CHAPITRE XL

D'Ispahan à Téhéran.

Il n’est jamais agréable de laisser un lieu où l’on est bien, mais il est plus désagréable encore de passer de ce bon logis dans un autre plus mauvais. En quittant Ispahan, nous allions constater par nous-mêmes la distance qui sépare les monuments de sa grandeur des ruines de sa décadence.

Le jour de notre départ nous ne fîmes que trois heures de marche, d’après le principe immuable qu’on ne doit jamais s’éloigner beaucoup au premier début d'un voyage. Nous ne sortîmes pas des décombres, d’abord décombres des vastes quartiers abandonnés, ensuite des faubourgs, enfin décombres de la banlieue. Nous nous serions passés de cette démonstration matérielle et obstinée

TROIS AXS EX ASIE

de l’ancienne grandeur d'Ispahan. Mais il fallut bon gré mal gré en épuiser toute la force. Il avait plu quelque peu les jours précédents, et à la pluie succédait un vent d’une force extrême et on ne peut plus fatigant. Nous avions de l’humeur et regrettions nos loisirs de l’Imaret-è-Sadr. L’aspect de notre campement ne nous consola pas. Nos tentes avaient été dressées à la héte sur un sol argileux provenant de ruines ; ce lieu désolé s’appelle Gyaz. La plupart de nos domestiques natifs n'étaient pas arrivés, s’étant attardés à Ispahan, et ne nous rejoignirent que dans la nuit. Le dîner se flt beaucoup attendre, et il fallut le prendre tel qu’on put le fournir, c’est-à-dire très-cénobitique. Devant tous ces malheurs accumulés, les esprits se ranimèrent, et on oublia le bien-être passé pour supporter avec héroïsme le malheur présent.

Cette force d’àme ne toucha pas encore la destinée. La marche du lendemain fut aussi peu attrayante que celle de la veille. Jamais je n’ai vu désert si laid. Le ciel était couvert et lèvent du sud-est qui nous poursuivait ne nous laissait ni la liberté de parler sans étouffer, ni la possibilité de nous entendre. Nous eûmes donc cinq heures de route fort désagréables. La nuit le fut plus encore. L’air s’était si singulièrement rafraîchi sur les hauteurs où nous nous trouvions, qu’enveloppés dans des couvertures de laine et des vêtements ouatés, nous étions transis de froid ; pour comble d’agrément, le vent, ayant redoublé de furie, faisait un vacarme tel sous les tentes que nous nous attendions à chaque instant à les voir emportées. Ce qui ne se réalisa pas pour nous arriva à nos Kavas arabes. Au petit jour, leur abri leur tomba sur la tête et on les tira avec peine de dessous l’amas de toile qui

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les étouffait. Pour s’habiller, il fallut poursuivre dans la plaine les vêtements dont le vent s’était emparé. Un des membres de la caravane flt le bonheur général par son obstination à rattraper à la course un faux-col que l’aquilon ne voulait pas lui rendre.

Décidément, il faisait moins que chaud, même de jour. Nous étions transportés soudainement dans un climat du Nord. Il n’y avait pas d’ailleurs trop à s’en plaindre. Les chevaux n’en marchaient que mieux. Après six heures, nous arrivâmes à Soôu et nous nous aperçûmes tout d’abord que notre veine d’infortune était épuisée pour quelque temps. C’est une charmante petite ville, avec des constructions à plusieurs étages et un beau caravansérail. Le pays est très-cultivé et très-boisé. Je gravis une côte couverte d’arbres et de buissons qui me rappela un peu Wiesbaden. Au sommet m’apparutun imam-zadèh dont le dôme était couvert d’émail bleu et autour duquel tournait un beau, grand, clair et large ruisseau où se pressait une fouledegros poissons très-peu timides et qui accoururent à moi quand je m’arrêtai sur le bord de leur domaine. Aussitôt, d’une espèce de ferme, à côté de l’imam-zadèh, sortirent un jeune homme et une vieille femme. Ils me saluèrent avec politesse et m’invitèrent à m’asseoir chez eux en m’offrant du lait, du pain et des fruits. Ils me racontèrent que ces poissons si sociables appartenaient au Saint et qu’on n’y touchait jamais. Le jeune homme était, lui, le moutevelly ou gardien du monument sacré, et, parmi ses obligations, était celle de nourrir ces poissons. Il s’acquittait sans doute avec conscience de ce devoir, car ses pensionnaires avaient la meilleure mine du monde. Je trouvai l’endroit si charmant et ces gens si aimables

TROIS AXS EN ASIE

que je redescendis au camp et leur ramenai des hâtes. Nous nous installâmes sur l'herbe. Nos braves ermites nous donnèrent tout ce qu’ils avaient et nous firent une foule de questions sur les habitudes, les mœurs et les façons d’agir des animaux de notre espèce. Cependant quelques autres personnes, des paysans, s’étaient approchées et prenaient part à l’entretien avec cette discrétion enjouée et respectueuse que l’on trouve en Perse dans toutes les classes. Un jeune derviche portant une ceinture en en cuivre en forme de serpents enlacés, s’avança, salua et offrit un bouquet à la Khanum, à la dame, en l’accompagnant d’un compliment. Bref, nous passâmes là une heure charmante, et, quand nous nous séparâmes de cette compagnie improvisée, chacun des membres insista pour que nous promissions de revenir, ce qui était difficile.

Rentrés au camp, nous nous aperçûmes que dans leur admiration exagérée pour la fraîcheur , nos ferrachs avaient vaillamment planté nos tentes au milieu d’un marais, de sorte que pour circuler autour de nos tapis nous avions de l’eau jusqu’à la cheville; c’est, au jugement des Persans, le nec phis ultra du bien. Nous trouvâmes cela trop bien et trop attirant pour la fièvre, et nous voulûmes un autre endroit. On ne trouva qu’un cimetière et nos lits furent mis sur des tombes. Il n’y avait pas à choisir; la journée était déjà avancée lorsqu’on fit cette installation, et la recommencer encore était impossible. Seulement, nous nous demandions par quel motif on nous tenait ainsi tout contre la porte de la ville quand la plaine était si vaste. Nous fûmes un peu plus surpris de voir s’établir autour de notre camp et

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très-près de nos tentes une haie de paysans, cliargés de nous garder. A la vérité, tous les soirs, on nous donnait de pareilles sentinelles. L'institution, en elle-même, est excellente. Dans des cas comme le nôtre, le Mehmandar ou tout autre officier ayant mission du gouvernement somme les chefs de village de fournir un nombre suffisant d’hommes du pays pour veiller autour des voyageurs et des bagages. S'il arrive quelque mal aux uns ou s’il manque quelque chose aux autres, le village en répond. Nous avions eu toujours des paysans pour nous garder, mais une douzaine suffisait, quatre auprès des ballots, quatre avec les chevaux, quatre à nos tentes : nous n’en avions jamais eu beaucoup plus. Cette fois-ci c’était une armée. Tout ce monde s’installa à la manière accoutumée, c’est-à-dire que deux par deux, les gardes se creusèrent un trou dans le sable et s’y accroupirent à l’abri du vent ; de trois pas en trois pas nous fûmes ainsi entourés d’une série de trous de garde ; nous laissâmes faire, mais nous ne comprenions rien à ce zèle exagéré.

Le lendemain, nous nous mimes en marche pour gagner Kohroud,et nous nous aperçûmes bientôt qu’Aly- Khan faisait montre d’un grand talent stratégique. Les coteaux, à droite et à gauche de notre troupe , étaient couverts de vedettes, et nous voyions nos ghoulams lancés au galop, le fusil à la main, monter et descendre les côtes, s’arrêter, regarder à l’horizon, revenir, courir, enfin donner toutes les marques de guerriers qui ne veulent pas se laisser surprendre.

Presque au sortir de Soùu, nous rencontrâmes la grande caravane dTspahan à Téhéran qui, changeant ses allures

TROTS ANS KN ASIE

ordinaires, celles d’une sage lenteur, se mit à notre pas et ne nous quitta plus. Tout cela était irrégulier et avait besoin d’explications. Voici ce qui arrivait.

Le gouverneur d’Ispahan, Tchéragh-Aly-Khan , avait reçu l’annonce de son rappel. Il allait quitter sa ville, et ses bagages, confiés à la caravane, avaient été expédiés sur Téhéran. Mais, à peine parvenue à Gyat, cette caravane avait appris que deux cents cavaliers bakhtyarys s’étaient réunis dans la montagne pour fêter les bonnes prises que le ciel leur adressait : d’une part, un envoyé européen avec des caisses de cadeaux destinés au roi.... et l’imagination. Dieu merci, pouvait se donner carrière sur la richesse de ce contenu ! et de l’autre , les dépouilles du gouverneur d’Ispahan , sans compter les menus suffrages représentés par les biens des marchands de la caravane. Notre .Mehmandar, heureusement, avait été également prévenu, et c’était là le motif de ses préparatifs militaires. A Sodu , on avait craint d’étre attaqué la nuit, et l’on avait retenu le matériel des tentes afin de tout escorter ensemble; sur la route, même de jour, on redoutait une embuscade. Enfin, nous arrivâmes à Kohroud sans avoir vu l’ennemi. Les bakhtyarys, informés de la bonne tenue de notre monde, reconnurent que l’affaire pourrait être plus chaude que fructueuse, et s’en retournèrent chez eux. Une fois à Kohroud , il n’y avait plus de risques à courir; on se trouvait hors du rayon de leurs courses.

Le pays que nous traversâmes avait été réellement créé par la nature pour les expéditions du genre de celle dont nous avions été menacés. Ce n’est que défilés, descentes, montées, passages rudes et étroits. Plusieurs fois, nous

IVISHAIIAN A TÉHÉHAN.

nous trouvâmes mélés aux gens de la caravane, qui croyaient ne pouvoir se tenir trop près de nous. On y voyait des moullahs sur des ânes, des femmes voilées dans des paniers, des marchands, des gens de toute sorte sur leurs chevaux. Pendant ce temps , et malgré la gravité des circonstances , Aly-Khan- chassait au faucon , ce qui était aussi une manière d'observer le terrain. Il prit quelques perdrix. Nous mimes pied à terre et nous fîmes une partie du chemin en marchant , remarquant et cueillant au milieu des rochers et des pierres de la route toutes sortes d’herbes et de plantes aromatiques. Nous avions avec nous un enfant arabe d'une dizaine d'années, Azoub, joli et bien élevé, fils d’un négociant de Bagdad. Il donnait la main à ma fille , l'aidait dans les petites difficultés du chemin, en clierchant à causer avec elle. C’étaient des mots français coupant des phrases arabes, et des rires d’oiseaux connus des enfants de tous les pays. Ainsi nous arrivâmes à Kohroud.

Toute cette journée avait été très-fraîche. Le difficile était de se figurer qu'on fût en Perse et à la fin de juin. La contrée , bien boisée , présentait aux regards de verts gazons, de grandes herbes, des pâturages, des sentiers perdus entre les murs de pierres des héritages, des châtaigniers et des noyers superbes. Rien ne rappelait l'Asie dans ce paysage. Un poète d’Occident aurait pu y placer la scène d'une idylle. Les Persans, avec leur amour immodéré pour le froid, étaient enchantés et nous vantaient Kohroud. Sans nous insurger contre cette opinion, nous en tirions des pronostics douteux pour le repos de la nuit, et nous eûmes malheureusement assez raison, car toutes les précaution; possibles furent impuissantes contre

TltOlS ASS KS ASIK.

la rigueur de la température. Aussi le signal du départ ne nous trouva pas récalcitrants, et, tout transis, nous montâmes à cheval , enchantés de nous éloigner de cette zone glaciale.

Mais que l’homme est difficile à satisfaire! ou plutôt combien la nature se soucie* peu de lui faire plaisir ! Après trois heures de marche employées à tourner dans une espèce de labyrinthe descendant qui nous conduisait hors des montagnes, nous débouchâmes à l’entrée d’une plaine sans limites, vaste désert couvert de cailloux, où nous fûmes pris à partie par un soleil des tropiques. L’air était pour ainsi dire enflammé. On voyait miroiter l’atmosplière, comme il arrive vers la fin d’un bal, quand les bougies brûlent sans que la flamme remue. Mais il n’y avait pas à se plaindre, tout se passait suivant la règle ; nous étions dans la plaine de Kaschan , un des lieux les plus brûlés et les plus brûlants de l’Asie. Pour distraction, nous avions à chercher des yeux la grande production du pays, les scorpions, et, en effet, on en voyait quelquesuns se promenant entre les pierres qui leur servaient de domicile

Ainsi éprouvés par un changement de température beaucoup plus complet que nous ne l’avions désiré, nous sûmes d’abord un gré très-médiocre au Mehmandar et au gouverneur de Kaschan, .Mirza-Ibrahim-Khan, d’une attention délicate dont le premier acte consista à nous faire faire neuf heures de marche sous l’œil de ce soleil. A la vérité, ce fut une marche triomphale. Tout ce qui possédait un cheval à Kaschan était venu au-devant de nous, et entre autres le fils du gouverneur, Mirza-Taghy-Khan, jeune administrateur de la plus bçlle espérance, mais

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peu chargé d'années : il n’avait que six ans. Il n'en montait pas moins un cheval qui, sous lui, paraissait d'une taille gigantesque, et dont un vieux ghoulam, gardien du jeune homme, surveillait les allures. Mirza-Taghy-Khan ne fut nullement arrêté par sajeunesse dans les compliments qu’il nous fit, et il s’en acquitta avec une gravité, une noblesse et une aisance qui nous parurent merveilleuses. J’entrepris la conversation avec lui, et je fus on ne peut plus étonné de l’entendre parler comme un sage sur tous les sujets. En général, les enfants persans d’un rang élevé sont de très-bonne heure des gens du monde; mais, parmi ses émules, Mirza-Taghy-Khan est un des types les plus accomplis que j’aie rencontrés de la politesse nationale. Ce petit courtisan ne finissait pas ses phrases sans y ajouter une formule obligeante.

Malgré la vue de tout le peuple de Kaschan, venu au-devant de nous, y compris la communauté juive, l’impatience nous prenait un peu d’une route aussi longue, quand, à la fin, nous arrivâmes, et la première vue de notre logis dissipa comme une fumée notre mécontentement. Des murmures nous passâmes à des sentiments de gratitude très-mérités. On nous avait fait éviter l’air brûlant de la ville et. on nous mettait à une demi-heure de là dans un palais nommé Fyn et appartenant au roi.

Peu de jardins sont comparables à ceux de ce délicieux séjour. Les plus belles eaux, les plus limpides, les plus fraîches, y courent dans des bassins et à travers des canaux d’émail bleu. Il ne se peut rien voir de plus gai. Un de ces bassins est petit, profond de quatre à cinq pieds, peuplé de poissons rouges et encadré dans un pavillon de peinture. L’autre, carré, a bien cinquante pas de chaque

côté et la môme profondeur. Le tout avec les immenses platanes ordinaires et des fleurs à profusion. Au milieu du parc, une de ces constructions à jour que les Persans appellent koulah-é-ferenghy , un chapeau européen, parce que la toiture est en effet bombée et à larges rebords, nous donnait la fraîcheur de son ombre. Auprès, s’étendaient les vastes bâtiments du harem, où nous n’avions que faire, mais que, cependant, nous allâmes visiter avec une vive curiosité. C’est là que s’est passée, il y a bien peu de temps, une de ces tragédies émouvantes comme les annales de tous les peuples du monde en ont produit, mais particulièrement celles des peuples asiatiques.

Dans ce harem et près de l’issue qui donne sur le jardin, nous remarquâmes une chambre assez petite dont la porte brisée ne tenait plus que par un seul de ses gonds. Voici l’histoire de cette porte.

Il y avait, à Kirmanschah, il y aune vingtaine d’années, un jeune homme très-pauvre. Un le disait de bonne famille et même descendu du Prophète ; mais sa misère était un fait beaucoup plus certain. Il s’ingéniait de son mieux pour gagner sa vie et celle des siens, et s’était fait cuisinier. En cette qualité , il eut le bonheur d’entrer au service du ministre de Mohammed-Schah, celui qu’on appelle encore en Perse le grand Kaïmakam, et le bonheur plus grand de lui plaire. Il prit dans sa maison le rang d’un domestique de confiance, ce qui lui procura le moyen de donner à son fils une bonne éducation et de placer ce jeune homme parmi les serviteurs du prince héritier, Nasreddin-Mirza. Celui-ci conçut une telle affection pour Mirza-Taghy, c’était le nom du fils du cuisinier, qu’il le chargea bientôt de toutes ses affaires, se mit même sous

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sa direction, bref, quand à la mort de son père il monta sur le trône, il en fit son premier ministre, et le nomma Khan, puis Émyr Nyzam, ou chef suprême de l’armée régulière, et enfin Atabek, titre de dignité qui égalait presque aux souverains l’heureux favori.

Mirza-Taghy-Khan, ou, comme on disait et dit encore aujourd’hui, l’Émyr Nyzam, paraissait avoir été taillé par la fortune pour obtenir tous ces honneurs, et ce qui est bien autrement rare, pour les mériter. Le gouvernement de Mohammed-Schah n’avait pas brillé par l’énergie ni la sagesse, de sorte qu’au jour de l’ avènement de Nasreddin- Schah, le pays était dans un affreux désordre. On se tuait en plein jour dans les rues de Téliéran, et les courriers, même ceux du gouvernement, à plus forte raison les voyageurs, ne pouvaient circuler sans les plus grands risques. Les Nomades ne payaient pas l’impôt et n’obéissaient à personne, les gouverneurs des villes faisaient aussi le brigandage sur leur territoire ; l'Émyr Nyzam, en quelques mois, remit l’ordre partout. Il traita les coupables avec une sévérité qui dégoûta de suivre leur exemple, et, pour n’en dire qu’un mot ayant fait saisir dus assassins dans les rues de Téhéran, il imagina de les faire maçonner dans le mur de la mosquée de Schah- Abdoulazym ; on ne laissa sortir du mur que la tête et le cou; à ce cou on mit une corde et l’on y attacha un attelage vigoureux qui, partant au galop, emporta la tête. Par de pareils moyens, il inspira une terreur telle que la plus profonde tranquillité se rétablit , tout rentra dans le devoir, et j’ai entendu raconter qu’un soldat de faction à sa porte tomba évanoui de peur, parce qu’en passant l’Émyr Nyzam avait fixé les yeux sur lui. Il se

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avec l’air d’hommes sages et les plus larges barbes au milieu du visage, se jeter avec frénésie dans l’entratnement universel et courir de côté et d’autre en secouant une pluie de feu qui les ravissait en extase. 11 y a bien des moustaches roussies, des robes brûlées dans ces délicieuses parties ; mais on n’y prend pas garde, et le souverain bonheur est là. Je ne sais pas comment se fit l’affaire, mais il est certain qu’entraînés par l’enthousiasme universel, nous oubliâmes tout principe de prudence et courûmes au travers du feu comme tout le monde, sans nous apercevoir que les baguettes enflammées pleuvaient de toutes parts et que les fusées nous partaient dans les jambes. C’était de la part de nos gens et du peuple de Koum un délire, des éclats de rire, des sauts de satisfaction qui nous gagnaient. Il y a surtout ce qu'on peut appeler une figure de cette danse ignée, qui se reproduit dans toutes les occasions et porte à son comble l’exaltation des assistants. On ne s’en lasse jamais. Deux hommes, revêtus des pieds à la tête d’une toile mouillée et portant des espèces de paniers simulant des chevaux, se présentent tout couverts d’artifices. On y met le feu, et les deux personnages caracolent, se choquent, se heurtent comme des guerriers qui se battent. Pendant ce temps, la foule trépigne de joie. Cette magnificence termine toujours la fête. J’en suis encore à me demander comment nous n’avons pas été rôtis ce jour-là, car les Persans ont de toute évidence une grâce d’état. Ils tirent des feux d'artifice à propos de tout, et souvent à propos de rien. Les grands seigneurs les font très-compliqués ; les pauvres se contentent de beaucoup moins, mais encore en veulent-ils. J’ai connu tel de nos gens qui portait tou-

jours des fusées dans ses poches. Aussitôt qu’il avait un monaent de loisir, il lançait sa fusée, et se pâmait d’aise.

A partir de Koura, le désert change d’aspect. Il a l’air plus rébarbatif de beaucoup que du côté d’Ispahan. De grandes roches apparaissant çà et là dans le paysage, lui donnent quelque faux air de ressemblance avec les environs du Mokkattam en Ëgypte. Nous allâmes coucher à Poul-è-Delak, ou le pont du Barbier.

C’est un pont d’une longueur assez considérable, jeté sur un cours d’eau saumâtre suffisamment large, mais peu profond. A l’autre rive, se présente un caravansérail ruiné, et autour quelques masures ; en face, un mamelon sur lequel étaient nos tentes. Le pays est triste, mais il a quelque chose de solennel et d’imposant.

Le lendemain, nous entrâmes dans ce qu’on appelle le désert de Khavèr, autrefois la mer de Khavèr ou d’Orient. La tradition veut qu’elle ait disparu le jour de la naissance du Prophète, et c’était une des marques qui devaient annoncer, dit-on, au monde ce grand événement. Il parait certain qu’à une époque reculée, cette mer étaiten communication avec d’autres vastes amas d’eau qui s’étendaient dans l’ouest jusqu’au lac Zarèh, et tenaient la place occupée aujourd’hui par les déserts de Yezd et de Kerman. L’hiver, c’est un marécage impraticable aux caravanes, qui longent alors le pied des montagnes à l'ouest pour gagner Ispahan. A la tin de juin, le terrain était complètement sec, c’était une boue raboteuse. Il y restait des flaques d’eau, baignant çà et là quelques buissons d’épines de chameau d'un vert pâle, et dans cette misère couraient de gros lézaids gris, très-laids, mais se rendant encore plus ridicules par leur

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façon de porter la queue en l’air et légèrement penchée de cété. Nous mîmes pied à terre à Houzé-Sultan. On n’y voit pas autre chose qu’un caravansérail en ruines, la maison de poste, et un grand puits dans une espèce de pyramide. La pyramide n’est pas mal et ne manque pas de caractère ; mais l’eau ne vaut absolument rien. Du reste, pas un arbuste, pas un brin d’herbe, de la boue desséchée d’un côté, du sable de l’autre. Pour animer le paysage, il y avait une caravane au repos. Elle était presque uniquement composée de femmes et de moullahs. Tout ce monde s’en allait à Koum, non pas précisément en pèlerinage, mais pour y porter une quantité de grands coffres longs, étendus par terre au soleil et d’où s’exhalait une odeur fort étrange. C’étaient des morts. Les Persans ont une telle passion pour les Imams que, riches ou pauvres, dévots ou incrédules, ils ne se tiennent pas de se faire enterrer près des tombeaux de ces saints. Les plus riches aspirent à être envoyés à Kerbela pour avoir une demeure ur le fameux champ de bataille où furent massacrés les üls d’Aly par les partisans de Yésyd ; d’autres se contentent de Mesched et y restent sous la protection de l’Imam Riza; enfin, les gens à fortune médiocre du Nord-Ouest vont à Koum, près de Byby Fathmèh ou madame Fathmèh. C’est une passion universelle et, qui plus est, une mode ; peu de personnes résistent à la fantaisie de stipuler dans leur testament que leurs héritiers les feront enterrer dans un des lieux sacrés. 11 m’est arrivé, en voyageant dans les montagnes , de rencontrer un brave homme qui s’en allait à pied, mangeant des pommes et du pain, et chassant devant lui un âne qui d’un côté portait son lit et de l’autre son père mort. Il continua ainsi

jusqu’à Koum. Mais comme le sérieux prolongé n’est pas dans le caractère persan , l’orphelin déplorait avec mes gens cette fantaisie posthume de l’auteur de ses jours, qui lui coûtait tout ce qu’il avait amassé d’argent. L’ancien ministre de Mohammed-Schah, Hadjy-Mirza- Agassy, un des cerveaux les plus détraqués que l’on ait vus en Perse, se trouvant exilé très-vieux à Kerbela, après la mort de son maître, demanda aux moullahs de la mosquée combien il en coûtait pour se faire enterrer le plus près des saints martyrs. « Peu de chose pour un homme du rang de Votre Excellence, lui répondit-on, un millier de tomans (douze mille francs à peu près). — C’est, en effet, très-peu, répondit le vieillard ; mais les gens de rien que l’on dépose dans les champs avoisinants, combien donnent-ils? — Oh! pour ceux-là, un toman ou deux, pas davantage. — Eh bien ! je vais vous donner deux tomans , et vous me mettrez avec eux, cela me suffira. »

J'assistai à Houzé-Sultan à un vrai jugement de Salomon. J’avais été faire une visite au Mehmandar. Comme nous étions à causer dans sa tente, nous entendîmes des cris affreux, et nos domestiques amenèrent un homme tout en larmes, qui levait les bras au ciel et se lamentait de façon à faire croire que les malheurs les plus épouvantables s’étaient écroulés sur sa tête. Information prise, il s’était disputé avec un de nos ghoulams et en avait reçu une gourmade. Aly-Khan, sans avoir besoin de se recueillir, condamna les deux parties à recevoir une même dose de coups de bâton, l’un pour avoir frappé, l’autre pour s’être plaint.

Depuis peu, je pouvais remarquer la grande différence qui existe entre le début et la fin d’un voyage. Nous al-

IJ’ISPAHAN A TÉHÉIUX.

lions entrer dans deux jours à Téhéran et on ne vivait plus comme naguère dans ce complet oubli de l’avenir, dans cette appréciation délicate et absolue du présent, qui est le commencement de la sagesse et le seul moyen d’être heureux. Entre Schyraz et Ispahan, le terme du voyage était si éloigné qu’on y songeait à peine et on n’en parlait pas. Toute la question était de savoir ce qui arriverait ou ce qui était arrivé dans la journée. Au plus on portait sa pensée sur le lendemain. Désormais, tout était gâté. On s’occupait bien moins de ce qu’on faisait que de ce qu’on ferait dans huit jours, et on ne jouissait plus de la vie présente. Il était donc temps d’en finir.

Nous eûmes bientôt un avant-goût de la sensation audevant de laquelle se précipitaient tous les esprits. Nous rencontrâmes le docteur Cloquet avec un secrétaire de la mission ottomane. Il nous sembla retrouver l’Europe dans la conversation d’un homme profondément attaché à son pays et dévoué au service du roi de Perse, dont il était, du reste, on ne peut plus apprécié. Ces messieurs avaient apporté leurs lentes, de sorte que notre camp fut encore augmenté cette nuit-là. Le pays n’était pas beaucoup plus beau que la veille, et il était tout aussi sévère. Kenarégherd a une grande réputation comme terrain de chasse, et c’est à bon droit, car son sol saturé de nitre est particulièrement bon à attirer le gibier; mais il n’a pas d’autre mérite. Les cours d’eau qui le traversent de manière à en faire, à certains moments de l’année, un grand marécage, sont saumâtres, et l’air y est étouffant.

Nous partîmes le lendemain matin de bonne heure. La présence de la voiture avait un peu changé depuis Kouin

les conditions de la marche. On n’allait plus réunis. Différents membres de la mission avaient pris les devants, dans leur impatience , et s’étaient mis en route à minuit. Je fis le chemin presque seul, avec mon kaliandjy et deux autres domestiques.

Nos chevaux et ceux du reste de la caravane n’en pouvaient plus, de sorte que tout marchait lentement. Je traversai assez indifféremment une série dévalions et de collinesqui sesuccédaient les unes aux autres comme la veille, en se ressemblant, offrant toujours les mêmes caractères de stérilité et d’abandon; mais à un tournant, J’aperçus tout à coup une plaine immense, une vallée d’une largeur grandiose courant de l’est à l'ouest ; c’était la plaine de Téhéran. Au nord s’étendait une chaîne de montagnes dont les sommets étincelants de neige se relevaient à une hauteur majestueuse: c’était l’Elbourz, cette immense arête qui unit l’Hindou-Kousch aux montagnes de la Géorgie, le Caucase indien au Caucase deProméthée; et audessus de cette chaîne, la dominant comme un géant, s’élançait dans les airs l’énorme cône pointu du mont Demavend, blanc de la tête aux pieds. On ne saurait rien imaginer de plus vaste ni de plus beau. A l’est, un soulèvement du sot, indépendant du reste, jeté dans la même direction, coupait en deux cette grande arène et venait expirer non loin du sentier que j’avais à suivre. A l’est encore et par derrière, commençaient, dans un lointain bleufttre, ces plaines interminables qui touchent au Khorassan, conduisant à l’indus, au Turkestan, à la Chine, à tout ce que l’imagination rêve et voudrait voir. Pas de détails qui arrêtent la pensée, c’est infini comme la mer, c’est un horizon d’une couleur merveilleuse, un ciel dont

D’ISPAIIAX A TÉHÉRAN.

rien, ni parole ni palette, ne peut exprimer la transparence et l’éclat, une plaine qui, d’ondulations en ondulations, gagne graduellement les pieds de l’Elbourz, se relie et se confond avec ces grandeurs. De temps en temps, des trombes de poussière se forment, s’arrondissent, s’élèvent, montent vers l’azur, semblent le toucher de leur faite tourbillonnant, courent au hasard et retombent. On n’oublie pas un pareil tableau.

J’avais beau chercher Téhéran, je ne l’apercevais nulle part. En avançant, mes yeux démêlèrent au loin l’emplacement de Rey, l’ancienne Rhagès de la Bible, et le sol tourmenté que couvrent les ruines immenses de cette ville célèbre ; je vis ensuite Schahabdoulasym, dont le dôme doré brillait au soleil au travers des massifs de verdure qui entourent cette jolie bourgade ; mais Téhéran se cachait. C’est que la capitale persane est comme enterrée dans un pli de terrain qui ne permet de la découvrir que lorsqu’on y arrive.

Cependant, à mesure que j’avançais, les détails que l’éloignement avait d’abord dissimulés se révélaient les uns après les autres. Une multitude de grands jardins apparaissaient de toutes parts ; des cultures variaient l’aspect du désert ; des kanats, grands aqueducs souterrains, traversaient au loin la plaine; des ruines de villages et de tours s’accroupissaient çà et là ; des arbres isolés s’élevaient sur les bords de quelques cours d’eau perdus. Enfin, j’arrivai le dernier à notre station.

On nous avait assigné pour demeure un kiosque appartenant à un des princes du sang et qu’entourait un jardin très-soigné et tout en fleurs. Comme, à dater de ce moment, nous n’étions plus en voyage, une grande tente

TUOIS AXS EN ASIE

dressée devant la porte nous servait de salon de réception pour les visites qui allaient se succéder. Nous devions faire le lendemain notre entrée solennelle dans la capitale, et nous savions que le roi, très-désireux de voir la mission, avait renoncé, pour ne pas retarder ce plaisir, à un voyage projeté dans le Khorassan. Toutes les attentions que l’on avait eues pour nous sur la route nous répondaient d’avance que nous serions accueillis avec toute la pompe imaginable.

Afin de ne pas être pris au dépourvu, dès le point du jour nous étions en uniforme et prêts à recevoir nos hôtes. Nous vîmes arriver bientôt à la file la légation ottomane , les quelques Européens résidant à Téhéran, puis des officiers militaires ou civils qui venaient complimenter le ministre de la part du roi, du premier ministre et du ministre des affaires étrangères. La tente était pleine de Persans en robes de cérémonie , les uns arrivant, les autres partant. Les Kaliandjys circulaient au milieu de la foule, portant ou emportant leurs pipes, et c’est un spectacle qui ne manque pas d’/clat que de voir en bon ordre, dans un talar, une douzaine de ces serviteurs ayant entre les mains de beaux kalians, à la carafe de cristal et à la tête d’or simple ou d’or émaillé. Les pischkhedmets avec le thé entraient quand ceux-là sortaient, ou plutôt les précédaient; c’était un va-et-vient continuel. Quant à la conversation , elle se composait de souhaits de bienvenue , de compliments sans fin , de remarques sur notre voyage, de plaisanteries et de beaucoup de rires. Rien n’était plus différent de ce qu’on suppose en Europe au sujet de la gravité orientale. Mais c’est en Turquie et dans le contact avec les Turcs qu’on prend

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O'JSPAHAX A TÉHÉHAX.

de telles idées, et la nation ottomane n’est pas un miroir qui montre l’Asie, c’est un rideau qui la cache.

Vers midi on nous informa que tout était prêt; nous montâmes à cheval. Nous formions un véritable corps de cavalerie. Après une demi-heure de marche, nous arrivâmes à une vaste tente en soie où différents grands personnages de la maison du roi nous attendaient. Nous mimes pied à terre pour recevoir les compliments dont ils étaient porteurs, et on nous lit asseoir en face d’une grande table couverte de fleurs et de sucreries. Autour de la tente étaient rangés les coureurs du roi avec leurs bonnets pailletés de forme bizarre, les yessaouls en robes rouges, des ferrachs sans nombre; plus loin, un corps de cavalerie régulière, le seul qui existe en Perse, et qu’on appelle les ghoulams de la garde. Il est composé de deux escadrons de lanciers ; venaient ensuite des bataillons d’infanterie et une foule de curieux. Dans ces sortes d’occasions, les spectateurs ne sont pas tous volontaires ; c’est le gouvernement qui les invite à venir, en donnant avis aux marchands du bazar et aux corps des métiers d’avoir à honorer les hôtes qui lui arrivent en se portant à leur rencontre. En somme, la multitude offlcielle et non oflicielle était très-grande.

Quand les kalians eurent été de nouveau apportés et remportés, et le thé de même, on se remit en route. Le roi avait envoyé des chevaux richement caparaçonnés pour le ministre et les principaux membres de la mission, avec des djélodars portant comme de coutume la couverture brodée sur l’épaule gauche. Tout ce train s’ébranla, et au bout de trois quarts d’heure, allant d’ailleurs avec une lenteur extrême, nous entrâmes dans Téhéran par

TROIS AXS EX ASIE

la porte Neuve. Nous aperçûmes tout d’abord, sur la place qui précède la porte, le piquet ou mût destiné à la haute justice. Ordinairement des têtes y sont attachées en plusoumoins grand nombre; mais ce jour-là il n’y en avait pas. Un fou, bien connu de Téhéran, était monté sur la plate-forme et criait de toutes ses forces ; «Ali ! Ali ! « Pendant trois ans, j’ai rencontré journellement cet homme dans les rues, qu’il parcourt en hurlant le même mot sans jamais se reposer. Il est de l’espèce la plus inolTensive, et ne prend garde à personne. C’est un pauvre diable qui a perdu, jadis, une petite tille qu’il aimait tendrement, et sa raison n’a pas résisté à l’excès du chagrin. La foule était grande et compacte sur le Marché- Vert, que nous traversâmes ensuite. La baguette des ferrachs n’était pas de trop pour nous frayer un passage. C’étaient des cris, des rires, un mouvement à ne pas s’entendre, et cependant il était bien nécessaire de garder son sang-froid, vu l’état habituel des rues persanes : huit pieds de large, une ravine au milieu, et des trous profonds irrégulièrement semés tous les trois pas. En Europe, on se tuerait ; en Perse, on n’en éprouve aucun inconvénient. Seulement , il faut avoir expérimenté cette vérité, qui, au premier abord, semble paradoxale, pour faire de gaieté de cœur une telle promenade avec tant de chevaux autour de soi et des cavaliers pareils pour les conduire.

La ville est longue ; notre résidence est fort éloignée de la porte Neuve, de sorte que la cavalcade mit bien trois quarts d’heure, sinon une heure, à sortir de ce dédale. Une fois arrivés chez nous, on apporta de nouveau les kalians et de nouveau le thé , puis nos introducteurs prirent congé. Nous étions livrés à nous-mêmes.

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D’ISPAIIAN A TÉHÉRAN. 267

Notre demeure est grande et belle. Assurément , ce n'est pas un monument de marbre. Il ne s’en fait pas en Perse. Mais elle est bien construite en briques crues avec des chaînes de briques cuites. Après avoir passé sous une voûte dans laquelle est pratiquée une chambre servant de corps de garde aux soldats qu’entretient chaque légation, on suit un corridor qui aboutit à une grande cour formant un carré long d’une assez belle étendue. Au milieu est une pièce d’eau en forme de T, le haut de la lettre longeant la façade; des deux côtés , une rangée de platanes et des massifs d’arbrisseaux et de fleurs. Le terrain est dallé de grandes briques carrées. Les bAtiments qui entourent la cour sont exhaussés de trois ou quatre pieds et composés d’un rezde-chaussée seulement ; c’est une série de chambres destinées pour la plupart aux gens de service. Au fond se présente le talar, percé de trois fenêtres à l’européenne et placé entre deux pavillons qui font saillie de chaque côté et sont ornés de niches garnies de stalactites dans le goût orientaL Au-dessus s’élèvent deux bala-khanèh, et les rebords des toits sont peints de couleurs brillantes et dentelés à la chinoise. De vastes terrasses en terre battue font le tour de la cour et recouvrent tous les bâtiments. Près du corps de logis principal, l’enderoun, ou appartement intérieur, s’étend autour d’une cour séparée etlongue un grand jardin, qui n’avait que le défaut de manquer d’arbres; mais on en pouvait mettre, et c’est ce que nous fîmes bientôt. Enfin, pour terminer la description de notre demeure, elle occupe un vaste emplacement dans le quartier le plus salubre de la ville. Elle possède de l’eau en abondance et est tout au plus à cinq minutes de

THUlS ASS K.\ ASIK.

la porte de Schymyran, qui conduit aux montagnes. Nous étions donc très-bien partagés.

La plus importante affaire était désormais d’obtenir l’audience du roi et de voir le premier ministre. Le souverain ne nous lit pas attendre. Le troisième jour de notre arrivée, ayant reçu ses ordres, nous nous rendîmes en gala au palais, précédés des coureurs et des ferrachs royaux. Nous fûmes d'abord introduits dans un salon où se trouvaient le ministre des affaires étrangères, Mirza- Sayd-Khan, le général en chef de l’armée persane, Azyr- Khan, le beau-frère du premier ministre, ancien ambassadeur à Pétersbourg, et deux ou trois autres personnes de marque. On nous offrit le kalian et le thé. Après un instant de conversation, le grand maître des cérémonies, tenant un long bâton couvert d’émail et incrusté de pierreries, vint nous prendre. Il portait, comme le ministre des affaires étrangères, non pas le bonnet noir ordinaire, qui n’est pas d’étiquette pour les grands fonctionnaires lorsqu’ils paraissent devant le roi, mais un turban à forme haute et bombée, jadis en usage à la cour des Séfévys. Il avait aussi ces longs bas rouges sur lesquels les voyageurs se sont plu à débiter tant de sottises. Avant le traité de Turkmantchay, les envoyés étrangers étaient tenus de revêtir ces bas pour paraître devant le roi. Les Kuropéens en avaient conclu, je ne sais trop sur quel indice, que c’était une humiliation imposée aux infidèles par l’orgueil persan. En se rappelant qu’au xvii* siècle, des bas roulés de môme couleur et à peu près de même forme avaient été usités chez nous, on avait prétendu que c’était un souvenir de la toilette des premiers envoyés hollandais, que les Persans tenaient à voir se perpétuer

D’ISPAHAN A TÉHÉRAN. 269

dans la tenue officielle des missions. De cette idée, quand même elle eût été juste, à une intention blessante, on ne voit pas trop la liaison ; mais enfin cette liaison fut établie et le traité d’étiquette que j’ai cité stipula que les bas seraient mis de côté. Les plus grands seigneurs persans continuent à les porter, et la raison en est qu’au temps de Djenghyz,une des marques distinctives des khans mongols de premier rang était de paraître devant le Khaghan sans ôter leurs chaussures, et ces chaussures étaient des bottes rouges. C’est en imitation de ces bottes rouges que les premiers officiers de l’empire ont gardé des bas de même couleur dans leur costume de cérémonie. Ainsi, loin de vouloir offenser les envoyés européens, on avait prétendu, au contraire, les assimiler à ce qu’il y avait de plus considérable dans l'État.

Après avoir traversé plusieurs cours et couloirs, nous arrivâmes à la porte d’un vaste jardin rempli de platanes, de fleurs et de bassins d’eau vive. Les bâtiments du palais, dont ce jardin est entouré, ont deux ou trois étages et sont ornés au rez-de-chaussée d’une série de peintures de grandeur naturelle, représentant des soldats réguliers, en uniforme rose, au port d’armes et le sourire sur les lèvres. Ce genre d’ornementation, qui rappelle beaucoup, par le style et les qualités de la peinture, les boutiques de la foire, n’est pas à l’abri de toute critique. On nous fit mettre là des galoches par-dessus nos bottes; c’est toujours le traité de Turkmantchay qui le veut, et au détour d’une allée, le grand maître des cérémonies s’arrêta ; il se tourna vers un talar dont les colonnes étaient très-richement dorées et peintes, et s’inclina profondément en appuyant ses deux mains sur ses genoux

et en les faisant glisser jusqu'aux pieds. Nous saluâmes à la manière européenne, et on nous fit quitter nos galoches, tandis que nos introducteurs quittaient leurs souliers pour marcher simplement sur leurs bas rouges.

Puis, élevant la voix au milieu de ce jardin, que nous vîmes alors bordé d'une haie de soldats, tandis qu'au pied du talar se tenaient des pages, des officiers, des domestiques de tous rangs, dans le plus profond silence, le grand maître des cérémonies proclama que Son Excellence le ministre de France demandait la faveur de s'approcher du roi. Bien entendu, cette requête fut beaucoup plus fleurie que je ne la donne ici, mais je ne me rappelle pas les termes exacts, et je me borne à en reproduire le sens.

Le roi , à ce qu’il paraît, car je ne voyais rien , fit un signe, et nous avançâmes ; à quinze pas plus loin , nouveau salut, et alors j’aperçus Sa Majesté. Elle était assise sur un trône fort élevé , qui me parut très-brillant. Le monarque lui-même était richement habillé, mais j’eus à peine le temps de faire cette observation, car, sur un nouveau signe, nous approchâmes davantage et nous montâmes les degrés d’un escalier bordé de serviteurs du palais, qui nous introduisirent d'abord sur un petit palier bas et orné de glaces, puis dans le talar même , en présence du roi.

Sa Majesté avait alors vingt-cinq à vingt-six ans. La ligure de Nasreddyn-Schah est belle et noble. Il porte la barbe coupée très court, et de longues moustaches qui rappellent celles du roi de Sardaigne. Il a de beaux yeux intelligents. Il parle vite et brusquement pour dissimuler, dit-on, une timidité très-réelle. Le ministre de France

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D’ISPAHAN A TÉHÉRAN

prit place sur un fauteuil en face du roi , à une douzaine de pas. Le reste de la mission se tint debout. Au milieu du salon étaient aussi debout trois ou quatre princes du sang, oncles du roi. L’un tenait le sabre orné de pierreries, l’autre le bouclier, l’autre la masse d’armes. Ces divers ornements du trône étincelaient de diamants , d’émeraudes et de rubis. Le roi lui-même, couvert de pierres précieuses, était vêtu d’un koulydjêh, espèce de tunique courte en soie de couleur claire bordée de perles. Il portait de larges bracelets de diamants; la boucle de son ceinturon était de même, son sabre en avait encore, et encore l’agrafe de l’aigrette épanouie sur son bonnet.

Sa Majesté parla beaucoup de l’Empereur et de la France, et montra une grande connaissance de la géographie de notre pays. En sortant de son audience, nous saluâmes aux mêmes places où nous avions salué en arrivant, et nous nous rendîmes chez le premier ministre, qui nous attendait dans une autre cour du palais.

Mirza-Agha-Khan, sadr-è-azam ou premier ministre, est un homme qui serait remarquable partout pour ses talents et son esprit, mais qui l’est particulièrement en Perse pour sa connaissance profonde de son pays et du caractère de ses concitoyens. 11 appartient à une tribu du Mazendéran, les Nourys, et sa naissance est distinguée. Son père occupait déjà de grandes charges. Son élévation personnelle a eu lieu graduellement, et ne présente aucun de CCS coups de fortune si fréquents dans les cours asiatiques. ]1 jouit au plus haut degré de la faveur de son maître, et la mérite. On ne saurait se faire une idée de l’activité prodigieuse de cet homme d'État. A peine s’il dort quelques heures vers le matin, mais tout le jour et

presque toute la nuit sont consacrés par lui aux affaires. Il veut voir et connaître tout, l’intérieur, l’extérieur, les finances, le commerce, les procès. Les autres ministres sont en quelque sorte nominaux; ils ne peuvent rien, et le sadr-è-azam se charge de leur besogne. Sans cesse entouré de secrétaires, il donne des ordres, les fait écrire devant lui, y appose son cachet, et envoie lui-même les courriers. Je l’ai vu très-souvent debout, au milieu d’une cour, appointant les débats que les premiers venus apportaient à sa décision; et, comme si tout cela ne suffisait pas encore, il est lui-même l’administrateur de sa fortune, devenue très- considérable ; il vend son riz, sa soie, son sel et ses blés, et s’occupe avec passion de louer ses maisons et d’en toucher les loyers. Enlin, il n’arrive pas un fait domestique à Téhéran ou ailleurs, il ne se raconte pas une anecdote dont il ne veuille être instruit, et comme il a une mémoire prodigieuse, l’esprit gai, et qu’il connaît toutes les familles de l’empire, et leurs tenants et aboutissants, c’est un des conteurs les plus agréables et les plus spirituels que l’on puisse entendre. Naturellement, il n’est pas sadr-è-azam sans avoir beaucoup d’ennemis; on lui reproche donc infiniment de choses. Mais pas un seul des défauts qu’on lui impute avec plus ou moins de justice ne lui est particulier ; tous lui sont communs avec ses rivaux. Ce qui lui appartient en propre, c’est une mansuétude peu ordinaire dans son pays, qui lui a fait substituer un régime d’une grande douceur à la sévérité outrée de l’Émyr Nyzam. 11 ne tue et ne laisse tuer personne. Il n’y a plus de supplices atroces en Perse depuis qu’il administre, et les conversions violentes sont devenues très-rares. Sa grande passion, passion qu’il pousse un

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ritanisme extrême dans une cour que les deux règnes précédents n’avaient pas accoutumée à tant de rigueur. Il voulait que le prince fût toujours à cheval ou occupé à travailler. Il lui parlait, non pas comme un ministre, non pas comme un favori, mais comme un mentor des plus farouches. Enfin, sans égard pour les personnes, il qualifiait et réprimait publiquement les actes qui lui semblaient condamnables.

De cette façon, le rare mérite que l’on ne pouvait méconnaître dans rÉmyr Nyzam s’alliait à une rudesse de manières peu propre à faire aimer la vertu. De son côté, cet homme si rigide avait certains défauts qui irritaient les esprits. Sa sévérité s’appuyait sur un fond de cruauté native; sa dureté à jeter à la face de tout le monde des accusations d'ailleurs souvent méritées, résultait d’une insoutenable satisfaction de lui-même que rien ne pouvait égaler. C’était un de ces orgueils furieux et délirants comme on ne les connaît guère dans nos climats, un orgueil d’Assuérus et d’Aman, quelque chose de diabolique. Enfin , au jour de l’adversité, on s’aperçut encore qu’il avait un autre vice : le cœur lui manquait.

L’Émyr Nyzam n’avait pas tardé à être l’objet de l’antipathie universelle, qui dégénéra bientôt en un concert de plaintes, de lamentations, d'accusations. Les fonctionnaires, qu’il empêchait de prévariquer, mais dont il n’avait pas augmenté tes appointements réguliers, mouraient de faim et gémissaient. Les soldats, qu’il faisait payer exactement, mais dont il exigeait un travail perpétuel et une grande régularité de conduite, se montraient moins sensibles au bien qu’à la suppression de leurs habitudes

vagabondes. Les créanciers de l’État, qu’il avait très-mal traités en refusant de reconnaître une partie des dettes du règne précédent, à la vérité plus que suspectes de fraude, jetaient les hauts cris, et trouvaient moyen d'intéresser les légations à leur cause. Le harem, étroitement surveillé dans ses dépenses et dans sa conduite, criait plus haut encore et surtout plus près du souverain; et, enfin, des personnages considérables faisaient journellement remar* quer au roi que, si son ministre avait raison de tout ramener au bon ordre, il avait tort d’affecter en public, à l’égard de Sa Majesté, des manières d’être assez peu respectueuses. On en concluait que le prince devait au moins surveiller la tenue de son vizir omnipotent, et s’assurer par lui-même si l’activité effrénée et l’ambition de l’Émyr Nyzam ne visaient pas un peu plus haut qu’il n’était juste et légitime.

Les soupçons inspirés au jeune monarque pouvaient être et étaient en effet malveillants, mais ils s’appuyaient sur d’assez fortes apparences, Mirza-Taghy-Khan avait reçu de la faveur de son maître la main de la propre sœur du roi; il avait le titre suprême d’Atabek; les grands gouvernements et toutes les places importantes étaient à ses amis, et on pouvait se dire que la dynastie était bien nouvelle encore pour être exposée sans imprudence à certains dangers. Ces diverses considérations, qu’on présentait sans cesse au schah, ne laissaient pas que de faire impression à la longue sur son esprit; puis, le jeune souverain se fatiguait un peu des remontrances acerbes et perpétuelles de son favori, et davantage de la publicité que, dans son orgueil, ce dernier aimait à donner à ces manifestations de son autorité sur l'esprit du

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mattre. Les choses en étaient là quand l’Éœyr Nyzam décida celui-ci à aller à Lspahan.

Ce voyage fut un triomphe, non pas pour le monarque, mais pour le ministre. Il reçut partout et de tout le monde les hommages exagérés dont il était si avide, et on n’eut pas de peine à montrer au roi que la splendeur de son .confident effaçait complètement la sienne propre. On le mit au fait d’anecdotes que chaque jour voyait éclore, et qui faisaient la joie delà cour de l’Kmyr Nyzam. Ainsi, on racontait que lors de l’entrée du roi à lspahan, Mirza- Taghy-Khan précédant son maître d’une tête de cheval, ce qui était vrai, un curieux avait demandé dans la foule à un sien compagnon : < Quel est ce jeune homme qui vient derrière l’Émyr Nyzam?» A quoi l’autre avait répondu ; « C’est son beau-frère. » Cette histoire fit une vive impression sur l’imagination du roi, et le dégoûta beaucoup de celui que jusqu’alors, et malgré les suggestions contraires, il aimait particulièrement; puis, Nasreddyn- Schah comprenait le bien que le ministre avait fait à ses affaires, et lui en tenait grand compte. De sorte que, quoiqu’on fût inquiet, et non sans raison, de la tournure que prenaient les choses, il ne s’arrêta à aucun parti, et la cour rentra à Téhéran sans que la position de l’Ëmyr Nyzam eût encore subi le moindre changement extérieur.

Mais celui-ci était trop bien au fait de tout ce qui se tramait pour ignorer les projets de ses ennemis, et d’ailleurs force lui fut bientût de reconnaître que le roi se refroidissait à son endroit. Dans cette occurrence, il ne comprit pas tous les périls de sa position, ni le vrai moyen d’en sortir. S’il avait un peu tempéré son humeur hau-

TUOIS AXS EX ASIE

ikk

laine, s’il eût daigné chercher à calmer les ressentiments les plus dangereux, l’affection ancienne de son maître plaidait en sa faveur, et, s’aidant des liens du sang, il y a peu de doute qu’il n’eût tout accommodé. .Mais il prit un parti tout opposé. Il redoubla de hauteurs et de démarches indépendantes. 11 affecta de n’avoir rien à redouter, en raison de ses services et de la juste autorité qu’il avait • acquise, et pour comble de maladresse, il s’adressa au ministre de Russie, le prince üolgorouki.pour obtenir sa protection officielle. Celui-ci, entrant un peu plus que de raison dans les vues et les façons d’agir du vizir, lui envoya les Cosaques de son escorte, et annonça qu’il le défendrait envers et contre tous.

A celle nouvelle, le roi, profondément irrité, fit dire au prince Dolgorouki que s’il ne retirait pas immédiatement ses gardes de la maison de son ministre, il irait lui-méme, en personne, les en faire sortir, et sur-le-champ il donna l’ordre k Mirza-Taghy-Khan de partir pour Fyn, où il était exilé.

Le prince Dolgorouki, réfléchissant alors àeequ’il avait fait, rappela ses gens avec une précipitation extrême, et l’Émyr Nyzam, très-abattu, se mit en route pour Fyn. Sa femme, la princesse sœur du roi, montra dans cette occurrence plus de sagesse et de ré.solution que tout le monde. Elle n’avait encore que seize ans. Elle fit observer que sa présence était une sauvegarde pour son mari et que, dans de pareilles circonstances, elle ne devait pas le quitter, qu’elle connaissait trop bien le cœur de son royal frère pour craindre le moindre danger tant qu’elle serait là, et que désormais, avec ses deux enfants, elle ne perdrait pas de vue la personne de son mari.

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Elle vint donc avec lui à Fyn, et s’établit dans l’enderoun du palais.

Bien qu’exilé et en disgrâce manifeste, l’Émyr Nyzam n’avait pas cessé d’étre premier ministre. En réalité, il ne pouvait encore calculer la profondeur de sa chute. 11 ne savait pas même s’il allait tomber; mais, d’apparence, il était toujours, après le roi, le premier personnage de l’empire. La lenteur que son maître mettait à le dépouiller de cette qualité aurait pu être mise à profit pour sortir de l’ablme de maux creusé par son orgueil. Malheureusement, il avait perdu la tête; il passait les jours à se désoler, à faire des plans irréalisables, et ses ennemis faisaient preuve d’autant d’activité et de hardiesse que lui montrait d’abattement. Ils ne laissèrent pas au ressentiment du roi le temps de se refroidir. Ils lui représentèrent la joie universelle , qui était très-réelle. La nation ressemblait à une bande d'écoliers turbulents débarrassée de son pédagogue. Ils lui firent observer que, s’il revenait sur ce qu’il avait commencé, il perdrait l’estime de son peuple et donnerait à l’Émyr un tel prestige, que désormais celui-ci oserait tout faire. Onlui fit remarquer la roule dangereuse que son ministre avait prise en s’adressant contre lui à une puissance étrangère; enfin on demanda la mort du favori.

Le roi avait dix-neuf ans. Il était irrité, inquiet, fatigué d’une sujétion qui l’humiliait, fatigué aussi d’une lutte qui se renouvelait tous les jours contre des inlluences toutes-puissantes sur son esprit. Cependant il hésitait, et déjà à deux reprises avait donné et retiré l’ordre de faire mourir son vizir.

Mais il y avait auprès de lui un homme qui, à toutes

les irrésolutions ou, pour mieux dire, les répugnances du prince, opposait une inaltérable obstination. Ce personnage avait occupé , sous Mohammed-Schah , des fonctions importantes à la cour, puis il avait déplu au ministre d'alors, et, dépouillé de tout ce qu'il possédait, réduit à une position misérable et dangereuse, il avait cru devoir s'éloigner pour un temps, avait proQté de ses loisirs pour faire le pèlerinage de la Mecque, et en était revenu avec le titre de hadjy. Lorsque Nasreddin-Schah était monté sur le trône, l’Émyr.Nyzam s'était intéressé à cet ancien courtisan, l'avait remis en fonctions et très-rapidement élevé à un des postes les plus éminents de la cour. Cet homme n'avait pas d'autres motifs apparents pour vouer à son bienfaiteur la haine dont on va voir les eiïets.

Au sortir d'une conférence oiageuse où le roi s'était encore laissé arracher à grand'peine le terrible arrêt de mort, le personnage en question rentra chez lui, tit mander deux mir-gézèbs ou bourreaux, et leur donna l'ordre de se pourvoir de chevaux et de se mettre immédialenient en devoir de le suivre. Il quitta ses habits ordinaires, prit un costume de moullah, et le grand turban blanc qui en fait partie. Il possédait dans son écurie un cheval ambleur d'une grande réputation de vitesse. Il le demanda, mais au moment où il mettait le pied à l'étrier, un offleier du palais lui apporta la défense de partir et l'ordre formel de venir parler au roi. Se doutant que le prince ne voulait décidemment pas que l'Émyr mourût, il refusa péremptoirement d'obéir, et s'éloigna de toute la rapidité de son cheval, intimant aux deux bourreaux de courir la poste le plus diligemment qu'ils le pourraient.

D’ISPAHAN A TÉHlvRAN.

Cependant, les habitants de Fyn avaient repris un peu de courage. Dans les premiers jours de leur arrivée, le gouverneur de Kaschan les avait beaucoup maltraités; sous prétexte que l’Émyr devait être gardé à vue, il avait fait placer sur les terrasses de l’enderoun les tentes d’un bataillon d’infanterie, de sorte que ni la princesse ni ses femmes ne pouvaient circuler dans leurs appariements sans courir le risque d’élre vues. 11 fallut que Mirza-Taghy-Khan payât une forte somme pour se débarrasser de cette obsession. En voyant que le temps s'écoulait et que des ordres rigoureux n’arrivaient pas, le gouverneur commença à appréhender que la fortune du ministre ne se rétablit, et que dès lors la vengeance de celui qu’il aurait trop fait souffrir ne pût l’atteindre. 11 entra alors dans un système de déférences et de respects tout opposé à la conduite qu’il avait tenue auparavant. De leur cûté, les prisonniers, sentant ce changement, en conclurent que tout allait au mieux, et que bientôt les nouvelles les plus favorables allaient arriver de la cour. Ce fut dans ces dispositions que les trouva le personnage que j’ai dit, et sa vue fut pour Mirza-Taghy-Khan une confirmation de tous ses rêves , car il le regardait comme sa créature et son ami.

Le nouvel arrivé n’eut garde de dissiper ces préven* lions. 11 se dit envoyé par le roi pour apporter l’annonce de l’arrangement de toutes choses. L’Émyr cesserait d’a> voir la direction suprême des affaires, mais serait nommé gouverneur d’Ardébyl, où il aurait à se rendre immédiatement, et le roi lui rendrait ses bonnes grâces. On laissait entrevoir que, dans un avenir plus ou moins lointain, tout ce qui se faisait pouvait se réparer et la situation de

Mirza-Taghy-khan redevenir telle qu’elle avait été naguère.

La joie fut grande dans la famille, et l’Émyr Nyzam passa subitement de l’excès de la crainte à la plus entière confiance. Depuis plus de quinze jours, n'osant s’éloigner de la princesse sa femme, sauvegarde de sa vie, il n’avait même pas été au bain, ce qui pour un Persan est une privation extrême. Il résolut de s’y rendre immédiatement. Le messager de Téhéran l’y encourageait de son mieux, mais la princesse, agitée d’une vague inquiétude et considérant que les bains se trouvaient dans le village, en dehors de son palais, s’opposait de tous ses efforts à ce que son mari s’éloigmU d’elle. En vain elle supplia, pleura : elle ne put éveiller le moindre soupçon dans un esprit aveuglé et circonvenu. L’Émyr lui promit seulement de ne pas rester plus.de deux heures absent, plaisanta de ses craintes, et partit avec ses gens.

Pendant la route, il causa gaiement avec ceux qui l’accompagnaient. Arrivé au bain, il descendit de cheval et entra dans la chambre où l’on quitte les vêtements. Comme il se déshabillait, il vit paraître le personnage venu de Téhéran, qui le salua avec respect et lui annonça que la volonté royale était qu’il mourût, mais que, par-égard pour son rang, on lui laissait le choix du supplice. Profondément ému, troublé, désespéré comme un homme brusquement réveillé d’un songe, il accabla d’injures son interlocuteur et lui dit tout ce que la situation lui fournissait de trop vrai sur son ingratitude et sa cruauté. Mais l’autre le laissa parler , le pria froidement de se hâter de prendre un parti, attendu que le délai ne pouvait être illimité et qu’il fallait que dans une heure

D’ISPAHAN A TÉHÉRAN

tout fût lini. Alors l’Émyr choisit d’avoir les veines ouvertes, et les bourreaux entrèrent.

Quand, au bout de quelque temps, la princesse vit que son mari ne revenait pas , son inquiétude prit un caractère plus marqué. Elle allait et venait, ne pouvant se tenir en place, envoyant à chaque instant ses femmes aux nouvelles. Mais trois heures s'étant écoulées ainsi, elle déclara qu’elle était sûre désormais d’un malheur, que, malgré tout le monde, elle voulait elle-même s’informer de ce qui se passait. Elle sortit de son appartement, et vit l’enderoun cerné par des soldats qui lui barrèrent le passage ; elle les délia de porter la main sur la sœur de leur souverain, et s’avança vers la porte, qu’elle trouva fermée. C’était une porte légère en bois de saule ; elle la frappa si bien de ses pieds et de ses poings qu’elle l’enfonça et se précipita dans la cour; les assistants, comprenant dès lors qu’il n’y avait plus moyen de la retenir, lui dirent la vérité, et, bon gré mal gré, là princesse repartit pour Téhéran avec ses deux enfants.

L’aspect de celte porte brisée avait quelque chose de poignant. On eût dit que le drame n’était pas lini. Ces chambres vides prenaient un caractère tragique et lugubre. On était bien aise de n’y pas rester longtemps.

Mais comme les jardins et les kiosques n’avaient pas été témoins des scènes que je viens de raconter, le charme que nous y trouvions était tel que nous y couchâmes sous des tentes ouvertes. Je me rappelle que les eaux nous attiraient avec tant de séduction que, dans le grand bassin, il y avait toujours plusieurs d’entre nous occupés à se baigner, et que quelques-uns y retournèrent trois fois dans la Journée.

Le gouverneur nous avait fort engagés à voir Kaschan. £n effet, nous n'y pouvions manquer, car Kaschan est une des grandes villes de l'empire.

Sa réputation est trës-mélangée de bien et de mal, et il y a beaucoup de choses h en dire. C'est une des cités les plus manufacturières de la Perse. On y fabrique, à un bon marché extraordinaire, des soieries légères d'une si bonne teinture qu’on les lave sans inconvénient. On y fait aussi beaucoup de chaudronnerie, et, sous ce rapport, Kaschan partage avec Ispahan l'avantage de fournir la Perse occidentale de vases de cuivre de toutes les formes et de toutes les grandeurs, étamés ou non, simples ou gravés de ligures et de fleurs. On y remarque entre autres des tasses et des plats couverts, de formes très-jolies, très-variées, et ornés de peintures bleues, rouges, vertes, simulant l'émail. L'inconvénient de ce genre de travail est de ne pas supporter l’eau. Mais l’effet en est joli. Tout ce commerce est bien loin d’ôtre aujourd’hui ce qu’il était il y a cent cinquante ans. Alors ce n’étaient pas seulement des soieries légères qu’on fabriquait à Kaschan , mais des damas , des étoffes brochées d’or et d’argent, surtout des velours d’une grande beauté. Ce qui ajoutait au singulier mérite de toute cette fabrication, c’était le bon marché extraordinaire des produits. Aujourd’hui il ne reste guère que l’échantillon de ce que les Kâschys ont su faire et pourraient faire encore.

S’ils ont une réputation de bons manufacturiers et d’ouvriers adroits, ils y ajoutent aussi celle d’être trèsaptes à la littérature. Ils ont fourni beaucoup d’hommes remarquables dans la poésie, la philosophie, et surtout les sciences théologiques. 11 y a à Kaschan une imprimerie

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lithographique qui produit d'assez bons ouvrages, et le nombre des hommes qui s’y occupent de cultiver leur esprit ne laisse pas que d’être considérable. Enfin, les Késchys sont essentiellement gens de bonne compagnie. Mais, comme toute chose en ce monde a un revers, on les accuse d’être des guerriers plus que médiocres, et les anecdotes ne tarissent pas sur leur peu de vocation pour le maniement des armes. Jamais, dit-on, homme de guerre n’est sorti de leurs murs, et le gouvernement n’oserait pas composer un régiment de Kâschys. Il serait sûr d'être obligé de le faire escorter partout en pleine paix ; autrement le régiment aurait peur la nuit se voyant seul. On raconte que deux cents Kâschys, ayant été saluer Schah-Abbas le Grand , en furent bien reçus. Quand ils voulurent s’en retourner, ils se prosternèrent devant le roi et le supplièrent de leur donner un ou deux de ses cavaliers. « Pourquoi, demanda le monarque? — Parce que, répondirent les Kâschys, on nous a assuré qu’il y avait quelques voleurs sur la route. » Mais si je commençais des histoires de Kâschys, je ne finirais pas. Encore une autre critique, et celle-là est incontestablement fondée : c’est que Kaschan est la ville favorite et comme la capitale des scorpions. En aucun pays de la Perse il ne s’en trouve autant. Ces insectes venimeux habitent dans tous les murs, y sortent ' de dessous toutes les pierres, à moins qu’on n’emploie des moyens particuliers pour s’en débarrasser. Ainsi, le gouverneur nous montra une maison qu’il venait de faire construire. Elle était fort belle , très-élégante et très-bien entendue ; mais son principal mérite consistait en ce que les quatre coins avaient été soumis à un enchantement d’une telle force que jamais les scorpions ne pourraient y

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pénétrer sans qu’on le voulût. C’était assurément un avantage incontestable.

Il y a presque aux portes de la ville un vaste monticule formé par les décombres d’un édiflce écroulé, qui est loin de jouir d’une si heureuse prérogative. Il a, tout au contraire, le privilège opposé, les scorpions y pullulent en telle abondance que si l’on y répand une goutte d’eau , à l’instant même on les voit accourir sortant de leurs trous par milliers. On raconte à ce sujet qu’un des anciens rois arabes, Schedad , célèbre dans la légende par sa puissance, sa richesse et surtout son orgueil , avait imaginé de faire un jardin qui effaçât les magnificences et les délices du paradis. Le jardin d’Irem, qu’il créa, fut, en effet, si beau que depuis des siècles il sert de point de comparaison aux poètes et a donné lieu à des amplifications sans fin. Avoir un paradis, c’était un grand pas vers la qualité de Dieu ; cependant cela ne suffisait point encore ; pour faire bien les choses, pour les avoir complètes, il fallait un enfer. Qu’est-ce qu’une puissance qui ne peut pas châtier? Schedad ordonna donc aux génies soumis à son obéissance de lui composer un enfer si parfait, si complet dans toutes ses parties, que l’imagination la plus exagérée ne pût y apercevoir ni défaut ni oubli. Tous les instruments de torture y furent collectionnés, la poix et le bitume y coulèrent en fleuves de feu , on y organisa des amas d’eaux bourbeuses pour les noyades et des précipices sans fond pour les chutes. Dans des ronces accumulées de façon à écorcher les pieds des passants, on lâcha toute la famille des serpents grands ou petits, n’importe, pourvu qu’ils fussent reconnus pour bien venimeux, et l’on commença à se féliciter d’avoir fait une œuvre

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au-dessus de toute critique, quand quelqu’un fit observer qu’il n’y avait pas de scorpions. Un enfer sans scorpions ne pouvant se tolérer, on envoya un grand diable courir le monde pour en rapporter une cargaison. Il lit de son mieux. Il en remplit ses sacs en Syrie, en Afrique, dans l’Asie Mineure, partout où cette gent pullule, et fier de s’être bien tiré de sa mission , il s’en revenait à tire-d'ailes, quand il apprit que Scliedad venait de mourir, et que les travaux de l’enfer étaient abandonnés. Les scorpions, si précieux un moment auparavant, devenaient pour le génie un fardeau inutile. Il ne crut donc pas devoir les porter plus loin. Il secoua ses sacs à l’endroit où il était alors, et s’en alla. C’était la butte de terre placée aux portes de Kaschan, et voilà pourquoi il y a tant de scorpions dans ce lieu. Tout s’explique.

Il faut dire aussi que le mal appelle le remède. Ce fut un homme utile à son pays, sans aucun doute, celui qui combina un charme capable de défendre l’accès d’un logis à ces bêtes hideuses ; mais il a été dépassé par l’inventeur du moyen de rendre inoffensif leur mortel venin. On nous amena un de ces sorciers. Il avait très-mauvaise mine, soit dit en passant, et plutêt l’air d’un grand coquin que d’un bienfaiteur de l’humanité; mais enfin, le ciel l’ayant fait ainsi, peut-être n’en valait-il ni mieux ni pis. On lui apporta des scorpions noirs et des scorpions blancs. Il se mit à jouer avec eux et nous les montra suspendus en grappes à ses doigts. Ensuite, il .se fit piquer au visage. Puis, passant à quelque chose de mieux, il tira d’une holte une phalange : c’est une énorme et horrible araignée qu’on nomme dans la langue du pays Rotayl, et dont la piqûre est toujours très-mauvaise et quelque-

fois mortelle, et il se fit mordre encore par cette bète. Nous levâmes la séance, enchantés de ses talents, mais rassasiés de tout ce monde-là.

Pour changer le cours de nos idées, nous allâmes visiter les bazars, que nous trouvâmes très-actifs et trèsvivants. Ce n’est pas un des moindres charmes des villes d’Asie que ces longues galeries couvertes, bordées de boutiques où toute la population se porte depuis le matin jusqu’au soir. I.ies boutiques de marchands d’étoffes toujours assiégées par des troupes de femmes, les ateliers de chaudronniers avec leur tapage étourdissant, les armuriers avec leur public de cavaliers, les libraires entourés de graves moullahs, les restaurateurs occupés du soir au matin à faire griller sur des charbons leurs appétissantes brochettes de kébab ou mouton rôti, et à cuire, dans des myriades de petits pots noirs, les soupes à la viande que les gens du peuple idolâtrent, tousces attraits divers amènent un monde fou, au milieu duquel circulent lentement les hommes à cheval, les mulets et les chameaux chargés. Les Persans se passeraient de tout au monde plutôt que de cesser d’aller au bazar. Je n’en suis pas surpris et, si j’étais à leur place , je penserais de môme. C’est le domaine souverain de la conversation, de l’anecdote, du propos bon ou mauvais, et le grand réceptacle de tout ce qui se dit. Enfin c’est un lieu qui respire le désœuvrement et la bonne humeur d’un peuple heureux de n’avoir à faire que ce qu’il veut, et que la nature a cependant créé remuant.

Nous admirâmes beaucoup aussi le collège. Je lui trouve le mérite d'être construit tout nouvellement. L’architecture en est bonne et curieuse. Les jardins (car en Perse,

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la science est assez péripatéticienne et ne se passe pas de beaux ombrages) sont bien dessinés et bien entretenus. On nous dit que les professeurs étaient savants; sans avoir pu en juger, je n’ai pas de peine à le croire , vu la réputation littéraire de la ville.

Nous regrettâmes notre jardin de Fyn plus encore que rimarêt-è-Sadr d’Ispahan. Mais comme les regrets ne changent rien au train du monde, nous n’en partîmes pas moins de ce joli séjour, et nous fîmes dans le désert une journée que la sévérité des lieux et une chaleur raisonnable rendirent sufGsamment austère. Nous marchâmes quatre heures, et nous arrivâmes à Schourab , très-triste endroit.

Le lendemain on ne lit que trois heures et demie jusqu’à Pamyngan. Il y aurait bien du mal à en dire si on voulait y réfléchir, mais il vaut mieux passer. Le vizir du gouverneur de Roum vint saluer le ministre de la part de son supérieur , un des ûls du premier ministre , et nous annoncer que le docteur Cloquet avait fait envoyer une des voitures du roi au-devant de notre caravane ; que cette voiture était arrivée à Koum et que, cer- , tainement, nous la rencontrerions le lendemain sur la route.

C'était un cabriolet à quatre roues, fortement construit et attelé de quatre chevaux, avec des postillons persans. Je pus admirer l'adresse et l’audace de ces gens. Quand ils ne vont pas au galop, ils vont au grand \rot tout à fait à la russe. Ils circulent dans une plaine coupée çà et là de ravins, et ils ont à chercher les endroits où l’on peut passer sans trop de frais; car, de route, je l’ai suffisamment dit, il n’y en a pas. Ils lancent leurs chevaux à fond de train,

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peu trop loin, c’est un amour immodéré de ses proches. Il aime ses enfants avec une affection sans bornes, et à cela il n’y a rien à dire; mais cette partialité s’étend jusqu’aux derniers membres de sa tribu, et le porte à leur donner, avec une préférence trop absolue, les emplois et les places lucratives. Il se crée ainsi un grand nombre d’ennemis, et peut-être encore plus d’ingrats : il l’a du reste déjà éprouvé. J’ai vu beaucoup Mirza-.\gha-Khan ; je l’ai surtout pratiqué pendant quinze mois lorsque j’ai eu l’honneur d’être à la tête de la légation. Comme je n’ai jamais trouvé chez lui qu’un profond attachement au service de son maître, une grande loyauté dans ses rapports diplomatiques, un sincère désir du bien et du juste, j’ai conçu et conserverai toujours pour lui une affection trèsparticulière ' .

A notre entrée dans son talar.'nous eûmes quelque peine à arriver jusqu’à lui, tant la chambre était pleine de dignitaires en grand costume; d’ailleurs, la place était rendue fort étroite par la table immense, qui, suivant l’usage, nous présentait ses pyramides de fleurs et de sucreries. Nous trouvâmes là réunies la plupart des personnes officielles avec lesquelles nous devions avoir des relations par la suite : Mirza-Sayd-Khan , ministre des affaires étrangères, originaire de Tébryz, un des hommes qui savent le mieux l’arabe et les classiques. Il est célèbre en Perse pour la beauté de son style, et c’est lui qui rédige les documents où l’on veut voir briller toutes les grâces de l’éloquence écrite. Mirza-Abbas-Khan , sous-

1. Depuis que ces pages sont écrites, la nouvelle est arrivée en Europe que Mirza-Aglia-Khan avait été dépouillé de ses fonctions. Je n’ai aucune raison pour changer l’opinion que j’ai émise sur cet homme d’Etat

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secrétaire d’État, contident du premier ministre, qui, à dater du jour de notre arrivée, a entretenu avec nous les relations les plus suivies. C’est un homme de mérite, habitué aux affaires, d’une intelligence vive, et que je puis considérer comme un ami. Mirza-Abdoullah-Khan, Noury, conseiller d’État, neveu du premier ministre, un des esprits les plus aimables que j’aie rencontrés ; enfin , tant d’autres.

Le lendemain, nous allâmes encore saluer le fils aîné du premier ministre, Mirza-Gassem-Khan, qui porte les titres officiels de Nyzam-el-moulk, administrateur de l’empire, et seconde personne de l’État, son père étant la première. 11 a épousé la veuve de rÉmyr-Nyzam, et est par conséquent beau-frère du roi. J’ai eu dans la suite des relations étroites avec le Nyzam-el-moulk, et c’est encore une des personnes pour qui je garde un vif souvenir d’affection.

Enfin, après ces audiences et ces visites, puis quelques autres encore, nous nous trouvâmes installés et comme naturalisés. La légation n’avait pas attendu ce moment pour s’occuper du but qu’elle avait à poursuivre. Mais comme je n’ai pas à en parler dans ce lieu, je laisserai à l’écart tout ce qui a trait aux affaires, ainsi que j’ai fait depuis le commencement, et supposant que tout ce côté de notre vie en Perse n'a pas existé, bien qu’il ait pris la plus grande part de nos préoccupations, je ne ferai mention que de ce qui se rapporte au pays proprement dit et à la vie individuelle.

Nous étions arrivés par la grande chaleur, et, depuis Kaschan surtout, nous avions éprouvé que les étés de Perse sont torrides. Une partie de la légation était ma-

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lade; le ministre lui-méme, fort souffrant, luttait avec peine contre un dépérissement qui ne l’a pour ainsi dire pas quitté pendant son séjour en Asie. La température devenait étouffante; les autres légations, le roi, sa cour, ses ministres, tout le monde, enfin, avait quitté la ville, et campait au pied des montagnes de l’Elbourz, à deux et trois lieues au nord de Téhéran, sur ce territoire étendu qu’on appelle Schymyrén, et qui contient un assez grand nombre de villages et de jardins. C’est là que les Téhéranys vont passer les mois de la saison brûlante. Autrefois, c’est-à-dire il y a trente ans, il était pour ainsi dire impossible de rester, même au printemps, dans la capitale. La fièvre ne manquait pas de saisir les résidents obstinés et en faisait prompte justice. L’air était empesté, l’eau mauvaise, et, quand on sortait des autres villes de Perse pour venir dans ces lieux décriés, on croyait aller à la mort. Tout s’est beaucoup amélioré. La ville, naguère sale et en décombres, s’est nettoyée et relevée ; on y construit beaucoup, et de belles et grandes maisons; les bazars y deviennent magnifiques et nombreux. 11 y a un an à peine que s’est élevé le caravansérail d’Hadjeb- Eddoouleh, que l’on peut appeler un des beaux monuments de la Perse, et qui pourrait être cité avec honneur à côté des plus élégantes constructions d’Ispahan. Enfin, le roi a fait bâtir autour du marché Vert, Mcyddn-è-Sebz, au centre de la ville, d'élégantes galeries; cette place même, bien pavée, ornée d’un grand bassin carré, est rendue plus remarquable par la porte de la forteresse flanquée de deux tourelles couvertes du haut en bas de mosaïques en émail. Il ne se passe pas une année qui ne voie s’élever de toutes parts, au dedans et au dehors de

la ville, de beaux édifices. Les ruines existeront toujours, puisqu’une ville persane sans ruines n’est pas possible, mais le terrain se déblaye, et la quantité d’eaux courantes et saines que le roi a fait venir de la montagne, a singulièrement amélioré les chemins. Les descriptions de Téhéran, publiées jusqu’à 1845, ne sont plus vraies.

Mais, comme pour lutter contre toutes les améliorations très-grandes et très-réelles qui se sont introduites sous le nouveau règne, le choléra, depuis huit ou neuf ans, fait de terribles ravages dans la Perse septentrionale, et principalement pendant l’été. Ce nous fut une raison de plus pour gagner la campagne.

Nous allâmes nous établir à Roustamabad, assez joli village à deux lieues au nord, très-voisin du palais de Nïavérân, où le roi était fixé. Mais nous ne fûmes pas assez heureux pour continuer notre mission sous les favorables auspices qui y avaient présidé jusque-là. Les maladies avaient commencé à se montrer parmi nous; elles se développèrent pendant la période d’acclimatation. Nous perdîmes beaucoup de monde; et pour achever tout de suite ce que j’ai à dire sur ce triste sujet , à différentes époques, dans le cours de cette année, nous vîmes mourir le second secrétaire de la légation, trois domestiques européens, notre femme de chambre française, et un grand nombre de nos serviteurs persans. Nous avons donc trop largement payé notre tribut à la terre d’Asie. Sur ces cinq compatriotes morts, trois succombèrent en quelques heures au choléra, et deux à des fièvres pernicieuses. Mais je me hâte de quitter ces lugubres souvenirs; je dirai seulement à cette occasion qu’on aurait tort d’en conclure que la Perse est un pays malsain

Din-

Goosk

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en lui-même. Le choléra est malheureusement un fléau qui se montre sous toutes les latitudes. Cependant, en Perse, il ne pénètre pas dans les montagnes, et comme les montagnes ne sont jamais bien loin, on peut le fuir en s'y réfugiant. La flèvre, il est vrai , est la souveraine de l’Asie ; elle existe en Perse, et existe partout. Les indigènes la prennent aussi bien que les étrangers, et on ne peut trop deviner la cause de l’intensité de ce fléau. Il est seulement à observer que, comme le choléra, il se guérit généralement sur les hauts lieux. Mais si on en a été touché une fois, on garde une grande disposition à retomber sous son empire. Les variétés de ce mal sont très-nombreuses, et depuis la fièvre du Ghylan, qui emporte le malade au troisième accès, jusqu’aux fièvres intermittentes qui durent pendant des années, il existe des nuances infinies, mais toutes détestables. Ceci mis à part, les affections d’autre nature sont rares, et la population présente des cas très-nombreux de longévité. J’ai vu souvent, dans les villages, des paysans qui n’avaient guère moins de quatre-vingts à quatre-vingt-dix ans. Les centenaires ne passent pas non plus pour introuvables. Je ne puis que répéter ici ce que j’ai déjà dit du sud de la Perse; tous les gens que j’ai observés dans les villes et dans les champs m’ont paru forts, bien portants et alertes.

Maintenant que je suis établi au cœur de la contrée, ce que j’ai de mieux à faire, ce n’est pas de raconter mes impressions au jour le jour, mais d’en donner tout d’un coup le résultat.

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