était pas un mince personnage. Outre ses fonctions d’administrateur civil et militaire en terre ferme, il portait encore le titre de deryabeghy ou grand amiral, et sa juridiction s’étendait sur tout le golfe Persique. A la vérité ses moyens de l’exercer étaient restreints, car ils ne consistaient qu’en une grande barque non pontée, qui avait dû autrefois être capable, comme une autre, de tenir la mer, mais qui désormais un peu vieillie prenait l’eau de toutes parts et était échouée sur le sable. Elle n’en portait pas moins fièrement le pavillon de commandement. Le reste de la flotte semblait à l’état purement idéal. Mais si les talents du gouverneur, on tant que marin, étaient faibles, comme homme d’éloquence il paraissait bien doué, et il se lira à merveille des compliments qu’il adressa au ministre.

BOUSCIIYR.

A côté du premier dignitaire, nous en vîmes un autre qui avait pour nous beaucoup plus d'intérêt encore, puisqu’il devait nous accompagner dans la première partie de notre voyage. C’était notre mehmandar, beau jeune homme de vingt-trois à vingt-quatre ans. Mirza-Aly- .Mohammed-Khan, proche parent du premier ministre, nous dit-on, avait la physionomie la plus agréable et la plus avenante. Son costume était d’une rare élégance, et la soie et le cachemire en faisaient surtout partie.

Aussitôt assis, on avait commencé par apporter des kalians ou pipes d’eau, dont l’usage veut qu’on ne tire que quelques bouffées; après le kalian, vint le thé, puis un peu de conversation, puis de nouveau le kalian, puis le café; puis encore le kalian, ensuite le sorbet et enfin un dernier kalian, après lequel le ministre s’étant levé, toute l’assistance sortit de la tente. La foule qui couvrait la place se recula, pourchassée par les ferrachs ou valets de pied du gouverneur ; des chevaux brillamment harnachés furent amenés, et l’on se mit processionnellement en route pour la résidence anglaise.

Devant chaque cavalier s’avançait un écuyer ou djélodar, portant sur l’épaule gauche la couverture du cheval, bordée de couleurs vives ; sur les flancs de la cavalcade marchaient deux lignes de serviteurs, dont les longues baguettes se rencontraient quelquefois avec le dos de quelque spectateur trop curieux, et dans cet équipage, nous débouchâmes sur une place , au milieu de laquelle s'élevait le mèt du pavillon britannique. Au pied, rangée en bataille, était la compagnie de cipayes, attachée au service de la résidence. Nous étions arrivés chez nous.

Avec la même cordialité qui lui avait fait oflrir sa mai-

Tnois xVNS EN ASIE.

son , M. le résident d’Angleterre s’empressa de nous en rendre maîtres. Nos innombrables caisses remplissaient la cour; nous fimes réellement invasion dans les appartements. J’avoue que j’ai toujours éprouvé une profonde reconnaissance pour la manière dont on entend l’hospitalité en Asie, car, en soi, ce n’est pas chose plaisante que de se livrer à des hôtes qui traînent après eux comme une armée avec ses magasins.

Ce n'était pas non plus petite affaire que de nous préparer au voyage : ii fallait des chevaux de route pour toute la légation, pour tous les domestiques européens, pour les domestiques natifs que nous devions prendre encore de toute nécessité ; il fallait surtout refaire tous les colis, dont un grand nombre contenaient les présents envoyés par l’empereur auschah, toutes caisses faites à Paris, et qui avaient déjà subi assez de transbordements pour être en fort mauvais état; enfin, il fallait se pourvoir de tentes en quantité suffisante. Pour une grande partie de ces soins , le mehmandar avait nécessairement voix consultative et délibérative, et de plus était chargé Je l’exécution.

Lui-même ne logeait pas dans la ville; il campait au dehors avec ses serviteurs et l’escorte qu’il commandait, composée en partie de cavaliers mamacenys, grande tribu du sud, renommée pour le courage de ses hommes, et en partie de guerriers du Khorassan,non moins estimés et non moins célèbres dans les chansons indigènes.

Tandis que tout s’organisait pour le départ, non sans peine, non sans beaucoup d’allées et venues, et qu’une partie de la journée se passait à choisir des montures Uarmi l’innombrable quantité de chevaux qu’on nous en-

uuusciiva.

voyait, nous ne manquâmes pas de visiter la ville, fiouschyr avait tous les droits du monde à notre curiosité, ne fût-ce que comme étant la première cité persane qui se présentât sur notre route.

La nature n’a pas d’avance favorisé les côtes du golfe Persique d’un emplacement agréable, ni même salubre, ni même commode au point de vue maritime : partout sable, rochers, terre sans eau, mer sans profondeur, marécages infects et partant la fièvre une grande partie de l’année avec le choléra pour changer. Néanmoins, le golfe Persique étant le débouché nécessaire des productions de la Perse méridionale et le point naturel des importations de l’Inde, de l’Arabie et de l’Afrique , il a bien fallu bon gré mal gré que des établissements fussent créés sur cette plage si résolùment inhospitalière.

Il parait certain, d’après la quantité de débris antiques trouvés à différentes époques dans le sol de la presqu’île sablonneuse de Bouschyr,que sous les successeurs de Darius et les dynasties qui précédèrent l’islamisme, le grand entrepôt du golfe était non loin de Bouschyr actuel, à Ryschyr. C’est, en effet, le lieu le plus convenable au point de vue persan, par sa proximité de Schyraz d’une part et de la grande province de Schuster, l’ancienne Susiane, de l’autre. Sous les Portugais, ce fut Ormuz, à l’entrée du golfe, dans l’ile de ce nom, qui attira tout le mouvement commercial, et il en résulta une ville dont les splendeurs extraordinaires, décrites par les historiens de Lisbonne, semblent empruntées aux rêveries les plus étincelantes des contes arabes. En ce temps-là , Ormuz , pour rafraîchir ses rues et en écarter les rayons du soleil, tendait d’une maison à l’autre des voiles de soie bario-

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lés, semés de fleurs d’or et d’argent. Cette opulence a passé, et s’est engloutie dans le pillage et la destruction de la ville, et il ne semble pas que rien puisse la faire renaître; car c’était une prospérité qui ne pouvait exister qu’au profit d’une puissance bien établie dans l’Inde, ne pensant qu’à enrichir l’Inde et exploiter la Perse. Aussitôt que la Perse fut livrée à elle-même, elle revint naturellement à la presqu’île de Itouschyr et s’y installa de nouveau, comme elle l’avait fait dans les temps les plus anciens.

Mais , très-vraisemblablement , la ville d’alors était tout autre chose que l’établissement moderne ; celui-ci ne représente réellement qu’un hommage rendu par la Perse à la nécessité d’avoir un port sur son golfe. Les mai.sons sont pour la plupart misérables; on rencontre à chaque pas des huttes , des cabanes de bois de palmier, qui n’appartiennent à aucun ordre d’architecture; il y a des places entières encombrées de ruines, qui, lorsqu’elles n’étaient pas ruines, ne valaient guère mieux; et, bref, le bazar est petit et tout à fait en rapport avec la cité. On y trouve peu de choses intéressantes à voir ou à acheter. Ce n’est pas là qu’il faut chercher le souvenir des bazars classiques de l’Orient, dont les Mille et une Nuits ont fait des descriptions si vraies. Mais on aurait tort aussi de juger le commerce de Bouschyr sur l’aspect de ce bazar ; il consiste presque uniquement dans 1e transit, et, en conséquence, les ditférenls objets qui le composent sont, non pas dans le marché public, mais soit chez les négociants, soit à la douane. C’est ainsique l’on peut y trouver de belles étoffes d’or et d’argent brodées, venues par Bombay, de grandes quantités de thé et de

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porcelaines, des marchandises européennes destinées à la consommation des provinces avoisinantes, des produits du golfe Persique, de la céte d'Arabie, comme, par exemple, des perles de Bahreyn et des chevaux. De la Perse, viennent les magnifiques lainages de Kerman, des soieries, des céréales, et aussi beaucoup de chevaux. Bouschyr est le centre d’un très-grand commerce en ce genre, commerce qui étend ses ramifications jusque dans le Khorassan et le nord de l'empire, et qui paraît rapporter de très-gros bénéfices.

Outre ces différents genres de négoce, les marchands de Bouschyr sont les intermédiaires d’une spéculation qui leur a grandement profité. C’est l’exportation de la monnaie d’argent dans l’Inde. Les mêmes plaintes que l’on fait en Europe sur l’épuisement et la disparition de ce numéraire ont également lieu en Perse, et avec autant de raison. Le gouvernement, sollicité par la clameur publique, a pris à diverses époques les moyens employés souvent en pareil cas. Il a défendu l’exportation sous des peines sévères et il a réussi comme on réussit en semblable matière : à néant. A voir tout l’argent du globe s’écouler et s'amasser graduellement dans l’Asie orientale, car c’est en Chine qu’à la fin il aboutit, il semble qu’on pourrait calculer l’énergie des forces qui l’attirent et ressentir quelques craintes de cette absorption contre laquelle on ne peut rien.

Dans tous les cas, il est certain que les négociants indigènes de Bouschyr ont joué et jouent encore leur rôle dans cette branche du commerce d’exportation, et que si l’ensemble du pays en souffre, ils en jouissent pour leur part. Aussi sont-ils riches et on en compte parmi eux

d’opulents. Tel de ces marchands entretient des relations suivies avec Bombay, avec Calcutta, avec la Chine, avec Mascate, Bagdad et toutes les grandes villes de Perse. Ce qui n'empêche pas ces millionnaires d’habiter les masures dont j'ai parlé et de se montrer dans les rues à peu près vêtus comme des pauvres. Mais, en Asie, plus qu’ailleurs, il ne faut juger personne sur les dehors.

Néanmoins, devant d’aussi grandes fortunes individuelles , on pourrait s’étonner avec raison de voir la ville en présenter si peu le reflet, si l’on ne songeait que, de son côté, elle reproduit l’état des provinces environnantes.- Les grands marchands qui font le transit peuvent être riches, mais leurs ressources sont tirées de loin, les denrées qui vont et viennent ne font que passer par leurs mains et ne s’arrêtent qu’en dehors du rayon de Bouschyr, dont le territoire ne produisant rien ne peut non plus rien acheter ni rien retenir. Si jamais la province de Fars reprenait une population suffisante, et par suite, de l’agriculture et un peu d’industrie, alors nécessairement Bouschyr redeviendrait une ville grande, opulente, peuplée, florissante, et elle serait tout cela en dépit de la nature, qui lui a tout refusé matériellement, môme l’eau potable. Mais ce sont des hypothèses qui, pour le moment du moins, paraissent bien loin de toute réalisation.

Le gouvernement persan n’en a pas moins eu comme une impression un peu vague peut-être, mais cependant assez sentie, de l’importance éventuelle de son port méridional, et dans le temps où nous y étions, il avait donné des ordres pour faire relever les travaux de défense. .A cet effet, il avait envoyé un jeune ingénieur qui était

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censé avoir étudié les méthodes européennes et qui faisait entourer la ville de murailles flanquées de tours dont la forme et le système général n’auraient présenté rien de bien nouveau à l’œil d’un ingénieur de Djenghyz- Ktian, si un tel praticien était revenu en ce monde pour les inspecter. .Mais le mal était surtout en ceci que, bien que le gouvernement eût donné l’argent nécessaire, les différentes mains par lesquelles les sommes avaient passé s’étaient montrées si gluantes que très-peu de chose put être employé aux constructions. Il fallut donc se contenter de l’apparence que pouvaient avoir de grands murs très-hauts, mais très-minces, bâtis de terre glaise et parfaitement bien blanchis. A la grande rigueur, le canon ne devait pas être nécessaire pour y faire brèche, et quelques coups de pied bien appliqués semblaient pouvoir en obtenir raison.

En somme, dans toute la ville, et en y comptant la demeure du gouverneur, qui ne valait guère mieux que le reste, le seul endroit d’aspect agréable était la résidence anglaise ; à elle seule, c’était presque une petite ville. Dans son enceinte bien entretenue et dont la porte était gardée par deux cipayes, s’élevait une jolie maison à l’européenne, ornée de colonnes et à un seul étage, pour le résident. Une autre maison élégante pour son second, des logements convenables pour le médecin et les autres attachés, deux cours, d’une grande étendue, bordées par les bâtiments destinés aux gens de service et par les écuries, enfin un vaste emplacement pour les cipayes et leur officier, composaient cette petite cité. Autant la ville persane était peu avenante , autant l’établissement britannique nous plut et nous parut propre et

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commode. Chaque soir, au coucher du soleil, le tambour battait la retraite au pied du mât situé en face, sur la place, et le pavillon s’abaissait pour se relever le lendemain.

Tant que nous restâmes à Bouschyr, nous vécûmes encore de la vie européenne. Mais c'étaient des adieux que nous lui faisions là. Les dîners du résident étaient fort gais et fort animés. Le personnel de la résidence s’y trouvait avec le commandant du Victoria et des navires en rade. Il y eut même un soir des dames arméniennes, femmes et filles d’un négociant considéré du pays. Entre autres nouveautés, nous apprîmes ce que ce c’était que le vin de Schyraz , et il n’y a assurément que des éloges à en faire. Enfin, nous étions un peu comme des enfants gâtés, comblés par tout le monde. Anglaise! Persans, et dans les visites qu’on nous faisait à l’envi nous ne voyions que des visages où respirait la bienveillance. Ce fut dans une de ces occasions et la veille du jour fixé pour le départ, que Je iis une connaissance à laquelle je ne m’attendais pas.

Notre mehmandar était venu in fiocchi saluer le ministre et prendre ses ordres. 11 était accompagné de plusieurs fonctionnaires persans, et entre autres d’un personnage en lunettes, assez gros, très-haut en couleur, portant un large pantalon de soie rouge et une robe de cachemire de Rerman. Ce seigneur s’était assis à côté de moi. Il me fit d’abord beaucoup de salutations auxquelles je répondis de mon mieux, persuadé que je n’en pouvais trop faire dans un pays si renommé pour sa politesse: .Mais je m’aperçus bientôt que mon partner avait quelque chose de plus particulier à me dire. Au milieu de ses sourires

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et d’un visible embarras, car de rouge il était devenu cramoisi et s’agitait beaucoup sur son fauteuil, je crus reconnaître dans ses phrases deux ou trois mots français et autant d’italiens ; mais son érudition n’allait évidemment pas plus loin en ce genre. Je pensai d’abord qu’il avait attrapé par hasard ces richesses linguistiques et qu’il était bien aise de s’en faire honneur, quand, tout à coup, il passa à l’allemand et me demanda si j’en savais quelque chose. Mon étonnement fut voisin de la stupeur en entendant un Persan me parler avec volubilité la langue de la lointaine Germanie. Mais tout s’expliqua. Ce Persan me dit qu’il était Polonais, de plus médecin en chef de l’armée du Fars, et, de proche en proche, il m’avoua qu’il était musulman. Comme je voulais savoir des détails sur la façon dont ses yeux s’étaient ouverts à la lumière de la vraie foi ; « Ah ! mon Dieu, me répondit-il, je ne saurais trop dire comment cela s’est fait. J’étais allé souper chez quelques grands personnages. Il paraît que je m’oubliai un peu et je dois avoir dit des choses dont je n’ai pas conscience. Mais le lendemain on m’assura que j’avais prononcé la profession de foi et que j’étais désormais un vrai croyant. Le nier eût été peut-être choquer des personnes respectables et qui ont pour moi des bontés. Alors comme je ne savais trop quel parti prendre, j’ai laissé faire, pensant que pour tous les esprits éclairés, il importait peu..., n’est-ce pas votre avis ?... »

Mon interlocuteur me raconta alors qu’il était venu en Perse déjà depuis plusieurs années ; je ne pus guère démêler, ce jour-l'i ni les jours suivants, dans ses confidences un peu diffuses et souvent contradictoires, ce qu’en somme il avait été autrefois, lorsqu’il vivait en Eu-

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rope. 11 n’avait pas l’air ni les opinions d’un réfugié politique, et, pour bien dire, je ne m’aperçus pas qu’il eût en rien des opinions. Je me trompe. 11 professait pour M. Bosco l’admiration la plus enthousiaste. 11 se vantait d'avoir eu part à son intimité. 11 en racontait des anecdotes très-variées, et faisait remonter à lui la connaissance d'une foule de tours de cartes ingénieux et de recettes plus surprenantes encore, et dont il était devenu désormais l’heureux possesseur. Quant k la médecine qu’il pratiquait ofüciellement, il ne se présenta heureusement aucune occasion de faire essai de la profondeur de sa science. Mais nous trouvtlmes toujours ce Persan naturalisé d’une grande obligeance, et je ne puis songer sans gratitude que, par une nuit très-froide, il nous céda plus tard une magnifique couverture du pays, ce qui était un véritable bienfait, car, sans cet utile secours, nous eussions beaucoup souffert.

Pour transporter nos bagages, on avait fait marché avec un maître muletier qui devait accompagner notre caravane de Bouschyr à Téhéran et camper avec nous. Ce fut alors que je commençai à comprendre cette classe d’hommes, qui mérite un intérêt particulier. Le commerce de l’Asie centrale tout entier est dans leurs mains. Ce sont les muletiers qui font circuler les marchandises depuis la .Méditerranée jusqu’i l’Inde, au Turkestan, aux frontières de la Chine. Ce sont eux, eux seuls qui relient l’Arabie, le Béloutchistan , le Scyndhy aux frontières russes. Les agents d’un pareil mouvement de denrées et de produits ne sont pas des gens de petite importance.

En Perse, les principaux muletiers ont leur résidence

BÜUSCIIYU.

à Schuster, à Kerman et à Ispahan. Ils sont riches. Ils possèdent souvent de cent à deux cents et même trois cents mulets valant chacun en moyenne de quarante à cinquante tomans, ce qui équivaudrait de k8 à 150 000 francs. Souvent aussi il leur arrive de transporter des objets à eux, ce qui fait double spéculation. Ils sont renommés pour leur probité et, en effet , s’il y avait lieu de la mettre en doute, aucun échange ne serait possible. Mais l’expérience semble démontrer que rien n’est plus rare qu’une infidélité de la part de ces hommes. On leur confie les ballots de schalls et les marchandises les plus précieuses, on leur remet des sommes considérables pour être transportées à des distances de deux, trois et quatre mois de marche, et jamais on n’a à se plaindre ni d’eux ni des hommes qu’ils emploient. J’en ai d’ailleurs fuit l’épreuve moi-même, et des cais.ses de bagages sont parties de Téhéran pour 'l'rébizonde et sont arrivées à ce point sans qu’il m’ait rien manqué. Cependant elles avaient été mal faitôs et, vu l’état des routes, étaient tombées si souvent avec les mulets, que le contenu en était pour ainsi dire à joui', à tel point qu’il fallut les. enfermer telles qu’elles étaient dans de nouvelles caisses. Il eût été bien facile d’y dérober des objets qui tombaient d’eux-mêmes dans la main, et pourtant rien ne disparut. Mais la probité et l’exactitude ne sont pas les seules qualités indispensables à un bon tchari'adnr ou muletier.

Il faut d’abord qu’il connaisse les gens qu’il prend à ses gages. 11 en a ordinairement une douzaine avec lui, et souvent davantage, pour soigner et conduire ses bêtes. Il veut des hommes vigoureux, dispos, endurcis à la fatigue, accoutumés à une vie sobre, peu faciles à effrayer et

cependant point querelleurs, car leur devoir est d’éviter les occasions de tumulte. De plus, il faut qu’il ait confiance en ses serviteurs et que, si lui ne vole pas,ceux-ci ne le compromettent point par leurs vices. Outre l’attention qu’il doit porter à les bien choisir, il faut encore qu’il les soumette à une discipline sévère. Il est nécessaire qu'il connaisse les tribus sur le territoire desquelles il circule et qu’il se maintienne en bons termes avec elles. Il a soin d'entretenir la bienveillance des chefs par des présents faits à propos, et il évite tous les malentendus qui pourraient donner lieu à des scènes de pillage. Si ces tribus sont assez considérables et assez indépendantes pour prétendre à lever des impôts sur les caravanes, c’est lui qui, après s’être entendu avec les principaux marchands réunis pour le voyage, négocie les conditions du passage et s’efforce, par de bonnes paroles et des appréciations adroites des circonstances, d’obtenir les meilleures conditions.

Lorsque la caravane s’appuie d’une escorte, c'est encore lui qui en règle le payement, qui la dispose, qui décide souverainement de la route à suivre, des stations, des heures de départ. Souvent dans les cantons dangereux, il change, sans demander l’avis de personne, la direction qu’on a prise jusqu’alors, ordonne de camper lorsqu'on vient h peine de se mettre en chemin, ou bien exige à l'improviste une marche forcée. Naturellement, il fait la police sans contestation.

Arrive-t-on dans les villes , le tcharvadar doit y être précédé par une réputation inattaquable de bon musulman. Il est bien avec tout le monde. Les moullahs l’estiment et, au besoin, le soutiendraient. Les gouverneurs et

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leurs gens sont accoutumés à en recevoir de petits cadeaux. Les marchands, qui ont sans cesse besoin de lui, le traitent avec considération et le couvrent de leur crédit. Quand on est en route, il est despotique, il commande, il veut être obéi; et, si les circonstances sont telles qu'au lieu d’être le maître il soit le serviteur, comme par exemple, lorsqu’il a loué ses bêles à quelque personnage important dont la volonté prime la sienne, on a quelquefois à se plaindre des efforts qu’il fait pour n’agir qu’à sa guise. C’est la force de l’habitude qui l'emporte, et puis certaines tentations du métier, comme par exemple, de rester deux ou trois jours dans un lieu où l’on n’a que faire, mais où l’herbe est verte et fraîche et où il peut restaurer ses mulets. Alors on le trouve d’un entêtement qu’il semble avoir pris dans leur fréquentation. Mais arrivé dans les villes, il dépose toutes prétentions à l’autorité. Il est le meilleur homme du monde. Modeste, serviable, patient, tout lui est bon. Tels sont les tcharvadars persans. Certainement il se présente des exceptions, mais elles sont extrêmement rares, et je suis fermement convaincu que la probité la plus scrupuleuse et la fidélité aux engagements est la règle générale. De Bouschyr à Téhéran , comme dans toutes les autres occasions où j'ai eu affaire à ces hommes, je n’ai jamais eu de motifs pour changer d’avis.

Tout était prêt pour le départ, et il fut décidé que nous nous mettrions en route à trois heures de l’après-midi et que nous irions coucher à deux lieues de Bouschyr. Sans parler de ma famille, la caravane était ainsi composée : le ministre, les deux secrétaires de la mission, un attaché, deux drogmans et un peintre. Nous étions tous à cheval ; ma fille, entre les bras d’un serviteur arabe, était montée

TUOIS AXS EX ASIE

sur un grand Ane blanc de Bahreyn.dont les oreilles d’une majestueuse longueur ne le cédaient qu’à l’ampleur de sa voix. Cinq domestiques européens également à cheval et une femme de chambre tourangelle sur un Ane venaient ensuite. Devant la caravane marchaient deux kavas, bagdadins, deux colosses ; l’un était un chrétien nestorien, nommé Issa ; l’autre un musulman, Abdoullalif. Ces respectables personnages vivaient dans la meilleure intelligence, malgré la différence de leurs religions, et se grisaient d'un commun accord, toutes les fois qu’ils en pouvaient faire naître l’occasion, de la manière la plus fraternelle. Derrière leurs tarbouchs rouges se montraient le bonnet noir d’un myrakhor ou écuyer, portant une longue lance; ensuite venaient deux chevaux de main couverts de housses brodées en soie de couleur, conduits p.ir des palefreniers montés; puis un groupe de domestiques natifs chargés des aiguières et des coupes pour boire en route, des ustensiles nécessaires pour faire le thé , etc. Parmi ces serviteurs se distinguaient les kaliandjys. .\u lieu de fontes ils avaient devant eux deux grandes bottes cylindriques contenant le kalian et le tombéky, espèce de tabac, et aux deux côtés de leurs étriers pendaient, d’une part, un réchaud en fer plein de charbon, de l’autre, une bouteille en cuir pour l’eau. Enfin derrière nous, à deux cents pas environ, suivaient le mehmandar et son monde, les gholams, ou cavaliers, tantôt serrés en troupes, tantôt dispersés et dans le pittoresque désordre et la variété brillante d’armes et de costumes d’une troupe irrégulière. A peu de chose près, l’ordre de marche que nous observions en sortant de Bouschyr fut conservé tous les jours, et tous les jours il fut pareil.

nousaiYR.

jusqu’à Tl'héran. Les Persans ont le génie de l’étiquette et des formes. A peine, lorsque nous étions absolument seuls dans le désert, nos gens, nos myrakhors écuyers , djelodars palefreniers, abdars échansons, kalyandjysporteurs de kalyans, pyschkhedmets maîtres d’hôtel, ferrachs-valets , ghoulams cavaliers d’escorte, se relâchaient-ils de la solennité de leurs attitudes. Constamment on pouvait les voir le bâton appuyé sur la pointe du pied, bons à sculpter dans le marbre ou à couler en bronze, et, pour entrer dans le moindre village, il n’en était pas un qui, de lui-même et instinctivement, ne se posât sur sa selle comme il eût fait pour défiler devant un empereur.

Nous sortîmes de la ville. Les fonctionnaires nous accompagnèrent en pompe jusqu’à ce que le ministre les eût autorisés à se retirer, et nous nous trouvâmes en route, ce qui ne fut pas une grande peine pour ce jour, car nous arrivâmes presque aussitôt.