LES CAKACTÈRES.— LES RELATIONS SOCIALES

nobles de leur chef, la gravité docte et administrative de Lessan-el-.Moulk et les façons légères et riantes de Ryza-Kouly-Khan.

Comme pendant à ces convives excentriques nous n’étions que deux Européens.

En se mettant à table, on tomba d’accord que toute cérémonie gênante serait bannie et que ceux qui voudraient manger avec leurs doigts auraient pleine liberté. Celte faculté était précieuse pour la grande majorité des convives, qui n’avait jamais vu d’instruments pareils à nos fourchettes. Les deux naybs afghans les regardaient avec l’intrépidité qui convenait à des hommes aussi braves, mais n’avaient pas l’air de comprendre qu’on pût sans péril s’enfoncer ainsi quatre pointes aiguës dans la bouche. Un d’entre eux déclara même, qu’à part cette préoccupation, ce que l’on ne mangeait pas avec les doigts était sans saveur et ne devait causer aucun plaisir. Chacun d’eux se mit à traiter son assiette suivant sa mode, sauf Lessan-el- Moulk, qui s’attacha à la mode européenne et s’en tira fort bien, malgré les railleries de ses amis.

Pour détourner un peu l’attention qui s’absorbait sur lui et mettre fin à l’éloge qu’il avait entrepris des usages culinaires de l'Europe, il prétendit que deux choses l’avaient toujours surpris. La première, c’est que des nations si intelligentes n’eussent pas de théologie, ce qui assurément constitue la plus belle et la plus élevée des sciences; la seconde, que notre musique, au cas o(i l’on pourrait appeler ainsi le bruit irrationnel de nos instruments, fût si insignifiante et si bornée dans ses effets.

Quant au premier reproche, il n’y avait h répondre que des assurances du contraire, qui ne trouvèrent pas beau-

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coup d'assentiment, parce que les Asiatiques n'ayant guère vu, en fait d'Européens, que des gens fort peu instruits en matière de religion, croient volontiers que ces spécimens représentent une ignorance commune à tous leurs compatriotes. D'ailleurs ce n'était pas le moment de traiter des sujets de cette nature. Quant à la musique, on afürma à Mirza-Taghy qu'il se trompait et que c'était chez nous un art aussi cultivé qu'admiré.

< Mais, dit-il, produit-il sur les auditeurs une sensation forte et puissante? Car on ne peut juger de l'influence d’un art que par les effets qu’il exerce sur les hommes.

— Assurément, lui répondit-on.

— Mais encore, qu’entendez-vous par ces effets?

— Ene impression profonde ; tantôt un attendrissement qui va jusqu’aux larmes et d’autres fois une émotion d'angoisse et de terreur telle qu’un fait réel aurait peine à la faire plus grande.

— Pour nous, répliqua Mirza-Taghy, nous connaissons tout cela et notre musique nous l’inspire; cependant ce n’est pas encore ce qui pourrait donner une juste idée de sa force et de sa puissance. Car les hommes sont des créatures intelligentes, et leur imagination, étant une fois excitée, peut d’elle-même contribuer beaucoup à s'ébranler. Mais voici, par exemple, ce que nos musiciens savent faire. J’avais un ami qui possédait un troupeau de chameaux très-beaux et très-forts; il avait l’habitude de les louer aux marchands pour le voyage de Yezd. Cet ami était, en outre, habile à jouer delà flûte. Quand il voulait montrer son savoir-faire, il renfermait pendant trois jours ses chameaux dans une étable sans leur donner à boire, et le quatrième jour au matin il ouvrait la porte. Aussi-

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tôt les bêtes altérées sortaient en foule et se précipitaient vers un ruisseau qui coulait à peu de distance. Alors il tirait sa flûte et se mettait à jouer. Les chameaux s’arrêtaient immédiatement, tournaient la tête de son côté et, revenant sur leurs pas, l'entouraient, le cou tendu et, semblaient éprouver un plaisir extrême. Il cessait de jouer, les chameaux couraient vers l’eau. Il recommençait, ils oubliaient de boire et revenaient vers lui, et ainsi de suite jusqu’à ce que, prenant pitié d'eux, il les laissait aller.

— N’est-ce que cela? s’écria le serdar. Nous avons de notre côté des hommes bien autrement habiles, et votre récit me remet en mémoire un de nos musiciens qui était au service de l'empereur de l'Inde Schah-Djéhan. Un jour que ce prince se promenait avec sa cour dans les environs de Malwa, il donna l’ordre au musicien de jouer du tûr. Celui-ci prit son instrument et en toucha les cordes avec une telle délicatesse que non-seulement les courtisans se mirent à .pleurer, mais un gros rocher, contre lequel Schah-Djéhan était assis, s’amollit visiblement à la vue de tous et apparut tout en eau. L'empereur lança alors son collier de perles vers cette roche si sensible et les perles s’y incrustèrent.

— Quoi! s’y incrustèrent? s’écria-t-on.

— Elles y sont encore, dit le prince sans s’émouvoir.

— En ce cas, fit observer Riza-Kouly-Khan, il faut avouer que le récit de Son Altesse est le grand-père de celui de Lessan-el-.Moulk. .Mais puisque nous sommes à parler de choses extraordinaires, permettez-moi de vous raconter une aventure dont j’ai été en quelque sorte le témoin et dontje puis vous garantir l’authenticité. J’ai passé ma première jeunesse à Schyraz et il y avait, il y a peut-

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être encore dans cette ville un homme appelé Souleyman, très-connu de tout le monde comme un grand mangeur de beng, ce qui est, ainsi que vous le savez, une préparation enivrante de chanvre. Ce personnage, étant un jour au bain, entendit une voix tonnante qui criait : « Djebraïl ! « Djebraïl! »

« Souleyman reconnut aussitôt que c’était Dieu très-haut et très-grand qui appelait l’archange Gabriel (que le salut soit sur lui et la bénédiction I). Djebraïl répondit aussitôt : « Qu’y a-t-il? — Va me chercher Souleyman, * répondit la voix.

* Aussitôt Souleyman se sentit enlevé avec une force extraordinaire. La voûte du bain se fendit, il traversa les airs en un clin d’œil et avec la même rapidité il fendit le premier ciel, le second, le troisième, le quatrième, enfln jusqu’au trône de Dieu, où l’archange, qui le portait sur ses épaules, s’arrêta devant un grand rideau. Je vous laisse à penser si Souleyman' frissonnait de tous ses membres.

« Qu’est-ce que tu m’apportes là? s’écria la voix avec « un accent terrible.

“ — Vous m’avez demandé Souleyman, repartit l’ar- » change, je vous l’amène.

• — Eh ! animal, répondit la voix, je fai demandé Sou- « leyman. Gis de David le prophète , et non pas cet imbé- » cile dont je n’ai que faire. »

" Djebraïl, mécontent d’être ainsi réprimandé, remua l’épaule, et Souleyman, (ils d’Aga-Djéhan-Khan, tombant à travers les deux, vint donner du nez en terre trèsrudement au milieu du bain.

« On s’empressa de le relever et on lui demanda ce qu’il