CHAPITRE V

Les caractères. — Les relations sociales.

Je ne sais si, parles détails qui précèdent, j’ai sufflsaminent préparé le lecteur à comprendre que l’Etat persan n’existe pas en réalité, et que l’individu est tout. L’Etat? comment pourrait-il être, lorsque personne n’en prend aucun souci? La population, assez semblable, sous ce rapport comme sous beaucoup d’autres, à celle de l’empire romain, méprise ses gouvernants quels qu’ils soient, bons ou mauvais, déprédateurs ou bien intentionnés. Incapable de fidélité politique et de dévouement, pleine d’adoration pour le pays en lui-même, elle ne croit à aucun moyen de le conduire. Aussi tout le monde pillant sans honte comme sans scrupule, et profitant à qui mieux mieux des deniers publics, il n’existe en fait que peu ou

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point d’administration. La police qui se fait dans les villes est assez bien entendue, il faut le reconnaître, ne seraitce que pour la singularité du fait. De toute antiquité, les villes d’.Asie connaissent et pratiquent l’excellent système de surveillance qui consiste à entretenir des gardiens de nuit dans chaque rue. On n’entend pas de tapages nocturnes; il n’y a pas de désordres publics. .Mais, en dehors de ce point-là, tous les autres .sont réduits à néant. Une partie de la population ne paye jamais d’impôt, soit que des privilèges abusifs que rien ne justifie, sinon le long usage, aient légitimé un prétendu droit, ou que, par de fausses mesures, l’autorité royale l’ait consacré, ou enfin que simplement les contribuables, n’étant pas en humeur de payer, chassent les percepteurs ou ne consentent pas à les recevoir. J’ai vu des villes se donner cette position commode, et les gouverneurs n’y pouvaient rien, faute de troupes, de ressources ou de bonne volonté. Mais personne n’y prend garde.

Autrefois, la viabilité était très-perfectionnée en Perse. Les rois sassanides avaient créé, dans les provinces du Sud principalement, de magnifiques routes, des ponts, des caravansérails en grand nombre. Les dilïérentes dynasties musulmanes continuèrent ce système, et jusqu’à la fin des Séfévys, dans le premier tiers du siècle précédent, les travaux existants furent conservés avec soin, et çà et là augmentés. .Mais, depuis lors, tout est détruit, tout a disparu. Dans l’empire entier il n’existe plus un chemin, pas môme pour aller de Téhéran à la résidence d’été du souverain, qui en est à deux lieues. A la vérité, tant que dure la belle saison, la nature du sol et la sécheresse soutenue du climat permettent de s’en

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passer en beaucoup d’endroits. L’habitude et l’adresse font le reste.

11 y a encore quelques ponts, la plupart construits par des particuliers. Comme on ne les répare point, il est d’usage de les économiser, en ne passant dessus qu’en cas de nécessité absolue. Un honnête voyageur me disait que c’était pécher que d’user les ponts sans besoin. Un homme consciencieux traverse à gué, et les caravanes n’y manquent jamais.

Il n’y a pas de forteresses; il n’y a pas d’arsenaux sérieux; il n’y a pas un magasin public; l’administration, quant à son personnel, n’existe que pour fournir à une partie nombreuse, il est vrai, de la poj)ulation, des prétextes pour vivre aux dépens de l’autre; l’armée cause plus de concussions qu’elle ne rend de services. Cependant elle est utile encore, car elle peut, dans bien des cas, maintenir l’ordre, et surtout elle a puissamment contribué à tenir en échec d’abord, à ruiner ensuite la puissance des tribus nomades. Mais, en somme, en disant du gouvernement de la l’erse qu’il n’existe pas, on n’exagère que de bien peu.

C’est cependant une idée reçue en Europe, qu’à défaut de force réelle, ce gouvernement procède au moins par mesures violentes et tyranniques qui compromettent sans cesse le repos des sujets, et ne permettent à personne de jouir de ses biens acquis.

A part les jours où les passions sont surexcitées, je n’ai point remarqué que les Asiatiques, sauf les Osmanlys, les üuzbeks, les Turcomans et les Afghans, fussent naturellement cruels. Ils sont peu scrupuleux en toutes choses, et leurs intérêts ne sont pas contenus par leur moralité;

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mais ils n’ont pas de suite dans les idées, et, n'aimant pas d’ordinaire à pousser les choses à l’extrême, ils se montrent volontiers amis des moyens termes. J’ai vu, sans doute, commettre des injustices criantes, mais je n’ai guère vu l'injustice dépasser certaines bornes. Un gouverneur destitué est rarement entièrement dépouillé. On lui enlève, sous prétexte de rendement de comptes, une partie de ce qu’il a pillé lui-même; puis on lui laisse de quoi acheter un autre poste et ce qui lui est nécessaire pour faire encore une assez bonne figure dans le monde. De même, ce gouverneur, spéculant sur un de ses subordonnés, a commencé par lui demander dix tomans, et s’est contenté de quatre. Voici comme se passent les choses en pareil cas. C’est la vertu du levessout qui accommode tout.

Le teressout est l’intervention d'un tiers dans toute transaction, de quelque nature qu’elle soit. 11 n’est pas plus possible au roi d’agir pour ou contre un de scs serviteurs sans vasiêh, l’agent du levessout, qu’il n’est possible à un bon bourgeois d’acheter un cheval ou de terminer quelque alTaire analogue en dehors de la même influence. C’est l’usage universel, chacun s’en trouve bien, chacun en veut, chacun s’y soumet. Aussitôt donc qu’un grand personnage, fùt-ce le roi, a manifesté l’intention de commettre un acte d’oppression, un intermédiaire se présente. Quelquefois c’est un moullah en réputation, quelquefois le corps des moullahs tout entier, ou de riches marchands, ou le fils, ou la femme de l’oppresseur. L’emploi de l’intermédiaire n’est jamais désintéressé ; en cas de succès, il prélève un droit sur la reconnaissance de son protégé. Il a donc toute raison d’agir sérieusement et avec force, outre l’idée qu’il veut laisser de son influence, et lorsqu’il