CHAPITRE IX

Do Schyraz à Ispahan.

On nous avait conduit dans un palais charmant et qui faisait contraste, mais contraste frappant, avec ce que nous venions de voir. Après en avoir passé la porte, on entrait dans un vaste jardin planté de grands platanes et de bosquets de jasmins et de grenadiers. Au milieu, descendait, dans un canal construit de briques émaillées en bleu, un large ruisseau d’eau courante, bordé de deux plates-bandes de fleurs et de deux allées principales auxquelles venaient aboutir d’autres allées transversales plus petites. La perspective était terminée par une sorte de grand théâtre ouvert supporté par deux hautes colonnes peintes et dorées, abrité contre le soleil par un grand voile de toile blanche îi dessins noirs. L’intérieur de la vaste salle était

orné d’un bassin d’albâtre sculpté d’une manière trèscurieuse. Les murs, couverts de grandes peintures , d’arabesques encadrant les portraits en pied de tous les princes de la famille du roi Feth-Aly-Schah, arrière-grandpère du souverain actuellement régnant, étaient resplendissants. Derrière cet immense talar, ou salon, je dis immense, par sa largeur et sa hauteur, se montrait un autre jardin plus petit, au bout duquel on avait ménagé l’appartement intérieur, également orné de fresques et où l’on remarquait un plafond représentant les douzes signes du zodiaque. Toute cette architecture, qui est celle de la Perse et qui se retrouve partout, à mesure que l’on marche vers le centre, est fort gaie, très-noble et très-convenable au climat. Assurément, les éléments constitutifs appartiennent à la plus haute antiquité, mais dans les ornements et les détails se placent des appropriations plus rapprochées de nous. Ainsi l’on peut très-bien admettre que ce grand talar, porté par deux colonnes, immense, exhaussé sur un socle de cinq à six pieds de haut et s’ouvrant sur un va.ste jardin, ait primitivement servi aux fêtes des monarques mèdes et des successeurs de Cyrus. Mais dans le treillage des petites fenêtres qui dominent certaines portes ouvertes sur lescôtés, dans les dimensions exiguës de ces portes elles-mêmes , dans beaucoup de travaux de menuiserie et de sculpture en bois, dans les peintures enfln, on reconnaît sans peine l’influence du goût chinois apporté par les Mongols. Car, c’est une observation utile à faire et qui ne surprendra aucunement les personnes qui ont réfléchi quelquefois sur la façon dont on écrit l’histoire ; les Mongols, constamment représentéscomme des cavaliers laids, hideux, féroces, n’ayant

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pour tout talent que l’art de couper les têtes avec assez de propreté et de brûler les villes dans le moins de temps possible, étaient, quant aux chefs du moins, des hommes de belle taille, au teint frais et vermeil, blonds et de bonne humeur, et ce qu’ils ont fondé dans toute la Perse de beaux monuments, ce qu’ils ont créé de mosquées et de palais, ce qu’ils ont fait écrire de livres et gravé de pierres précieuses est incalculable. Ils ont laissé dans l’Inde exactement les mêmes choses. .Mais le pli est pris, toutes les protestations du monde n’y feraient rien, et les Mongols resteront, comme les Vandaleset avec aussi peu de droits, ces monstres sanguinaires sur le compte desquels tout écrivain sensible croit et croira toujours devoir composer des phrases.

Nous nous trouvions bien dans notre demeure qui, véritablement, faisait oublier Schyraz, et nous n’avions pas la moindre envie d’en voir plus de cette ville que nous n’en avions aperçu déjà. Cependant, nous devions de toute rigueur aller saluer le prince Thamas-Mirza, et c’est ce que nous fîmes le lendemain de notre arrivée. Le trajet de notre jardin au palais ne nous donna pas lieu de changer nos premières impressions sur le peuple. La foule qui se pressait sur nos pas avait le même aspect insolent et tapageur que la veille, bien que rien de personnel à nous ne parût allumer sa verve. Mais, comme je l’ai dit plus haut, la population de Schyraz a une célébrité dans toute l’Asie. Nos ferrachs, pour qu’on nous fit place, disaient des injures et en recevaient, et usaient libéralement de leurs bâtons, aux grands éclats de rire de tous ceux qui n’étaient pas atteints. Schyrazys eux-mêmes, ils prenaient si bien plaisir à ce jeu qu’ils le -poussaient plus loin que

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(le raison. Ainsi ils s'olTusquèrenl de ce que des bandes de femmes installées sur les terrasses se communiquassent leurs observations avec une volubilité et une abondance de cris et de rires qui les faisaient ressembler à une volée de moineaux. Les ferrachs , faisant ce que je n’ai jamais vu depuis en Perse, ramassaient des pierres et les lançaient à pleines mains sur tous ces voiles bleus, qui s’en garantissaient tant bien que mal, s’enfuyaient et revenaient.

Le palais était beau relativement au reste de la ville, c’est-à-dire qu’il était à peu près debout, du moins quant à la partie qu’on envoyait. Pour le reste, je ne répondrais de rien. Nous traversâmes un jardin et on nous conduisit dans un talar tout en glaces, garni de fauteuils à notre usage et orné, entre les colonnes, d’une profusion de vases de fleurs. C’était élégant et joli. Le prince entra en même temps que nous et, quand chacun fut assis, les kalians, les sorbets, le café et le thé commencèrent leur va-et-vient ordinaire. Puis la conversation s’établit par des politesses fort grandes et se soutint par des questions de Son Altesse Royale sur l’Europe. Celle de nos sciences qui intéresse davantage les orientaux, c’est la géographie. Aussi en parlent-ils volontiers et, naturellement, non sans commettre des méprises qui nous paraissent singulières, à nous qui savons ces choses-là. Ainsi, Thamas- .Mirza n’était pas très-sûr du nom de la mer qui sépare la France de l’Espagne et s’intéressait vivement à la construction d’un chemin de fer entre Marseille et l’Algérie. .Mais si nous réfléchissons au très-petit nombre de savants euroj)éens qui connaissent la position exacte de Mesched et de Kerbela, ce que le dernier mendiant persan sait à mer-

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veille, nous comprendrons qu’un homme du monde en Asie soit médiocrement habile sur ce qui nous concerne. Après la géographie, il fut question de Napoléon I", le héros favori des asiatiques, et héros tellement apprécié qu’il n’existe guère de prince entre la Méditerranée et la mer de Chine qui ne se le propose, in petto, pour modèle. Cependant, ce qu’ils savent de son histoire est, en général, très-limité. Ils recherchent avec passion les portraits du conquérant, et la plupart des maisons bien tenues ont trouvé le moyen de s’en procurer quelque exemplaire ou du moins un de ces tableaux de bataille, fortement enluminés, que la rue Saint-Jacques prodigue au monde entier. Quant à une histoire positive, les Anglais se sont chargés de faire traduire l’ouvrage de sir Walter Scott. On aurait pu choisir mieux; mais tes Persans, avec leur esprit inquisitif et méflant, voyant que tout ne répondait pas, dans le livre qu’on leur offrait, à l’idée qu’ils se sont faite du héros, ont supposé que l’édition anglaise n’était peut-être pas impartiale et souhaitent vivement en avoir une autre. Ils sont occupés, en ce moment, à traduire M. de Norvins. Je ne pense pas cependant qu’ils s’en tiennent là et, dans quelques années, ils auront certainnement résumé leurs impressions et coordonné les faits de telle manière qu’il en sortira quelque petit livret du genre de ceux qui couvrent déjà la Perse, et où le personnage de Napoléon, en grandeur, en puissance, en génie surhumain, sera devenu précisément le contraire le plus exagéré de ce que les Uttres >le Paul ont prétendu le faire. Toute 1a conversation de Thamas-Mirza tournait à démontrer cette vérité.

Le lendemain le prince envoya des fruits au ministre

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en le faisant prier d’en manger à une heure qu’il indiquait, parce qu’à la même heure il en mangerait luimême. Il ne se pouvait rien de plus aimable. En même temps, il nous faisait inviter à venir le jour suivant prendre une collation dans un jardin situé à environ un quart de lieue du nôtre. Nous devions nous y rendre à la manière accoutumée, à cheval, accompagnés de nos gens. Mais le prince eut soin de me faire dire que ma famille pourrait passer par une autre route et qu’il avait fait publier dans la ville une défense à qui que ce fût de se trouver sur ce chemin de telle heure à telle heure, sous des peines sévères. Nous tombâmes d’accord que c’était de cette façon, et non autrement, que la princesse de la Chine se promenait dans les rues de la capitale du roi son père. Mais à chaque pas que l’on fait en Asie, on comprend mieux que le livre le plus vrai, le plus exact, le plus complet sur les royaumes de cette partie du monde , ce sont les Mille et une Nuits, et on ne fera jamais rien qui en approche.

Nous fûmes très-exacts à arriver à l’heure qui nous avait été indiquée, et nous trouvâmes au bas d’un jardin un tapis étendu sous des arbres et des fauteuils préparés pour une assez nombreuse assistance; des vases remplis de fleurs étaient disposés avec goût. Ce lieu ressemblait à ces vergers d’Italie, dans lesquels il entre beaucoup plus de pierres que de végétaux et de constructions que d’arbres. Une suite de terrasses s’élevaient les unes au-dessus des autres , depuis le niveau du sol jusqu’au pied du palais, qui le dominait de son double étage. Chaque terrasse était terminée par des massifs de fleurs, et présentait une ligne de jets d’eau,

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dont les ondes devaient faire cascade et atteindre ainsi le pied de la pyramide. Par malheur, l’eau n’était pas abondante. Il y avait parmi les ordonnateurs de la fête des esprits ingénieux, et voici le parti auquel ils s’arrêtèrent pour se tirer d’intrigue. Aussitôt que toute la compagnie eut pris place, un jet d’eau s'élança, remplit sa fonction pendant deux ou trois secondes, et, tandis qu’il s’en acquittait au mieux, un homme posté à cet effet se précipita sur lui et le boucha avec un tampon de linge. Aussitôt le jet d'eau d’à côté entra en danse. Mais avec la même promptitude, quand il eut rendu bien manifeste ce qu’il était capable de faire à l’occasion, un autre employé lui ferma la bouche, et ce fut au tour de son voisin de se montrer. De proche en proche, la scène s’anima, et, comme il pouvait y en avoir une centaine environ distribués sur toutes les terrasses, on voyait d’en bas vingt agents hydrauliques, courant comme des furieux, criant comme des aigles, ôtant et remettant des tampons, et l’eau coulant avec la meilleure volonté du monde, mais avec une égale parcimonie.

Nous fûmes tout à fait charmés de cette scène à laquelle rien ne nous avait préparés et qui nous parut bien autrement intéressante que n’auraient pu l’être les plus beaux effets de mécanique. Son Altesse Royale jouissait de notre satisfaction et l’eût indéfiniment prolongée, si le ministre n’eût jugé que les braves gens qui se démenaient en haut et qu’on voyait ruisseler de sueur avaient besoin de repos. Il indiqua en conséquence qu’on pouvait, sans inconvénients, passer à d’autres plaisirs. Nous fûmes alors invités à monter au palais, et nous trouvâmes dans un joli salon, d’où l’on découvrait la ville de Schyraz et la

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contrée environnante, une table chargée de toutes sortes de friandises auxquelles le prince nous invita avec une grâce infinie, à faire honneur. Sans doute pour établir une sorte d'harmonie entre les différents passe-temps de la journée, on avait disposé au milieu d’une salade un ingénieux mécanisme, représentant encore un Jet d’eau de quelques de pouces de hauteur. Nous rendimesjustice à cette répétition du motif principal de la solennité. .Malheureusement, il n’y avait que nous qui pussions manger, car nous étions en Ramazan, et Thamas-.Mirza , prince fort religieux, tenait à se priver de toute nourriture jusqu’au coucher du soleil. Naturellement son frère, son fils, ses principaux officiers faisaient comme lui. Il nous témoigna un regret poli de cette abstinence forcée et plusieurs fois se tourna vers le disque du soleil éclatant de toute sa splendeur, à une distance encore fort raisonnable du bord de l’horizon. 11 disait alors à son entourage, avec un accent plaintif : « Le soleil n’est-il pas couché? — bèleh, bèleh, sans doute, sans doute, il l’est, » répondaient les courtisans d’une voix unanime et avec l’accent de la plus profonde conviction. Cependant Thamas-Mirza ne se laissa pas persuader et se contint. Il voulut se dédommager en renouvelant ses questions sur l’Europe etsur Paris en particulier, mais cette fois la géographie non plus que la politique ne firent les frais de la conversation. 11 nous avoua qu’il avait entendu raconter de notre pays des choses qui lui semblaient du dernier merveilleux, et tellement extraordinaires qu’il n’y pouvait croire ; « Par exemple, nous dit-il, est-il réellement bien vrai que l’on voit chez vous des puces attelées à des chariots et faisant l’exercice? » Quand on lui eut certi-

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lié le fait, il déclara que les Européens étaient certainement une race industrieuse, et tous les assistants appuyèrent ce jugement favorable.

Malgré l’hospitalité du prince et le charme de notre installation , nous ne laissions pas que d’avoir une forte envie de nous en aller. J’ai dit combien peu Schyraz est séduisant à l’abord. La fréquentation ne. nous l’avait pas rendu plus aimable. A mesure que nous avions mieux vu ses rues et ses monuments , nous avions trop constaté la prépondérance excessive des décombres. Le bazar seul n’est ni laid, ni insignifiant. Il a été construit au dernier siècle, ce qui n’est pas une ancienneté trèsremarquable; mais il a été bien construit et, ce qui est plus digne de mémoire, par un grand prince. Aussi porte-t-il encore le nom de bazar du Wékyl. Kérym-khan, son fondateur, issu de la tribu des Zendys, eut le malheur de venir à une époque d’anarchie épouvantable, que ses forces ne furent pas suffisantes pour maîtriser. Mais du moins il lit tout ce qu’il put et toucha même les limites de l’impossible. Sous le titre d’administrateur de l’empire, Wékyl, car il ne lui fut pas permis de se consolider assez pour acquérir le titre de roi , il fut un moment le maître de la Perse et il en profita pour réorganiser ce malheureux pays , construire des monuments utiles et ranimer le commerce et l’industrie. Lorsque son compétiteur, l’eunuque Aga-Mohammed-Khan, Kadjar, chef de la dynastie actuelle, l’eut vaincu, pris et tué avec tous ses parents, le mérite de cette victime illustre était si reconnu dans tout l’empire, que son vainqueur ne chercha pas à le nier, et montrant à ses hommes son neveu , alors en bas âge et qui devait être Eeth -Al} -Schah , il

laissa tomber ces paroles qui, dans leur genre, valent la plus belle oraison funèbre ; « Quel sang il me faut verser pour que cet enfant règne un jour! »

A côté du bazar du Wékyl, on nous indiqua une maison dont les habitants nous parurent aussi dignes d’attention pour le moins que le bazar même. C’était un ménage européen et le seul qui se trouvât à Schyraz. 11 avait pour chef un suédois, M. F..., venu de Stockholm à pied jusqu’à Téhéran, à travers l’Europe et la Turquie. Le gouvernement persan lui avait proposé de l’envoyer dans le Fars comme médecin en chef de la province. Cien qu’on lui eût dit la vérité des choses en lui désignant Schyraz comme une résidence peu agréable et, à l’occasion, dangereuse , il avait accepté les fonctions qu’on lui offrait. Sa qualité officielle ne l’empêcha pas d’avoir à traverser bien des peines. Une nuit, entre autres, qu’il dormait sur la terrasse de sa maison, il entendit un grand bruit, et se relevant, s’aperçut qu’on lançait sur lui, d’une maison voisine, d’énormes pierres.

Il porta plainte aux autorités supérieures, qui, prenant l'affaire à cœur, lui promirent de faire immédiatement une enquête. Quelques jours après on lui en communiqua le résultat. Toutes choses bien examinées et les voisins entendus, on avait dû se convaincre que l’auteur du tapage nocturne n’était autre que le diable en personne. Par conséquent, on ne doutait pas que M. F.... ne fût trop éclairé et trop juste pour retirer sa plainte, car il était évident que le gouverneur de Schyraz, tout prince du sang et oncle du roi qu’il se trouvait, n’était pas armé d’un pouvoir suffisant pour agir contre le coupable. M. F.... en convint en tant que ce coupable serait d’un rang aussi

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élevé qu’on voulait bien le dire, mais il avoua que des doutes graves s’élevaient dans son esprit, et que si l’on continuait à le lapider, il verrait lui-même s’il n’y aurait pas d’autre moyen à opposer au mal qu’une patience qui, en déflnitive, le conduirait certainement à être assommé un jour où l’autre.

L’occasion de montrer son talent d’exorciste ne tarda pas à se présenter, car le soir même du jour qui avait vu le jugement, une grêle de pierres tomba sur sa terrasse; le docteur s’était caché, et s’élançant de sa retraite, il saisit au collet non pas le diable, mais un mouliah qui en faisait le personnage. Malgré les cris et les menaces de l’ennemi, il le mit sous clefs, et aussitôt que le soleil parut, le fusil d’une main et son captif de l’autre, il se présenta devant l’autorité suprême, sans se soucier des étonnements et des vociférations de la populace qui le suivait à travers les rues, tenue en respect, il est vrai, par la vue du fusil. Ce fut ainsi qu’il se trouva avéré que Satan n’avait pas d’antipathie particulière pour le docteur F..., et, après que le mouliah eut promis de chercher un moyen plus doux de convertir les infidèles, on le relilcha et le docteur rentra chez lui. 11 eut bien encore d’autres aventures; mais tout docteur qu’il est, il y prend un certain plaisir; il aime Schyraz et s’y trouve à son gré. Les difficultés que lui crée le caractère des Schyrazy ne l’étonnent pas et elles ne lui donnent pas encore assez d’émotions à ce qu’il parait, car il prend part à toutes les expéditions, guerres et batailles qui se passent dans la circonscription de l’armée du Fars, et à la prise de Bender-.Vbbassy il s’est couvert de gloire, non-seulement comme officier de cavalerie légère, mais encore

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comme tacticien et même comme ingénieur. Enlin, en toutes circonstances martiales, le docteur F.... est dans le sud de la Perse un homme indispensable au conseil comme sur le champ de bataille, et qui plus est, c’est un homme plein de cœur, d’honneur, de désintéressement. Aussi est-ce passer d’un extrême à l’autre que de parler après lui d’un notable habitant de Sclij raz, qu’il faut cependant citer aussi pour ses singularités d’un genre très-différent. Celui-là est un Persan.

Hadjy-Gavvam jouit dans tout l’empire d’une réputation colossale, et est reconnu unanimement pour le plus illustre malandrin qui soit à cette heure dans toutes les régions de l’obéissance du Schah. Sa position est considérable et sa puissance incontestée. Il est le chef officiel de toute la populace de Schyraz. Il ne se commet pas un vol sur lequel il ne prélève un droit; il ne s’en médite pas un de quelque importance sans qu’il ait été consulté sur l’exécution. Bien qu’il ait trempé assurément dans quelques meurtres, ce n’est pas en somme un homme sanguinaire, et, au choix, il préfère les moyens doux. Par exemple, il possède une rare et curieuse collection, c’est celle de tous les cachets des personnages ayant, dans la province, un rang ou une fortune quelconque. Quand il a besoin d’argent ou qu’il veut mettre quelqu’un dans l’embarras, soit pour en tirer vengeance, soit pour l’avoir à sa discrétion, il fabrique des lettres de change, des documents politiques, des actes de vente, enlin la pièce qu’il lui faut, et y appose le cachet de l’hommequ’il veut rendre responsable. Comme toute action poursuivie en justice par lladjy Gavvam rencontre nécessairement des juges dévoués à ses intérêts, on conçoit que

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personne ne se soucie de lutter contre un tel antagoniste, et au lieu de s’amuser à discuter de la valeur de la pièce, les gens sages préfèrent chercher un moyen de transaction . Après tout, Hadjy Gavvam n'est pas un monstre; il est obligeant, il est même facétieux, et il arrive le plus ordinairement qu’après quelques débats il consent à vous remettre votre obligation de cent tomans pour cinquante, ou bien une pièce où vous avez eu l’imprudence de méditer la haute trahison, pour une somme telle que vous pouvez la payer sans trop vous nuire. 11 y aurait injustice à oublier que ce vertueux personnage est puissamment aidé dans sa politique par sa femme, Hadjy-Byby, non moins célèbre que lui-méme. Ce qui est curieux, c’est que par la grâce de ses manières, par sa politesse exquise, par son enjouement et son désir d’être agréable, Hadjy Gavvam s’est fait beaucoup d’amis. Il a été souvent suspect au gouvernement et non sans de fortes apparences; il rend l’administration de Schyraz à peu près impossible par la forte organisation qu’il a su donner à la canaille et l’omnipotence qu’il exerce sur elle; par conséquent, il a, dans sa longue carrière, couru d’assez graves dangers; mais enfin, ce respectable vieillard traverse toutes les crises, et arrivera à l’âge le plus avancé sans avoir renoncé à une seule de ses habitudes. Une institution assez précieuse vient probablement de lui : c’est la fabrication de la fausse monnaie sur une trèsgrande échelle, parmi les tribus nomades qui avoisinent Schyraz. 11 en résulte que dans tout le Fars, toute pièce d’or ou d’argent est suspecte. Ainsi, Hadjy Gavvam peut passer pour un de ces génies remuants, qui exercent une grande influence sur les destinées de leurs contemporains.

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Nous restâmes trois jours à Schyraz , toujours aussi empressés de nous en aller qu’on peut l’être de sortir d’une caverne ; mais c’était d’une difficulté extrême. Les raisons et, à défaut de raisons, les prétextes se multipliaient pour faire prolonger notre séjour. Je crois qu’un des motifs sérieux était l’argent que nous dépensions et celui que nous faisions dépenser au gouvernement persan. 11 y avait autour de nous quelques personnes qui ne dédaignaient pas de prendre de l’un et de l’autre autant quepossible. Mais le ministre, pressé d’arriver k Téhéran, insista tellement qu’à la fin le départ fut décidé pour le lendemain. On devaitaller couchera une heure de la ville. Dès l’aurore, nos clievaux étaient prêts; nous attendîmes les mulets, les tentes, les bagages, jusqu’à trois heures. Il fut alors arrêté qu’on se bornerait à aller jusqu’à une demi-lieue, et bref on coucha à l’angle de notre propre jardin, mais en dehors ; c’était déjà gagner quelque cliose. Celte circonstance me valut l’honneur de faire connaissance avec le fameux ruisseau de Roknabad, si célébré par Hafyz et les poëtes de Schyraz. J’y entrai jusqu’à la cheville, et cette onde poétique ne m’apparut que sous l’aspect d’un trou bourbeux.

Heureusement, le lendemain nous étions partis pour tout de bon et nous allâmes coucher à Zergoun. Peut-être étions-nous encore sous l’impression de l’ennui que nous avait causé Schyraz, car la route ne nous présenta rien de plus agréable que l’idée de nous éloigner. Le seul incident mémorable de la journée fut l’arrivée tardive d’un colonel en bonnet do nuit et en robe de chambre, qui avait eu l’extrême politesse de vouloir nous faire ses adieux, et qui, prévenu trop tard ou trop tôt, n’avait eu que le temps

DE scinmz A ISPAIIAN.

de se jeter sur son cheval dans cet équipage et de nous rejoindre. En s’excusant de ce que son costume pouvait avoir d’irrégulier, il fit remarquer qu’il avait pris soin de prendre ses épaulettes et, en effet, son domestique les tenait en l’air dans une boite, ce que nous déclarâmes suffisant.

Des rochers, des terrains stériles, mais sans caractère, et plusieurs mauvais passages furent les seules distractions. Les Ghoulams de notre nouveau Mehmandar, étant des Turcs d’Hamadan, n’avaient plus la beauté ni la grande tournure des cavaliers Mamacénys et Kliorassanys dont nous avions été escortés depuis Bouschyr. Ils étaient petits, sauvages et déguenillés, et d’une façon beaucoup plus commune. Notre camp, placé au sortir du village, sur le bord d’un champ de blé, ne fut pas non plus très-attrayant, .le ne vis de notable que plusieurs vols de hérons blancs qui traversaient le ciel.

C’était un bon présage pour la journée du lendemain, et ce fut, en effet, une des plus belles et des plus intéressantes qui puissent compter dans une vie de voyageur. Nous devions nous arrêter à Persépolis. Dès que nous eûmes quitté Zergoun, le pays prit un aspect plus digne du but auquel nous allions atteindre. Après avoir traversé une jolie plaine, nous arrivâmes i une rivière bordée de roseaux et de buissons, une vraie rivière, assez large, coulant avec calme et non pas comme un torrent qui va cesser tout à l’heure. Nous la passâmes sur un pont en dos d’âne, un kotel, dans son espèce, et tout à fait propre à casser les jambes des chevaux, mais pittoresque comme le sont presque immanquablement, en Asie et en Europe, tous ces ponts étroits et allongés dont l’arche médiale

TROIS AXS EX ASIE

s’élève comme une porte de cathédrale et dont le tablier semble plié en deux. De l’autre côté du pont, nous nous trouvâmes dans la plaine de Mezdascht, fameuse autrefois, et encore aujourd’hui vantée pour sa fertilité. En effet, elle était au loin verdoyante de cultures, d’une immense étendue dans tous les sens; elle montrait ses villages, ses champs, ses blés voisins de la maturité, les canaux nombreux d’irrigation qui la couvrent dans tous les sens, et dont malheureusement un grand nombre est aujourd’hui ruiné et comblé. Autour de cette arène magnifique, de nobles montagnes, aux sommets escarpés, comme ceux que, dans ses tableaux, affectionne Le Poussin, ressemblaient à des géants endormis. Çà et là, on apercevait quelques groupes de tentes noires appartenant à des nomades.

Ce n’était pas avec indifférence que je me sentais proche de Persépolis, et du plus loin que s’était montrée la montagne sur le flanc de laquelle je savais que se trouvaient les ruines, je m’étais efforcé de les découvrir. Mais de la route, c’est une tâche impossible, vu les nombreux détours que l’on doit faire pour franchir les canaux, et on ne voit les palais Achéménides qu’environ une demiheure ou vingt minutes avant que d’y arriver. Enfin je les contemplai.

Les tentes étaient dressées dans la plaine, à deux minutes du grand escalier que dominent ces colonnes de hauteur prodigieuse qui ont valu aux ruines le nom moderne de Tchthd-Mynar ou les Quarante Colonnes. On est d’abord frappé de l’air jeune et de la fraîcheur de la vaste terrasse construite en blocs irréguliers taillés à la règle de plomb et s'encastrant les uns dans les autres avec

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une précision et une netteté que les siècles n'ont pas troublées. Et non-seulement les siècles, non-seulement la destruction de la plus grande partie des édiüces que portait cette terrasse, et leur écroulement, n’ont pas ébranlé cette cohésion merveilleuse, mais les tremblements de terre eux-mêmes y ont perdu leur puissance, et l'on jurerait que l’ouvrage a été terminé hier.

L’escalier, d’une largeur convenable, pour ne pas sembler mesquin en face de cette plaine, de cette montagne, de ce ciel immense, se sépare en une double rampe et se rejoint sur l’esplanade. La pente en est telle que sans difficulté on la gravit à cheval. Une fois sur le plateau , l’œil aperçoit d’abord le vaste espace où se dressent les colonnes et qui, sans doute, était un immense talar où les Grands Rois recevaient les hommages des rois, des princes, des chefs, des peuples sujets ou vassaux, et accueillaient les présents et les tributs. Derrière est un emplacement, et à l’entour, différents corps de logis plus ou moins ruinés, mais encore chargés de sculptures et de bas-reliefs, d’inscriptions et d’ornements, indiquent le développement des principales parties de ce palais jadis si majestueux.

La description en a été faite souvent, et je ne la recommencerai pas. Seulement, je m’arrêterai à deux points qui me paraissent avoir été mal expliqués par quelques voyageurs. Le premier concerne ces grottes creusées dans le fianc de la montagne et dont la principale est ornée d’une façade taillée sur la pierre vive, représentant des colonnes de demi-relief et des personnages placés de profil. On a prétendu que ces excavations étaient des tombeaux et que c’était là que les descendants de Darius se faisaient dépo-

TROIS ANS EX ASIE

ser après leur mort. Il est impossible d’admettre cette supposition. La religion de Zoroastre ne permettait pas l’inhumation des cadavres et eût considéré leur dépôt dans une caverne comme un sacrilège. Il fallait qu’ils fussent en plein air. Ensuite, pour les mômes raisons dogmatiques, on n’aurait pu établir les sépultures royales si près de la résidence des vivants sans exposer ces derniers à des souillures. Enfin, l’examen le plus superficiel suffit pour faire reconnaître la véritable destination des grottes dont je parle et, en particulier, de celle qui se distingue de toutes les autres par le soin avec lequel elle a été ornée. Ce sont des fontaines.

Aujourd’hui le limon a tellement envahi le souterrain qu’on ne peut y entrer qu’en rampant, et, une fois dedans, on ne saurait s’y tenir debout, ün se trouve dans un espace de sept à huit pieds de long sur à peu près autant de large, où la roche va s’abaissant dans le fond et ne porte, tant s’en faut, aucune trace de ce travail soigné que les anciens prodiguaient à l’intérieur de leurs sépultures. L’eau suinte goutte à goutte à travers l'argile que, depuis des siècles, elle a accumulée ; mais les gens du pays m’assurèrent que, dans l’hiver, la source jaillit beaucoup plus abondamment. La preuve que leur rapport est exact, c’est que, précisément devant l’entrée, fleurissait un groupe d’énormes grenadiers, et tout autour s’épanouissaient de grandes herbes, apparition remarquable sur cette pente partout au loin stérile. Puis, au-dessous des grenadiers, au bord de la terrasse qu’il faut escalader pour parvenir à cet endroit, on aperçoit taillée dans la pierre une rigole fort large, propre à livrer passage à une nappe d’eau assez épaisse. On continue et l’on suit la trace

DK SKHYHAZ A ISPAIIAN.

de l’eau, qui tourne vers l’est et mène jusqu’à des conduits ménagés dans la roche vive avec un soin extrême. On arrive à un réservoir carré d’assez grande dimension et presque intact ; de là, on descend vers le sud, toujours le long des conduits, et on est amené jusque dans l'ensemble des ruines qu’on appelle le Petit-Palais, où se trouvent des restes de puisards recouverts de dalles. Il est donc impossible de se méprendre sur la destination des grottes de la montagne. Ce qui peut achever d’ailleurs de prouver qu’à Persépolis il n’existait rien qui ne fût parfaitement conforme aux prescriptions des mages, c’est qu’on sait où sont les tombes royales. A une petite heure environ, au milieu d’autres montagnes, on les avait pratiquées, suivant les rites, dans une muraille de rochers à une assçz grande élévation, et elles consistent en chambres funéraires tout ouvertes, où l’air, le jour, la lumière et les oiseaux peuvent pénétrer à leur aise. C’est là que les sarcophages étaient placés, de façon à ce que la terre ne fût pas souillée du contact d’un mort.

L’autre opinion contre laquelle je veux dire quelques mots, c’est celle qui attribue à Alexandre la destruction de Persépolis. Nulle part on n’aperçoit les traces d’un incendie, et partant, il est difficile que le palais se soit écroulé, comme on le veut généralement, par l’effet des flammes que le Macédonien aurait allumées lui-même de sa main conquérante, soit, comme le veulent les uns, pour plaire à une courtisane, soit, comme le disent les autres, pour venger les dieux de la Grèce jadis brûlés dans leurs temples par Xerxès. Outre qu’on ne voit aucun vestige d’incendie, on sait d’une manière certaine que longtemps après Alexandre, longtemps après les Séleucides, après les

i'arllies encore, sous les rois Sassanides, Persépolis existait. J’ai moi-même acquis sur les lieux une pierre gravée qui venait d’y être trouvée, et qui appartient à cette dernière dynastie. Ensuite, il est certain que, sous les premiers souverains musulmans , il y avait encore un palais à Persépolis. En général, il faut se défler beaucoup de ces grandes destructions opérées en quelques heures par certains personnages illustres. Aujourd’hui personne ne croit plus qu’Omar ait brûlé la bibliothèque d’Alexandrie. Assurément ce n’est pas la bonne volonté qui manque aux hommes grands ou petits pour faire le mal; mais, par bonheur, leur puissance est le plus souvent moins absolue qu’on ne la suppose ; des circonstances dont on ne se rend plus compte à distance, se réunissent de façon à la paralyser, et, à défaut de force matérielle, les murailles célèbres ou les livres précieux ont leur prestige qui les protègent.

Nous ne restâmes que deux jours à Persépolis. Nous aurions pu en passer là quinze et davantage, sans ennui, en nous bornant à regarder. Mais si l’on voulait recommencer des fouilles qui n’ont été qu’ébauchées, il faudrait séjourner pendant un temps illimité, et d’autant plus que tous les environs sont pleins de débris intéressants bons à étudier, et que la plaine qui s’étend aux alentours immédiats du palais est remplie de tumulus où l'on pourrait faire des découvertes précieuses. Ce n'était pas à proprement parler une résidence isolée des Grands llüis, c’était aussi une de leurs capitales, et les maisons innombrables d'une vaste cité s'étendaient partout k l’entour. On trouverait là, je n’en doute pas, des trésors pour l’observation scientifique. 11 faudrait beaucoup de temps

DK SCHYIUZ A ISPAllAN.

el beaucoup d’argent. Les Persans ont conservé une tradition assez originale sur la grandeur de Persépolis. Scliyraz, disent-ils, n’était pas autre chose que les cuisines du palais. On leur objecte que, dans ce cas, les Grands Uois étaient réduits à manger froid tout ce qu’on leur servait. Ils répondent que non, et que c’est précisément en ceci qu’éclatait la magnificence des monarques. Leurs serviteurs étaient si nombreux et si bien dressés, qu’à l’heure des repas ils formaient une chaîne de la cuisine à la salle des festins, et les mets, passant de mains en mains, arrivaient en un clin d’œil, et tels qu’on pouvait les souhaiter.

Nos ghoulams, qui ne s’occupaient pas de Persépolis, trouvaient, de leur côté, un plaisir infini à contempler les troupeaux paissant aux alentours, et de la contemplation au désir de posséder au moins un de ces moutons si fort admirés, il n’y avait pas loin. Un paysan vint se plaindre que le pas avait été franchi , et qu’une de ses bêtes était dans le camp. Le ministre en donna avis au Mehmandar, qui aussitôt fit comparaître devant lui l’accusateur et l’accusé , et après une instruction rapide démêla la vérité , lit restituer le mouton et battre le voleur. Les gens du pays, voyant qu’Aly-Khan était si grand justicier, s’empressèrent de lui apprendre que l’emprunt du mouton était sans conséquence en comparaison de ce qu’avait fait un autre de ses hommes. Celui-là était fièrement entré dans une maison et en avait emporté le tapis, non sans distribuer au propriétaire et à sa famille, qui jetaient les liants cris, une assez notable quantité de gourmades en manière de consolations.

Aly-Khan interrogea ce nouveau maraudeur. Celui-ci

THOIS ANS KX ASIE.

essaya d’un peu d’éloquence pour se blanchir, mais son chef lui coupa brusquement la parole et le lit mettre immédiatement au felekèh. Le felekèh est un bdton assez gros, où l’on attache les jambes du condamné, puis on met l’homme sur le dos et les exécuteurs appliquent alors commodément avec des baguettes, sur la plante des pieds, le nombre de coups ordonné par le juge. Comme Aly-Khan voulait que les camarades chargés du châtiment du ghoulam ne se permissent pas de frapper sur le bois, ce qui arrive ordinairement quand le délinquant fait un cadeau, il assista lui-même à l’exécution, en robe de chambre et en bonnet de nuit. 11 donna le signal. Un ou deux coups tombèrent d’une manière qui ne le satisfit pas. Aussitôt se retournant vers son mandataire inüdèle, il lui appliqua un soufflet d’une telle force, qu’il en faillit lui-même perdre l’équilibre. Mais, à dater de ce moment, la cérémonie s’acheva à sa satisfaction. Le patient, qui avait jeté des cris à fendre l’âme , baisa la main de son chef quand tout fut fini. Ordinairement, on remercie celui qui a châtié, comme vous ayant donné une véritable marque d’intérêt. Un ferrach emporta le ghoulam sur son dos, et je le vis quelques instants après, causant avec ses camarades de l’air le plus calme du monde. Le lendemain il était à cheval avec les autres, et extérieurement il n’y paraissait plus. Cependant la leçon avait été bonne, car à dater de ce jour nous n’entendîmes plus parler de maraudeurs. Nos gens avaient été subitement convertis , et les villageois purent dormir tranquilles sur notre passage.

Autour de Persépolis, nous vîmes des nomades de race turque. Les paysans de certains villages, Schemsabad par

DE scm'a.\z A ISPAHAX. 187

exemple , montraient encore la belle physionomie achéménide. Je dois dire, du reste, qu’on aurait tort de croire que les bas-reliefs de Persépolis ne reproduisent que ce seul type. Ils présentent, au contraire, une assez grande variété de physionomies, et tout indique que, dès cette époque, la population de la Perside, la province de Fars actuelle, était loin d’être homogène. Ce que j'appelle le type achéménide, parce qu’il est surtout frappant dans les têtes des rois et des prêtres, se rapproche beaucoup du type assyrien , et révèle de toute évidence une race métisse fortement sémitisée.

De Persépolis, nous allâmes par une marche de six heures à Gavvamabad. Le chemin était assez bon et presque constamment nous marchâmes sur le gazon, dans une succession de vallées d’un aspect agréable, bien que tout à fait dénuées d’arbres. Nous vîmes de beaux restes sassanides. Nous n’étions pas loin de Nakhsch-è-Roustem, mais je ne pus y aller. Une caravane officielle ne voyage pas toujours avec les mêmes avantages de liberté que des touristes. A Gavvamabad , nous nous trouvâmes campés sur le bord d’un champ de blé, dans une assez jolie prairie et devant la porte d’un village pauvre. Pour bien dire, les huttes en étaient misérables; on se serait cru près de l’Irlande ou du Maine. Cependant, la population se distinguait de celle de ces deux contrées par cet air de bonne santé et de bonne humeur que je ne me suis jamais lassé d'admirer chez les Persans. Il est impossible de croire quand on les contemple que ces gens-là soient malheureux ou méchants, et en effet ils ne sont ni l'un ni l’autre. Le type éiail très-effacé; cependant j’aperçus plusieurs vieilles femmes admirables comme grotesques,

TIWIS ANS EN ASIE

et je fis. Il ma grande joie, la conversation avec plusieurs d’entre elles. Elles m’avouèrent que les Européens leur semblaient le jeu de la nature le plus extraordinaire qu’elles eussent pu jamais s’imaginer. Nos costumes surtout leur paraissaient avoir atteint les dernières limites de l’extravagance.

De Gavvamabad à Mourghab, il y a sept heures de marche. Nous les fîmes d’autant plus lestement qpe la route est d’un intérêt extrême. Des montagnes admirables, de beaux cours d’eau bordés de bois de saules, une grandeur indéfinissable dans le paysage, puis la plaine de l'asargades, le prétendu tombeau de Cyrus, qui est tout aussi bien celui de la mère de Salomon, comme le veulent les Persans, de belles ruines semées dans la campagne, un pan de mur majestueux portant une inscription cunéiforme qui semble avoir été gravée la veille, le tout recouvert d’un ciel comme on n’en voit que dans l’Asie centrale et, dit-on, aussi dans la Haute-Asie, ce n’est pas merveille que nous ayons été contents de cette journée. Elle finit comme elle avait commencé, et nous trouvâmes nos tentes dressées dans une prairie dont le gazon vert et fin ressemblait à celui d'un parc anglais. A côté de nous était un village fortifié, plus loin un autre village et des tentes noires aux environs. Au bout de la prairie sautaient joyeusement des cascatelles qui, avec le ramage le plus agréable, nous entouraient d’un réseau de ruisseaux tous courants.

Le lendemain, la marche étant de neuf heures, on déjeuna en route. Le .Mehmandar avait eu l’attention de faire placer une petite tente sur le bord d’une rivière assez large, roulant une eau saumâtre entre des roseaux

DK SKHYRAZ A ISPAHAN.

et des arbrisseaux fort maignres. Cette halte , dans un lieu si sauvage, était pittoresque, et peut-être même la mélancolie de ce désert, désert malgré le bruit qui le remplissait tout à coup et bientôt allait cesser, en rendait-elle encore l’aspect plus saisissant. Je revois, en fermant les yeux, cette tente où nous étions assis sur un tapis jeté à la hôte, le feu allumé sur le sable où rôtissaient les morceaux de mouton embrochés à des baguettes de fusil, les serviteurs persans debout autour de nous ou s’agitant pour le service, et la foule des ghoulams, les uns à pied, les autres restés sur leurs montures, ceux-ci menant boire leurs chevaux, ceux-là accroupis par terre pour furmer le kalyan, quelques-uns endormis, d’autres faisant la prière tournés vers la Mecque, d’autres causant bruyamment ensemble, tandis que les plus imprudents entraient dans le ruisseau à mi-jambes, se lavaient la figure, la tête et les bras, pour chercher un peu de soulagement à une chaleur cruellement étouffante.

Nous avions eu la veille un campement délicieux ; celui decettejournéenousle fitregretteramèrement. Nous étions dans une contrée triste, dénuée de tout. Nous apercevions quelques villages misérables habités par des paysans de race turque. Un soldat arrivé de Schyraz était logé assez près de nous. Il était venu pour lever les impôts ; mais les contribuables s’en souciaient peu. « Si nous ne pouvons pas payer, disaient-ils philosophiquement, nous gagnerons les montagnes, et on viendra nous y chercher si l’on veut et nous y trouver si l'on peut. • Il n’y avait que trois générations qu’ils étaient établis dans ces parages, dont, moins dégoûtés que nous, ils vantaient le mérite au point de vue de la fraîcheur, et, en effet, après avoir été

TROIS AXS EN ASIE

brûlés tant que le soleil resta sur l’horizon, nous eûmes très-froid pendant la nuit. Quelques-uns de nos hommes se trouvèrent malades. La fatigue même nous obligea de rester un jour dans ce lieu maussade; enfin, nous pûmes partir le surlendemain.

La marche fut de sept heures, et toujours en montant. Nous tournions dans des gorges d’une apparence grandiose, mais sinistre. Les rochers étaient des amas énormes de marbres de différentes couleurs, surtout rouges, noirs ou gris. Des masses de granit et de porphyre bordaient ie chemin. On trouve des grenats dans ces hauteurs. Nous arrivâmes à des endroits où la neige couvrait le sol, et nos chevaux semblaient la fouler avec délices. Comme d’ordinaire, nous ne rencontrâmes pas une créature luimaine, et nous ne vîmes d’autres êtres vivants qu’un troupeau de gazelles qui s’enfuit à notre approclie, et des lézards de toutes les grandeurs et de toutes les formes. La vue de notre campement nous consola de la fatigue de la journée. Nous étions instaliés au milieu d’un beau viliage, Kkiyd. Les lentes étaient dressées sur une maçonnerie de pierres et de terre qu’on appelie des sdlious. Des ruisseaux d’eau fraîche et limpide coulaient à côté et s’y arrêtaient dans de jolis bassins creusés avec soin et qu’on avait bordés de fleurs. Des arbres énormes, des châtaigniers surtout, nous ombrageaient, et on nous avait apporté jiar monceaux des abricots et des concombres, les délices des Persans. Naturellement, nous déplorâmes que notre mauvaise destinée nous eût fait séjourner dans un trou comme celui où nous nous étions arrêtés la veille, et ne nous eût pas tout d'abord conduits jusqu’à un lieu sicliarmant. Pourtant, malgré ces regrets,

UE SCHYRAZ A ISPAHAN.

nous eûmes le courage de nous en arracher, et le lendemain, à trois heures et demie, nous étions de nouveau en selle , marchant sur Abadèh , où nous arrivâmes à dix heures trois quarts.

La route fut à peu près la répétition de ce que nous avions vu la veille, sauf la neige qui ne reparut pas. Nous n’aperçûmes pas plus d’hommes, et toujours nous rencontrâmes la même abondance de marbres, de granits, de porphyre, escaladés par des myriades de lézards, cousins de ceux que nous connaissions déjà, et auxquels se mêlaient quelques tortues. Deux heures et demie avant d’arriver, nous apercevions nos tentes aussi clairement que si nous allions y entrer dans cinq minutes. Cette circonstance qui se renouvelait souvent donna lieu maintes fois d’agiter cette question ; est-il plus fatigant d’apercevoir de loin la station sans y arriver, ou d’y arriver sans l’avoir vue et en désespérant d’y parvenir ? Problème délicat dont chaque voyageur discutera sans cesse le pour et le contre dans de semblables positions et sans en trouver la solution. .

Abadèh est un grand et beau village, pourvu de vastes jardins que remplissent des arbres fruitiers de toute espèce. Les habitants s’y livrent à un genre d’industrie qui les rend fameux par toute la Perse; ce sont eux qui fabriquent ces cuillères en bois, avec lesquelles on prend le sorbet. Depuis celles qui servent aux gens du peuple jusqu’à celles dont les plus grands seigneurs font usage, ils n’ont pas de rivaux, s’ils ont des concurrents. Souvent ces ustensiles sont de très-grande taille : il en est de deux pieds de long; alors on les couvre de ciselures, de découpures à jour, d’une véritable dentelle de bois.

TROIS ANS KN ASIK.

On ne peut rien voir ni en Suisse, ni en Allemagne, où il se fabrique tant d’objets d'un goût analogue, qui approche de cette délicatesse. On fabrique aussi à Abadèh des coffrets sculptés représentant des scènes variées, des chasses, des mariages, des batailles, le tout entouré d’arabesques, de feuillages et de fruits travaillés avec beaucoup de savoir-faire.

U’Abadèh à Schoulghistan nous mimes près de six heures. Nous étions redescendusdans une contrée chaude: le sol était remarquablement sablonneux en beaucoup d’endroits, et les touffes d'herbes qui avaient poussé hardiment à la suite des pluies d'hiver étaient déjà calcinées et toutes jaunes; on voyait çà et là miroiter de grandes flaques de sel; plus que jamais les lézards se montraient nombreux : ils gambadaient et couraient comme des propriétaires enchantés de leur lot. Dans la campagne, pas un champ, pas une culture, pas un arbre, pas un homme. Deux cavaliers, que le Mehmandar avait envoyés le ma- , tin à la montagne pour chercher de la glace, revinrent sans en rapporter; mais en revanche, ils étaient en simples caleçons, ayant eu la mauvaise fortune de rencontrer quelques bakhtyarys en campagne qui leur avaient pris le reste ; ils nous rejoignirent sur la route et contèrent leur fâcheuse aventure. Ce jour-là donc, nous nous passâmes de glace, et nous étions destinés à apprécier les côtés tragiques du voyage , car, à peine étions-nous au courant de ce qui venait d'arriver à nos deux ghoulams que nous vîmes bien pis.

Une heure auparavant , nous avions passé auprès de tentes noires habitées par une fraction de tribu turque ; nous nous y étions arrêtés quelques minutes ; sans des-

DE SCHYRAZ A ISPAHAN.

cendre de cheval, nous avions demandé du lait, elles femmes , passablement déguenillées , entourées d’une cohue d’enfants très-jolis, mais au moins aussi sauvages que leurs mères, nous avaient apporté ce que nous souhaitions dans de grandes jattes de bois; on avait causé du meilleur accord ; on avait ri , puis on s’était séparé. Comme nous atteignions la station, nous vîmes tout à coup sur la route une mauvaise litière, portée par un cheval et un mulet, et que trois hommes suivaient à pied : sous le rideau de coton bleu qui couvrait mal cet équipage, nous aperçûmes un homme couché, pâle, et qui semblait souflrir beaucoup; il avait la cuisse cassée d’une balle et une blessure grave à la tête ; ce pauvre homme était un marchand d’Ispahan, voyageant avec son fils et deux domestiques. Il portait avec lui quelque peu d’argent; il était passé près de ces mêmes tentes noires d’où nous venions aussi, et c’étuient les gens de la tribu qui l’avaient mis dans ce pitoyable état ; il se joignit à nos muletiers, et nous n’en entendîmes plus beaucoup parler : seulement nous l’aperçûmes de temps en temps jusqu’à Ispahan ; là on nous dit qu’il était mort.

Souldjistan est pittoresque et ruiné, avec une espèce de petit fort en terre, en mauvais état, mais d’un aspect agréable. Du reste, tous les villages semblent gais, par cela seul qu’on y voit des arbres, apparition si rare qu’elle réjouit toujours la vue. Il y a un imamzadèh , ou tombeau de saint assez curieux ; le dôme en est plaqué d’émail vert, et le mur en terre jaune, comme d’habitude, est incrusté d’assiettes de faïence de fabrique anglaise, qui font un joli effet. l>a journée avait été brûlante; cependant il plut un peu vers le soir, et la nuit fut froide.

Eq marchant le lendemain sur Yezdykhast, nous nous trouvâmes dans une plaine encore plus sablonneuse que celle de la veille, et au moins aussi désolée ; mais, pour nous dédommager, nous découvrions à gauche, et à une distance qu'on nous dit être de seize à dix-huit lieues environ, une longue chaîne de hautes montagnes toutes blanches de neige. 11 est impossible de rien voir de plus beau que ces sommets étincelants sur un ciel d’azur et d’une limpidité admirable, et en face de ces grandes plaines brûlées et parsemées d’efflorescences salines; nous marchions, contre notre ordinaire, sans apercevoir noire station, et après six heures, nous désespérions d’y arriver jamais, quand nous nous trouvâmes sur le bord d’un véritable trou. On eût dit que, sur un pourtour d’une lieue environ, le sol s’était tout à coup effondré de manière à produire au milieu de la plaine un bassin profond entouré de falaises à pic ; un chemin tournant et étroit nous conduisit jusqu’au fond de ce précipice étrange, et là nous trouvâmes d’abord un grand ruisseau bourbeux, puis des champs bien cultivés, un caravansérail de belle construction , mais en ruine , une maison de poste, et enfin, de l’autre côté du trou, s’élevait au-dessus d’une muraille naturelle la ville de Yezdikhast. Nos tentes étaient dressées en face de la ville, dans le fond du bassin qui semblait, de cette place , lui servir de fossé , et nos tapis étaient étendus sur l’herbe verte , circonstance toujours charmante.

Je n’avais encore rien imaginé de si étonnant que Y'ezdykhast. C’est une ville , mais on prendrait cette ville pour une ruche ; elle présente de toutes parts un grand mur, qui, jusqu’à une hauteur considérable , n’est autre

DE SCHYRAZ A ISPAHAN.

chose que le rocher même, creusé de cavernes au pied, et les fenêtres, ou les trous qui en tiennent lieu, paraissent tout à fait au sommet. On a relié tous ces appartements aériens par des constructions qui les complètent et des plates-formes que l’on prend indifféremment pour des terrasses et pour des cours; tout cela, accumulé l’un sur l’autre , s’élève dans le ciel bleu comme une cathédrale , s’avance comme une presqu’île , et cette portion de rocher et de terre n’a qu’une seule partie qui en puisse permettre l’accès. Nous allâmes visiter l’intérieur de cette cité bizarre; c’est peut-être plus étrange encore que le dehors. On entre par un pont mobile, qui est le seul passage ; on se trouve sous une grande porte voûtée, conduisant à la seule rue du village; mais celte rue dallée, et sur laquelle donnent toutes les issues des habitations, est si étroite et si bien surplombée par les pignons, que le jour y pénètre avec peine , et c’est plutôt un corridor qu’une rue; enfin tout ceci ressemble au premier étage d’une vaste et unique maison, ce qui n’empêche pas d’ailleurs les vaches, les chèvres et les moutons de s’y promener familièrement en compagnie des chiens et des chats. Un des paysans qui assistaient à notre promenade nous salua poliment en ôtant son bonnet : comme c’est fort contraire à l’usage, nous lui demandâmes si, par hasard, il était chrétien; il s’en excusa et nous dit qu’il était désolé s’il avait eu tort, et en demandait pardon, mais qu’il avait entendu dire que c’était la façon de saluer des Européens. Après qu’on lui eut confirmé qu’il était dans le vrai, il s’en alla fort content de sa courtoisie et de son érudition.

Nous étions comme d’ordinaire sous nos tentes, mais le

Mehmandar avait trouvé plus commode de s’établir dans le caravansérail. J’allai le visiter dans cet édifice, qui me parut un peu moins ruiné qu’il n’est d’usage. La porte en est magnifique, de proportions grandes et élégantes, et ornée d’une inscription vraiment admirable en émail bleu. Outre le .Mehmandar installé là avec ses gens, il y avait encore un visiteur qui nous arrivait d’Ispahan. C’était un prêtre catholique, envoyé au-devant du ministre par l’administrateur du diocèse. Il ne parlait que l’arménien et le turc et, pour nous souhaiter la bienvenue, nous apportait quelques bouteilles de vin provenant d’un cru autrefois établi par les missionnaires jésuites. Il est à espérer que les produits en étaient meilleurs dans ce temps-là. Nous fûmes aussi très-enchantés de voir un courrier de Téhéran qui nous apportait des lettres du docteur Cloquet, attaché à la personne du roi. Ce médecin distingué est mort malheureusement pendant notre séjour en Perse.

De Yezdykhast, nous allâmes à Makhybag en cinq heures et demie. La route ressemblait à celle du jour précédent, cependant un peu moins désolée. Le ciel est si beau, dans ce pays de Perse, et les montagnes si merveilleuses par leurs couleurs variées, que, pour peu qu’un ou deux arbres et un bout de village se montrent dans une longue journée, on est véritablement charmé. Le sol était favorablement disposé pour qu’on pût voir de loin, et longtemps avant d’atteindre nos tentes, nonseulement nous les apercevions , mais nous voyions aussi la ville où nous devions aller le lendemain, Koumeschah. La grande nouveauté du jour, ce fut que nous avions enfin quitté la province de Schyraz et que nous

DK SCHYIUZ A ISPAllAX.

étions entrés sur le territoire d’Ispahan. De distance en distance se montraient des forts en ruines, espèces de grosses bastilles rondes , bâties en terre, qui ont vu les quatorze tristes années de la domination afghane et qui, un jour, formeront quelques gros tumulus destinés à être pris par les voyageurs crédules pour des monuments antiques. Nous fîmes aussi connaissance avec le premier pigeonnier du pays, et un pigeonnier est un édifice remarquable dans les environs d'Ispahan. On les construit ni plus ni moins grands qu'un donjon de forteresse. La base en est comme guillochée. C’est un vrai travail d’orfévrerie, ciselé en terre. Puis viennent des cordons de briques capricieusement agencés suivant le goût des propriétaires, enfin une pyramide percée de petits trous symétriques où nichent les pigeons, et ces petits trous sont en quantité innombrable. L'agriculture persane attache la plus haute importance au fumier accumulé pendant de longues années dans ces édifices, et elle en tire un parti merveilleux, particulièrement pour la culture des légumes.

En arrivant à Makhybag, nous eûmes le premier échantillon de la politesse du gouverneur d’Ispahan, Tchéragh- Aly-Khan. Il avait envoyé au-devant du ministre un peloton de ghoulams, tous uniformément vêtus de blanc, et les plus élégants cavaliers que nous eussions encore vus. En outre, devant les tentes était rangée une compagnie d’infanterie, beaucoup mieux tenue que celle de Schyraz; toutes les tentes étaient placées à l’entrée du village, et très-gaiement. La journée ne fut pas trop chaude et nous pûmes nous promener, réjouis par la douce pensée d’une arrivée prochaine à Ispahan. A dire la vérité, il était

mois ANS EN ASIE.

temps. Les chevaux étaient éreintés, et il en restait peu qui ne fussent blessés.

La route de Makhybag à Koumeschah, qui fut de cinq heures et demie, nous apparut comme un spectacle trèsnouveau et de nature à nous donner la plus haute idée du gouvernement d'Ispahan. Ce ne fut pour ainsi dire qu’un enchaînement continu de villages et de cultures couvrant la base des montagnes qui, à droite, étaient assez rapprochées de nous. Mais c’est toujours le même caractère de pays, vaste, immense. Les détails échappent. On ne saisit que des masses. Les villages eux-mêmes s’effacent dans la largeur de la vallée, comme les petits monticules que les vers soulèvent au milieu des allées d’un jardin. On voit que c’est une terre de cavaliers ; les distances y sont longues et les piétons comme perdus. La population de Koumeschah s’était portée presque tout entière audevant de la légation : les fonctionnaires obéissaient aux ordres reçus ; le peuple voulait tout à la fois admirer ses fonctionnaires en gala et une légation européenne. Deux heures avant d’arriver h la ville nous rencontrâmes des groupes de promeneurs, qui devinrent de plus en plus nombreux à mesure que nous approchions. Us nous firent, comme nous en avions l’habitude, le meilleur accueil et le plus poli.

Nous traversâmes une partie des fortifications et un coin de la ville. C’est une petite cité agricole qui ne laisse pas que d’avoir ses gens de bonne compagnie et ses savants. J’ai plus tard entendu dire du bien à Téhéran de la population de Koumeschah. On nous fit dépasser l’enceinte des murailles, et, à un quart de lieue environ, nous mîmes pied à terre îi l’entrée d’un grand jardin , comme tou-

DE SCHYRAZ A ISPAHAN. 199

jours, entouré de murailles, et nous vîmes nos tentes plantées sur le bord d’un joli ruisseau , à deux pas d’un pavillon orné au centre d’un jet d’eau. De toutes parts s’étendait un petit bois de platanes, d’abricotiers, de pruniers, le tout entremêlé de vignes ; à l’angle du jardin se dressait un énorme colombier.

Le lendemain, nous fîmes quatre heures un quart de marche et nous arrivâmes à Mayar. C’était autrefois un gros bourg. Maintenant il n’en reste plus qu’un village et de vastes jardins pour la plupart abandonnés. C’est le propre des jardins persans de se détruire avec autant de facilité qu’ils se créent. Un agriculteur choisit un endroit en plein désert, l’entoure de clôtures, y fait passer un courant d’eau ; en quatre ans, il a un jardin magnifique. .Mais il suffit aussi de quelques mois sans irrigation, et tout périt, le désert reprend son bien. La route fut moins intéressante que la veille. Les villages et les cultures abondaient moins. Cependant ce n’était pas le dépeuplement absolu et la stérilité imposante du Fars. Nous vîmes encore à Mayar un beau caravansérail ancien, de trèsnobles dimensions. Au milieu de la vaste cour, s’élève cette espèce d’estrade carrée qui est de rigueur dans tous les monuments de ce genre, et sur laquelle dorment les muletiers. Seulement, d’ordinaire, cette estrade est en terre ou en briques; à Mayar, elle est en granit.

Notre Mehmandar nous avertit qu’il y avait quelque chose à admirer ; c’était l’adresse des gens du pays à se servir de leurs fusils. Us sont, en effet, très-habiles. Nous en vîmes plusieurs qui atteignaient à tout coup un but sur lequel ils liraient couchés sur le dos et en arrière, la tête renversée, ou dans toute autre position également peu

'J'HOIS ANS EN ASIE

commode. Ces hommes étaient très-fiers de leur réputation et de leurs exploits, et nous les rendîmes très-glorieux par nos compliments.

En quatre heures et demie, nous arrivâmes à Ghetchy. Nous avions d'abord suivi une route pareille à celle des jours précédents, large et accidentée dans ses traits généraux. Mais, bientôt, elle se rétrécit sensiblement et nous parvînmes à une montée qui aboutit à un kotel. Ce passage dangereux franchi , nous nous trouvâmes dans une nouvelle vallée également majestueuse. De beaux jardins s'étalaient en foule à l’horizon. Nous n'étions plus qu'à trois heures d’Ispahan, et cette ancienne capitale s'annonçait bien. A nos tentes nous trouvâmes beaucoup de visiteurs : le clergé catholique arménien , le clergé schismatique, les marchands arabes de Bagdad et à leur tête un de leurs confrères , consul turc, accompagné d'un Arménien, agent anglais portant le costume européen.

Nous fûmes heureux de voir le vénérable administrateur du diocèse d’Ispahan. .Malheureusement il ne savait que le turc et l'arménien, comme son mandataire revenu avec nous de Yezdykhast. Monseigneur Tylkyan est un homme doux, pieux et recommandable. Il était estimé de tout le monde h Ispahan. Précédé par sa réputation, et d’ailleurs suffisamment annoncé par son caractère sacré, il nous trouva parfaitement disposés pour le recevoir.

Le lendemain devait être un grand jour, et nous l’attendions avec impatience.

Les dispositions pour notre entrée furent beaucoup mieux prises qu’elles ne l’avaient été à Schyraz. Le gouverneur, dont nous avions déjà éprouvé l’intelligente

UE SCIIYHAZ A ISPAJiAX.

sollicitude depuis que nous étions sur son territoire, avait envoyé un détachement de ferrachs et une troupe de ghoulams pour accompagner particulièrement ma famille, qui prit les devants avec quelques domestiques européens et une partie de nos Persans. Nous partîmes dix minutes après environ dans notre ordre habituel. Je n’ai pas besoin de dire que nos hommes, domestiques et ghoulams, se tenaient plus que jamais droits sur leurs selles, et plus que jamais avaient l’air pompeux et important. Ce qui nuisait un peu à notre magniGcence , c’était le triste état de la plupart des montures.

A une heure de la ville, nous vîmes de loin apparaître le gouverneur, Tcheragh-Aly-Khan, sur un cheval turcoman blanc, superbement harnaché. Lui-même était vêtu d’un djubbèh ou robe ouverte de cachemire, et à sa ceinture brillait un poignard enrichi de pierreries. Il s’arrêta d’abord pour faire ses compliments aux dames, ce qui nous parut extrêmement civilisé, et s'informa de leur santé avec beaucoup de grâce, puis, continuant sa route, arriva jusqu’à nous. Tout d’abord, instruits par l’expérience de Schyraz, nous remarquâmes, avec des yeux de connaisseurs et une profonde satisfaction, le bon ordre établi dans l’islakbal. Il y avait cependant beaucoup plus de monde que nous n’en avions trouvé à notre arrivée dans la capitale du Fars. Un état-major nombreux d’employés militaires et civils, beaucoup d’artilleurs, beaucoup de ghoulams, bref, cette cavalerie s’étendait à perte de vue sur deux ou trois lignes, et formait véritablement un coup d’œil d’une variété et d’une richesse merveilleuses, mais le tout sans désordre, et nous pûmes espérer légitimement de n’avoir ce jour-là ni les jambes ni

TUOIS AXS EN ASIE

les bras cassés, et cela sans recourir aux moyens employés à Schyraz. Tcliéragh-Aly-Khan est un fort bel homme, d’une ligure intelligente et distinguée, et de la plus noble politesse. Après avoir rendu ses devoirs au ministre, il commença la conversation avec aisance et facilité, ce qui ne l’empêchait pas, tout le long du chemin, de voir ce qui se passait, et de donner de temps en temps des ordres qui s’exécutaient immédiatement sans cris et sans trouble.

Tout en marchant de la sorte en grande ordonnance, nous sortîmes de la montagne, et nous aperçûmes la ville au fond d’un amphithéâtre ouvert du côté du nord et de l’est, mais entouré de hautes montagnes vers l’ouest et le sud : ce premier coup d’œil est très-beau. Ispahan se présente environné de jardins, et tout rempli de bouquets d’arbres que dominent les dômes d’un assez grand nombre de monuments. Mais au lieu de regarder en l’air, nous eûmes bientôt assez à faire de regarder à nos pieds. La foule devenait énorme ; toute la population était sortie à notre rencontre; elle avait infiniment meilleure mine, et paraissait beaucoup moins frondeuse et moins triste qu’à Schyraz. Nous marchions dans des chemins abominables, ou plutôt dans un réseau de sentiers, les uns bas, les autres élevés, tous défoncés. Un lièvre partit dans nos jambes, à la grande satisfaction des gens du peuple et des ghoulams, dont plusieurs, malgré la gravité de la circonstance, ne résistèrent pas à la tentation, et coururent après.

Puis, nous franchîmes la porte, et là, nous nous trouvâmes dans les champs cultivés, car cette porte s’ouvre sur un quartier qui n’existe plus que par ses ruines, au mi-

1)?; SHVnAZ A ISPAHAN.

lieu desquelles poussent maintenant des légumes et des fruits. Nous arrivâmes au Zcnd-è-Roud, fleuve fameux où il y a, je crois, un peu plus d’eau l’été que dans le Manzanarés, mais guère davantage. Seulement, il a la gloire de déborder en hiver et de se permettre quelquefois d’assez grands dégâts. Nous le passâmes sur un pont d’une architecture curieuse, et pas en trop mauvais état, puis nous entrâmes dans une longue avenue de platanes, avenue célèbre qui conduit au Tchéhar-Bâgh, et c’est dans cette réunion de palais que nous mîmes pied à terre. Nous étions logés dans un des plus beaux et des plus commodes, rimarèt-è-Sadr.