LES CARACTÈRES. — LES RELATIONS SOCIALES

à blasphémer, brûlant les pères et les grands-pères du juge de police et de tous ses suppôts. Quand le cortège qui le conduisait arriva avec lui sur le Marché-Vert, ce fut bien pis. Le roi et toute la cour étaient assis sur les créneaux de la forteresse pour le voir passer, et c’était là que la grâce souveraine devait, à la grande édiOcation de la foule, faire tomber les cordes qui liaient le condamné. Mais il n’y eut pas moyen. Aussitôt, et du plus loin que Redjêb aperçut Nasreddin-Schah, il commença à l’apostropher à haute voix dans des termes dont l’énergie dépassait de beaucoup le simple respect. Non-seulement il recommença à brûler le père, le grand-père et les aïeux de son souverain, mais il se permit, sur des matières trèsdélicates, des allusions tellement révoltantes et si peu voilées, qu’un signe ordonna aux exécuteurs de poursuivre leur route et d’aller faire leur devoir. Ce qui eut lieu, et avec des aggravations dont je fais grâce au lecteur.

En cette occasion, les intermédiaires ne réussirent pas; mais on voit que ce ne fut pas par leur faute, et qu’il fallut une circonstance tout à fait inattendue pour empêcher leur action de s’exercer avec un plein succès, ce qui a lieu le plus ordinairement, et j’en citerai deux exemples que je crois frappants.

A l’occasion de la guerre avec l’Angleterre, le gouvernement persan prétendit tirer des marchands quelques ressources pour faire face aux dépenses. Cette idée n’avait en elle-même rien de bien tyrannique, surtout si l’on se rappelle ce que j’ai dit plus haut, que la classe trafiquante, assurément la plus riche de l’État, ne prend absolument aucune part aux charges publiques, et ne connaît le fisc que pour les droits de douane uniquement. En outre, la

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somme que l’on prétendait répartir sur tous les négociantsderempireétaitloin d'ôtre exorbitante. .Mais, comme il faut toujours que dans toute combinaison asiatique il y ait un côté qui pèche au point de vue raisonnable, on n’imagina le projet qu’au moment où la paix allait se signer, et on ne donna des ordres pour la perception que lorsque les troupes s’en revenaient, ce qui n’empêcha nullement les autorités, à Téhéran et dans les principales villes, d’animer le zèle et la générosité de la classe marchande par la peinture rembrunie des dangers que courait la religion de la part des infidèles, du besoin qu’avaient les invincibles guerriers de l'Iran de cet argent qui allait les mettre en état de redoubler de prodiges, et, enfin, des mérites extraordinaires que les donateurs ne pouvaient manquer de s’acquérir par leur généreux patriotisme.

Cette dernière considération ne produisit pas plus d’effet que les deux premières; partout les gens de négoce, tout en protestant de leur dévouement à la foi , déclarèrent que la coutume et les lois ne les obligeaient à aucun sacrifice, et que leur intention était de n’en pas faire; je dis intention bien arrêtée, et ils le prouvèrent en se réfugiant dans les mosquées, dans les villes où ils crurent s’apercevoir que les agents du gouvernement avaient le projet d’insister. D’après nos idées, une classe entière de personnes, forcée d’abandonner ses foyers pour courir cherclier un asile contre l'oppression dans les sanctuaires consacrés, présente assurément un spectacle bien lamentable. Cependant, pour être dans le vrai et juger sans emphase, il faut relâcher un peu de nos préjugés, et voir les choses comme elles sont en réalité. Que dirait-on en Europe d’un homme

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