SUEZ

qui y abondent. Car le Caire est tout à l’entrée de l’Afrique, et les nécromants maugrabins n'y manquent pas. J’ai oui dire qu’il y en avait de très-habiles. Plus tard, en Perse, on m’a confirmé cette assertion, ce qui a augmenté mes regrets de n’avoir pu en juger par moi-môme. Assurément, si les enchanteurs qui achèvent leurs études dans quelques maisons inconnues du Caire ont quelque chose de la physionomie des psylles que l’on voit de temps en temps, ils sont dignes de leur réputation.

De ces psylles, nous en rencontrâmes, une fois, un qui nous apparut au détour d’une ruelle dont la largeur ne dépassait pas trois pieds. Comme les maisons étaient trèshautes, une ombre épaisse remplissait l’espace. Le psylle était appuyé contre le mur d’un air morose ét menaçant. C’était un homme de race copte. Il tenait sa science de loin, et, mystérieux comme elle, il portait dans les yeux quelque chose d’aussi malfaisant que le venin qu’il avait appris de ses pères i dérober aux reptiles. Un long serpent, de hideuse physionomie, était replié sur le sol, à ses pieds, et rampait devant lui, semblant sentir l’air ou chercher des forces pour s’élancer. Par moments, il se dressait et se tenait droit sur sa queue. Deux femmes fellahs, épouvantées, s’étaient reculées et collées contre le muret poussaient des cris perçants. Le psylle, sans changer d’attitude, les regardait en dessous avec un sourire équivoque. Il semblait jouir de sa puissance. Mais on lui commanda de reprendre son dangereux compagnon; il étendit la main, et, avec des précautions nécessaires ou affectées, il le cacha dans sa robe. Cet homme était comme un débris de l’antique Égypte, c’est-à-dire du mauVais côté de la nation disparue. J’ai dit qu’il était Copte ; il avait

mois AXS EX ASIE.

les traits généraux de sa race, et tous les autres individus de même origine que j’ai vus, s’ils ne montraient pas cet aspect sombre, ironique et quasi diabolique, avaient, il faut l’avouer, quelque chose d’assez immonde. Je ne saurais comparer leur physionomie à rien de mieux qu’à des figures de recors, et de suppôts intimes de justice. Ils sont vêtus de noir, sales, crasseux, humbles, et avec un arrière-goût d’insolence qu’une vague appréhension de châtiment manuel empêche seule de se répandre au dehors. Je suis assurément bien aise , dans leur intérêt, que les Coptes soient restés chrétiens et aient résisté à la tentation d’embrasser la foi des vainqueurs; mais je ne puis m’empêcher de croire, en même temps, à les j uger d’après le genre de vie qu’ils mènent depuis la conquête arabe, à voir la profonde couche d’ignorance dans laquelle ils so sont ensevelis et où ils se délectent, et la jolie moisson de vices qui fleurit sur toutes leurs familles, enfin à la bassesse uniforme de tous leurs instincts, grands et petits, je me surprends, dis-je, à être convaincu qu’ils sont les descendants légitimes delà plus vile populace de l’Égypte byzantine, et que, s’ils ont persisté dans la foi, c’est qu’ils étaient trop loin des régions sociales où l’apostasie pouvait leur être utile, ou bien que les vainqueurs n’ont pas voulu d’eux.

Les Coptes ne sont donc pas une partie de la population égyptienne très-agréable à regarder. Mais on n’en peut dire autant des fellahs. Ils ne présentent pas une caractéristique uniformité. Dans la taille, dans les traits du visage, ils sont fort différents. On voit sans peine qu’ils n’oht pas cessé de subir et qu’ils subissent encore journellement des mélanges d’une grande influence et d’une

LE CAIRE.— SUra.

grande diversité. L’Afrique leur envoie, par des caravanes incessantes, des flots de population noire, demi-noire et nègre. Iæs tribus nomades d’Arabes leur donnent aussi un fort contingent. Il y a encore quelques éléments de sang grec ou même éuropéen qui se glissent dans cette masse hétérogène, et, bref, j’y ai vu des physionomies toutes calabraises, ou très-semblables au type sarde et corse, à côté de visages qui paraissaient avoir posé pour les figures peintes dans les hypogées de la xviii" dynastie. On ne saurait appeler, dans toute la rigueur du mot, les fellahs une race antique. C’est, à la vérité, une race très-antique par le fond, mais elle ressemble aux alluvions que déposent les ondes d’un vaste fleuve. Elle contient des parcelles qui remontent aussi haut que possible dans les siècles, et elle en a qui datent d’hier. Elle est en travail constant de formation, et cela parce que ce n’est pas une population agricole dans le sens où nous l’entendons, l’Égypte ne comportant pas la stabilité et la torpeur qui constituent à peu près dans tout le reste du monde la vie des campagnes.

Le Nil, comme on sait, fait non-seulement la fertilité du pays, mais il en fait même le sol. Que l’on suspende un instant, parla pensée, la régularité annuelle des inondations, en peu d’années, le désert stérile, les entassements de sable viendront descendre jusque dans les eaux sacrées, et il n’y aura plus de terre végétale. De bonne heure, j’entends bien longtemps avant que l’histoire ait commencé, les habitants du pays ont compris la leçon que leur donnait la mère nature, et par des canaux de dérivation grands et petits, plus ou moins étendus, suivant que les temps étaientplusoii moins prospères, Tisse sonteffor-

cés d’agrandir la zone susceptible d’être recouverte et fertilisée par le limon. Mais, comme c’est le gouvernement qui seul peut ordonner l’ensemble de ces travaux et les conduire, que le gouvernement se trouve ainsi dans la situation obligatoire d’être le grand agriculteur, le grand et, pour bien dire, le seul paysan de l’Égypte, toute la population employée à ces travaux fait aussi bien le métier de terrassier et de manœuvre que celui de laboureur; elle passe alternativement d’un point à un autre, elle est flottante, dans une certaine mesure, sur toute une étendue de pays ; elle n’est pas essentiellement sédentaire, elle ne possède pas et ne peut pas posséder un sol qui se fond tous les ans sous ses pieds et qu’il faut incessamqient refaire, par conséquent : c’est un peuple d’ouvriers, et nullement de villageois. Voilà pourquoi cette masse se recrute journellement dans les rangs des malheureux qui ne savent plus que devenir au milieu des villes. D’autre part, il en revient aussi aux populations urbaines un très-grand nombre qui en forme la couche inférieure, et prend là des idées, des mœurs, des habitudes, des vices et peut-être aussi des vertus qui n’ont rien de la vie champêtre, et dont le vrai caractère est une sorte de servitude mêlée de vagabondage.

Ces gens ne sont pas méchants. Ils n’ont pas beaucoup de besoins et, doués d’une sufflsante légèreté d’esprit, ils acceptent le temps comme il vient et les choses comme elles sont. Ils pleurent comme des enfants devant des malheurs qui paraissent n’avoir pas, pour la profondeur médiocre de leur sentiment, une autre importance que celle d’une contrariété, et rient de toutes leurs dents blanches pour de bien petits amusements. Il m’a semblé qu’un