CHAPITRE VIII

De Bouschyr à Schyraz.

Bâg-è-Clieken, où nous campions pour la première nuit, n’est qu’à une heure et demie de Bouschyr. Malgré celte extrême proximité, nous y fûmes très-mal installés. Les tentes, à la vérité, étaient placées, mais de tous les lits il n’en était arrivé qu’un seul ; les muletiers avaient eu, apparemment, leurs adieux à faire. La soirée se passa à les attendre. Ils ne vinrent que fort lard dans la nuit. Il fallut donc prendre les choses en patience et couchersur les tapis. Tout le monde s’en trouva plus matinal, et dès avant le jour chacun était sur pied. Les chevaux, attachés aux piquets à cent pas de nous, hennissaient en voyant venir leurs palefreniers apportant l’orge et l’eau. Les Pyschkhedmets avaient allumé le feu et servaient le

DE BOUSC.UYU A SCHA'U.YZ.

thé. Ces grandes figures noires, se croisant dans l’obscurité encore profonde avec les autres serviteurs, tout couverts d’armes dont les clartés du feu tiraient des étincelles, présentaient un spectacle qui ne manquait pas de charme ni même, si l’on veut, de grandeur.

Le jour se lit. Le lieu du campement, où nous étions arrivés tard la veille et que nous avions mal vu, n’était qu'un plateau stérile, couvert par plaques d’un gazon court et clair-semé, que le soleil des premiers jours de mai avait déjà complètement flétri. Nous montâmes à cheval à cinq heures , et nous commençâmes à marcher dans une contrée plate, tantôt marécageuse, tantôt sablonneuse, continuation du paysage que nous avions eu au lever du soleil. C’était toujours la presqu’île, et de temps en temps nous apercevions la mer et les sinuosités de la côte. La grande préoccupation fut de savoir comment se comporteraient les chevaux, et si l’on pouvait se lier à eux pour l’avenir. Bien des forces aussi s’essayaient.

Après trois heures et demie, nous vîmes les tentes du mehmandar dressées près de deux ou trois maisons en terre recrépies de plâtre. C’était la résidence d’été des Anglais, et nous devions y passer la nuit. Il est impossible de trouver rien de plus austère que ce lieu de plaisance. Trois chambres sombres fermées par des espèces de Persiennes en vétiver, sur lesquelles on a soin de jeter de l’eau à tout instant; grâce à celte précaution, l’air est un peu rafraîchi. Des chaises et des fauteuils de bambou composent l’ameublement. Autour des maisons, du sable et pas un brin d’herbe, et pour toute verdure on aperçoit à un quart de lieue au moins les tiges menues et les

THUlS AXS KN ASIE.

télés rondes d’un bosquet de palmiers. Du reste, aussitôt que le soir arrive, les scorpions se promènent par bandes autour de l'habitation. Comparativement à Bouschyr, on dit que c'est un lieu d’une grande fraîcheur, et les Anglais ont l’habitude d’y venir pendant les mois brillants. Pour nous, la nuit que nous y passâmes fut excellente, et j’aurais mauvaise grâce à en médire. Cepeudant nous pûmes sans peine nous en arracher, et à trois heures et demie du matin nous nous remettions en route.

Le pays ne fut pas tout à fait le même. C’était toujours une immense étendue et un sol de môme nature, mais çà et là il était couvert de roseaux et de broussailles assez hautes pour former un petit fourré. Le chemin battu, d’une grande largeur, s’étendait à perte de vue dans ce désert. Pour le varier, nous eûmes l’aspect d’un mirage qui dura une partie de la marche , et nous avons dû à ce phénomène de voir le paysage d'une manière mensongère sans doute, mais qui valait mieux que la réalité. Au loin, vers notre gauche, cette aimable apparence nous montrait une ligne majestueuse de grands et beaux arbres baignant leurs pieds dans un large fleuve et y reflétant leurs têtes toull'ues. Je n’ai jamais vu de mirage qui ne m’ait rappelé les rives de la Seine. Nous avions déjà fait des progrès dans l’art de voyager à cheval. Tout le monde était gai et, à peu d’exceptions près, le resta 'Constamment. Encore très-inexpérimenté sur la nature des choses, toute ruine qui se présentait de loin me faisait battre le cœur, et ce n’est qu’après en avoir vu beaucoup que je me suis persuadé que, plus abondantes en Perse que partout ailleurs, elles sont loin d’y être toutes intéressantes. Dans ces pre-

DE BOUSCIIYR A SCHYRAZ.

mières journées , il n'était rien qui n’eût un attrait. Tout était nouveau, tout plaisait, chaque pas était une découverte et chaque découverte semblait contenir un monde.

Après quatre heures de marche, nous aperçûmes au loin nos tentes sur un petit mamelon. Nous étions, à ce qu’on nous dit, dans le voisinage d’un hameau appelé Aly-Yssavendy ; mais les plis du terrain nous le cachaient. A peine arrivés, le mehmandar vint faire une visite au ministre et s’informer de la santé de tout le personnel. En général, et par discrétion, il eut toujours le soin d’avoir son camp à quelque distance du nôtre, assez rapproché pour veiller à notre sûreté et à nos besoins, assez loin pour ne pas nous gêner. De l’autre côté de nos tentes et également à une distance raisonnable, s’installaient nos muletiers qui, de leurs ballots et de leurs charges, se faisaient des abris contre le soleil. Tout s’était organisé, de sorte qu’il n’y avait plus à craindre le renouvellement des premiers ennuis. Ce jour-là, et tous ceux qui suivirent, le déjeuner se trouva prêt et servi, comme dans une salle à manger d’Europe, sous la principale tente, au moment où nous descendions de cheval, car le cuisinier avec ses aides, et les coffres de son service, partaient avant nous le matin. Par une particularité fort heureuse, mais à laquelle nous ne nous serions jamais attendus, nous eûmes toujours de la glace. C’est le résultat de la configuration extraordinaire du pays. Après le déjeuner on se dispersait ; les uns cherchaient à dormir, les autres lisaient, écrivaient, se faisaient des visites, allaient au camp du mehmandar, ou essayaient de braver le soleil et de parcourir les environs.

^ cinq heures, on s’habillait pour dîner, et avant sept, la plupart étaient couchés, car la grande affaire était de monter à cheval de meilleure heure possible, afin d’éviter la chaleur, principalement pour les bêles, qui en souffrent beaucoup. Quant aux muletiers, ils ne voyagent que de nuit, et ils en donnent celte raison. Mais l’habitude en est si bien prise chez eux, que je les ai vus, dans d’autres occasions, continuer ce système au fort de l’hiver et se mettre en route à minuit, à travers trois ])ieds de neige et par une gelée mortelle.

Ce jour-là, nous perdîmes un de nos compagnons, qui ne fut jamais retrouvé et qui avait pourtant traversé déjà bien des fortunes. C’était une chienne de chasse, envoyée d’Angleterre à une des légations à Téhéran. Cet animal nous avait été confié à Bouschyr. Il était venu comme nous sur le Victoria , et nous avions fait connaissance à Suez, où il était arrivé seul, avec un camarade du sexe masculin. Il s’avisa de chasser sur le chemin, s’égara, et nous ne le vîmes plus. Quant à l’autre, plus sage , il ne quitta jamais la caravane, et nous eûmes le bonheur de l’amener à sa destination.

Comme pour réparer le vide que la chienne de chasse allait faire, on nous apporta au milieu de la journée une petite gazelle toute jeune. Nous en avions laissé trois ou quatre à Bouschyr. C’est un cadeau qui s’offre beaucoup en Perse. Délibération faite si on enverrait celle-ci à la cuisine, on crut que c’était l’ordre du ciel de la garder, et on chercha les meilleures méthodes pour lui faire boire du lait, car elle avait un mois à peine. Au milieu de la nuit, elle s’agita tellement et tellement se plaignit qu’une nouvelle délibération aboutit à l’idée qu’elle serait mieux

DE BOUSCHYR A SCHYRAZ.

en liberté. Je la pris dans mes bras, et sortant de la tente je m’en allai à tétons dans les ténèbres, jusqu’à une distance assez grande du campement, et la déposai dans un buisson. Puis je m’en revins. Mais je ne marchais pas vite, à cause de l’obscurité ; j’avais à peine fait dix pas que je trébuchai sur un obstacle ; je me baissai, et, cherchant avec la main, je reconnus la gazelle qui était revenue et se couchait là. Il n’y avait plus de doute; cette petite béte nous était commise, et il fallait en avoir soin. Mais hélas! je finirai de suite son histoire : le lendemain matin, on la mit dans un kedjavèh, double panier, posé sur le dos d’un mulet, comptant qu’elle ferait bien la route de cette manière; un butor de domestique européen jeta sur elle des coussins, et quand on descendit à la station on la trouva étouffée. Tel fut le triste sort de la petite gazelle d’Aly-Issavendy, et je la regrettai d’autant plus qu’il n’était pas bien difficile de la conduire à bon port. Rien n’est plus aisé que de faire voyager les animaux en Asie. Les Persans emmènent leurs chiens, leurs chats, et un de mes camarades d’une autre légation amena un jour avec lui de Bagdad, outre trois épagneuls, une grande gazelle et une douzaine de lapins blancs. J’étais encore inexpérimenté , mais depuis j’ai fait mieux que l’exemple que j’ai cité!

Le lendemain, à trois heures et demie, nous descendîmes auprès d’un grand village, ou, pour mieux dire, une petite ville appelée Barazdjoun, dontle gouverneur était venu au-devant du ministre. La route s’était faite constamment au milieu de vastes plaines sablonneuses. Mais autour de Barazdjoun s’étendaient de grands bois de palmiers et de belles cultures. Outre nos tentes, on avait eu

TI\OIS ANS KN ASIE

soin de préparer un logement d’une espèce particulière et tout à fait confortable, ("était une cabane construite avec une sorte de ronce appelée épine de chameau. On l’arrose constamment, et il en résulte une fraîcheur enchanteresse. Au milieu de la cabane, on avait en outre creusé un bassin rempli d’eau. De pareilles ressources sont précieuses , par la température qui règne aux alentours du golfe Persique; mais ce n’est peut-être pas très-favorable à la santé. 11 semble que l’atmosphère humide qui en résulte doive disposer particulièrement le corps à prendre la fièvre , surtout avec l’obligation où l’on est toujours de passer de ce bain de vapeur à l'air du dehors.

Barazdjoun est un amoncellement de maisons en terre, assez bien construites, n’ayant qu’un seul étage etçàet là une chambre à'jour, ou bala-khanèh, au-dessus. Des rues de six pieds de large et un bazar petit et très-insignifiant sont tout ce qu’il y a dans cette ville. Je commençai là à remarquer l’air de jovialité et de bienveillance, non plus seulement des fonctionnaires persans, mais de la population même. Tous les gens qui circulaient et s’arrêtaient pour nous regarder ne semblaient pas demander mieux que d’entrer en conversation. J’observai aussi que, bien que très-voisine dif littoral, la population de Barazdjoun parle le farsy et ne sait pas l’arabe. Il en est de même de toutes les villes et de tous les villages avoisinants, et j’eus beau m’informer, je ne trouvai personne qui connût la langue de la péninsule, pas même les .Moullahs. Je dis ceci en vue de l’erreur contraire, qui a cours parmi les géographes.

Nous étions si dispos et si enchantés de cette journée

DE BOÜSCHVR A SCIIVRAZ.

passée dans notre grotte aquatique, que le soir, nous allâmes faire une promenade dans les terres labourées, faute d’emplacement meilleur, et nous la prolongeâmes même au milieu des cordes et des piquets de nos chevaux. Après quoi, il ne nous resta plus qu'à nous aller coucher.

A quatre heures et demie nous étions à cheval et en route, et ce fut une belle marche. Sur notre droite, les montagnes qu’il nous fallait traverser pour aller à Schyraz,etdont nous cherchions les passages, se rapprochaient sensiblement. D’abord, le sol, au lieu d’être, comme les jours précédents, marécageux et sablonneux, se présenta tout couvert de cailloux et de pierres énormes. Il semblait un éboulement. Les chevaux ne trouvajent pas, sans chercher, où poser leur sabot. Une petite voiture à un cheval apportée de Rome n’inspirait que peu de confiance, et personne n’avait voulu en profiler, parce que le cheval qui y était attelé, bien qu’emprunté à l’artillerie persane, ne paraissait pas très-content de sa tâche; mais enfin on était curieux de la voir rouler cette fois.

Pour le début, elle fut brisée après une course furieuse et il fallut la laisser à Barazdjoun,d’où le gouverneur promit de la renvoyer à Schyraz à dos de mulet.

En sortant de ce rude terrain, nous trouvâmes tout autre chose. Un sol imprégné de sel et resplendissant au soleil comme un grand bouclier. L’air était saturé de soufre, et des flaques d’eau, semées de disfance en distance, paraissaient sortir des débordements de l’Averne. Des puits de naphte s’ouvraient de toutes parts, et sur leurs bords croissaient des touffes énormes de plantes épineuses. Ce terrain est admirablement doué pour lâchasse. Les gibiers les plus divers s’y trouvent en foule. On ne

peut en dire autant des hommes, qui y sont très clairsemés. Cependant, des tours de garde qui s’élèvent çà et là semblent indiquer que, si peu qu’il y en ait, il vaudrait mieux qu’il y en eût moins encore. Toute la contrée est exposée aux excursions des cavaliers nomades du Laristan, intrépides pillards, et les villages ont besoin de se garder et se gardent. L’état ordinaire du pays est assez semblable à celui du border écossais au xvi* siècle et tel que Walter Scott l’a décrit; môme existence agitée, mômes exploits et, dussent nos habitudes actuelles s’en choquer, il faut bien le dire aussi pour ôtre vrai, mômes plaisirs.

Tandis que nous avancions, notre escorte, profitant des avantages du terrain, se mit en joie et commença ces exercices guerriers que les Arabes d’Afrique nous ont appris à connaître. Nous pûmes alors juger et des qualités des montures et de l’adresse des hommes.

Les chevaux étaient de race arabe ou croisée d’arabes. Aucun n’était ce qu’on peut appeler beau ; mais petits, maigres, ayant pour la plupart la poitrine étroite, ou des défauts graves dans la construction des jambes et de la croupe, tous avaient les éparvins,et il y a peu de chevaux en Perse (je crois qu’on pourrait dire aussi en Asie) qui ne doivent le môme vice au mode d’éducation généralement suivi et au genre de service qu’on exige. En outre ils sont assez sommairement soignés, montés de bonne heure , soumis à un régime dur. Cependant ils font preuve d’une souplesse, d’une ardeur, d’une bonne volonté incomparables. Presque toujours méchants entre eux et querelleurs à l’excès, ils en veulent rarement aux hommes et sont ordinairement faciles à manier. J’en ai

DE BOUSCHTO A SCin'RAZ.

VU beaucoup de la plus laide espèce, chevaux de poste, de tcharvadars, de paysan , je n’ai jamais vu une rosse. Ce qu’on appelle dédaigneusement un yabou (cheval de transport) peut rendre des services qui étonnent, quand on les compare avec l’apparence souvent misérable de l’animal dont on les obtient.

Nos ghoulams galopaient comme des fous à travers la plaine. Ils se poursuivaient en simulant un combat. Le cavalier atteint se renversait sous le ventre de sa monture pour éviter le coup de sabre et tirait son pistolet sur l’agresseur, qui repartait à toute bride, et en pleine carrière se retournait pour faire feu de son mousquet, et le rechargeait en courant. Un autre décrivait des courbes rapides dont il changeait brusquement la direction, tenant haut la tête du cheval, et, lui-même, debout sur ses étriers très-courts, penché en avant de façon à avoir l’oreille gauche de l’animal presque en face delà poitrine. Cette manière de monter ne manque pas d'élégance ; elle assure au cavalier une grande liberté de mouvements sur la selle, et c’est à ce système que les Persans doivent, comme jadis les Parthes, la faculté de frapper l’ennemi en fuyant. Mais de solidité, ils n’en ont point; ils ne tiennent que par l’équilibre, et le moindre faux pas du cheval ou la plus légère secousse suffit pour les jeter à bas. Dans cette petite guerre, il y eut des chutes, et, tous les jours, en marche, même au pas, il y en eut encore, et quelques-unes d’assez graves. .Mais les Persans n’y font aucune attention et n’y attachent pas d’importance. Il est impossible d’être plus dégagé et plus hardi et, en môme temps, de montrer une plus imprudente insouciance. Ce fut un des grands plaisirs de la marche de ce jour que ce

jeu martial si vivement engagé par nos deux cents cavaliers. Ils y mettaient de l’amour-propre et un entrain merveilleux. Cette multitude de costumes de couleurs variées ajoutait un brillant éclat à ce vif tableau. Un des mieux faisants de la journée fut un ghoulam mamaceny d’une beauté frappante. Je ne saurais le mieux comparer qu’à la tête magnifique gravée sur les médailles d’Ardeschyr, et son équipement même était pareil à la barbare recherche du costume sassanide.

Nous vîmes se dessiner au loin les vastes lignes d’une grande forêt de palmiers qui, partant du pied de la montagne, remplissaient tout l’horizon. Là se trouvait le village de Dalaky, où nous devions nous arrêter. Nous y arrivâmes bientôt et nous trouvâmes nos tentes dressées au milieu d’un champ, les paysans apportant de l’eau fraîche, des jattes de lait, la glace étincelante, la table mise, le déjeuner prêt, tout pour le mieux.

Dalaky esbun beau village évidemment riche. Il contient beaucoup de ruines, mais les maisons qui sont debout sont bonnes. Plusieurs sont en pierres, fait assez rare en Perse et qui indique que les pluies d’hiver doivent être fortes dans ces parages, à cause du voisinage des montagnes. On pouvait déjà tirer cette induction de l’état du terrain , profondément raviné en plusieurs endroits. Quant aux ruines, il faut faire tout de suite une observation. Si la Perse est le pays du monde qui en a le plus, il n’y a pas de conséquences trop sinistres à en tirer. En les examinant avec un peu d’attention, on s’aperçoit sans peine que la plupart sont récentes et ne proviennent ni de la dévastation, ni de l’appauvrissement du pays. Les habitudes des paysans sont assez nomades, et lorsque,

UK BOUSCUYU A SCIIYUAZ.

pour une cause ou pour une autre, une localité a cessé de leur plaire, ils l’abandonnent, et nécessairement le village tombe en décombres. Mais, en ce cas, à une ruine répond nécessairement la fondation d'un village neuf dans un lieu jusqu’alors désert. Ensuite, les Persans ne réparent jamais leurs maisons, et lorsqu’elles sont vieilles, ils trouvent plus commode, plus agréable et pas plus cher d’en construire de nouvelles, soit à côté, soit plus loin. Enün, lorsqu’un homme meurt, ses enfants laissent volontiers tomber son habitation et s’en font une autre. Pour bien juger de l’état réel de la Perse, il est important de ne pas perdre de vue cette considération qui a été un peu trop oubliée par des voyageurs plus sensibles qu’exacts. Les maisons de Ualaky, j’entends celtes qui sont debout, offrent encore une particularité que je n’ai pas vue ailleurs , mais qui doit se trouver dans la province de Schuster. Les chambres, fort grandes, sont pourvues d’une cheminée très-vaste, sorte de foyer rond, placé au milieu de l’appartement, et dont la fumée s’échappe par un trou pratiqué dans le plafond. C’est un système tout différent de celui des cheminées persanes ordinaires qui sont le type des nôtres, bien qu’autrement ornées.

Le village était presque désert, non pas que la population ordinaire ne fût relativement assez forte, mais parce que dans cette saison de l’année les paysans abandonnent les plaines chaudes et se retirent dans les montagnes voisines avec leurs bestiaux. Pendant ce temps, ils habitent' des cabanes construites en bois de dattier et couvertes des feuilles de ce même arbre. Cet usage d'avoir une double demeure est très-fréquent, même chez les habitants sédentaires de la Perse. C’est un état inlermédiaire entre la

TROIS ANS KN ASIE

vie nomade et la résidence complètement fixe, état explicable chez lin peuple qui a presque toutes ses origines sous la tente et dont le caractère et les habitudes en portent .4 chaque instant le témoignage. Les hommes de Dalaky me parurent généralement beaux, de haute taille et d’une force musculaire peu commune. Leur aspect respirait la santé, leur physionomie la bonne humeur. Je commençai à trouver le type des Persans du Sud, dont les bas-reliefs de Persépolis présentent tous des portraits frappants. Déjà qûelques cavaliers rnamacenys me l’avaient offert. Je l’ai vu plus tard aussi chez des Bakhtyarys, mais je ne l’avais pas encore obsen'é chez des paysans proprement dits. Ce qui me parut digne d’attention, c’est que plusieurs de ces hommes étaient blonds, et même un d’entre eux était d’un blond très-pâle, avec une carnation tout à fait blanche. Les femmes, qui ne se voilaient guère, liberté très-ordinaire cliez les populations agricoles, ressemblaient un peu à nos Auvergnates et avaient dans leur structure plus de force que de beauté. 11 y a à Dalaky beaucoup de tisserands. Nous étions établis sur la lisière d’un Lois de palmiers, et probablement nous dûmes à ce voisinage d’entendre toute la nuit le concert des chacals. Ces glapissants voisins ne s’en tinrent pas aux cris. Ils vinrent nous faire des visites et rôdèrent jusqu’au jour sous nos tentes. Outre le plaisir de leurs allées et venues, nous fûmes encore tenus éveillés par une odeur sulfureuse qui nous étouffait. Le pays traversé la veille nous avait donné les raisons de cet inconvénient. Mais l’aube effaça ces ennuis et nous remontâmes à cheval, nous dirigeant vers les montagnes.

La route était beaucoup plus resserrée que la veille et

DE BOUSCUVn A SEHYHAZ.

tournait entre des hauteurs, quand tout à coup nous nous trouvâmes gravissant une pente assez roide et pavée de grandes roches plates. En un clin d’œil, il y eut quatre ou cinq chevaux par terre, et non pas seulement des Persans, mais plusieurs d’entre nous roulèrent sur le sol. Au milieu de cette bagarre, l’âne de Bahreyn manqua des quatre pieds, et je vis mon sage Mohammed prouvant que ce n’était pas à tort que j’avais mis ma confiance en lui, assis par terre et tenant ma ülle en l’air à bras tendus. Lorsque le brouhaha fut un peu apaisé, il se trouva que personne ne s’était fait mal. Au milieu des plaisanteries en diverses langues, inspirées par la circonstance, on se remit en route en faisant un peu plus attention à soi.

Nous venions, en effet, d’entrer dans ce qu’on appelle les kotels. Un kotel est un passage de montagne qui présente l’une ou l’autre des diflicultés que l’on peut imaginer dans de pareils terrains; quelquefois il les accumule toutes. Nous savions que les kotels de Schyraz, échelonnés devant nous, jouissaient dans tout l’Orient de la plus mauvaise réputation. Nous allions en juger par nousmômes.

Après ce début, nous tournâmes quelque temps dans un étroit défilé assez rocailleux, bordé de roches hautes, mais , à part les aspérités du sol , ne présentant pas des inconvénients bien remarquables, et, par une descente très-prompte , nous nous trouvâmes dans une vallée fraîche et verte , embellie d’une jolie rivière coulant entre deux rives sablonneuses. On se serait cru à mille lieues du paysage que nous avions quitté le matin ; sur les flancs des montagnes qui nous enserraient , une végé-

THUIS ANS KN ASIK.

talion naine de buissons et d'arbustes s’élevait jusqu'au faite, et nous voyions nos glioulams dispersés sur les pentes, chassant les perdrix qui s’envolaient par bandes nombreuses aux coups de fusil qui retentissaient de toutes parts. Un de ces cavaliers se laissa choir avec son cheval du haut d'une roche dans la rivière: mais ces gens-là sont sorciers, et non plus que sa monture, il ne se cassa rien. Nous traversâmes plusieurs fois la rivière ayant de l’eau jusqu’aux sangles; deux ponts, dont nous fîmes rencontre, n’avaient plus pour fonction que de faire figure dans le paysage ; ils étaient rompus par le milieu. Il faut leur rendre cette justice que le dernier emploi qui leur reste, ils le remplissent bien, et un peintre comme .Marilhaleût voulu les avoir dans ses cartons. Us m’ont paru appartenir à l’époque musulmane. Mais les loisirs dont nous jouissions ne devaient pas être de longue durée. Nous arrivâmes au pied du premier vrai kotel, et nous vîmes se dresser devant nous une côte à peu près à pic, semée ou plutôt couverte de gros blocs de pierres et de rochers, au milieu desquels nous devions gravir. Dans de pareilles occasions, il est extrêmement difficile, sinon impossible, de faire tenir aux Persans un ordre quelconque, de sorte que nous n’avions pas encore marché la valeur de trois cents pas, que tous nos glioulams étaient au milieu de nous, criant, tombant, se relevant et donnant aux plus intrépides une vision de coups de pied de cheval. L’âne de Bahreyn tomba de nouveau , et Mohammed le déclara incapable de porter double charge dans un chemin pareil. L’embarras eût été grand sans un Khorassany, qui offrit de prendre ma fille , et la plaça bravement sur le devant de sa selle. Nous recommençâmes à monter : enfin, après

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bien des iieines, nous aperçûmes en haut du roclier une troupe d'hommes à cheval qui se penchait pour nous voir; c’était l’ystakbal de Khonar-Takhteh, c’est-à-dire le chef du village et son monde venus au-devant du ministre ; ils nous regardaient comme font des spectateurs qui, du haut d’une falaise, considèrent des naufragés se tirant d’affaire à la nage.

Nous mîmes pourtant le pied sur cette cime bienheureuse, nous nous trouvâmes dans une grande plaine haute , couverte d’un fin gazon du plus beau vert d’émeraude. Après ce que nous venions de faire, marcher sur un tel terrain était un repos et une volupté; cependant nous ne fûmes pas fâchés non plus d’être près de nos tentes, dressées à peu de distance du village, sur le bord d’un grand ruisseau, et entourées de cultures assez bien entendues.

La route du lendemain fut belle ; nous eûmes à franchir, il est vrai , le Kotel-è-Mallou , qui nous parut valoir au moins le passage de la veille , bien que dans un autre genre. Ici , c’était un défilé véritable , serpentant entre deux crêtes et avec des retours d’une brusquerie incroyable; mais ce que nous n’avions pas encore vu et ce que nous ne vîmes pas souvent, ce fut l’entretien de la route, un pont en excellent état, et le long du défilé des garde-fous dans leur entier. A la vérité, il eût été difficile de se passer de cet adoucissement dans une position déjà rude par elle-même, et nous ne nous en serions pas tirés sans quelque chute qui pouvait être de quatre-vingts à cent pieds dans certains endroits. C’est précisément pour avoir expérimenté que la perte subie de cette manière en chameaux et en mulets était annuel-

mois ANS KN ASIK.

lement trop forte, que quelques grands marchands de Bouschyr se sont décidés à mettre le chemin dans ce brillant état. Presque nulle part, deux chevaux ne peuvent aller de front, et quand, par malheur, des caravanes se rencontrent, l’une montant, l’autre descendant , la situation est scabreuse , et on ne se tire de peine , des deux côtés, qu’après beaucoup de difficultés vaincues; cependant le pis peut-être de toute cette marclie , c’est la nature du terrain , uniquement formé d’un pavé naturel de grandes roches, dans les intervalles desquelles le pied du cheval trouve à peine la place pour se poser. Lorsque nous fûmes sortis du Rotel è-Mallou , nous nous trouvâmes dans un désert pierreux et accidenté d’une suite de mamelons d’une médiocre hauteur , tous nus et stériles. Cet aspect me rappela certaines parties de la Maurienne. J’aperçus au bord de la route quelques ruines sassanides, et sur une grande pierre brisée, une sculpture représentant ce sujet si vieux et si jeune, des deux lions affrontant un pyrée. On le voit sur la porte de Mycènes ; on le tisse encore tous les jours sur les étoffes de Perse.

Nous arrivâmes ainsi à Komaredj , et le climat nous prouva que si la physionomie de la contrée était trèsalpestre , la température ne l’était pas moins , car il plut la nuit , ce qui fut particulièrement désagréable aux domestiques européens, attendu que les serviteurs persans, profitant de ce que ceux-là avaient été se promener pour jouir de la fraîcheur du soir, leur volèrent leurs lentes et les contraignirent de dormir à la belle étoile, ce qui donna lieu, comme de juste, à force récriminations.

Komaredj est d’ailleurs très-triste, arrosé de belles eaux et abondantes, sans doute, mais d’une stérilité re-

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DE BOUSCin’R A SCHYRAZ.

marquable : quelques champs d’orge misérables s’étendaient à droite et à gauche d’un caravansérail ruiné , où s’étaient installés nos muletiers. Ce n’est pas un lieu qui donne un seul instant l’envie d’y séjourner; mais comme l’air y est frais , il appartient à cette catégorie d’endroits dont les Persans ne parlent qu’avec enthousiasme. Je n’ai jamais vu un peuple avoir au même degré la crainte de la chaleur et l’amour du froid ; ce n’est pas cependant qu’il en soit privé pendant l’hiver.

A quatre heures et demie, nous avions quitté nos tentes et nous traversâmes d’abord une plaine, dont la beauté nous fit oublier bien vite la tristesse de Komaredj ; de là, nous passâmes dans une vallée où l’herbe était abondante, et que parsemaient d’une façon très-pittoresque des bouquets d’arbres d’une belle venue et de nombreux corps de garde. Le pays est extrêmement peusûr et rend nécessaire cette précaution. Les voyageurs redoutent généralement , sur ce parcours, la rencontre des cavaliers bakhtyarys , gens d’abord difficile , s’il en fut.

Un Bakhtyary converti me disait une fois : « Voyez à quel point les hommes de nos tribus sont ineptes! ils passent toutes leurs soirées et la plus grande partie des nuits à entendre raconter des histoires ou à se faire chanter des chansons; pendant ce temps, comme ils ne connaissent ni le thé, ni le café, ils mangent du fromage et boivent du dong (c’est du petit-lait); quand ils ont la tête bien pleine des sottises qu’on leur a dites, et dont ils n’ont garde de ne pas tout croire, ils s’apostrophent les uns les autres ; * cet Iskender, ce Roustem, Cet Isfendyar, est- « ceque nous sommes moins que ces gens-là? Ils coupaient « les lions en deux d’un seul revers d’épée ; ils mettaient

« les armées en déroute; est-ce que nous n’en ferions pas I autant? Il faut voir! • Pleins de cette belle idée, il se trouve toujours parmi eux trois ou quatre écervelés qui montent à cheval, et vont donner sur la première caravane venue. Quelquefois, ils ont affaire à trop forte partie, et ces héros se font tuer; d’autres fois, ils mettent tout en fuite et restent maîtres des ballots de marchandises ; alors ils ont des imaginations comme celle-ci. Ils laissent à part tout ce qui est étoffe pour donner à leurs femmes, à leurs fiancées , à leurs sœurs; s’il y a du sucre ou de l’indigo , ils le transportent sur le bord d’un ruisseau et envoient un des leurs au prochain village ; celui-ci rassemble les paysans et leur dit ; « Par la générosité de tels « et de tels, Bakthyarys, vous allez voir couler de la cou- • leur bleue, ou du sorbet à flots; c’est à vous qu’on le « donne; admirez la bravoure et la magnanimité de ces " hommes terribles ! » Et pendant toute la journée, le ruisseau coule bleu ou apporte de l’eau sucrée aux cruches des paysannes; alors les pillards s’imaginent avoir fait une aussi grande action qu’on en accomplit jamais, et tiennent pour certain que l’univers entier les admire. Vit-on jamais de pareils fous?>

J’entrai naturellement dans les sentiments du narrateur. Cependant les Bakhtyarys ne m’en parurent que plus curieux. Ils composent des populations de montagnards assez nombreux, et seraient redoutables pour les gens des plaines, si leur ardeur chevaleresque ne les portait constamment à se battre entre eux. Toute l’année, de tribu à tribu , il y a des querelles , des expéditions et des combats, ce qui donne, heureusement, du loisir aux passants. Un de mes amis, M. Querry, chancelier de la

Diyin- Kl hy GoOglC

DE BOUSCHYR A SCHYBAZ.

légation de France à Téhéran, l’homme vivant qui a le plus et le mieux vu les provinces persanes , se trouva un jour dans une vallée profonde du pays des Bakhtyarys , au moment où deux troupes se fusillaient d'une montagne à l’autre. Au milieu de l’ardeur du démêlé, les combattants des deux partis lui criaientd’en haut ; • Ne bougez pas! Ce n’est pas à vous qu’on en veut! Vous ne risquez rien ! » Il ne bougea pas, et en effet il n’eut aucun mal.

On conçoit qu’avec une humeur aussi enragée et des prétentions à égaler sinon à surpasser tous les héros de l’histoire et de la fable , les Bakhtyarys soient des contribuables assez médiocres. Les impôts qu’ils doivent au roi, ils les payent on ne peut plus inexactement. De fondation , ils ne les apportent jamais, et, si on a la prétention d’aller les leur prendre , il faut amener du canon avec soi; ce qui n’est pas toujours facile. Leur puissance a cependant beaucoup diminué depuis qu’un général arménien, Solyman-Khan, alors gouverneur de Schuster, est allé raser leurs principales forteresses et les tours où demeuraient leurs chefs ; il y a de cela quelques années. Ils se défendirent comme des lions, mais toujours désunis, il leur fallut baisser la tête. De sorte que, relativement à ce qu’ils étaient autrefois , et malgré leurs courses encore très-fréquentes, on peut dire aujourd’hui qu’ils sont à peu près tranquilles, autant toutefois que leur tempérament le permet. Seulement, si l’on considère qu’ils sont restés identiquement les mômes qu’Alexandre le Grand et ses généraux les ont connus , on conviendra qu’il y a peu d’espoir de les voir se convertir ; c’est ce qui rend nécessaire de parsemer de corps de garde les

TROIS AXS EN ASIE

lieux où ils aiment à se placer pour attendre les voyageurs.

Cette journée fut charmante. Accomplie sans grande peine, elle se termina par des présentations et force politesses ofücielles. Nous avions été prévenus dès le matin, que le Mehmandar nommé et envoyé par le roi pour nous conduire de Schyraz è Téhéran, avait voulu, dans un empressement des plus aimables, devancer le jour où il devait se mettre à la disposition du ministre, et. s’étant acheminé pour venir au-devant de lui, se trouvait à Kazeroun, où nous couchions le soir. Une heure avant d’arriver, nous fûmes, en effet, abordés par un peloton de cavaliers qui nous annonça l’approche d’Aly-Khan, et bientôt nous le vîmes lui-même, escorté de toutes les autorités de la ville.

Il était monté sur un cheval équipé à la persane , mais portait l’uniforme bleu brodé d’or de sertyp ou brigadier général. Il avait aussi le cordon rouge qui constitue la décoration particulière à ce grade. Le gouvernement persan, empressé de se montrer aimable , avait choisi pour remplir les fonctions de Mehmandar non pas seulement un homme revêtu d’un grade militaire élevé , mais encore le représentant d’une famille et d’une tribu considérables par la naissance et la fortune. Aly-Khan était, et. Dieu merci, est encore un des chefs des Karagheuslous, tribu de race turque, établie aux environs d’Hamadan,et reconnue pour une des plus nobles de l’empire. C’est à la fois un brave soldat, un homme de cour et un homme intelligent. Bien que n’ayant jamais eu jusqu’alors beaucoup de contact avec les Européens , il ne dit rien et ne fit rien , dans tout le voyage , qui ne fût de nature à plaire, et montra

DE BOUSCHYa A SCHYRAZ.

avec beaucoup de bonne volonté et de bonne gnke, infiniment de tact. Dès l’abord, il fut très-cordial, et jusqu’à Schyrazs’unitàMirzaAly-Mohammed-Khan,leMehmandar du prince gouverneur du Fars, pour nous rendre le trajet facile et agréable.

Je n’hésite pas à dire que Kazeroun est un petit paradis. C’était jadis sous les Sassanides une ville importante, et les premières dynasties musulmanes ne lui ôtèrent rien de son éclat. Aujourd’hui, elle est beaucoup déchue, et j’ai entendu estimer sa population à quatre ou cinq mille âmes tout au plus. Mais telle qu’elle est, Kazeroun est encore une ville charmante, entourée de vignes, de belles cultures, semée de palmiers. On nous fit descendre dans un beau et grand jardin d’orangers appartenant à un riche paysan , et tandis que les uns s’établissaient dans les chambres d’un pavillon au-dessus de la porte, d’autres faisaient placer leurs lits sous un kiosque, au milieu duquel une belle source remplissait un vaste bassin de pierre, avec jet d’eau, le tout ombragé par de grands orangers et des grenadiers énormes. De plus difficiles que nous eussent été contents. Toute la journée, on nous accabla de cadeaux de fleurs et de fruits.

La population est aussi belle à Kazeroun que dans tous les lieux où nous avions passé. Seulement on peut encore faire une remarque que Bouschyr aurait déjà dû me fournir. C’est que les habitants des villes n’ont pas du tout le type ancien que l’on observe dans les hommes des tribus et chez les villageois. Ils n’ont pas non plus la physionomie arabe, et pour bien dire, si on les habillait à l’européenne, ils ressembleraient assez bien à des Français. Leur allure vive et dégagée est celledenosgens,et l’extrême

THOIS ANS KN ASIE.

variété de leurs traits détruit toute idée de pureté de sang à un degré quelconque. J’ai vu beaucoup de blonds avec des yeux bleus et il est évident que la race turque a eu une grande part à la formation de ce peuple. Les juifs sont également intéressants à examiner.

Ils ne ressemblent ni aux juifs arabes que j’avais rencontrés à Aden et à Mascate, ni à nos juifs; mais, à part l’expression de visage que leur donnent leur genre de vie, leurs habitudes de pensée et la contrainte qui pèse sur eux, ce sont des Persans comme les autres citadins, sans plus de type, sinon une origine évidemment métisse, (Jans laquelle le sang indo-européen entre pour beaucoup. Tous les juifs que j’ai depuis rencontrés en Perse m’ont donné lieu à faire la même réflexion, et j’ai pu en contrôler d’autant mieux l’exactitude qu’à deux reprises différentes, il m’est arrivé de voir, à côté de juifs persans, des juifs de Jérusalem, véritables congénères de ceux d’Europe. J’en conclus que, de môme qu’en Arabie, les individus du culte mosaïque qui existent dans l’Iran sont descendus d’ancêtres prosélytes et n’ont pas leur origine matérielle dans le sein d’Abraham. Cette opinion, d’ailleurs, est tout à fait favorisée par l’histoire. Les juifs ont été autrefois, du temps des mages et même sous les souverains musulmans, extrêmement nombreux et puissants dans le sud de la Perse. Ils possédaient plusieurs villes peuplées uniquement de leurs coreligionnaires. Ils avaient des chefs héréditaires qui recevaient l’investiture du souverain et entretenaient autour d’eux des maisons militaires, brillantes et turbulentes. L’histoire de ces petites dynasties juives est tout à fait semblable à celle des autres princes asiatiques et pleine de meurtres et de trahisons domes-

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DE BOUSCHYD A SCIIYDAZ.

tiques. Dans leur orgueil de secte, des savants juifs m’ont assuré que les insignes dont se parent les rois, et entre autres l’emblème du lion et du soleil, avaient été empruntés à leur nation. Le fait est inexact; seulement il est possible que quelques grands chefs hébreux se soient permis de prendre aussi des marques de souveraineté suprême appartenant primitivement aux Persans et aux Assyriens. Quoi qu’il en soit, je ne veux que du bien aux juifs de Kazeroun, qui m’ont consciencieusement apporté les médailles et les pierres gravées à leur disposition, et me les ont généreusement laissées, comme de raison, au plus haut prix possible.

Cette journée se passa bien. Je me promenai dans la ville. Elle est entourée de ruines, ce qui se conçoit assez ; car une cité ne passe pas de l’état de capitale pourvue de cinquante mille habitants à celui de bourgade de cinq mille sans qu’il lui en coûte des décombres. Le seul reproche sérieux que j’aie à faire à Kazeroun, c’est d’ouvrir tant de puits à fleur de terre, au beau milieu de ses rues étroites, et je ne m’explique pas que ce qui lui reste de monde ne disparaisse pas, dans un temps donné, par ce chemin.

Quand il fut question de partir, les Persans, toujours possédés de l’amour des voyages de nuit, nous persuadèrent cette fois d’en essayer. La tentative fut malheureuse. Par bonheur, nous n’allions pas loin, car Ab-ghynëh est à trois ou quatre heures de Kazeroun. La soirée était magnifique et fraîche. Mais en arrivant & notre campement, nous pûmes constater avec une certaine épouvante que cette fraîcheur tournait à devenir un Jroid des plus piquants, et que toutes les tentes, à l’exception d’une seule, étaient restées derrière avec les lits. Dans cette situation

critique, il n’y eut d’autre ressource que de s’adresser aux bons sentiments de Mirza Aly Mohammed Khan, et celuici, digne de tant de confiance, céda sa tente qui venait d’arriver, et nous fûmes au moins à couvert. Ce fut là que le docteur polono-persan se recommanda aussi à notre reconnaissance en apportant sa couverture de soie. Malgré ces secours, la nuit parut longue et de dure épreuve ; les clochettes des mulets qui arrivaient, les cris des hommes dans l’obscurité, nous tinrent constamment en éveil, et nous bénîmes le ciel quand on apporta le thé. Ce nous fut un grand soulagement que d’avaler ce breuvage, et plus que jamais nous trouvâmes pleines de dignité et d’aménité les physionomies et les barbes des trois braves maîtres d’hôtel empistolés, Redjèb-Aly, Imam-Ryza et Aly-Aschyar. Nous reprîmes tout de suite nos habitudes matinales, et à peine en route, nous pûmes comprendre que le chemin ne laisserait pas que d’être accidenté. Après avoir traversé une plaine marécageuse, nous commençâmes à aborder la montagne et nous laissâmes à gauche un grand bas-relief sculpté dans le roc vif où un prince kadjar, Tymour-Khan , s’est fait représenter il y a quelques années avec son kalyandjy et son fauconnier , le tout plus grand que nature, ni plus ni moins qu’un Achéménide. 11 y a en plusieurs endroits de la Perse, et notamment auprès de Téhéran , de pareilles imitations de l’antique. On conçoit très-bien que les puissants du siècle se laissent séduire à l’idée de copier les grandioses productions de l’orgueil de leurs prédécesseurs. 11 y a même, en cela, un sentiment fait pour mériter l’admiration. Seulement il ne faut pas se permettre des caricatures aussi mauvaises que celle de Tymour-Khan, et je

DE BOUSCHYR A SCimiAZ.

pardonne à la population de Schyraz qui, dans un jour d'émeute, s’est donné la peine de venir casser le nez aux prétendues œuvres d’art de son présomptueux gouverneur.

En quittant ce monument dégradé, nous parcourûmes encore une certaine étendue de plaine, tantôt marécageuse et tantôt pierreuse semée d’arbres, puis nous arrivâmes à un des passages les plus célèbres du pays, le Kotel-è- Dokhter. Tout le monde en parle en Perse comme du necplus-ultra en fait de chemins difficiles; mais, dans ce genre, le Kotel-è-.Mallou me paraît préférable. On court risque ici de faire des chutes très-lourdes et terribles , mais non pas de décrire des paraboles dans des abîmes comme à cet autre endroit.

Le passage franchi, non sans peine et sans grande fatigue, toujours au milieu des chevaux et des hommes, nous étions dans une vallée charmante, bien cultivée et boisée de chênes verts et de tamarins. Je ne saurais mieux comparer ce passage qu’aux vallées piémontaises du commencement des Apennins, du côté de Ceva et de Mondovi. Nous en sortîmes pour aborder résolûment un autre kotel, celui de Pyr-è-Zen ou de la Vieille-Femvie. Je crains que le jugement que j’en pourrais porter ne soit pas équitable et ne se ressente de la peine qu’il m’a donnée à gravir; car, par un malentendu fâcheux, mes gens, voyant que j’avais mis pied à terre pour porter ma fille quelque peu et soulager son says , en conclurent que je prétendais faire la promenade à pied et emmenèrent mon cheval en avant. J’eus donc le plaisir de grimper de roche en roche pendant deux heures et j’arrivai très-fatigué à nos tentes dressées à mi-côte du kotel, sur un plateau

d’une centaine de pas adossé au rocher, bien herbeux, bien ombragé de grands arbres, bien dominé de rochers abrupts, un vrai camp de bandits qui aurait séduit le génie mélodramatique de Salvator Rosa.

Ce qui est particulièrement attrayant dans la nature physique de la Perse , c’est cette extrême variété d’aspects qu’elle présente, variété qui n’est pas bornée, comme dans la plupart des autres pays , à des nuances d’un fond toujours le même, toujours pareil en réalité, mais qui procède au contraire par contrastes violents et absolus de végétation, de relief du sol, de température. Quand on suit les grandes vallées, larges ordinairement de cinq à quinze lieues et davantage, on les voit se relever partout de manière à présenter les montagnes les plus hautes , souvent comme des montées presque insensibles. L’œil alors saisit une solitude immense, stérile il est vrai, et oùrarementapparaissentau loin quelques villages, dont les constructions de terre, de la même couleur que la campagne, changent peu l’impression produite par l’ensemble. Les bouquets d’arbres qui entourent les habitations se perdent dans l’infini du désert comme des points. Mais, pour peu que, changeant de route, on cesse de suivre la direction des grandes chaînes , et que l’on entre directement dans leurs passages, on voit en foule des paysages comme ceux de Meyanèh-Kotel , que je viens de décrire. L’eau est en abondance , les herbages y sont épais et pleins de fraîcheur, les arbres poussent avec exubérance , la végétation se montre tout européenne, car on a laissé à Kazeroun les palmiers et les orangers , et il faut traverser toute la Perse et descendre de ses plateaux sur les rives de la Caspienne pour retrouver encore ces productions du Sud.

DK DUUSCliYH A SCllYUAZ.

Comme en Suisse, on voit des ruisseaux torrentueux et des cascades, des noyers , des châtaigniers, des bouleaux autour de la demeure du paysan, des pommiers et des poiriers qui , dans les villages situés sur les pentes les plus hautes, rappellent même, par leurs formes rabougries et souffreteuses et les maigres plantations d’orge qui les entourent, les cantons les plus âpres du nord de l’Europe. Aussi, pour connaître le pays persan , faut-il faire autre chose que de le traverser : c’est après avoir pénétré de çà et de là que l’on peut seulement comprendre sa vraie nature, si diverse et si changeante.

En sortant de Meyanèh-Kotel, nous reprîmes la montée du Pyr-è-Zen. Nous nous aperçûmes avec plaisir que les principales difficultés avaient été vaincues dans notre marche de la veille. Il y eut bien encore un peu de fatigue et de souffrance, mais rien qui ressemblât à ce que nous avions éprouvé. Cependant nous fûmes bien aises quand nous mimes le pied sur le plateau de la vaste plaine qu’on nomme Descht-è-Ardjoun, et d’autant plus que nous avions définitivement dit adieu aux kotels de Schyraz.

Descht-è-Ardjoun est situé à une assez grande hauteur, et couvert d’un véritable tapis de verdure, comme les pampas d’Amérique. Au mois de mars, cette étendue n’est que fleurs de toute espèce et de toute couleur. Malheureusement , une si jolie contrée est soumise à trois fléaux ; les courses des Mamacenys, à peu près continuelles , qui rendent la culture de ce sol superbe trèsdifficile aux habitants, pouvant s’y maintenir à grand’peine. Nous eûmes la révélation du genre de vie de ces paysans, en voyant de loin leurs villages fortifiés, garnis de tours, se fermer à notre approche. Les hommes, ne

TUÜIS ANS EN ASIE

sachant pas ce que nous étions, avaient fait rentrer en liâte femmes et enfants à l’aspect d’une cavalerie , et garnissaient leurs murailles.

Après les Mamacenys, et par rang d’importance comme inconvénient, viennent les lions. Les montagnes qui entourent Descht-è-Ardjoun recèlent ces terribles animaux en grand nombre, et sans cesse on les voit faire dans la plaine des apparitions qui ne laissent pas que d’être fort dommageables aux troupeaux et très-redoutées des hommes. On a donc eu tort de contester la réalité de la présence du lion dans le sud de la Perse. A la vérité , nous ne fûmes pas troublés par eux, bien qu’on nous eût annoncé leur visite comme possible pendant la nuit. Mais j’ai vu ensuite à Téhéran des lions que l’on appelait lions de Schyraz, et qui , incontestablement, étaient originaires du Fars. Ils ne sont pas d’une taille extrêmement élevée et n’ont pas de crinière, ce qui les rapproche un peu de la forme du tigre. Il est à remarquer, du reste, que le lion héraldique persan, celui des monuments antiques, est aussi sans crinière, et évidemment le même que le lion du Fars.

Enfin le troisième inconvénient, ce sont les serpents. Les herbages de Descht-è-Ardjoun, toujours entretenus dans leur fraîcheur par d’abondantes sources, en contiennent en grand nombre. A l’endroit où nous avons campé, on en prit et tua plusieurs, et c’est un hasard si nous n’en eûmes pas dans nos lits. .Mais, précisément à cause de cette circonstance et de la connaissance particulière que j’ai pu faire avec ces reptiles par les soins du docteur polono-persan , je puis combattre avec conviction l’opinion répandue en Perse que ces serpents sont tous

DE BOUSCHYH A SCHYllAZ.

venimeux. Ils m’ont paru, au contraire , et sauf quelques exceptions, de la nature la plus inoffensive. L’ami de M. Bosco en emporta quelques-uns qu’il destinait à figurer dans certaines plaisanteries et expériences de magie naturelle dont il ne me confia pas le secret. Du reste, il y a des serpents dans toute la Perse.

Nos tentes étaient dressées dans une situation délicieuse, au milieu de grandes herbes, sur le bord d’un cours d’eau limpide, près des ruines d’un moulin détruit par les .Mamacenys. De grands et beaux arbres nous ombrageaient de toutes parts. Dans la campagne , erraient les mulets de notre tcharvadar, tous nos chevaux, et ils s’en donnaient à cœur joie, du savoureux pâturage que la fortune leur envoyait. On nous avait avertis qu’une lionne avec ses petits était installée à un quart de lieue de nous et venait se désaltérer à ce ruisseau; pourtant le jour naissant nous retrouva au grand complet, et, bien qu’un chien et un mulet eussent été mordus par les serpents, à ce qu’assuraient les commérages du camp, personne n’en mourut. Les Persans attribuèrent la bonne chance générale aux grands feux qu’ils avaient allumés et qui brillèrent toute la nuit, tenant en respect Mamacenys, lions et reptiles.

A partir de Descht-è-Ardjoun jusqu’à Kavy-Zényan, la contrée continue à être fort jolie, agreste, montueuse, accidentée , coupée de ruisseaux en beaucoup d’endroits, semée de beaux arbres et , en somme , très-pittoresque. Le lieu où nous nous établîmes n’était pas à dédaigner, bien qu’il n’y eût pas de village proprement dit aux environs. Un famille de paysans installée dans une tente noire entourée de quelques broussailles , et dont le bétail paraissait se composer d’un cheval et de quelques mou-

ÏHUIS ANS K.N ASIK.

tons, cultivait aux alentours plusieurs champs de blé. Ueux débris de caravansérail, l'un passant pour neuf, l’autre reconnu pour vieux, étaient encore assez bons pour les muletiers, grands philosophes en pareille matière. C’était d’ailleurs dans ces constructions qu’étaient établis les habitants du pays. Les hommes, le fusil sur le dos ou à la main, comme il sied à des gens qui ont eu affaire la veille ou qui auront affaire demain aux maraudeurs, étaient beaux et de bon air. Leur physionomie européenne se rapprochait du type de certaines provinces d’Espagne. Cette observation est vraie surtout pour les femmes, dont le nez était busqué et qui avaient de belles dents, quoique un peu longues, et des yeux noirs bien fendus. La ligure était généralement ovale , ce qui n’est pas ordinaire chez les femmes persanes , et le teint blanc. Tout ce monde vigoureux, sain et bien portant, semblait prendre en grande patience la vie agitée que la Providence lui a faite. Du reste, bien que souvent engagés dans des batailles, ils n’en sont pas toutefois au point des habitants des provinces caspiennes, il y a peu d’années. En ce temps-là , deux personnes qui s’abordaient dans une rue d’Asterabad se demandaient : « Qu’y a-t-il de nouveau? — Rien , depuis deux heures en ça , répondait l’interrogé; les Turcomans sont allés déjeuner. » Et les deux interlocuteurs se félicitaient que cette idée fût venue aux Turcomans. C’est que, dans l’intervalle de leurs repas, ces derniers entraient chaque jour jusque dans Asterabad même, pillaient les maisons, y enlevaient les habitants pour les aller vendre à Kheyva. Les .Mamacénys ne sont pas de cette force.

Le lendemain, après avoir marché sept heures, nous

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vînmes descendre à Koschdn. Nous n'élions plus qu'à une heure et demie de Schyraz et très-aisément nous aurions pu y entrer. Mais il fallait laisser au prince gouverneur le temps d’organiser la réception qu’il voulait faire au ministre. Cependant, bien que cettejournéedùtétreemployée dans la capitale du Fars à la solennité du lendemain, nous eûmes déjà un avant-goût des honneurs qu’on se proposait de rendre à la mission. Nous avions rencontré en route un prince indien , pensionné de la compagnie des Indes et vivant à Schyraz, qui était venu avec ses deux lils et une suite nombreuse, fiour saluer le ministre. Ce personnage nous conduisit, en arrivant au camp, à une tente dont le tapis était couvert d’une véritable litière de feuilles de rose.s. De grands plateaux présentaient le plus fastueux étalage de fruits et de sucreries (|ue j’eusse encore vu. Mais il fut reconnu prudent de s’abstenir de toucher aux uns et aux autres. Tout était détestable. Ce qui commença à nous prévenir défavorablement contre Schyraz, et chaque instant de cette journée augmenta nos préventions.

Depuis que nous avions quitté Bouschyr, jamais lieu de campement n’avait été plus mal choisi. Nous étions établis au milieu des terres labourées, près d’un hameau en ruine et qui étcalait un luxe de guenilles à ravir en extase toute la peinture espagnole. Des femmes sordides et qui semblaient sortir d’une chaudière à sorcelleries nous regardaient du haut de leurs terrasses, c’est-à-dire de cinq à six pieds de haut. Les hommes avaient un air souffreteux que je n’avais jamais observé jusque-là. Les enfants à demi nus, avec des ventres ballonnés et des flgures livides, respiraient la tièvre. Il était dur de passer une journée

TUOIS ANS KN ASIE

dans un tel voisinage. Mais ce n’était malheureusement pas tout. La poussière nous aveuglait. Un vent très-fort en soulevait des tourbillons qui ne nous laissaient pas respirer. L’aspect général de la campagne couronnait ce premier plan. C’était une de ces grandes vallées qui partagent, comme un réseau à larges mailles, les plateaux de la Perse, et se succèdent en s’élevant toujours dans la direction du nord-est; bien qu’en général elles aient entre elles beaucoup de ressemblance, la disposition des crêtes qui les bordent et les contours des chaînes montagneuses leur donnent plus ou moins de beauté. La vallée de Schyraz est pitoyable. Les cimes n’ont pas de majesté, la campagne est morne et monotone, les jardins se présentent mal. Il est impossible de rien concevoir de plus maussade que les environs de Koschân , et nous aurions beaucoup souhaité que les convenances nous permissent de franchir le jour môme la courte distance qui nous séparait de Schyraz. Mais comme il n’en pouvait pas être ainsi, il fallut se résigner jusqu’au lendemain qui, suivant la remarque consolante de tous les sages anciens et modernes, ne manqua pas d’arriver.

üe bonne heure, nos gens et surtout ceux de Mirza Aly-Mohammed-Khan , surexcités par l’idée de rentrer chez eux, étaient sur pied et ne consentirent pas à ce que nous pussions réaliser le projet que nous avions conçu et arrêté de nous lever lard pour la première fois depuis Bouschyr. Us firent tant de bruit et déployèrent un zèle si matinal et si obstiné à nous apporter le thé de meilleure heure que jamais, ils se montrèrent si décidés à enlever les tentes que, bon gré mal gré, il fallut en passer par ce qu’ils voulurent. Nous eûmes ainsi l’ennui

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d’avoir sous les yeux jusqu’à midi le paysage que j’ai décrit plus haut, et d’être un temps interminable à attendre le signal du départ. Nous pûmes enfin nous mettre en marche.

Le trajet fut aussi ennuyeux que le premier aspect du pays nous l’avait fait pressentir, et ce fut une diversion doublement agréable lorsque nous aperçûmes de loin une troupe de cavaliers qui nous annonçait le commencement de ristakbal. Un frère du prince gouverneur de Schyraz venait, avant tous les autres fonctionnaires, saluer le ministre de la part de Son Altesse Royale. Peu après nous vîmes au loin de grandes lignes de cavalerie irrégulière; elles nous eurent bientôt rejoints, et en quelques minutes nous nous trouvâmes au centre de la foule et nous comniençâmes à acquérir l’expérience de ce que c’est qu’un Istakbal persan, c'est-à-dire un des moments les plus difficiles d’un voyage en Asie. Tout le monde se pressait pour approcher autant que possible de la personne du ministre. C’est que plus on est près du grand personnage en l’honneur duquel l’Istakbal a lieu, plus on est en vue et, par conséquent, plus l’amourpropre doit être flatté. Un déluge de généraux, de colonels , d’officiers d’ordonnance , de magistrats de différents ordres, de domestiques, de simples ghoulams, se précipitaient sans mesure et sans ordre, chacun poussant en avant et montant l’un sur l’autre à qui mieux mieux. J’ai déjà dit que les chevaux persans ont des dispositions très-batailleuses. C’était donc une cohue de chevaux qui se mordaient, se débattaient, se dressaient, et naturellement les jambes des cavaliers couraient des risques infinis. J’imitai avec empressement l’exemple d’un de nos compagnons qui.

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déjà familiarisé avec de telles situations, avait trouvé un moyen fort ingénieux pour en sortir sans encombre. C’était de faire ruer son cheval à chaque pas. Il se forma ainsi autour de nous un cercle qui nous permit d’arriver tout entiers à la résidence qu’on nous destinait.

Quand nous entrâmes dans Schyraz, on nous en prévint et c’était une précaution nécessaire; car cette ville célèbre s’annonce peu par elle-même. Grâce au tremblement de terre qui eut lieu il y a quelques années, Schyraz n’est plus guère qu’un nom. La presque totalité des édilices et des maisons a été renversée. Les murailles sont toutes au ras du sol, et pour passer dans les rues il faut escalader des monceaux de débris du haut desquels on plonge dans les cours. Tout cela est laid, poussiéreux et ennuyeux à voir. La population vaut la ville. Les Schyrazys ont en Perse la réputation d’être les plus grands coquins de l’empire. Tout me porte à croire qu’ils méritent ce renom. Ils ont du gamin de Paris l’insolence et l’amour de mal faire. On leur reconnaît aussi de l’esprit, mais c’est un esprit de jeu de mots et d’impertinence. Les Persans sont toujours empressés de médire de cette population et je m’unis volontiers à eux pour ce que j’en sais et pour ce que j’en ai vu. C’est le seul point de l’Iran où je n’aie pas la moindre envie de retourner.