LES CARACTÈRES. — LES RELATIONS SOUALES

avait à se jeter ainsi par terre, car son nez saignait de la force du coup.

« Ah! musulmans, s’écria- t-il piteusement, quand « DJebraïl (que le salut soit vers lui et la bénédiction !) ■ viendra vous chercher, ayez bien soin de lui demander « s’il ne se trompe pas de personne; car, en cas d’erreur, « voyez comme il vous renvoie! •

Lorsque les histoires de cette espèce furent épuisées, Mirza-Taghy nous fit voir des preuves merveilleuses de sa mémoire. Pour l’éprouver on lui demanda s’il savait quel était le poids de l’armure de Goliath, car on venait de parler du Pentateuque, et c’est un livre que les musulmans ne lisent guère. Il ne sourcilla pas et le donna immédiatement avec les fractions en mesure persane. Calcul fait, il ne s’était pas trompé d’un grain. Justement fier de ce succès et des éloges qu’il en recueillait, il raconta aux deux naybs afghans émerveillés, que Pharmoun avait été le premier padischah des Français, que Dakoupèr , dans lequel nous reconnûmes sans peine Dagobert, avait régné tant d’années, et qu’il avait écrit toutes les actions de ces monarques sans en manquer une seule. Ce qui est rigoureusement vrai.

Là-dessus quelqu’un dit aux naybs : <■ Vous êtes des gens aimables, vous autres Afghans; mais ne trouvez-vous pas que vous jouez un peu facilement de ces grands couteaux que vous avez là à la ceinture ?

— Jamais sans cause, répondit le plus jeune d’un air convaincu. Ainsi, par exemple, ajouta-t-il en mettant la main sur l'épaule de son collègue, voilà mon ami ! Mais, si je m’apercevais que le serdar eût plus d’amitié pour lui que pour moi, son alTaire serait bienlèt faite. »

Je pris la morale de cette phrase pour moi, parce que je n’avais invité qu’un des naybs à dîner, et le serdar, avec beaucoup plus de sagesse, les avait amenés tous les deux, ce dont je l’avais remercié. .Mais il en ressortait que, sans y penser le moins cfu monde, j’aurais pu, cette fois, occasionner mort d’homme. Les poignards de ces messieurs n’étaient pas des armes de parade. Ils avaient la mine d’avoir servi.

L’observation du jeune lieutenant fut très-bien prise par le vétéran son camarade, qui en rit beaucoup et qui partit de là pour nous faire aussi son petit conte afghan.

« 11 y a trois ou quatre ans, dit-il, un officier anglais vint déguisé à Kandahar avec des lettres de recommandation pour le prince. On le reçut très-bien. Suivant l’usage des Anglais qui viennent chez' nous, il se faisait passer pour Arabe, et, en effet, il prononçait un peu le persan, comme les hommes de celte nation. Il était un soir, après dîner, chez un chef qui l’avait invité, et buvait le café, assis sur l’extrême bord de la terrasse. Un Afghan entre, marche droit à lui et le frappe d’un coup de sabre sur la tête. L’Anglais tombe dans la rue.

« Qu’as-tu fait là! dit le chef; c’était l’hôte du prince.

« — .Ma foi, je n’en savais rien et j’en suis fâché. Dites « que j'étais ivre. Mais tenez, non, dites la vérité, il y a « moins de mal à tuer un Anglais qu’à boire du vin. »

L’histoire fut jugée très-afghane, mais un peu sauvage, et les deux Persans, surtout, la trouvèrent trop dénuée d’agréments. La soirée se passa ainsi et ne nous parut pas longue. Je souhaite qu’il en soit de même du récit que j’ai fait et par lequel j’ai voulu seulement donner une idée de la conversation des Persans.

LES CARACTÈRES.— r,ES REI.ATIÜXS SOCIALES. 461

J’ai nommé à cette occasion deux hommes qui ont non-seulement de l’esprit, mais encore une sage instruction et un talent réel. Je ne crois pas qu’il y ait en Perse, à cette heure, de savants plus remarquables et plus consommés dans l’histoire de leur pays. L'un, Riza-Kouly- Klian, a remanié complètement les grandes chroniques indigènes et les a continuées jusqu’au jour actuel. Il est très-fclcheux que de tels ouvrages soient toujours composés par l’ordre et aux frais du roi, qui, naturellement, exige que le récit prenne un peu, en ce qui le concerne, la marche et le ton d’un panégyrique. Cette contrainte gâte les annales contemporaines. Cependant le travail de Riza-Kouly-Khan est une production remarquable et de valeur. Cet écrivain a publié en outre des poésies en grand nombre, une relation de son ambassade à Bokhara, et il vient d’achever un recueil complet de la vie des poètes anciens et modernes de la Perse, ouvrage trèsvolumineux et qui contient la plus grande somme de documents que l’on ait jamais recueillis sur cette matière.

Lessan-el-.Moulk est aussi un homme hors ligne. Il s’est chargé d'une compilation vraiment gigantesque. C’est de réunir en un seul corps l’histoire universelle d’après les documents de tous les peuples, et il s’agit de faire concorder ces matériaux. Une heureuse ignorance de toute critique peut seul rendre un tel travail possible. Mais il n’en faut pas moins une force réelle d’esprit pour concevoir et garder surtout un plan si immense; et, à la manière dont les Asiatiques écrivent l’histoire, en tenant compte de toutes les anecdotes grandes et petites aussi bien que des faits les plus capitaux, il est nécessaire que l’écrivain ait une mémoire semblable à celle que l/cssan-

TROIS ANS EX ASIE

el-Moulk, comme on l’a vu, possède à un degré merveilleux. Deux volumes in-folio ont déjà été publiés.

Lessan-el-Moulk est poète autant qu’érudit, et il a de la réputation sous ce rapport comme sous l’autre. En outre, c’est un rédacteur admirable de pièces oflicielles, genre de littérature on ne peut plus goûté en Perse. Un beau lirman qui confère au nom du roi telle ou telle charge à un homme en faveur est un morceau d’éloquence qui se lit en public devant un cercle choisi. Il faut trouver de toute nécessité un bon lecteur pour le faire valoir, et un bon lecteur est un homme qui fait ronfler le.s périodes et s’arrête aux beaux endroits, qui excitent des ah! sans nombre. J’imagine que la déclamation de Montfleury à l’hôtel de Bourgogne devait se rapprocher de ce système de débit emphatique. Mais, quoique ce soit la manière à la mode, il y a aussi d’autres goûts, et j’ai entendu entre autres un vieux derviche et un courrier qui déclamaient les vers avec le charme le plus vrai et les intonations les plus justes et les plus simples. Pour en revenir aux pièces d’éloquence, il ne suftit pas qu’elles soient bien dites, il faut encore qu’elles soient bien composées, ce qui s’entend non pas du fond, qui ne varie guère, mais du choix des expressions. Comparer le souverain au soleil, aflirmer qu’il est le gardien de la planète Saturne, qu’Alexandre le Grand est son garde du corps et que Darius lui sert de chambellan, tout cela n’est rien. Il serait irrespectueux et presque indécent de dire autre chose, mais il faut choisir des termes qui de période en période riment richement ensemble ; il faut se procurer les mots les moins usités, de sorte qu’une bonne partie en reste incompréhensible pour la majorité des auditeurs et