LES CARACTÈRES.— I,ES RELATIOXS SOCIALES

s’agit du caractère asiatique, il faut tenir compte de tout ce qui touche aux questions d’amour-propre. C’est là un grand arcane. Gomme en matière d’impôts, ainsi que je l’ai décrit déjà, et en toutes matières, on parle énormément, on se débat beaucoup des deux parts, on menace, on injurie, et, quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, on linit par se départir des deux tiers de la première exigence; et cette manie de ne jamais conclure comme on a commencé est telle, que lorsqu’un homme est condamné à mort pour crime d’assassinat, l’usage veut que le roi consente <à lui faire grâce si quelqu’un vient lui offrir une somme d’argent quelconque, et le même usage établit que se porter intermédiaire en semblable circonstance, est une œuvre pie, quand même le condamné serait un scélérat notoire.

Il y avait, il y a trois ans, à.Téhéran, un nommé Uedjêb, natif de Tébryz, mauvais sujet, ivrogne, fanfaron, ayant déjà tué un homme dans une querelle, un louty de l'espèce la plus authentique. Un soir qu’il traversait le bazar, il fut poursuivi par les gardes de police, car il était complètement ivre, et se montrer en public en cet état, c’est encourir la bastonnade et une amende. Il se sauvait donc pour échapper aux ser-ghesméhs, ou, comme on dirait chez nous, aux sergents. Au moment où il franchissait un passage obscur, le malheur voulut qu’un pauvre moullah sortît précisément de sa maison, et se trouvât face à face avec Redjêb, qui, la tête perdue, s’imagina que ce malheureux voulait l’arrêter, tira son gàmâ et le frappa mortellement. Dans l’espèce de lutte qui eut lieu alors, un ■autre homme, étant survenu par hasard, reçut aussi un coup, et le meurtrier, s’échappant, se réfugia dans l’écurie d’une légation, sous le ventre d’un cheval qu’il

connaissait pour être celui du maître. C’est un asile sacré, et qu’on ne peut violer en aucun cas.

Cependant il s’agissait d’un crime commun, et Redjêb méritait très-peu d’intérêt par sa conduite antérieure. On lui fit donner l’ordre de sortir de l’écurie. Mais il jura qu’il n’en ferait rien, et, tenant son arme à la main, menaça de tuer quiconque voudrait mettre la main sur lui. L’alfaire devenait embarrassante pour la légation, et pouvait tourner mal, quand le chef de la police réussit à persuader au meurtrier que quelques minutes d’entretien à voix basse ne pouvaient lui nuire dans tous les cas, et, étant entré dans l’asile, il sut si bien persuader à son client qu’il aurait la vie sauve s’il se livrait de lui-même sans bruit et sans scandale, (jue Uedjêb sortit.

Son procès ne fut pas long. Il fut condamné à avoir la gorge coupée suivant l’usage ordinaire, c’est-à-dire que le patient est étendu sur le dos, pieds et poings liés; l’exécuteur lui relève la tête, lui tend la gorge de la main gauche, et de la droite la tranche vivement avec un couteau. Mais, dans le cas de Redjêb, la grâce était assurée, parce que plusieurs hommes de la cour s’étaient cotisés pour offrir sa rançon au roi, quil’avait acceptée gracieusement. Tout le monde s’en faisait une fête. Le pauvre moullah assassiné était un séid obscur récemment venu d'Ispahan, personne dans la ville ne le connaissait et ne s’intéressait à son sort.

Mais les choses ne tournèrent pas comme on l’avait •attendu. Redjêb, se voyant mener au supplice, crut probablement qu’on l’avait leurré de fausses espérances. .N'ature peu patiente et prompte à s'enflammer, il entra tout aussitôt dans une violente colère, et commença à jurer et