CHAPITRE IV

L’état des personnes.

A tout seigneur, tout honneur; il convient de commencer par le roi.

Le souverain de la Perse n’est pas ce monarque absolu que l’on s’imagine en Occident. J’ai lu même dans certains écrits que l’on pouvait entrevoir des limites à l’autorité des autres souverains de l’Asie, y compris l’empereur de la Chine; mais que le schah était une espèce de dieu terrestre, et que le froncement de son sourcil faisait trembler sans rémission toutes ses provinces. Les auteurs qui ont parlé ainsi ont pris un peu trop au pied de la lettre les protocoles des décrets royaux. Sans vouloir opposer un paradoxe à une erreur, je serais porté à croire au contraire qu'aucune dynastie ne se trouve dans le

monde ayant une position aussi fausse que celle du roi de Perse.

Il faut d'abord écouter la loi fondamentale du pays, qui le déclare théoriquement illégitime ; qui ne voit en lui qu’un usurpateur et ne commande de lui obéir que comme au gouvernant de fait mais nullement de droit. Voici l’exposé de cette singulière théorie : La plénitude de la souveraineté légale résidait dans les Sassanides. On peut s’apercevoir une fois de plus combien tout est ancien en Perse et prend sa source dans les institutions primitives. Car pourquoi les Sassanides étaient-ils légitimes? C’est qu’ils avaient chassé les Arsacides, dynastie qui se réclamait d’Alexandre, un étranger, et repris la succession nationale. Ils étaient les vrais rois de Perse, et l’idéal sur lequel les souverains des siècles suivants devaient se modeler.

Lorsqu'ils tombèrent devant la conquête arabe, Aly succéda à tous leurs droits. D’abord, comme vainqueur religieux, le seul fait d’apporter la foi au pays justiliait son élévation ; puis comme Imam. Dans cette dernière qualité, il était, de toute éternité, souverain de la Perse ; les autres droits se réunissaient naturellement aux siens. Ensuite son lilsHusseyn ayant épousé Dyby-Scheherbanou, fille du dernier roi sassanide et en ayant eu postérité, il est évident que les prétentions qu’auraient pu élever d’autres membres de l’ancienne famille royale se trouvaient écartées. Ainsi donc, après les Sassanides, devaient venir les Alydes ; mais les Alydes persécutés ne régnèrent pas, et à leur place les khalifes Aboubekr, Osmar et Osman usurpèrent le trône. Donc, la domination qu’ils exercèrent fut illégitime pour les Schyytes. Toutefois, elle fut régu-

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lière pour les Sunnites, et régulière aussi fut toute la lignée des Abbassides. Sur ce point il y a contestation entre les musulmans, et les uns disent oui, là où les autres disent non , mais bientôt ils sont d’accord. Très- vite la domination des Abbassides sur la Perse fut purement nominale et les Emirs-el-Ouméras, commençant la longue suite des dynasties locales, obtinrent dans toute sa plénitude l’autorité royale. Ils n’étaient pas descendus des Imams, ils demeurèrent donc usurpateurs aux yeux de la loi. En vain, sentant ce que cette position avait de fâcheux, ces princes, tous d’origine turque, commeje l’ai déjà dit, cherchèrent-ils à faire remonter leur droit plus haut que celui de Yezdedjerd, le dernier des Sassanides.En vain ils arborèrent des généalogies qui les rattachaient au roi précédent et dans des lignes plus directes que la sienne. Outre que ces documents étaient grandement suspects, ils tournaient et ne résolvaient pas la difûculté, car restaient les prérogatives de l'imamat, et celles-là, il n’y avait pas moyen de les réclamer. De sorte que, bon gré mal gré, tous ces souverains les uns après les autres, et depuis les Sassanides jusqu’à Nasreddin, schah aujourd’hui régnant, durent s’accommoder de n’ être que maîtres de fait et non pas de droit.

Gomme tels, la loi ne leur reconnaît aucune propriété régulièrement acquise. Dans leurs palais impériaux, ils sont obligés de désigner certaines chambres pour lesquelles ils payent un loyer aux mosquées, sans quoi ils ne pourraient y faire leur prière. La prière faite dans un lieu indûment possédé et injustement retenu n’est pas valable et tourne à la confusion du spoliateur. .Mais, par l’argent donné à litre de loyer, ils se constituent locataires

et peuvent échapper ainsi à la difficulté. Ils n’ont pas plus de droits à leurs meubles , aux habits même qu’ils portent, qu’à leurs royales demeures. C’est pourquoi un personnage religieux aspirant à quelque sainteté n’accepte jamais l’aumône d’un roi de Perse; l’argent qu’il recevrait, n’étant pas la propriété légitime du donateur, le souillerait. Le même personnage ne doit pas s’asseoir sur le tapis du roi ; c’est un tapis qui ne devrait pas être dans les mains de celui qui le possède. On a vu, et il y a à peine de cela sept ou liuit ans, un mouschtehed, forcé de paraître devant Mohammed-Schah, relever avec son bâton le tapis qui couvrait le sol et prendre place sur la terre nue. Tous les assistants, le roi lui-même, comprirent l’action du saint homme, la trouvèrent légale, régulière, naturelle, et ne s’en scandalisèrent pas.

Cependant, il y aurait des inconvénients considérables à ce que cette situation de la royauté ne fût pas en quelque sorte palliée de façon ou d’autre. On en a trouvé le moyen dans le fait que les plus grandes dynasties, comme les Gaznévides, les lils de Djynghyz et les princes issus de Timour, étaient des conquérants étrangers qui dominèrent sur l’Iran au moyen de nations ou de tribus soumises antérieurement à leur obéissance directe, et dans cet autre fait que les dynasties plus nationales furent la création d’aventuriers heureux entourés de bandes de fidèles. Le roi, dès lors, se présente comme un protecteur, comme un personnage étrangerà la hiérarchie régulière des pouvoirs de l’État, mais placé, en raison de sa puissance de fait, de manière à tout dominer. C’est toujours, suivant la théorie, un bienfaiteur permanent et omnipotent qui étend son ombre sur l’empire et consent à lui faire tout

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le bien possible. Cette fiction se révèle dans les occasions solennelles telles que le sélam , ou grande réception du norouz, le nouvel an. Le peuple, les troupes, les fonctionnaires publics, sont réunis dans un des jardins impériaux.

Le talar est ouvert, et sur la plate-forme sont rangés des plateaux d’or et d'argent émaillés , des vases précieux de toutes les époques et de toutes tes formes, remplis les uns et les autres de sorbets et de confitures. Quand la foule est arrivée, le roi, suivi de ses parents et de sa maison, parait à son tour et s’assoit sur le trône. Il est en grand costume de cérémonie, avec le sabre, et on porte à côté de lui les armes officielles, masse d’armes, bouclier, les insignes de la domination et de la conquête. Les assistants s’inclinent avec respect ; alors le premier ministre, interprète des sentiments de l’assemblée, s’avance à trente pas environ du talar et, au milieu de la foule silencieuse, adresse au souverain d’une voix haute des compliments de bienvenue et des vœux pour sa prospérité. Le roi, ' après avoir assuré que sa santé est parfaite, demande si le peuple a lieu d’ètre satisfait. A quoi le premier ministre réplique que jamais le bonheur public n’a été si complet, que l’Iran doit aux vertus et au génie du monarque une félicité incomparable et lui en témoigne en ce jour sa gratitude. Alors Sa Majesté entre dans les détails.

Il s’enquiert si les e.spérances de la prochaine moisson sont belles ? — Elles sont excellentes. — Si la paix règne dans toutes les provinces? — La paix est profonde. — Si les administrateurs sont dévoués au bien public et d’une intégrité satisfaisante? — Jamais zèle ni intégrité ne furent nulle part plus dignes d’éloges. Ce que voyant, le roi remercie Dieu d’un pareil état de choses, et fait observer que, pour

qu’il puisse durer, il faut que le peuple se montre docile à la religion; à quoi le ministre répond : c Sans doute! sans doute! — Il faut encore que les mœurs se maintiennent pures ! — Sans doute I sans doute ! — Il faut que l’avarice soit bannie du cœur des fonctionnaires ; car rien n’est si nuisible à une nation que des magistrats prévaricateurs. — Sans doute! sans doute! » Après avoir prononcé quelques autres conseils également salutaires, le roi se tait et on lui remet son kalyan. Tandis qu’il fume, des serviteurs font circuler des rafraîchissements. Puis on apporte des sacs remplis de petites pièces d’or et d’argent frappées exprès pour ce jour; le roi distribue des largesses à tout le monde. Pendant ce temps, il continue à adresser des observations officielles au premier ministre, mais toujours sur un ton familier.

Un poète s’avance du fond du jardin et déclame une pièce de vers à la louange du monarque. Lorsqu’il a fini, un moullah se présente à son tour et récite une prière à la même intention. Après quoi, Sa Majesté se lève, le premier ministre lui adresse des paroles d’adieu, et, quand tout le monde s’est incliné, le roi est parti et la cérémonie prend fin.

Dans cette espèce de discours du trône auquel s’entremêle l’habileté nationale, on démêle clairement que l’Ëtat ce n’est pas le roi, mais que le roi est placé au-dessus de l’Ëtat, dans la situation indépendante, en quelque sorte extérieure et surtout protectrice, que j’ai indiquée plus haut.

Le vrai représentant de l’Ëtat c’est le ministre , et bien que celui-ci, invariablement choisi par le prince, soit, en fait, beaucoup plus l'homme de la couronne que celui du

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pays , encore s’explique-t-on sans peine l’existence de cette haute autorité lorsqu’on se place au point de vue que j’indique. Que si, au contraire, on suppose le droit au despotisme illimité chez le prince, on ne comprend plus très-bien la présence perpétuelle d’un délégué qui doit, en bien des circonstances, gêner l’action de l’autorité royale, et dans d’autres l’éclipser. Les fonctions de premier ministre n’existaient pas sous les Sassanides. Le conseil intime du souverain était formé par trois grands dignitaires, le chef des Mages, le chancelier de l’empire et le général en chef. Sous les califes, le grand vizir n’avait pas non plus l’autorité immédiate d’un premier ministre persan des temps postérieurs. Bien qu’il soit revêtu d’une puissance très-chancelante et que sa dignité et sa personne soient tout à fait à la merci du prince, ce dignitaire, dont la qualification a varié très-souvent , n’en est pas moins le chef réel et immédiat de l’administration persane. Il a dans ses mains l’intérieur, les finances, les travaux publics, l’armée. 11 représente l’État. Le prince le choisit comme il veut, où il veut, le renvoie, le fait périr; mais il ne se passe guère de lui et n’exécute rien que par son intermédiaire. Il arrive quelquefois que cette position gênante est supprimée pendant un certain laps de temps et remplacée par une autorité collective. Mais elle est tellement dans la nature des choses qu’elle finit toujours par reparaître. Ce qui revient à dire que le premier ministre possède l’action réelle.

Il présente à la nomination royale les fonctionnaires de tout rang et de toute nature. C’est à lui qu’ils rendent compte. Il a sous lui, d’abord ses collègues, dont aucun n’a de fonctions régulières ni définies, car il fait tout ce

qu’il veut sans leur avis, s'il lui plaît de ne pas le demander; ensuite viennent les moustofys, espèce de conseillers d'État, qui remplissent aussi les fonctions de maîtres des comptes. Ce sont eux qui examinent les dépenses et régularisent les écritures. Chaque ministre a sous lui un certain nombre d’employés assez limité. Cependant quand on calcule qu’il en faut aussi pour les douanes, pour l'armée, pour les arsenaux, pour les postes, pour les finances, et pour toutes les administrations provinciales, on s’aperçoit que le nombre en monte encore assez haut, surtout quand on tient compte du chitl're delà population, qui ne paraît guère pouvoir dépasser dix à douze millions d’èmes. Alors on comprend que le désir et l’espoir fondés d’entrer dans les services publics produisent cette classe considérable d’hommes que l’on appelle les mirzas, et qui se rencontre partout en Perse.

Un mirza est à peu près ce que les Anglais nomment un gentleman. Le premier ministre s’intitule mirza ; mais cette hiérarchie descend assez bas, car beaucoup de domestiques sont aussi des mirzas. En général, on prend ce litre lorsque, possédant une certaine somme de connaissances littéraires , on se considère et on veut être considéré comme un homme au-dessus du vulgaire. La plupart des mirzas aspirent à des fonctions civiles, mais on en trouve aussi parmi les militaires. Lorsqu’ils sont partis d’une position très-humble, il est évident que la route ascendante de ces personnages ne saurait être la même que lorsque la fortune favorise leurs premiers pas. Alors, on les voit étendeurs de tapis ou porteurs de kalyans jusqu’à ce qu’une circonstance favorable les conduise plus haut. Rien ne s’oppose à. ce qu’ils arrivent aux emplois les

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plus éminents: on ne leur demande absolument que du mérite, en langage ofliciel;une protection efficace, en réalité. Cette classe, que je ne saurais appeler une classe moyenne, car elle n'exerce aucune industrie, ne fait aucun métier, ne rend aucun service positif au pays et se borne à l’état de solliciteur permanent pendant toute la durée de la vie , est la partie la plus visible, la plus agissante de la société persane. Si elle parvient, dans un assez grand nombre de ses membres, à des fortunes extraordinaires, nulle part elfe ne fonde rien de stable ; rarement une famille de mirzas passe deux générations dans l’opulence. Comme ce sont les places qui la font vivre, l’absence des places la renverse.

Le genre d’existence que mènent ces personnages n’est pas très-favorable au maintien d’une grande moralité. Ils ont les vertus et les vices des solliciteurs de tous les pays. Beaucoup de patience, de la souplesse, infiniment d’amabilité, de la disposition à prendre le temps comme il vient, un grand scepticisme pratique, de la gaieté, de la finesse, de l’esprit d’à-propos; ce sont des Gil Blas. Ils aiment le plaisir à la rage, ont des mœurs telles quelles, et se croiraient dupes s’ils n’étaient un peu perfides, un peu fripons. Voilà les instruments de l’administration persane.

A Téhéran, le premier ministre a les yeux sur cette classe agitée et bariolée, et la dirige autant qu’elle peut être dirigée ; mais aussitôt que de la capitale on tombe dans une ville de province, la scène change et l’on entre dans un petit monde dont, sous beaucoup de rapports, l’intérêt est puissant. Le gouverneur tient, à la vérité, sa nomination du roi d’accord avec le premier ministre ; mais, tant

qu'il est en charge, il fait chez lui ce qu’il lui plaît. Il doit compte au gouvernement central de trois choses ; l’impôt foncier, le recrutement de l’armée régulière, le produit des douanes, là où il y en a. Hors ces trois points, le gouverneur jouit d’une liberté plénière. C’est un petit roi; il a son vizir comme le roi a le sien , et il gouverne à sa guise. On peut le rappeler, mais on ne le contrôle pas, à moins qu’on ne lui ait accolé un espion. Mais, dans ce cas, pour peu qu’il soit adroit, il corrompt le surveillant et partage ses profits avec lui. S’il se fait des choses qui déplaisent à la cour, le premier ministre envoie des ordres. .Mais il n’a aucun moyen de s’assurer qu’il est obéi, et, généralement, il ne l’est pas. On peut donc dire, en toute vérité , que le pouvoir royal ne s’exerce qu'à Téhéran sous forme de délégation perpétuelle entre les mains de son premier agent, et que, dans les provinces, il n’a qu’une façon d’intervenir, c’est la déposition et le rappel des gouverneurs. Mais le fait journalier de l’administration lui échappe presque absolument. Alors dans toutes les villes recommence le jeu des mirzas que j’ai indiqué plus haut.

Après les mirzas, ce sont les marchands. J’ai dit ailleurs quelles devaient être les façons d’agir, les mœurs des négociants. Je n’ai rien à ajouter à cet égard. Il en est en Perse comme en Égypte, en Arabie et dans l’Inde. Mais, en Perse, les marchands sont peut-être la partie la plus respectable delà population . On leur reconnaît une grande probité. Comme ils ne vivent pas à l’aventure et que le plus souvent un marchand, étant fils de marchand, a hérité d’une fortune plus ou moins considérable qu’il transmettra à ses fils , il est sans ambition mondaine et en

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dehors de beaucoup d’intrigues. L’estime publique lui est nécessaire et il la cultive avec soin. Il en résulte que ce peuple spirituel, sceptique, moqueur et méfiant, place sans difficulté son argent entre les mains des négociants pour le faire valoir, et que ceux-ci tiennent lieu, à cet égard, des établissements de crédit européens. Ils disposent donc, en réalité, de la plus grande partie des capitaux de la Perse, ce qui les rend très-importants aux yeux du gouvernement, toujours harcelé de besoins et qui ne saurait que devenir s’il ne les avait pas pour lui prêter secours. Il leur emprunte; mais, comme les marchands, en prêtant, livrent nécessairement des capitaux qui ne leur appartiennent pas toujours et dont ils sont tenus de rendre compte, ils ne peuvent avancer que sur des garanties solides, et c’est ainsi qu’ils ont souvent entre leurs mains ou des monopoles, ou des délégations sur les revenus de telles provinces, ou des pierreries, ou d’autres valeurs analogues. Il s’est trouvé des temps où la cour, riûnée et ne sachant de quel cété faire tête, n’imaginait rien de mieux que la banqueroute ; mais ces coups d’Ëtat, ressources des crises extrêmes, sont excessivement rares, car ils ont pour résultat certain de rendre tout emprunt ultérieur impossible. Je ne crois donc pas qu’il y en ait des exemples récents. Ce qui arrive, c’est de laisser à perpétuité le gage dans les mains des prêteurs; mais, en ce cas, la spoliation n’existe que pour l’emprunteur. De même, encore, il est très-difficile de faire subir aux commerçants une avanie sérieuse, toujours par cette raison : car un homme auquel on aura pris de force cent francs , refusera plus tard d'en prêter mille dans un cas de besoin urgent, et non-seulement il ne donnera rien,

mais son confrère fera comme lui , par esprit de corps. Le négociant persan ne paye pas un sou d’impôt. Il vend de tout, soieries, cotonnades, porcelaines, cristaux, épices, provenances d'Europe et d'Asie; il fait la banque, comme la commission, et n'acquitte pour cela aucune espèce de droit. Il est considéré comme capitaliste. Ce qu’il a à payer, c'est le loyer de/sa boutique entre les mains du propriétaire du bazar. Rien de plus.

Les usages commerciaux se ressentent fortement de l’horreur des nations orientales pour la précision. J’ai dit que le marchand persan était presque toujours d’une probité stricte. Sans doute , mais il ne se croit pas obligé de payer une lettre de change à l’échéance. Si le fait arrive quelquefois, c’est par suite de quelque question d’amour-propre. En réalité , on ne le considère pas comme obligatoire, et les gens les plus solides ne s’y croient pas tenus, à moins de promesse verbale ou écrite qui engage leurcojjscience. Dans ces circonstances, le créancier accorde volontiers un délai; on se borne à hausser le taux de l’intérêt. Comme cet intérêt est presque toujours à 24 pour 100, on le porte à 30. J’ai vu des créances arriver ainsi à 60. Souvent alors le débiteur se déclare hors d’état de payer le capital et de continuer à solder un intérêt aussi considérable. La loi, il est vrai, autorise l’expropriation; mais comme elle n’y consent qu’avec répugnance et beaucoup de restrictions, c’est une extrémité à laquelle on ne peut se porter sans entamer sa considération; on hésite donc à y venir; on n’y a recours, pour ainsi dire, que comme à un acte de vengeance, si on a personnellement à se plaindre des procédés du débiteur. Mais le plus ordinairement, on ajourne encore l’exigence du payement

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sans augmenter les intérêts, ou bien on se contente d’une somme une fois payée, qui, avec ce qu’on a déjà touché, représente le capital primitif augmenté d’un profit raisonnable. Cette sorte de concordat n’entache la considération de personne et fait honneur au créancier. On aurait peutêtre tort, au point de vue moral, de juger cette façon de procéder avec la rigueur de nos principes commerciaux. Un tel laisser-aller n’empêche pas chez les marchands persans la bonne foi dans les affaires. J’en donnerai pour preuve la confiance avec laquelle ces mêmes négociants agissent. J’ai vu l’un d'eux envoyer sur demande verbale 18 000 fr. en or, dans un sac de soie scellé, et déchirer le reçu qu’on lui offrait, se déclarant offensé de cette façon d’agir. Étant à Téhéran , j’ai reçu d’IIamadan, qui en est à sept jours de marche, par l'intermédiaire d’un muletier, un paquet contenant pour trois mille francs de médailles antiques. Je n’avais jamais entendu parler de l’homme qui me faisait cet envoi. Ainsi il ne suspectait ni son muletier, ni un Européen inconnu, ce qui me paraît la preuve la plus convaincante de sa probité personnelle.

Les marchands vivent donc au milieu de la société persane à peu près sans obligations vis-à-vis d’elle, et dans un milieu d’assez grande liberté, lien est de même, sous beaucoup de rapports, des grands métiers. Ceux-ci forment des corporations, des Emdfs, qvi ont leurs ofûciers, absolument comme les marchands ont aussi les leurs. Ces officier.s sont élus par eux et parmi eux. Ils ont des assemblées pour délibérer de leurs intérêts. Ils ont une caisse et un trésorier. Les maîtres sont nommés après examen. Enfin , c’est l’organisation de saint Louis, ou plutôt c’est l’organisation que saint Louis avait trouvée et régularisée.

que nos commerçants devaient aux Romains, qui la de> vaient à l'Asie, où elle est restée, comme tout y reste. Les métiers ne payent rien au gouvernement, et le seul impôt levé sur les artisans est perçu par les artisans eux-mêmes, au profit de leur caisse. Ils acquittent à la vérité un certain droit destiné aux frais communs du bazar, mais c'est peu de chose. On voit tout de suite que ces corporations ainsi enrégimentées s'appuient d'une part sur les marchands, pour qui elles travaillent, et sur les mouliahs,qui, ayant besoin, pour leur prestige, de s'entourer des multitudes, prennent volontiers les intérêts des apprentis, des artisans et même des maîtres. Un artisan persan vit fort tranquille en temps ordinaire ; les lois le protègent et n'exigent rien de lui. Le gouvernement et l'administration ne sauraient lui nuire qu'en procédant irrégulièrement.

L'ouvrier persan est adroit, ingénieux, industrieux, et même laborieux à sa façon. Je dis à sa façon, parce qu'il n'entend pas que le travail puisse lui imposer les labeurs beaucoup plus considérables auxquels se soumettent ses pareils d'Europe. L'idée de rester attaché à son œuvre pendant douze à quinze heures ne lui prend pas, et personne non plus ne songe à lui imposer une telle fatigue. Puis la subdivision n'existe pas comme chez nous, et tout artisan complète à lui seul et les parties constitutives de son œuvre et son œuvre elle-même ; il en résulte qu'il a un peu des caprices, des plaisirs et de l'activité d'imagination, et aussi, il faut le dire, de la nonchalance des artistes. Ainsi , nous arrivons à d'immenses résultats commerciauxen partageantlaconfectiond'une épingle, et àplus forte raison celle d'une montre, enti e un nombre considérable d'ouvriers. Chacun d'eux a sa spécialité et n'en sort

L’ÉTAT DES PERSONNES

jamais. Tous acquièrent des facultés surprenantes de précision et de rapidité de travail; ils produisent avec une abondance et une perfection mécanique incomparables ; mais ils deviennent des espèces de machines eux-mêmes, et leur intelligence non plus que leur goût réel et réfléchi pour le métier qu’ils exercent ne gagnent rien à ce régime. La spéculation et la production peuvent y profiter beaucoup, mais l’homme y perd certainement. Rien n’étonne et ne déconcerte davantage un Européen que de lui demander un travail sortant si peu que ce soit des habitudes de sa routine ordinaire.il s’en indigne presque, et son premier mot est toujours de déclarer la chose impossible. Je sais que je vais là contre u ne opinion reçue; mais toute personne qui n’est pas possédée de l’admiration systématique de la classe ouvrière et qui aura essayé de faire faire quelque chose d’inusité, conviendra de la mauvaise volonté et de la maladresse des ouvriers parisiens, qui passent cependant pour des parangons d’adresse, double obstacle qu’on ne peut vaincre qu’à force de patience, d’essais répétés et d’argent. L’ouvrier persan, tout au rebours, est toujours charmé par l’idée d’un travail qu’il n’a jamais fait. Il se met à l’œuvre avec feu, comprend vile ce que l’on veut de lui, et exécute avec une intelligence et une promptitude qui confondent. Il aime particulièrement à copier les ouvrages d’Europe. J’ai vu des tables, des chaises, des fauteuils, des armoires, des fenêtres parfaitement faites par des hommes dont c’était à peu près le coup d’essai. On fabrique à Schyraz et àispahan des couteaux de forme anglaise, marchandise commune, à très-bas prix, et auxquels on sait donner si bien la tournure voulue, que le mot London ne manque même pas sur la lame. J’ai vu faire sur modèle

(les éperons à vis par un serrurier pour qui cette besogne était toute nouvelle, et qui copia si bien le produit britannique placé sous ses yeux, qu’à part la qualité du fer, l’œuvre persane valait au moins l'œuvre anglaise , et de plus coûtait le tiers meilleur marché. Mais pour que les choses se passent ainsi d’une manière satisfaisante, il faut ou qu’elles puissent se faire à bâtons rompus, ou qu’elles ne durent pas longtemps. Tout objet qui demande de la suite, un travail soutenu, de la persistance dénuée de l’excitation du fait nouveau, est à peu près sûr d’être abandonné longtemps avant d’être terminé. L’ouvrier persan s’amuse de son travail, ce que ne fait pas le nôtre, mais il est sujet aussi à s’en ennuyer, et alors il est extrêmement difficile de l’y tenir et d’en voir la fin. Je n’ai pas besoin de dire que si, par malheur, on l’a payé d’avance, on peut considérer comme à peu près certain que cette fin n’arriVera jamais.

Il semblerait qu’autrefois, j’entends il y a cent à cent cinquante ans environ, la population industrieuse de la Perse ne laissait pas qued’être très-considérable. Il existait alors une grande production de soieries, velours, tafîelas , brocarts, à Kashan, à Ispahan, à Rescht, à Yezd ; des manufactures d’armes à Kermân et à Schyraz, des tissages d’indiennes un peu partout, de la chaudronnerie remarquablement belle et célèbre dans tout l’Orient, enfin une quantité de branches de fabrication parmi lesquelles on ne peut oublier de nombreuses variétés de tapis. H s’en faut de beaucoup que tout cela existe aujourd’hui; mais de tout, cependant, il reste encore un peu. Ce peu nourrit un certain nombre de gens de métiers, et pourrait être facilement augmenté, sans les causes destructives de toute activité industrielle qui agissent, en ce moment, dans les

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difTérents pays d'Asie. Mais ces causes, dont je parlerai plus tard, ont une telle force qu’il n’y a pas tout le profit désirable à être ouvrier, et, par conséquent, les gens de celte classe préfèrent souvent embrasser une profession qui est le refuge ordinaire de tous les aventuriers sans le sou, de tous les domestiques sans place, et, pour dire la vérité, un peu de tout le monde à un moment donné : c’est le courtage.

Ce métier parait être admirablement adapté à l’esprit persan. 11 demande de la finesse, de la ruse, une sorte d’éloquence et de force persuasive de bon aloi, de la patience et quelque connaissance du cœur humain. C’est une école d’expérience et partant de sagesse. Tous les Persans, mais principalement les Ispahanys et les hommes de Schyraz, sont nés üclUils ou courtiers. Tout le monde vend ou met en gage ce qu’il possède. Quand je dis tout le monde, je parle à la rigueur. Le roi met en gage ses pierreries, ses femmes leurs atours ; le savant emprunte sur ses livres, et le propriétaire sur seschamps. 11 n’y a pas d’hommes ni de femmes qui n’aient des dettes, et il n’y a peut-être pas de personnage si endetté qui n’ait aussi ses débiteurs. Lorsqu’on achète un objet quelconque, un habit, un bijou, une marmite, on considère, sans doute, si l’objet convient à l’usage auquel on le destine, mais surtout on prend garde à ce qu’il soit propre à être mis en gage ou vendu, et il y a dans l’an-, née des moments marqués où la moitié d’une ville prête de l’argent à l’autre ou lui en donne de cette façon. La grande époque, c’est la fête du Norouz, le nouvel an. La seconde, c’est le Moharrem, temps des représentations théâtrales; et toutes les occasions de Jéjouissance ou de

deuil, tant publiques que privées, et Dieu sait si elles manquent ! surtout les premières, chez un peuple dont la grande et perpétuelle occupation est de s’amuser, sont encore des circonstances où l’on voit chacun s’agiter pour trouver de l’argent; les courtiers courent de çà et de là , emportant de gros paquets et abordant les gens dans les rues et dans les maisons avec un air demi-important, demi-conüdentiel, qui leur est propre et qui donnerait à croire que, par philantliropie, ils traûquent à vil prix de toutes les richesses de l’univers. J’ai fréquenté les déliais, et ce n’a pas été, assurément, en toutes occasions, pour le plus grand bien de ma bourse. -Mais la vérité m’oblige à avouer que ce sont des gens utiles pour les amateurs de curiosités, et on ne peut plus amusants. Je désire que deux membres de cette corporation, qui, d’ailleurs, ne liront jamais ces pages, trouvent ici l’expression de ma reconnaissance pour les bons moments qu’ils m’ont fait passer. Que Nasroullah puisse toujours rencontrer des acheteurs complaisants, et Oustad-Aga, son compère, des vendeurs peu exigeants! Le premier est d’Ispahan, mais le second est de Schyraz, et entre ces deux habiles personnages, on ne saurait à qui donner la palme. J'ai eu quelques torts légers avec Oustad-Aga, tandis que jamais le moindre nuage n’a altéré mes relations avec Nasroullah. Un jour que nous ne tombions pas facilement 4’accord dans un marché, et qu’à tort, sans doute, je le soupçonnais d’abuser plus que de raison de ma crédulité, il m’arriva de lui appliquer l’épithète courante de fils de père bridé. Cette locution, très en faveur, signifie que le père de celui à qui l’on parle brûle en enfer pour ses méfaits. « Monsieur, me dit Nasroullah, d’un air doux.

I/ÉTAT DES PERSONNES

faites-moi l’honneur de m’appeler comme vous voudrez, je m’en tiendrai pour honoré, mais non pas de cette façon-là, parce que cela m’attriste. Si mon père était vivant, je n’aurais rien à dire; mais il est mort, et vous comprenez.... » J’admirai la délicatesse deNasroullah, et, comme échange de bons procédés, je lui demandai d’abaisser un peu ses exigences, ce que je n’obtins pas.

On peut dire que toute la nation a goûté, goûte ou goûtera du métier de courtier, et s’en trouve bien ; ainsi, comme je viens de le dire, on n’est pas moins prompt à prêter de l’argent qu’à en emprunter. Le souverain prête àl’Ktat, les grands personnages prêtent aux sujets, les marchands prêtent aux grands personnages, les domestiques à leurs maîtres, les maîtres aux domestiques, les soldats aux ofOciers, les officiers aux soldats; la canaille du bazar s’emprunte et se prête : enfin c’est l’idéal de Panurge. Cet état de choses parait presque inexplicable au premier moment , quand on voit que personne, dans ce pandémonium, n’est le moins du monde enclin à faire honneur à ses engagements. Des signatures , comme on dit ici, ou des cachets comme on fait là-bas, on en donne tant qu’il se trouve des gens pour en recevoir; mais retirer de la circulation ces témoignages d’une dette, on n’en prend pas grand soin. Il résulte de tout ceci beaucoup de désordre sans doute, mais point de misère. Un créancier qui fait vendre les meubles de son débiteur, passe pour un monstre. Tout le quartier se ligue contre lui, et il n’a plus de repos. .Mieux vaut donc perdre ce qu’on a prêté que de l’obtenir au prix de moyens violents. On conçoit, d’après cela, qu’un homme criblé de dettes à Téhéran est très-loin de se trouver dans la situa-

tion difficile et malheureuse où serait son pareil à Paris. Ses amis et ses voisins le plaignent ; ceux à qui il doit cherchent à améliorer sa position pour qu’il puisse gagner quelque chose et leur en faire part; en somme, il porte assez gaiement le poids du jour. Il m’est arrivé d’être juge dans des affaires contentieuses entre des hommes dépendant de la légation ou placés sous sa garde, et d’autres indigènes; j’en ai tiré la conviction que, lorsque je contraignais un débiteur à restituer le capital autrefois emprunté, je faisais un acte de justice littéral et point du tout un acte d’équité naturelle, et que celui-là même au profit duquel avait lieu le remboursement, se félicitait du résultat comme d’un bonheur inespéré qui lui paraissait une faveur de ma part, et non pas l’acquittement d’un devoir régulier et naturel. Et cette opinion s’explique. J’ai fait rendre une fois trois cents tomans (3600 fr.l à un homme qui avait prêté cinq cents tomans, il y avait sept ou huit ans. Il avait jusqu’alors touché tant bien que mal un intérêt qui, primitivement de 40 p. 100, s’était élevé au bout de la première année à 60 , et était alors à 80. Il avait réussi à rattraper deux cents tomans du capital, et aurait continué longtemps encore à percevoir quelque chose à intervalles plus ou moins distants. Quant aux trois cents tomans, il n’y comptait guère lorsque je me trouvai l’avoir sous ma juridiction. Ses titres examinés, je le fis payer, en réduisant, bien entendu, le taux de l’intérêt à ce que l’usage européen autorise, et il s’en montra si reconnaissant, et presque si surpris, que je compris à mon tour comment il jugeait son bonheur. Un marchand hindou de Peschaver , que je lis rentrer dans ce qui lui était dû, longtemps après qu’il avait

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désespéré de le revoir, reparut chez moi le lendemain du jugement avec sa robe en lambeaux, son bonnet défoncé et sa barbe arrachée. 11 avait eu querelle avec un voisin qui ne lui devait pas un sou, et auquel il avait réclamé je ne sais quelle somme, se fondant sur ce que l’ayant fait payer la veille, je saurais bien le faire payer le lendemain. La différence de ce qui lui était dû à ce dont il avait envie lui échappait complètement.

Ces habitudes d’usure efl'rénée, de dettes constantes, d’expédients, de manque de foi, de tours d'adresse, amusent beaucoup les Persans, mais ne contribuent pas à élever le niveau de leur moralité. La vie de tout ce monde se passe dans un mouvement d’intrigues perpétuel. Chacun n’a d’autre idée que de ne pas faire ce qu’il doit. Les maîtres ne payent pas leurs gens, qui les volent de leur mieux. Le gouvernement ne paye pas ses employés ou les paye en papier, et les employés volent le gouvernement. Du haut en bas de la hiérarchie sociale, c’est une friponnerie sans mesure et sans limites, j’ajouterai sans remède. Elle plaît à tout le monde, profite à tous à tour de rôle, dispense de bien des peines, permet à chacun beaucoup d’oisiveté et constitue un jeu qui, tenant les esprits alertes en éveil, les habitue à une excitation dont ils ne se passeraient pas aisément. L’Émyr- Nyzam, ainsi que je l’ai dit ailleurs, payait régulièrement les fonctionnaires, mais il leur interdisait sévèrement la concussion. Le mécontentement était général. Quel rapport y a-t-il entre toucher cent tomans avec une grande régularité ou bien, sur ces cent tomans, n’en attraper que soixante avec des peines inimaginables, mais aussi avoir peut-être en perspective d’en ramasser de çà et de la

deux cents autres, moyennant une foule de jolis tours d’adresse? C’est là l’espérance; en réalité, avec dix fois plus de fatigues qu’il n’en faudrait pour être honnête , il arrive habituellement que le spirituel employé a à peine complété au bout de l’an ses cent tomans réglementaires; mais n’est-ce rien que les espérances, les châteaux en Espagne, les mille intrigues dont il s’est amusé toute l’année et les fourberies qui l'ont tant fait rire quand il les a racontées à ses amis? Comme l’imagination tient une part énorme dans le bonheur des Orientaux, ils ne comparent pas entre deux sommes égales, l’une acquise régulièrement, l’autre grappillée. Tous les écoliers de l’univers sont de leur avis.

S'il existe une classe de la société persane qui ait une existence un peu austère, du moins par moments, ce sont les soldats d’infanterie. Je ne parle pas de la cavalerie; elle est formée tout entière par les tribus nomades, composée de gentilshommes obéissant à leurs chefs respectifs, et appelée seulement en cas de guerre ou pour composer temporairement la garde du roi; mais les fantassins sont recrutés autrement et n’ont pas cette noble manière de servir. Le gouverneur d'un district doit fournir tant d’hommes par an à l’armée régulière. Il répartit ce contingent dans tous les villages de son territoire. Les magistrats locaux commencent par exempter les moullahs, les marchands, les artisans, et naturellement tout ce qui leur tient de près. On dispense encore les familles de ceux qui sont domestiques de quelques personnages influents, de tout homme pouvant faire un cadeau suffisant à l’autorité supérieure, ou aux agents subalternes de cette autorité. Quand ces non-valeurs militaires ont

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été écartées, il reste ce qu’il y a de plus pauvre dans la population, les gens qui n’ont rien à offrir pour éviter d’aller servir le roi, et c’est parmi ceux-là que le recrutement a lieu presque exclusivement. Si l’administration persane avait sur l’enrôlement les idées qui prévalaient en Europe avant 89, et qui sont encore pratiquées en Angleterre, elle trouverait dans les basses classes des villes de quoi se former des régiments sans avoir besoin de recourir aux populations agricoles. Elle aurait à sa dispositioa celte foule de vauriens qu’on appelle des loutys, gens de plaisir et un peu aussi de sac et de corde, qui le jour remplissent le bazar, et la nuit les maisons des marchands de vin arméniens ou juifs. On les voit errer d’un pas nonchalant, le bonnet sur l'oreille, la main sur le poignard, la poitrine débraillée, l’œil insolent, et on en pourrait faire des troupes assez vigoureuses pour ferrailler au dehors. Ils sont fanfarons, mais braves aussi, et leurs rodomontades ne sont pas toujours des paroles, car ils connaissent la pratique du duel, dont je n’ai vu de traces en Asie que chez eux. C’est une habitude des loutys que de se délier après boire. Le combat a des règles comme chez nous et on se fait des blessures très-sérieuses avec le gâmd, sabre court à lame large, lourde, pointue, et tranchant des deux côtés. D’autres fois, il est de bon goût de se donner à soi-môme un grand coup de cette arme sur la tête , pour célébrer la beauté et les rigueurs d’un objet aimé. 11 n’est pas rare non plus de voir un bon louty, pour asseoir sa réputation , délier les gardes de police et en tuer quelques-uns à coups de couteau ou de pistolet, en attendant qu’on le tue lui-méme.

.Mais de ces gens-là, il est au fond très-heureux qu’on

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ne fasse pas des soldats, car on formerait ainsi une milice extrêmement turbulente et redoutable et on ne peut plus difficile à manier, vu, surtout, l’absence complète de surveillance et de discipline, régime ordinaire des bataillons persans. Au contraire, par la méthode adoptée, on obtient des militaires qui sont les gens les plus doux, les plus patients, les plus soumis, les plus attendrissants qui furent jamais. Lorqu’une famille est décidément condamnée à fournir un ou plusieurs soldats et qu’elle n’a pu se racheter de celte obligation, elle désigne dès le berceau ceux de ses membres qui porteront le mousquet, et à dater de ce moment, ils sont enrégimentés pour le reste de leur vie; non pas qu’ils soient constamment sous les drapeaux , il s’en faut de beaucoup ; il arrive parfois que le gouvernement renvoie un corps de troupes dans ses foyers pour un temps plus ou moins long, pendant lequel on ne paye pas de solde ; ou bien les chefs militaires autorisent, moyennant finance, les soldats industrieux à ne pas venir à leurs compagnies, et touchent, pour eux-mêmes , la paye des absents; mais, légalement, tout soldat est soldat à perpétuité, et jusqu’à la vieillesse la plus avancée il peut être obligé de servir. On voit donc dans les rangs, des vieillards de plus de soixante ans à côté d’enfants de quinze ou seize.

Jamais, au grand jamais, à moins d’événements extraordinaires, le soldat persan ne touche la solde que l’État est censé lui allouer. En sortant du trésor, elle passe par les mains du général commandant la division , du général commandant la brigade, du colonel, du capitaine, du lieutenant, du sergent, et ce qui en arrive à destination est infiniment peu de chose. Mais le soldat, d’au-

L’ÉTAT DES PERSONNES. 407

tre part, n’est pas astreint à beaucoup de fatigues. Il ne va guère à l’exercice, l’été parce qu’il fait trop chaud, l’hiver parce qu’il fait trop froid. Lorsqu’il est de garde à un poste, il n’est jamais relevé tant que la garnison séjourne ; de sorte qu’il s’installe dans son corps de garde à demeure et en est absent à peu près toute la journée.

Si on le met en faction, il en a pour toute la nuit, à la vérité, mais rien ne l'oblige à se tenir planté debout à cété de son fusil ; il se couche sur sa capote et s’endort tranquillement jusqu’au lendemain malin. S’il sait un métier, il l’exerce et sur ses gains prélève de quoi faire des cadeaux à ses officiers, qui le protègent dans ses opérations de banque avec ses camarades. Il sert aussi de domestique ou de portefaix; enfin, dans la mesure de son intelligence, il s’organise une position aussi agréable que possible. Rien dans la législation existante ne l’empêche de rêver l’avance- * ment le plus glorieux. 11 est apte à devenir colonel, général, et même général en chef. Mais, dans la pratique, comme tous les grades ne se confèrent que suivant les présents qu’on peut offrir à ceux qui en sont les dispensateurs, il est fort difficile qu'un soldat parvienne jamais bien haut. Cependant, et pour se flatter eux-mêmes, les guerriers persans peuvent se raconter l’histoire de ce pauvre diable qui était un jour à la porte extérieure du palais d’Hadjy- Mirza-Agassy, de son vivant premier ministre du feu roi Mohammed-Scliah. Le grand personnage sortant de chez lui fit l’observation qu’il avait déjà vu souvent ce soldat, et qu’évidemment il lui rendait de grands services à se tenir ainsi debout quand il passait. Sur celte réflexion, il le nomma colonel; mais de tels exemples sont rares.

La vie, en somme, est assez tolérable pour les soldats

TROIS iVNS EN ASIE,

tant qu'ils Sont en garnison ; mais quand on les envoie en campagne , leur sort devient bien triste. Moins que jamais ils sont payés. L’intendance n’existant pas en Perse, ils n’ont ni chaussures, ni vêtements, ni armes, ni vivres. Souvent ils sont réduits à manger l’herbe sur la roule, là où il y a de l’herbe. Il n’y a pas plus de trois ans que la plus grande partie des troupes employées sur la frontière des Turcomans est morte littéralement de faim. Soumis à ce terrible régime, le soldat persan se départ très-rarement de son inaltérable patience. Il est toujours doux, timide et gai. Quelquefois, quand il souffre trop, il s’insurge; mais pour peu qu’on donne satisfaction à ses exigences, le plus souvent très-justes, il rentre aussitôt dans le devoir. Il est admirable d’intelligence, et je dirai aussi de courage; car il me paraît beau que des hommes ainsi traités , marchant pieds nus , ayant des fusils sans chien, et conduits par des officiers comme ceux qui les mènent, aient cependant attaqué les Anglais à la baïonnette dans la dernière guerre.

Je n’ai pas encore parlé des rentiers , c’est-à-dire des gens qui, sans fonctions publiques et sans profession, vivent de leurs revenus. Il y en a, mais extrêmement peu ; de tels personnages sont trop isolés, trop exposés aux convoitises des fonctionnaires, et à peu près sûrs d’être dépouillés un jour ou l’autre, sans que personne vienne à leur aide. Cependant on en compte quelques-uns dans les villes de province. Suivant la proportion où ils sont riches, ils ofirent des cadeaux plus ou moins fréquents aux moullahs ou aux magistrats locaux, de manière à se ménager des amis en cas de besoin. Il leur faut déployer beaucoup de sagesse, de modération et d’habileté dans

L’ÉTAT DES PEKSONNES.

toutes leurs afTaires, et paraître aussi petits que possible. En somme, ils ont à lutter contre bon nombre de difficultés. Aussi renoncent-ils presque tous à une part de leur indépendance pour s'assurer le repos. Ils se font domestiques de personnes qui peuvent les protéger, et, au lieu d’en recevoir des gages, ils leur payent une contribution. Dans ces cas-là leur service n'est que nominal et ne les astreint qu’à aller saluer leur maître à l’occasion ou à se joindre à sa suite lorsqu’il est en grand gala, moyennant quoi ils jouissent des avantages du patronage, et personne ne leur dit mol.

Le revenu d’un particulier persan, en mettant à part les gages ou les appointements qu’il peut recevoir et les profits irréguliers que ses fonctions lui donnent occasion de faire, se compose de l’intérêt de l’argent qu’il prêle, et j’ai montré plus haut comment se faisait ce trafic, de celui des sommes qu’il dépose choa les marchands pour les faire valoir dans le commerce, enfin de la propriété des villages.

L’argent placé chez les marchands ne rapporte pas, il s’en faut, les intérêts exorbitants de l’argent prêté; mais, en général, il est en sùi eté. On le retrouve quand on veut, et personne ne vous en dépouille.

La propriété des villages est encore un bon placement. C’est un reste de l’ancienne constitution féodale du pays; dans l’état actuel des choses, le paysan est libre et s'ad • ministre par lui-mêmeau moyen du ketkhoda,ou ryschsèfyd, qui est le maire; mais il paye deux espèces d’impôts, l’un à l’État, l’autre, sous forme de rente perpétuelle, au personnage qu’on nomme le propriétaire du village, et qui n’a d’autre droit que celui de percevoir cette rente. Il

ne peut pas l’augmenter arbitrairement, mais si le village dépérit, il peut la perdre. 11 est donc le protecteur-né des paysans contre les exigences du fisc, et, comme il touche des revenus dans la proportion où les produits sont abondants, il est extrêmement intéressé à la prospérité de son village et forcé de s’en occuper. Ce n’est pas une mauvaise institution.

Ainsi la société persane présente un ensemble trèsbariolé et un grand amalgame de situations très-diverses. Son gouvernement contient des restes de féodalité et d’institutions qu’on pourrait dire constitutionnelles, qui, défendues par leur antiquité, isolées souvent, jamais renversées, assurent aux masses une somme d’indépendance que l’imperfection ou pour mieux dire l’absence d’autorité réelle et de force administrative exagère souvent jusqu’à la licence. L’organisation strictement nobiliaire des tribus, fondée sur les droits de la naissance et l’éclat des généalogies, crée une hiérarchie de gentilshommes extrêmement vains de leur origine, mais qui n’en retirent guère d’avantages sérieux qu’autant qu’ils vivent dans le désert et sous la tente. Aussitôt qu’ils ont franchi la porte d’une ville, tout le prestige dont ils pouvaient être entourés s’évanouit, le nom de leurs familles ne compte plus que lorsque la courtoisie le veut bien, et il ne s’y rattache aucun privilège. Au contraire , la démocratie la plus absolue exprime là ses doctrines et les applique. Comme dans tous les pays du monde, on entend le citadin persan railler la noblesse d’extraction, en faire des contes et porter aux nues les droits du mérite individuel. A la vérité, comme dans beaucoup d’autres pays également, ces droits du mérite se réduisent dans la pratique aux droits de la

L’ÉTAT DES PERSONNES

faveur appuyés sur des services qui ne sont pas toujours recommandables, ou bien à des coups de fortune qui n’élèvent pas constamment les plus dignes. Quoi qu’il en soit, le citadin persan est aussi amoureux de l’égalité que qui que ce soit dans l’univers, et, je le répète, on ne dit rien sur ce sujet dans les cafés d'Europe qu’il n’ait trouvé de son côté et n’exprime avec beaucoup de verve, à tous les étages de la hiérarchie sociale. Mais après avoir parlé du roi, des grands personnages, des moullahs, des marcliands , des ouvriers , des propriétaires , des soldats, des nomades, de la canaille, je ne donnerais pas encore une idée suftisamment complète de ce monde, si je ne montrais encore sa perpétuelle mobilité, sa constante agitation. Et pour cela il faut parler du goût extrême des Persans pour les voyages et de la façon dont ils peuvent le satisfaire, et avant tout des raisons diverses qui portent les différentes catégories de personnes à se déplacer.

J’ai montré plus haut que l’action de l’autorité était légalement limitée sur tous les points. Les privilèges des moullahs, ceux des nomades, ceux des marchands, ceux des corporations, arrêtent sans cesse aussi bien la volonté du roi que celle des gouverneurs de province. Comme l’impêt ne se perçoit en outre que sur les produits de la terre et d’après des cadastres anciens, mal faits et souvent très au-dessous de l’état réel des cultures , cet impôt est en somme fort médiocre, et ne constitue rien de gênant ni d’oppressif pour la population, qui d’ailleurs ne paye ni pour l’exercice des professions, ni pour la propriété des maisons ou biUiments, ni pour le bétail, ni pour la capitation, et qui ne connaît pas même de nom les contribu-

TROIS AXS EX ASIE

lions indirectes. C’est probablement à cet état de choses qu’il faut attribuer le bon marché extraordinaire des subsistances, bon marché tel qu’à Kirmanschah le blé se vend, en moyenne, cinquante sous les six cents livres, et qu’à Téhéran, le point de l’empire où tout est le plus cher, une famille de gens du peuple composée du mari, de la femme et de deux enfants, vit fort à son aise pour dix sous par jour. Il n'y a donc en Perse ni haine de classes, ni exaspération du pauvre contre le riche. Mais, à cette part de vérité favorable, il en faut ajouter une autre qui l’est moins.

Les fonctionnaires publics mourraient de faim s’ils ne louchaient que le chiffre généralement trop modique de leurs traitements, et cependant ils ne le louchent jamais. 11 faut qu’ils s’ingénient à perpétuité pour rendre leur situation tolérable. Ils cherchent donc à extorquer des cadeaux des artisans et à prendre de l’argent des contribuables de la campagne. Ce sont surtout les gouverneurs des villes et des provitices qui sont en position de se livrer le plus avantageusement à ce genre de spéculation, et voici comment ils opèrent.

Ils envoient dans le village qui doit payer son impôt un mirza, un domestique ou un soldat, suivant l’importance de la localité; dans cette perception, outre l’État, créancier réel, le gouverneur et son mandataire doivent trouver aussi leur compte. Dès que l’arrivant a exposé l’objet de sa mission, le magistrat du village convoque les chefs de famille, et à ces hommes importants se joignent les enfants de la localité et leurs mères. C’est au milieu de cette assemblée, très-peu silencieuse et fort émue, que l’envoyé explique ses prétentions. Rarement la première

L’ÉTAT DES PERSONNES

conférence se .termine sans qu’il y ait des coups donnés et reçus, des barbes arrachées et beaucoup de gros mots échangés. Les paysannes ne se gênent point pour exprimer les opinions les plus sévères sur le compte du gouverneur, de ses femmes, de ses filles et de sa mère; on n’oublie pas de brûler tous ses ancêtres et on en fait autant pour la famille du messager. Enfin, la séance se termine communément au milieu d’un tumulte épouvantable, les hommes jurant qu’ils ne donneront rien, et le percepteur attestant tous les prophètes que le village sera rasé et ses habitants bétonnés jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Mais quand la nuit est un peu avancée et que les passions ont eu le temps de se refroidir, le chef du village, accompagné d’un ou deux hommes prudents, se présente chez l’envoyé avec un plateau de fruits et du thé ou parfois de l'eau-de-vie. Ilexprimeson regret des déplorables scènes du matin, et s’étonne qu’on ait pu manquer d’une façon si répréhensible à un fonctionnaire de la considération et du mérite de celui auquel il a l’honneur de s’adresser. Tous ces compliments s’échangent entre ces personnages déguenillés avec le même sérieux et la même abondance d’expressions fleuries que si deux courtisans étaient en présence.

Le mandataire fait le fier, mais on lui donne à entendre qu’il ne lient qu’à lui d’obtenir une part suffisante, pour peu qu’il consente à relâcher quelque chose de ses exigences en ce qui concerne son maître, et surtout en ce qui concerne l'État. Les négociations durent quelquefois huit jours et davantage. On se brouille, on se raccommode, on s'injurie,on se flatte, et enfin, voici généralement comment les choses se terminent. L’envoyé obtient, pour lui-même.

THOIS AXS EX ASIE.

à peu près les deux tiers de ce qu'il avait exigé d’abord. A son retour à la ville, il faudra qu’il en abandonne une partie à ses supérieurs, et quelquefois l’intervention du béton l’oblige à donner tout. .Mais le fait est peu commun. Le gouverneur a ce qu’il demande, sauf une réduction assez faible. L’Ltat touche le moins possible. Le chef du village ne paye rien, les familles qui ont des membres au service militaire sont exemptées de droit, les moullahs également, les domestiques de même ; ensuite on déduit ce qui a pu être dépensé dans l’année sous forme de prestations accidentelles, et ordinairement ce chapitre est d’une exagération monstrueuse. Conclusion : le village a payé beaucoup moins qu’il ne devait. C’est ce que m’expliquait un vieux paysan, qui ajoutait d’un air narquois : I J'ai deux cents tomans (2400 fr.) cachés quelque part, et je délie bien le roi, le gouverneur et tout leur monde de m’en arracher un poul (un liard). »

Malgré cette noble assurance, il peut arriver qu’on ait affaire à un administrateur exceptionnellement rapace, qui, ne reculant pas devant les dernières extrémités, veuille décidément obtenir des villageois plus qu’il ne sont disposés à accorder. Alors, ceux-ci vont trouver les moullahs et les font agir, puis le propriétaire du village arrive de son côté. Ces influences parviennent souvent à tout accommoder. Mais si elles échouent, on a recours au grand moyen ; c’est d’abandonner le village et de s’enfuir. Alors commencent les voyages.

Comme il n'y a pas de route, comme il n’y a pas de police hors des villes, comme les montagnes sont toujours assez voisines, aucune chance n’exisle de pouvoir empêcher les contribuables récalcitrants de mettre leurs projets

L’ÉTAT DES PERSONNES

à exécution, et le résultat en est infailliblement de diminuer le revenu de la province, de sorte que l’fhat d’abord, le gouverneur ensuite, enlin les percepteurs, n’ont aucun intérêt à pousser les choses à l’extrême. Pour les paysans, au contraire, ce résultat n’est nullement aussi douloureux qu’on pourrait l’imaginer, en jugeant d’après nos usages. Les terres n’ont pas de valeur en elles-mêmes, parce que partout on en peut trouver, et il suffit du fait de la mise en culture pour en être propriétaire. En quatre ans, un sol inculte devient un jardin en plein rapport. Une maison se construit en terre, et le toit est supporté par huit ou dix poutrelles de bois de peuplier. Huit jours de travail en font l’affaire. Quant au déménagement (je suppose un paysan riche), deux ou trois tapis, quatre ou cinq coffres, composent le mobilier. Le villageois met son argent dans sa ceinture, sa femme sur un âne, le bœuf et le cheval portent le reste. On part le soir, et le lendemain matin personne ne saurait dire de quel côté on a tourné. 11 est excessivement rare qu’un village déserte en masse; mais les désertions individuelles sont fréquentes. Les gens des campagnes n’ont pas l'esprit beaucoup plus sédentaire que le reste de la nation, et lorsqu’ils ne sont pas sujets d’une tribu, et par conséquent retenus par les idées de classes, ils changent très-volontiers de résidence. Pour cette cause ou pour d’autres, je n’ai pas vu dans l’Azerbeydjan une seule agglomération dont la population ne fût nouvelle. Partout, les paysans répondaient à mes questions , qu’ils n’étaient établis dans le lieu où je les trouvais que depuis vingt, trente ou quarante ans.

On rencontre souvent des familles rustiques circulant dans l’empire , quittant un lieu pour aller s’établir dans

un autre. Elles sont bien accueillies par les nouveaux concitoycnsqu’elles viennent chercher, et qui sont bien aises de ces bras pour la culture d’une terre toujours trop va.ste.

Mais ces hommes en quête d’une résidence ne sont que des voyageurs temporaires. Il existe une classe d’êtres qui fait d’un déplacement constant à peu près le but de sa vie. Ce sont les derviches, qui , n’ayant le plus souvent d'autre occupation, ne se bornent pas à parcourir la Perse, et vont, sans hésiter, à Calcutta, à Constantinople, au Caire, et cela d'autant plus aisément que leurs pérégrinations ne leur coûtent absolument rien. J’en ai vu et pratiqué beaucoup, et je les liens, en général, pour très-intéressants à connaître. Il y a sans doute, parmi eux, bon nombre de vagabonds purs et simples, mais çà et là on rencontre une perle : et c'est assez pour leur donner de la valeur.

A pied, ou monté sur un Ane, le philosophe nomade se met en route, s’arrêtant où il veut pendant des mois, des années , ou traversant les villes, sans que rien ni personne ne l’arrête; dans les déserts, il se joint aux caravanes; dans les pays où il croit n’avoir pas besoin de protection, il va seul, et personne ne lui demande pourquoi. Un ruisseau coulant entre deux pierres, avec un saule au-dessus, lui parait offrir un repos agréable; il s’y assied et y demeure tant que ce séjour lui convient. J’ai rencontré ainsi, dans une masure en ruines, aux environs de Réi, l’ancienne Rhagès, un derviche venu de Lahore, qui passa là plusieurs jours. Le lieu lui avait semblé agréable. Un malin il disparut et je ne le revis jamais. Le but final de son voyage était, disait-il, Kerbela. C’était un homme

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d’une rare instruction, d’un langage recherché et fleuri, connaissant beaucoup les livres, ayant au moins soixante ans et l'expérience de beaucoup de catastrophes qu’il avait heureusement traversées. Son élégance était tout intellectuelle. Il était vêtu d'une robe de coton blanc tombant en lambeaux, les pieds, la tête nus, les cheveux flamboyants,la barbe grise en désordre, la peau calcinée et sillonnée de rides, mais l’air souriant et les yeux pleins de feu. Dans quelque lieu que ces gens s’arrêtent, ils racontent aux habitants, qui bientôt les entourent, ce qu’ils ont vu dans leurs pérégrinations, et les conclusions qu’ils ont tirées de toutes choses. Souvent ils font grande impression sur les esprits; et comme la religion est un des thèmes favoris de leurs entretiens et qu’ils y sont très-hardis, c’est à ces religieux errants qu’il faut attribuer ce mouvement d'hérésies continuel dont le monde musulman est tourmenté, surtout en Perse, et qui, à chaque moment, ranime, réveille, renouvelle ou apporte les notions de la théologie indienne au milieu de la loi du Koran.

Il est aussi d’autres voyageurs qui, d’après les idées européennes, paraissent plus dignes d’intérêt ; ceux-là parcourent le monde oriental pour s'instruire. Ils sont assez nombreux. Rien ne les distingue extérieurement des derviches, si ce n’est qu’ils ne vont point la tête nue et ne portent point de longs cheveux. Ils sont peu curieux d’opinions théologiques ou de méditations sur les choses surnaturelles, ne s’occupent que des mœurs des pays qu’ils parcourent et des curiosités de l’art ou de la nature qu’ils peuvent y trouver. Le type moderne de ces Hérodotes viatiques était uncertain Hadjy-Zeïn-.Vlabeddin, nédans le Sfcirvan et mort il y a tout au plus sept à huit ans. Après

avoir étudié sous différents maîtres célèbres, dont son père, le savant inoullah-Iskender, fut le premier, il se résolut à aller voir le monde de ses propres yeux et commença par courir la Perse, de l’ouest à l’est; il visita Bagdad, la Mecque et l’Arabie ; passa ensuite dans le Scyndhi,de là dans l’Inde, alla à Kaschemyr, traversa l’Afghanistan, le Tokharestan, le Badakheschan , le pays des Ouzbèks, les contrées de la Caspienne, retraversa le nord de sa patrie, l’Arménie , toute l’Asie Mineure, la Syrie et l’Égypte, erra dans la Turquie d’Europe; après avoir séjourné à Constantinople, entra en Grèce, y passa quelque temps et de là s’embarqua pour la côte d’Afrique ; et vers 1825 ou 1826 il arrivait à Alger, alors indépendant. Il est remarquable que tous ces grands voyageurs s’arrêtent unanimement à la lisière des pays européens, qu’ils considèrent comme des terres barbares dont ils redoutent les périls, et qui n’excitent ni leur sympathie ni leur curiosité.

De retour à Téhéran, après de longues années, il se mit à rédiger ses voyages et en composa trois différentes rédactions, également fort rares.

Ce serait une erreur de considérer de pareils hommes comme des exceptions. Il n’est sans doute pas commun de voir des savants comme celui-ci laisser à la postérité le résultat de leurs découvertes. La paresse et la nonchalance des Orientaux s’y opposent dans la plupart des cas; mais beaucoup veulent voir et vont voir, qui gardent pour eux ce qu’ils ont acquis. Bien de plus vrai que le début de plusieurs contes des Mule et une nuits qui montre le héros, attiré par l’amour des voyages, abandonnant une position heureuse et tranquille pour se livrer

L’ÉTAT DES PERSONNES

tout entier à ce goût. Burns rencontra de même à Kaboul un homme du pays qui avait écrit beaucoup toute sa vie, et était venu jusqu’à Constantinople. Sa famille avait grand’peine à l’empêcher de recommencer, car ce genre de vie a des charmes que rien ne surpasse.

Mais la classe ambulante la plus nombreuse, ce sont les pèlerins. J’en ai vu et entretenu un grand nombre , hommes et femmes, arrivant les uns de Kaboul, les autres de Kaschemyr,les autres du pays de Dehly. Ils allaient pour la plupart à Kerbela, aux tombeaux des Imams; presque tous étaient de pauvres paysans, de bonne humeur, qui prenaient les jours comme ils venaient. Quant à la dépense que leurs courses nécessitent, j’ai eu l’occasion d’en juger. Un palefrenier arabe calculait que pour se rendre de Téhéran à Bagdad , de Bagdad à Bombay et de là revenir h Bouschyr, cheminant à pied quelquefois, quelquefois montant sur les bêtes d’un muletier obligeant et s’embarquant ensuite sur les bangalos du golfe Persique, à condition de prêter la main à la manœuvre à l’occasion, il lui en coûterait, tout compris, environ deux tomans et demi, c’est-à-dire de vingt-cinq à trente francs. Mais le.s pèlerins les plus curieux que j’aie jamais rencontrés sont les derniers dont je parlerai ici.

Je fus abordé, un jour, par deux hommes de taille médiocre, d’un noir bleuâtre, et maigres, et ayant, comme tous les gens du sud de l’Asie qui n’appartiennent pas aux races militaires, l’air riant, doux et soumis. Ils me parurent, au premier abord, être des Beloutches. Mais je me troml)ais; car l’un d’entre eux se réclama auprès de moi de la qualité de Français, ainsi que son compagnon. Un peu surpris d’abord, car l’aspect de ces soi-disant compa-

trioles n’était pas propre à soutenir la validité de leurs prétentions, je fus bien vite convaincu de leur sincérité. Ils portaient de longs bonnets pointus en feutre , semblables à ceux des Ouzbèks. Bien qu'on fût au mois de juillet, ils étaient vêtus des lambeaux graisseux de ces longues robes fourrées en peau de mouton que l’on fabrique à Bokhara, et leur saleté dépassait non-seulement tout ce qu’on peut voir , mais même tout ce qu’on peut imaginer. Explications faites, j’appris enfin que ces deux hommes, appelés l’un Kakscha et l’autre Mostanscha, étaient des Tamouls de Pondichéry. Us prétendaient appartenir à la caste brahmanique et se donnaient pour agriculteurs. Dans leur opinion, le feu ayant créé toutes choses et ne pouvant dès lors être trop vénéré, ils avaient voulu faire acte de dévotion envers cet élément. Or, c’était une opinion courante parmi leurs compatriotes du pays de Pondichéry, qu'il existait quelque part dans le Tuikestan un Atesch-Kédéh ou temple du Feu, d’une sainteté extraordinaire. De temps immémorial, l’usage d’y aller porter ses prières s’était maintenu , mais aucun de ceux qui avaient fait la roule ne s’étant occupé de laisser le détail des pays traversés pour y arriver, per.sonne ne savait autre chose de ce voyage, sinon que l’Atesch-Kédèh existait dans le Nord. Il paraît que ce renseignement suffisait aux fidèles; car, après bien d’autres, Kakscha et Mostanscha s’étaient mis en chemin.

Ils commencèrent par aller à Bombay, par terre, et de là, traversant le Kotch, ils arrivèrent aux bords de l’Indus. Ils remontèrent le fleuve, tantôt en cheminant sur ses rives, tantôt dans les embarcations là où ils en trouvèrent et où on voulut bien leur donner le passage

L’ÉTAï «ES l’EKSON.NES.

gratis. Ils parvinrent ainsi jusqu’à Peschawer et, s’étant informés, ils apprirent qu’on ne connaissait pas d’Atesch- Kédèh dans le pays, mais qu’il n’était pas impossible qu’il y en eût à Kaschemyr. Ils partirent pour Kaschemyr. Dans cette ville, on leur dit que le culte du feu était inconnu ou du moins n’avait point de sanctuaire dans la vallée; mais qu’il était de notoriété publique que Balkh étant la mère des villes et ayant été fondée par Zerdescht ou Zoroastre, si un Atesch-Kédèh pouvait exister quelque part, ce devait être incontestablement là. Ils en tombèrent d’accord et partirent pour Balkh. Point d’ Atesch-Kédèh; c’était à Bokhara qu’il fallait se rendre pour s’en éclqircir. Ils y allèrent et trouvèrent entin, non pas ce qu’ils cherchaient, mais des renseignements positifs. On leur affirma que le sanctuaire de leur croyance existait à Bakou, sur la rive occidentale de la Caspienne , dans le pays des Russes; et, en effet, les feux perpétuels que la nature y entretient sont un objet constant d’adoration de la part d’une foule de sectaires.

Kakscha et Mostanscha reprirent leur route, sans avoir le moins du monde pensé à perdre patience, et s’acheminèrent vers Asterabad; mais c’était justement dans le temps que le gouverneur actuel de cette ville, Djafèr-Kouly- Khan, faisait une campagne longtemps différée, et devenue indispensable, contre les maraudeurs turcomans; de peur de tomber dans ce conflit et d’être faits esclaves d’un côté ou décapités de l’autre, les deux Tamouls se dirigèrent vers Mesched, et de là ils passèrent par Téhéran, où j’entendis leur histoire.

Je ne relève pas ce qu’il y a de singulier à voir le culte du feu et les Atesch-Kédèhs de la Perse en vénération sur

ÏHUIS ANS EN ASIE

la côte du .Malabar et auprès de gens qui se prétendent de caste brahmanique; je constate seulement que cela est, et c’est une des marques les plus fortes que j’aie jamais rencontrées de la dill'usion, et je puis ajouter de la confusion des idées persanes avec les idées hindoues. Pour achever ce récit, les deux pèlerins voyageaient avec une petite tente basse en toile blanche où l’on pouvait s’asseoir deux, mais non se tenir debout ni se coucher. Ils possédaient deux vases de cuivre pour faire cuire leurs aliments; car, circonstance particulièrement gênante dans une telle entreprise, il ne leur paraissait pas conforme à leurs devoirs religieux de rien manger qui eût été préparé par d’autres mains que les leurs, ce qui les privait naturellement des bénéfices de l’hospitalité commune. Leur mobilier était complété par un de ces jeux autrefois assez en vogue dans nos salons, et que l’on appelle un baguenaudier. Ils y paraissaient fort habiles, et les Persans prenaient plaisir à les voir faire. Ils avaient mis quatre ans pour arriver à Téhéran et prévoyaient, sans nul ennui, qu’à leur retour de Dakou , ils auraient à refaire exactement le même chemin et à voir s’écouler le môme espace de temps avant que de rentrer chez eux. Lorsqu’on leur eut expliqué qu’en passant par Isjiahan et Schyraz pour s’embarquer à Bouschyr, leur voyage serait beaucoup plus rapide, ils ne parurent nullement touchés de cet avantage : un Asiatique comprend difficilement l’utilité de se hâter. Enfin , lorsqu’ils eurent passé une journée à réjiondre aux questions des gens de la maison joyeusement assis en cercle autour d’eux, et avec lesquels ils s’étaient mis tout d’abord sur le pied le plus amical, ils témoignèrent le désir de continuer leur route. On leur

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demanda quelle aumône pourrait leur être agréable et leur paraître généreuse , puisqu’ils avaient refusé toute nourriture, le kalian et même une tasse d'eau; ils se tirent un peu prier et enfin répondirent que si, par l’effet d’une générosité surhumaine, dont leur cœur conserverait à jamais la mémoire, on voulait bien leur donner trente schahys, ils se considéreraient comme comblés. Trente schahys ne représentent pas tout à fait quarante sous.

Je pourrais multiplier les histoires de ce genre à l’inlini ; je n’en dirai plus qu’une seule, qui m’a été racontée par un homme aussi aimable que savant, M. de Khanikoff, alors consul général de Russie à Tébryz. Il vit un jour arriver devant lui une famille composée d’un vieillard, d’une vieille femme, d’un jeune homme de vingt ans, de sa femme encore presque enfant, et d’un nourrisson de quelques mois. Ils venaient se plaindre de ce que des gens de la ville leur avaient volé leur âne. Dans le cours de la conversation, ils racontèrent leur histoire. Ils étaient de Marghélan, petite ville du Khodjend, vers l’extrême frontière de la Chine. Lejeune homme avait fait le pèlerinage de la Mecque. Rentré enfin dans sa famille, après les premiers embrassements, il raconta toutes les merveilles de son voyage, et ce récit enflamma tellement l’imagination de tous, que père, mère et femme décidèrent qu’on partirait ensemble le soir même, pour ne pas mourir sans avoir vu des choses si extraordinaires ; et l’on partit.

C’est avec cette facilité, mais aussi cette patience, cette gaieté continuelle, cette curiosité douce, toujours portée à satisfaire celle d’autrui en se satisfaisant elle-même, que les Asiatiques circulent dans les pays les uns des

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TROIS ANS KN ASIK.

autres , sans même savoir bien positivement où ils vont, ni souvent où ils sont. Les longs entretiens de tous les jours, de toutes les heures, où toutes les idées s’expriment, où tout se dit, où rien n’est considéré comme scandaleux quand la forme ne choque pas, exercent naturellement une influence irrésistible et donnent lieu à celte facilité de mœurs, à cette tolérance universelle dont l’Européen seul, avec ses opinions arrêtées, ses décisions tranchantes ou ironiques, est rigoureusement exclu, mais (jui permet aux brahmanistes, aux musulmans, aux chrétiens, aux juifs arméniens de vivre pêle-mêle sans se choquer jamais, sauf les jours de crise politique.

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