CHAPITRE II

La religion.

Après le sentiment national qui, suivant sa façon d’être, donne à un peuple une place dans la création, le point le plus intéressant à observer est l’étude des croyances religieuses.

A juger sur les apparences, la Perse est un pays de mahométans. La foi musulmane seule y est reconnue, et les habitants, qui ont toujours à la bouche des formules pieuses tirées du Koran, semblent les croyants les plus zélés du nnonde. Il est impossible de causer un quart d’heure avec un indigène, quel qu’il soit, et d’un sujet quelconque, sans entendre des expressions telles que celle-ci: Inschallah! S'i\ plaît à Dieu! .Vasch allait! Que Dieu nous garde 1 Khodavend-Alén, le Seigneur du monde ;

TROIS AXS EX ASIE

hczret-è-peïgomber, Son Altesse le Prophète; selavat Allah alij hou alch! que Dieu le sauve et l’exalte ! et autres formules pieuses du même genre. Parle-t-il du Koran, il l’appelle dévotieusement le Livre de Dieu. Veut-il en citer quelques passages, il les qualifiera de précieux versets; et, pour peu que les assistants soient nombreux, il ne proférera ces termes d’une piété recherchée qu’avec un accent dévot et nasillard, renflant sa voix, levant les yeux au ciel et se donnant toutes les apparences d’un petit saint. Et avec cela, on peut considérer comme une vérité hors de toute contestation que, sur vingt Persans prenant tous également cet extérieur, à peine un seul croit-il à ce qu’il dit. Comment une nation entière a-t-elle été amenée à ce singulier spectacle d’une hypocrisie universelle, dont personne n’est dupe, et à laquelle tout le monde pourtant se soumet? c’est assurément une question de philosophie morale et politique des plus curieuses à examiner.

Je serais porté à croire que l’origine de ce phénomène est antérieur à l’islamisme. Sous les Sassanides, le corps des prêtres du feu, les mobeds , avait acquis une influence énorme dans l’État. Ils étaient à peu près toutpuissants dans les conseils du souverain, s’étaient fait une grande part dans l’administration civile, et, confondant le domaine de la foi avec celui de la politique, n’admettaient pas qu’aucune partie de cette dernière pût leur rester fermée. Pour que cette prétention s’exerçât sans réclamations et sans résistances, il aurait fallu que la nation tout entière partageât les idées du magisme, et il s’en manquait de beaucoup. D’abord, parmi les mages, on comptait de nombreux dissidents, des sectes repoussant l’autorité nouvelle accordée aux mobeds ; ensuite, il y avait

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des bouddhistes en grand nombre, puis des chrétiens, catholiques et autres; des gnostiques qui se rapprochaient de ces derniers sans se confondre avec eux ; des sabéens et les débris d’une foule de religions anciennes dont on a encore des spécimens dans les sectes yézidys et quelques cultes analogues. Les mobeds, corps puissant, bien organisé et dirigé par des chefs fougueux, n'hésitèrent pas à entrer dans un système soutenu de persécution, qui laissa de bien loin derrière lui tout ce qu’on peut raconter ou inventer sur l’Inquisition d’Espagne, et ils frappèrent avec une rigueur égale leurs antagonistes sans distinction aucune.

On ne saurait douter que la persévérance avec laquelle ils appliquèrent ce système ne les eût conduits ünalement à triompher, si d’une main ils n’avaient repoussé les néophytes qu’ils ramenaient de l’autre. En vertu de leurs dogmes, tous les artisans qui, par profession, taillent la pierre ou emploient le feu, étant déclarés violateurs de la pureté des éléments, étaient à perpétuité considérés comme impurs. On voulait qu’ils n’eussent pas d’autre religion que celle de l’État, et pourtant cette religion les traitait en parias, leur refusait l’entrée des temples, défendait aux fidèles de s’allier à eux, les accablait d’outrages et de restrictions gênantes, sans pouvoir même, comme le brahmanisme a su le faire, promettre à ces malheureux, dans une seconde naissance, un dédommagement de la position présente, au cas où elle serait supportée avec patience et soumission.

Le résultat logique d’une telle façon d’être aurait dû amener l’extinction des corps de métier ainsi maltraités et réprouvés. La nation entière fût redevenue, comme

aux époques antiques, un peuple exclusivement pastoral, agricole et guerrier; elle eût renoncé aux arts et aux jouissances du luxe, ou bien n’aurait plus connu les uns et les autres que par le commerce étranger et l’importation. Mais c’est là ce qui ne pouvait être et ce que les mobeds eux-mêmes ne souhaitaient pas. L’habitude du luxe était trop bien enracinée pour qu’on pût songer à la faire disparaître. Les rois aimaient les trônes d’or, les parures splendides; leurs femmes, les joyaux précieux et les vêtements de couleurs diverses richement brodés. Les prêtres voulaient ceindre la tiare bien ornée, et ne consentaient pas à prier ailleurs que dans des temples construits avec toutes les recherches dont ils maudissaient les moyens. Dans celte situation violente, il y eut des explosions terribles. Les classes industrielles, qui formaient, comme partout, la majorité des populations urbaines, répondirent à la persécution par la haine et éclatèrent avec furie en plusieurs occasions, surtout sous le règne de Kobad, où l’hérésiarque Mazdak, se mettant à leur tête, flatta toutes leurs passions en prêchant la destruction des mobeds, la communauté des femmes et des biens et toutes ces honteuses folies, toujours les mêmes, presque sans variantes, dans les sociétés vieilles et sans conscience. Le pouvoir civil, uni à l'autorité religieuse, se défendit en cette circonstance; il comprima le mal, mais ne l’étouffa pas; de telle sorte qu’au x* siècle de notre ère, quatre cents ans après l’avénement de l’islamisme, on comptait encore en Perse de nombreux partisans de l’ancienne religion de Mazdak.

Cependant je dis que le mal fut comprimé, et par conséquent forcé de se cacher. Alors commença cette dissi-

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mulation plus ou moins bien gardée qui donnait la paix à tout le monde. Les dissidents se turent pour ne pas être poursuivis. Les maîtres feignirent de ne rien voir pour ne pas avoir à lutter sans cesse. Pourvu qu’extérieurement on ne protestât pas contre la religion établie, chrétiens, bouddhistes, gnostiques, sabéens, idolâtres, mazdakites ou qui que ce fût, vécurent en paix. La mode des religions secrètes s’établit.

Si l’ordre matériel ne fut plus autant troublé, l’ordre moral en souffrit profondément. Les religions, devenues occultes, perdirent de leur dignité, perdirent de leurs dogmes; elles se cramponnèrent dans le fond des consciences obscures qui les renfermaient à quelques points jugés essentiels, et négligèrent le reste. Ce qui leur parut surtout important, ce fut de conserver une haine irréconciliable contre le culte dominateur, dans l’espoir de se venger de lui. Sur ces entrefaites, l’islamisme naquit.

La rapidité avec laquelle il s’étendit en Perse, arrivant en quelques années à tout dominer de l’Euphrateàl’Indus, a quelque chose de prodigieux et que l’on ne s’expliquerait pas si l’on ne tenait compte de la situation que je viens d'esquisser. Le jour de la rancune avait lui. Dans les villes, les dissidents opprimés levèrent la tête. La foule des artisans, la populace maltraitée par les mobeds, les artistes, les incrédules de position ou de condition, se jetèrent dans les bras des Arabes vainqueurs. L’amour des révolutions et du pillage fit le reste. Les populations urbaines adoptèrent immédiatement la foi nouvelle ; celles des campagnes, dirigées par la noblesse féodale, la repoussèrent encore pendant bien des siècles. Cette foi , pourtant, était des plus commodes. Pourvu que l’on prononçât

tout haut la formule : « Il n’y a de Dieu que Dieu, et Mahomet est le prophète de Dieu ! » elle déclarait qu’elle n’avait pas à scruter la conscience de l’homme ; partant, elle mettait d’elle-même les religions secrètes bien à l’aise. Tout semblait présager que le corps des modebs allait disparaître, victime d’une réaction si furieuse.

Mais ce corps ne se trouva pas disposé à ambitionner les honneurs du martyre. Il s’était trop mêlé aux affaires mondaines pour n’en pas avoir contracté le goût au détriment de la pureté de sa foi , et, au lieu de résister carrément aux Arabes et aux insurgés nationaux comme il aurait dû le faire pour sa gloire, il traita avec les premiers.

Ceux-ci , de l’aveu d’un calife, avaient bien le génie militaire, mais ils ne possédaient en aucune façon celui du gouvernement et de l’administration. Les mobeds s’otl'rirent à mettre leur expérience au service du vainqueur, si le vainqueur voulait en user. Il accepta, sur ce point de ses conquêtes, comme il accepta de pareils traités ouverts ou tacites sur tous les autres, en se réservant la guerre, l’invasion, le pillage, la grosse part du butin; il prit les mobeds pour intendants, à la condition qu’ils reconnaîtraient l’islam; ils y consentiront, en arrangeant tout aussitôt un islam d’une façon qui l’eût rendu méconnaissable pour Mahomet , et qui ne ressemble à rien de ce qui se voit dans le reste du monde musulman.

Ils se reconstituèrent en clergé inquisitif, dominateur, changeant seulement leur nom de mobeds en celui de moullahs. C’était déjà une grande nouveauté, car partout ailleurs qu’en Perse l’islam n’a pas de prêtres et ne saurait en avoir. Ils établirent en principe que lire le Koran sans la participation d’un moullah constituait en soi une

IA RELKVION.

hérésie grave, et que le moullah seul devait et pouvait donner aux fidèles le véritable sens du texte sacré. C’était une autre innovation qui allait jusqu’à l’énormité. Pour soutenir de telles doctrines, ils firent un pas de plus : ils s’appuyèrent sur l’autorité d’une foule de hadys ou traditions sacrées du Prophète et des Imams, dont personne qu’eux seuls, dans le monde musulman, n’a jamais entendu parler, et multipliant ces textes au gré de leurs besoins, ils en ont formé des collections tellement volumineuses que l’imagination s’en effraye. Ils avaient eu peu de goût tout d’abord pour la simplicité par trop sèche de leur nouvelle foi , qui pouvait convenir à des Arabes grossiers, mais ne cadrait nullement avec les besoins d’esprits aussi raffinés que les leurs. Un de leurs premiers soins fut donc de la compliquer, et profitant de l’attrait que la nation éprouvait pour les Alydes, et qui était une sorte de protestation déguisée contre tes Arabes, et partant contre l'islamisme lui-même, ils inventèrent le culte des Imams, et lui donnèrent une portée telle que non-seulement la majesté du Prophète s’effaça devant le rayonnement de ses petits-fils, mais encore Uieu lui-méme en fut amoindri.

Ils avaient eu comme mobeds, sous les Sassanides, une part fort grande en bien des points de la justice civile. Sous le nouveau régime, ils l’attirèrent tout entière à eux en tant quelle releva du Koran ; mais agir comme les kadys arabes ne leur suffisait pas. (’-eux-ci écrivent leurs jugements et les motivent sur les textes sacrés ou sur des interprétations admises de jurisconsultes dont l’opinion fait loi : comme ils s’attribuaient, en point de dogme, l’interprétation exclusive du Koran, ils firent de même en point de droit , ne se piquèrent pas de suivre une législa-

tion de précédents, et décidèrent dans tous les cas, suivant la visée, le caprice, l'intérêt ou la passion du moment. Üe la sorte ils restèrent extrêmement puissants dans la société persane. Les marchands qui en avaient sans cesse besoin, en leur qualité de juges civils, allèrent à eux avec empressement; le bas peuple, qui en recevait des auménes, se mit sous leurs pieds, et ils se trouvèrent en face des rois, tout à fait en état de les braver. Ceux-ci prirent peur.

Le premier souverain de la dynastie des Séfévys, qui monta sur le trône au xvi* siècle, n'était pas musulman. C'était un soufy ; il y a de fortes raisons de croire qu'il fut offusqué à l'abord par cette grande puissance rivale de la sienne, et que, s'il l'avait pu, ill'aurait supprimée. .Mais la tâche lui parut trop ardue, et, au lieu de commencer une giierre dont le résultat était fort incertain , il préféra se jeter tout à fait dans les bras que d'ailleurs on lui ouvrait. Cette époque qui avait paru menacer la puissance des moullahs marqua au contraire le début d'une ère d'agrandissement.

La partialité des Persans pour les Alydes avait donné naissance dès le principe à plusieurs sectes dont quelquesunes s'étaient étendues jusqu'en Syrie, et dont la plus considérable était celle des Schyytes. Les moullahs avaient toujours penché vers cette opinion. La nouvelle dynastie, d'accord avec eux, en ût la religion de l'État, modifia profondément la doctrine orale et rompit avec le reste de l'islamisme. De ce moment, les disparates qui existaient dans la façon dont les Persans avaient compris la loi de Mahomet recevaient une consécration ; elles étaient légitimées. L’existence d'un corps ecclésiastique, le culte exagéré des

I,A REMUlüN.

Imams, une théologie toute raffinée et aussi exubérante en développements que le Koran se montre simple, enfin la vénération des saints poussée à un degré qui en fait des demi-dieux , tout cela fut rédigé en corps de doctrine et non plus seulement toléré ou favorisé, mais commandé. En pratique, les moullahs se trouvèrent les maîtres absolus de l’empire.

Comme à tant d’autres pouvoirs pour lesquels il a été dangereux d’atteindre l’apogée de leur développement, cette situation omnipotente commença bientôt à faire sentir ses inconvénients. Jusqu’alors, il faut le dire pour être juste, les moullahs s’étaient montrés pareils dans le bien comme dans le mal à leurs ancêtres les mobeds. S’ils étaient aussi ambitieux et avides, ils étaient aussi savants et énergiques, habiles dans l’art de connaître les hommes et de les mener. Ils n’avaient pas laissé manquer l’islamisme d’intelligences supérieures. .\u contraire, et si l’on examine les listes des grands penseurs, des grands historiens, des grands érudits, des grands grammairiens arabes, on y trouvera surtout des moullahs persans. Mais parvenus au pinacle, ils s’arrêtèrent sur cette magnifique route. A dater du temps des Séfévys, ils ne produisirent plus guère d’hommes remarquables dans aucun genre. Lorsqu’eut lieu l’invasion afghane au commencement duxvni* siècle, ils furent déplorables de nullité, et les conseils détestables qu’ils donnèrent au malheureux roi schah sultan Hussein déterminèrent la chute de l’empire, malgré la bonne volonté des peuples, très-ardents à se défendre contre les pillards. Pendant la période de désordre qui suivit et dura plus d’un demi-siècle, ils achevèrent de se corrompre et ne furent plus les hommes les plus éclairés du pays. Parmi les

Tuors ANS KN ASIE.

laïques, beaucoup d’intelligences s’élevèrent, qui parurent aux yeux du public plus éminentes, plus fécondes, et partant plus respectables. Peu à peu ils tombèrent au rang de chefs de la populace. Uniquement préoccupés du soin de se conserver cette ressource, ils se firent les complaisants de la plèbe, affichèrent un zèle immodéré pour la collecte des aumônes dont une bonne part leur restait dans les mains, et, en leur qualité d’administrateurs de la justice, s’attachèrent à donner toujours raison à des misérables dont, à un jour dit, ils pouvaient avoir à réclamer l’appui. Mais si, dans les émeutes, on continua de les craindre, si le gouvernement lui-môme trembla quelquefois devant eux, les classes supérieures s’en éloignèrent, apprirent à les mépriser, et alors commença ce système de dénigrement et de moquerie qui remplit la littérature persane d’histoires scandaleuses de tous genres dont les déportements du clergé font les frais. On les représenta, dans les chansons et les écrits satiriques, comme des voleurs, des ivrognes, des assassins; il n’est pas de vices qu’on ne leur attribuût ; les peintures licencieuses qui se vendent partout et avec une liberté vraiment naïve, ne discontinuèrent plus de mettre des moullahs en scène, et si les hommes raisonnables ménagèrent de telles gens, ils n’apportèrent pas moins de soins à s’écarter de leur fréquentation. Alors le gouvernement, se rendant compte de cet état de choses, comprit que les moullahs avaient cessé d’ètre réellement redoutables, et que pour les contenir il ne s’agissait plus d’affronter les susceptibilités de la conscience publique, mais seulement les vociférations payées de la lie du peuple. Un des premiers essais qui furent tentés d’appliquer la connaissance decette

IA REUGION.

vérité eut lieu à l’avénement de Mohammed-Schah, père et prédécesseur du souverain actuel. La ville de Tebryz fut troublée par une émeute que conduisait un moullah et qui menaçait le palais. Le roi fit saisir le perturbateur et donna l’ordre de l’étrangler à la vue du peuple. Aussitôt l’attroupement se dissipa, et les habitants de Tebryz louèrent le roi de sa justice. Plus tard, à Ispahan, des atrocités ayant été commises sur la population paisible par des bandes de vauriens qu’excitait le mouschtehed ou chef du clergé, Mohammed-Schah entra dans la ville avec du canon, arrêta les principaux mutins, les fit mettre à mort, fit tuer des moullahs et exila le mouschtehed. La Perse entière apprit ces nouvelles et accueillit avec une froideur ironique les plaintes de la caste dépossédée de son prestige. A dater de ce moment, l’autorité royale marcha d’un pas très-ferme dans la réaction contre un ppuvoir qui l’avait souvent gênée et qui toujours lui avait fait grand’peur. Le prince s’attribua la nomination des mouschteheds, ce qui n’avait pas lieu autrefois. Il ne les reconnut plus comme inamovibles; il n’admit même plus que leurs délits échappassent à sa connaissance. A son gré, il les cassa, les envoya en exil, les mit en prison, leur payer des amendes; en un mot, il en fit des fonctionnaires tout aussi humbles, tout aussi désarmés que les autres, et les moullahs ont si bien conscience de leur faiblesse, qu’ils n’osent plus dire ni faire que ce que le gouvernement leur permetpu leurindique. Aussi une sorte de faveur leur estelle revenue depuis sept ou huit ans, et, par un revirement assez naturel, il semblerait quelquefois que le souverain et ses conseillers craignent d'avoir été trop loin dans l’abaissement infligé à la caste sacerdotale et voudraient lui rendre

TROIS AXS EN ASIE

un peu decrédit. Mais ce n’estpas chose facile. En vain le roi lui-même daigne-t-il aller une fois l’an, en cérémonie, honorer d'une visite les principaux personnages ecclésiastiques de sa capitale et leur témoigne-t-il à l’occasion, par les titres pompeux dont il les décore dans ses rescrits, un respect ofGciel. Le public ne s’en émeut pas et n’en est pas ébloui. L’habitude est prise de ne plus respecter les moullahs, et on ne les respecte plus. D’ailleurs le gouvernement ne peut s’empêcher de défaire d’une main ce qu’il semble vouloir rétablir de l’autre , et il est si prompt à maltraiter le clergé quand le clergé le mécontente, que l’impuissance radicale de celui-ci se manifeste trop. Ensuite il en obtient une obéissance trop facile. On en a vu la preuve plus haut, dans ce que j’ai dit de la prédication de la guerre sainte à propos du démêlé avec l’Angleterre. Mais encore pouvait-on concevoir que, sans blesser sa conscience, le clergé donnât son concours à une aifaire de ce genre. En voici une autre qui ne saurait être envisagée de la même manière.

Le roi Nasreddin-Schah est jeune et doué d’une active imagination. Sa piété est vive, mais, pas plus que celle de son p^, elle n’est contenue dans les limites du strict islam ; et il ne peut en être autrement, puisque Nasreddin- Schah est essentiellement un Persan, et doit avoir les sentiments, les instincts, les entraînements qui ont toujours existé dans son peuple. Il a donc voué, entre autres pratiques de dévotion , un culte particulier aux saints ; il manifeste sa piété en remplissant ses appartements de portraits et d’efCgies sacrés auxquels il se plaît à adresser ses prières.

Il y a environ un an, il annonça qu’une image aulhen-

LA RELIGION

tique d’Aly était en sa possession ; que cette image, apportée de l’Inde, avait une origine qui ne pouvait en faire suspecter la parfaite ressemblance, et qu’en conséquence c’était pour la nation le plus précieux des palladiums ; qu’inspiré par son respect pour le gendre du Prophète et la source de l’Imamat, il avait résolu de se décorer officiellement de ce portrait sacré ; que cette circonstance devait donner lieu à une solennité digne de la religion et du trône. En effet , les grands de l’État furent convoqués à jour dit au palais de Téhéran, les troupes se mirent sous les armes et le corps des moullahs, ses chefs en tête, vint faire ses compliments au roi, approuver sa piété et lui pendre au cou la sainte effigie. Jamais rien de semblable ne s’était vu en Perse depuis l’invasion arabe, et tout lé monde le remarqua. Tout le monde fit cette observation que le roi avait raison d’avoir une religion à sa manière, et cette observation est essentiellement persane ; mais on ajouta que les moullahs étaient forcés d’être strictement musulmans, vu que sans cela il n’avaient pas de raison d’être, et que si un point était clair dans le Koran, c’était la défense de figurer la forme humaine, à plus forte raison celle des Imams. On ei^oncluait que les moullahs étaient sans pouvoir de résistance comme sans honneur, puisqu’ils ne s’étaient pas refusés à accomplir un acte qu’ils ne pouvaient pas approuver, et leur déconsidération s’en serait accrue si la chose eût été possible.

Par ce que j’ai vu, je crois cette déconsidération on ne peut plus méritée. Un des principaux chefs du clergé de Téhéran est une espèce de bouffon célèbre par des escapades de jeune homme ; un autre, non moins élevé en

rang, s'était fait le dépositaire de l'argent que me volait un de mes domestiques, et, quand j'eus congédié celui-ci, il refusa de lui rendre la somme. Peu de temps après, le gouverneur le fit arrêter pour une fredaine qui passait un peu les bornes. En un mot, le clergé musulman de Perse mérite, dans sa grande généralité, le mépris et la haine qu'il inspire à la nation; je ne doute pas toutefois qu'il ne renferme encore des exceptions dignes de respect. A la vérité, je n'en ai pas vu, mais on m'assure qu'il y en a et cela peut être. Sodome et Gomorrlie seules ont été tellement perverties que Dieu lui-même n'a pu y découvrir dix honnêtes gens. Quoi qu'il en soit, ces exceptions ne peuvent sauver un corps tout entier.

11 est arrivé dans d'autres milieux, et pourquoi craindrais-je de le dire? il est arrivé dans le catholicisme luimême que la corruption du clergé ne mettait pas en danger la religion. Les désordres des clercs aux xiv*, xv*et xvr siècles ont sans doute fait beaucoup de mal et créé la plaie du protestantisme ; mais, en somme, la foi catholique est sortie triomphante et intacte de cette épreuve, et jamais elle n'a été plus vigoureuse qu'au xvu* siècle et de nos joui^. Mais il ne saurait en être de même pour l'islamisme persan. En mettant à part toute considération sur la valeur respective de la foi catholique et de l’œuvre de Mahomet, j'ai expliqué comment cette dernière avait réussi en Perse et pourquoi. Importée dans les désordres d'un en)pire caduc et en dissolution par une vigoureuse farandole de bandits , eux - mômes peu croyants , mais jouant le tout pour le tout et gagnant d'autant plus de provinces qu'il n'avaient pas grande envie de retourner en arrière et de rentrer dans leurs sables, elle fut ac-

LA nEtJGlOX.

cueillie comme une vengeance par des castes infimes opprimées. Elle ne leur demanda pas un bien grand apport de convictions et n’en obtint pas d'elles. Tout ce qui était riche, instruit, réfléchissant, et qui se soumit, accepta la foi nouvelle sous bénéfice d’inventaire, et les moullahs seuls, dans l'intérêt de leur domination, purent concevoir l’idée d’échafauder un monument dogmatique sur le sol étroit et stérile que l’Arabie leur livrait. Sans les moullahs, pas d’islamisme en Perse. Du jour où on n’a plus eu foi en eux, on n’q plus cru à rien de ce qu’eux seuls préconisaient, et c’est ainsi que dans les masses persanes l’islamisme est perdu, et on peut affirmer qu’aujourd’hui les anciennes religions secrètes du temps des Sassanides nonseulement ont repris tout le terrain que les premiers siècles de la domination musulmane leur avaient fait abandonner, mais encore qu’elles se sont bien autrement propagées qu’elles n’avaient réussi à le faire, malgré l’inquisition des mobeds. Considérer ces cultes ou ces opinions étouffées est donc le seul moyen de se rendre compte des idées des Persans en matière de foi. Je vais le faire d’après l’étendue où j’ai pu parvenir à comprendre une matière nécessairement si difficile, car on ne perd pas de vue que quel que soit le Persan à qui l’on parle, il faut souvent beaucoup de temps , dans tous les cas il faut lui inspirer beaucoup de confiance pour qu’il cesse de vous affirmer que Mahomet est le prophète de Dieu. Par conséquent aborder un pareil sujet, c’est s’enfoncer sous de triples voiles.

Les opinions schyytes, étant une branche de l’orthodoxie, ont naturellement donné naissance à des rameaux dissidents, et en assez grand nombre. Mais ne pouvant pénétrer

THOIS ANS KX ASIE.

bien avant dans les masses, puisque en réalité celles-ci ne sont pas musulmanes, ces hérésies vivent quelque temps dans un cercle plus ou moins étendu de théologiens et d’adeptes et finissent par disparaître pour faire place à d’autres qui se renouvellent incessamment. Celle qui parait être le plus à la mode à cette heure, c’est la doctrine des scheykhys, inventée par un docteur du sud de la Perse , il y a soixante ou quatre-vingts ans. La partie dogmatique s’occupe surtout de la nature du dernier des Imams, l’Imam Mehdy, qu^ suivant les croyances de tous les peuples mahométans, doit reparaître à la fin des siècles. Mais les docteurs schyytes affirment qu’il ne faut pas entendre par là une rentrée dans le monde matériel et visible, mais seulement la manifestation d’un lait toujours existant, quoique caché. En un mot, ils enseignent que l’Imam Mehdy n’a jamais quitté la terre et ne la quittera pas jusqu’au jour du jugement, car le monde ne se soutient et ne peut exister qu’en vue des mérites des Imams, résumés en quelque sorte dans le dernier d’entre eux, et, si celui-ci disparaissait, le monde n’aurait plus de raison d’être. Cette idée est un des fondements de la foi schyyte et une des grandes pierres de scandale pour les sunnites, qui se plaignent, non sans quelque apparence de raison, qu’au milieu de cet enthousiasme pour les Imams, le Prophète lui-méme devient très-peu de chose.

Mais la question soulevée par les scheykhys est celleci ; De quelle façon l’Imam .Mehdy est-il présent sur cette terre, bien qu’inconnu ? Les théologiens officiels répondent qu’il existe, avec pleine conscience de lui-méme, caché sous une apparence ou sous une autre, et traversant les siècles

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L\ RELIGION

sans mourir. Sachant que la divulgation de ce qu’il est ne doit avoir lieu qu’à la fin des temps, il prend soin de se dissimuler aux regards qui pourraient le reconnaître, et évite de prolonger trop sa présence dans un même lieu, où différents indices conduiraient à le faire découvrir. I^s scheykhys traitent cette explication de grossière et affirment que rimam n’a pas conscience de lui-méme, et que sa nature est l’esclave de la volonté divine tout comme celle du plus humble d’entre nous ; qu’il passe successivement dans le corps d’une série de personnages qui se tiennent pour des hommes semblables à tous les autres, qui n’ont aucune prérogative particulière et qui meurent à la façon accoutumée. Seulement leur Ame, au lieu de rentrer par la mort dans le monde immatériel, reprend immédiatement une nouvelle demeure charnelle. Quant à la morale, les scheykhys soutiennent que la pluralité des femmes est une mauvaise chose, que le Prophète l’a tolérée à tort, et que le mieux est de s’en abstenir. Ils doutent que la nature féminine soit inférieure à la nature masculine. Enfin plus que tous les autres schyytes, qui cependant ne s’en font pas faute, ils sont d’avis que le Koran, tout sacré qu’il peut être, contient des choses que Mahomet aurait aussi bien fait de n’y pas mettre, et que très-certainement l’ange Gabriel ne lui a pas dictées.

Les scheykhys, qui comptent un certain nombre de partisans parmi les moullahs, ont été persécutés en différentes occasions ; mais persécutés à la manière persane, c’està-dire qu’on a évité de mettre en cause ceux qui ne parlaient pas trop haut et qu’on s’est seulement occupé des esprits trop belligérants. Dernièrement, les chefs du clergé de Téhéran ont voulu renouveler ces sévérités sur un de

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leurs confrères qui les avait assez vivement pressés dans une discussion publique, et les avait trouvés à court d'ar> guments pour la défense de l'orthodoxie. Us demandaient donc que l’hérétique fût mis à mort ; mais le gouvernement les engagea à se calmer, et les choses en restèrent là.

Je ne cite guère les scheykhys que pour montrer un exemple du désordre qui existe dans l'islamisme persan, et je passe maintenant aux opinions des anciens dissidents.