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faisait des lectures, et on y discutait sur tels ou tels événements de l’histoire ancienne. Les habitants indigènes du camp étaient fort assidus à ces réunions; les plus habiles parlaient, les ignorants écoutaient et tâchaient de retenir. 11 n’était pas jusqu'aux soldats qui ne voulussent leur part de ces graves délassements. Bien souvent on est venu me prendre pour arbitre d’une discussion. Une nation qui attache tant de prix à ses antécédents, possède évidemment un principe vital d’une grande énergie.

La nationalité persane se manifeste encore par un autre symptôme : c’est l’affection au souvenir des Imams. Les Imams sont les fils et les petits-fils d'Aly. Aly lui-même est compris dans cette vénération illimitée qui touche à l’adoration. 11 n’est pas de Persan qui n'éprouve pour ces saints personnages un sentiment profond d’attachement, et quelle que soit la croyance intime de celui auquel on a affaire, ses opinions seraient-elles des plus éloignées de la foi musulmane, il ne verra jamais avec plaisir qu’on parle légèrement des Imams. La raison en est transparente. C’est qu’Aly, bien qu’Arabe de naissance, avait trouvé beaucoup de partisans en Perse, et a été persécuté par les Arabes; c’est que l’aîné de ses fils, Hussein, avait épousé une princesse du sang sassanide, qui, convertie à l’islamisme, devint une sainte ; c'est que les enfants de ce couple sacré, et tous les survivants de la famille d’Aly, se réfugièrent en Perse et devinrent Persans, et que les Arabes, en persécutant la nation, les persécutèrent eux-mêmes. Ainsi, la cause des Alydes est devenue celle de la Perse conquise, et, dans les maux de cette famille, les Iraniens voient ceux de leurs ancêtres. Cet amour pour les Imams est donc une forme du senti-

ment national, et on ne saurait prendre trop de soin pour la respecter, si l’on veut ne pas choquer les indigènes. On peut sans grand inconvénient, me disait un ami, médire de tout dans notre pays et de tout le monde, sauf des Imams et de la femme de celui à qui l’on parle. Sur ces points seulement, on se créerait des inimitiés mortelles.

En effet, à part la question des Imams et celle de la suprématie de l’histoire nationale sur le reste de l’histoire du monde, les Persans n’ont plus rien qui constitue, à proprement parler, du patriotisme. Ils aiment fort leur pays, et le considèrent de beaucoup comme le plus agréable, le plus fertile, le plus sain. Iran hhouh memleket est, l’Iran est un bon pays, c’est là une maxime qui sort à chaque instant de leur bouche avec un certain attendrissement par lequel on se laisse gagner, car elle a beaucoup de vrai; mais il faut avouer que l’indépendance nationale ne leur tient pas à cœur; qu’ils ne sont pas attachés et ne l’ont jamais été depuis l’islamisme à leurs dynasties; qu’ils les voient naître et tomber avec la plus complète indifférence; qu’ils se soucient très-peu que le gouvernement qui les domine soit composé de leurs compatriotes ou d’étrangers. Ce point, si révoltant suivant les idées européennes, ne les touche en aucune façon, et on ne peut se dissimuler qu’ils adopteraient avec la même indifférence, non -seulement la domination d’un autre peuple asiatique comme eux, musulman comme eux, mais chrétien, mais européen, et peut-être même avec une préférence pour ce dernier. 11 n’y a pas seulement des raisons de le supposer, il y en a de concl uantes pour le croire. Lorsque les Russes firent leur campagne de 1827 contre les

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Persans, ils étaient extrêmement redoutés et détestés. On avait répandu le bruit que ces Russes, chrétiens fanatiques, renversaient les mosquées après les avoir souillées, égorgeaient les moullahs, tuaient les enfants et insultaient les femmes. On apprit donc avec terreur les premiers succès de cette armée qu’on disait si sauvage.

Cependant, au fond, et malgré une telle épouvante, qui aurait dû exaspérer ces têtes mobilesj à peu près tout le monde fit la réflexion que font les nations vieillies en pareil cas ; * Cela regarde le gouvernement, peut-être mon voisin, mais non pas moi personnellement. » De sorte qu’un personnage du haut clergé, d’ailleurs objet d’une grande vénération, ayant prêché la guerre sainte à Tébryz, et un certain nombre d’hommes de la plèbe s’étant mis en roule avec lui, tout alla d'abord pour le mieux. Cependant une grande partie des volontaires déserta. Pendant la nuit, la troupe fidèle perdit encore de ses plus vaillants champions, et, au matin, le chef, passant son monde en revue, le trouva tellement réduit, qu’il crut devoir à son tour abandonner l’entreprise, et rentrer à Tébryz à marches forcées. Ce n’est pas d’ailleurs, on aurait grand tort de le croire, que le courage militaire manque à ce peuple, il en a beaucoup, mais il lui faut une raison pour se battre et repousser une invasion étrangère; quelque peur qu’on réussisse à lui inspirer, cela ne lui semble pas une occasion de l’emploi de ses forces, attendu qu’il est tout à fait désaccoutumé d’aimer ce qu’il a.

Après quelesRusses, ayant réussi dans leur expédition, eurent pris et dépassé Tébryz, et atteint même Turkmantchay et Miyanêh, au pied des montigncs du Kaflan- Kouh, le pays commença à les mieux connaître, et il se

trouva que, grâce à la discipline sévère établie par le prince Paskéwitcli, ces hommes, dont on avait fait de si terribles portraits, se montraient tout autres qu’on ne s’y attendait. Les gens sages se félicitèrent plus que jamais •de n’avoir pas été se faire tuer pour un péril qui, décidément, était imaginaire, et quand les Russes se retirèrent en séparant de la carte du pays les quatre provinces qu'il fallut leur céder, il« laissèrent derrière eux cette impression que les Européens n’étaient en aucune façon ni fanatiques, ni diables, ni méchants comme on les avait représentés; que peut-être ils avaient tort d’être chrétiens, mais qu’en somme cela ne regardait qu’eux-mémes, et qu’ils avaient ceci de bien, de payer avec beaucoup de régularité, et en très-bon argent, ce qu’ils achetaient. A dater de ce moment, une émigration annuelle considérable s’organisa des provinces frontières de la Transcaucasie dans les États russes. Chaque année en a vu augmenter l’importance. Quelques-uns de ceux qui s’en vont ainsi Unissent par ne plus revenir, et s’établissent au delà de l’Araxe ; les autres, en plus grand nombre, ne renoncent pas à leur pays, mais ils y ré|iandent de plus en plus l’idée que lorsqu’on n’est pas satisfait, pour une raison ou pour une autre, du maître sous lequel on vit, il n’y a rien que de simple à en souhaiter un nouveau. Cette manière ^e voir a fait de tels progrès, que déjà, à deux reprises, le Ghylan et le Mazenderan, qui bordent la Caspienne, se sont adressés au gouvernement impérial pour qu’il eût à les occuper et à les annexer à la couronne; et aux portes même de Téhéran, à quelques heures de cette capitale, des paysans, parlant à moi-même, m’ont exprimé un vif désir que tout le

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nord de la Perse, et leur village, devint possession russe. Il va sans dire que les provinces anciennement persanes, qui, aujourd’hui, relèvent de Pétersbourg, sont en général agitées de sympathies toutes contraires; celles-là voudraient redevenir iraniennes. C'est que les Persans peuvent bien subir un gouvernement, mais ils n’ont plus le nerf d’en aimer ni de s’intéresser à aucun. C’est un sujet à analyser, mais auparavant je vais encore raconter un fait dont j’ai été le témoin.

Pendant la dernière guerre que le cabinet de Londres lit à la Perse, le gouvernement de Téhéran, pour augmenter ses forces, donna l’ordre de prêcher la guerre sainte dans toutes les mosquées de l’empire. Cette résolution présenta cette particularité que l’idée première en vint d’un Arménien catholique. Il y eut, avant qu’elle ne fût adoptée, les discussions les plus curieuses. Plusieurs hommes d’État la repoussaient de toutes leurs forces. Ils trouvaient mauvais et très-grave de soulever la basse population des villes, ne sachant pas, si elle s’attroupait une fois, ce qu’elle pourrait vouloir faire, et jusqu’à quel point l’autorité royale resterait maîtresse. D’autres trouvaient l’emploi d’un tel procédé assez barbare, et, musulmans tièdes pour leur propre compte, ils n’avaient pas de goût à fomenter un développement de zèle, qui, à tout 1e moins, leur semblait ridicule. Enfin, les plus avisés blâmaient la mesure comme inutile, ne croyant pas que la plus légère disposition à se surexciter dans l’intérêt de la foi existât parmi les masses.

Mais si les hésitations et les discussions des hommes politiques étaient intéressantes à suivre, l’attitude du bazar était inliniment amusante. Les boutiquiers cou-

raient les uns chez les autres dans une agitation extrême.

• On va prêcher la guerre sainte, disaient-ils; pour quoi faire? Pour empêcher les Anglais de venir ici? Pourquoi ne viendraient-ils pas? En quoi sommes- nous intéressés à cela? Ils ont de l’argent, ils feront de la dépense, ils payeront comptant; où est 1e mal? Que ceux qui ne veulent pas d’eux aillent se battre. Pourquoi n’y vont-ils pas? Qui les arrête? Est-il besoin de prêcher la guerre sainte pour qu’ils se mettent en route? Qu’on aille donc la leur prêcher chez eux , et qu’ils nous laissent en repos ! »

La grande inquiétude était de voir 1a canaille s’armer et parcourir les villes, comme cela se pratique chez nous quand la patrie est déclarée en danger, avec tous les inconvénients qu’entraîne l’apparition de ce genre de défenseurs. On imaginait déjà les boutiques pillées, les maisons forcées, le désordre et l’assassinat partout ; quant à une idée de religion, personne ne l’avait, et il était curieux que, dans toutes les doléances, on ne la supposât même pas. Ce que l’on compte d’honorable parmi les moullahs, groupe malheureusement trop peu nombreux , se tint soigneusement à l’écart, désapprouvant la mesure, et ne cachant pas que la foi n’était nullement en jeu dans la guerre actuelle. Les grands marchands étaient mécontents, les chefs militaires trouvaient le moyen méprisable.

Quant à la populace, qui devait faire la matière principale de la prédication, et sur laquelle la mesure gouvernementale comptait, l’annonce de ce qui allait avoir lieu la laissa complètement indifférente. Avec une intelligence qui lui fit honneur, elle se rendit assez bien compte de ce qui pouvait se passer; c’est-à-dire que, si elle faisait mine

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