LES CARACTÈRES. — LES REL.ATIONS SQUALES

qui irait embrasser les autels afin de se dispenser de payer vingt francs sur un capital de vingt mille, et qui ferait retentir les rues de cris désespérés? C’est absolument ce qui avait lieu, avec cette différence que ce même homme, qui nous paraîtrait un peu plus que ridicule, est un sage aux yeux des Asiatiques; il use de son droit, se défend justement, et sera considéré dorénavant bien davantage, comme ayant fait preuve d’infiniment d’esprit et d’énergie, et surtout s’il réussit à débouter le gouvernement de ses prétentions.

Le premier ministre et le roi ne furent pas contents de la tournure que prenait l’affaire. Cependant on était déjà parvenu, dans plusieurs villes de province, à toucher quelques faibles sommes bien inférieures à ce qui avait été demandé, quand tout à coup l’ordre fut retiré, et l’argent rendu à ses propriétaires. C'est que les moullahs s’étaient entremis ; que des personnages de l’administration avaient eux-mêmes blâmé la mesure et en conseillaient l’abandon; enfin, ils donnèrent à entendre que les marchands ne demandaient pas mieux que de faire preuve d’attachement à telles et telles personnes en leur présentant des cadeaux convenables, si on voulait bien ne pas sortir de l’usage séculaire, et les laisser tranquilles. Ainsi, il y eut des intermédiaires payés, des protecteurs payés, beaucoup de démarches, de cris, de gémissements, de déclarations et d’intrigues, et, bref, la contribution ne fut pas levée. Dans une seule ville, à Kazvyn, quelques violences furent essayées par un gouverneur fort décrié, Hadjy-Khan ; encore le mal se borna-t-il à des coups de bâton indûment appliqués, et le scandale fut grand cependant. En définitive, grâce au tevessout, le gouvernement

fut réduit à la plus complète impuissance, comme d'ordinaire.

Voici maintenant un dernier exemple de ce teressout s’interposant entre un malheureux et la vengeance légale d'une famille.

Un certain Rambèr exerçait à Téhéran la profession de ferrach ou domestique du dernier rang. Ce garçon était jeune, bien découplé, de jolie ligure, toujours élégant, très*poli, extrêmement poltron, et portant toutes sortes d’armes à la ceinture. Un jour d’été, que, dans le voisinage du campement de son maître, il jouait avec ses camarades à se pousser et à se battre, comme on se trouvait sur la place d’un village, il saisit en riant un couteau à l’étal d’un boucher, et en menaça son adversaire. Celuici, à son tour, prit une masse et continua le jeu; puis, tout à coup, se poursuivant l’un l’autre, et par un faux mouvement, Kambèr frappa son camarade dans les reins, et lui lit une blessure assez grave d’où le sang jaillit en abondance.

Cet homme, nommé Aly, était depuis longtemps fort malade de la poitrine. Soit que, dans tous les cas, sa ÜA dût être prochaine, soit que l’accident l’eût déterminée, peu de jours se passèrent, et il mourut. Alors le père se porta partie contre Kambèr, et demanda, ou qu’on le lui remit pour le tuer, ou qu’il eût à lui payer, à titre de composition pour prix du sang, une somme de deux cents tomans ou deux mille quatre cents francs. C’est la loi stricte.

Kambèr, qui n'avait pas la moindre envie de se voir à la disposition d’un vengeur, et qui était parfaitement hors d’état de trouver nulle part la somme demandée, prit la