CHAPITRE III

Lt Victoria.

Je me souviens d'avoir été à Suez dans un état analogue à celui d’un néophyte qui va devenir initié, et qui, arrivé sur le seuil du temple, touche de la main le rideau étendu devant le sanctuaire. Le premier aspect du désert m’avait frappé beaucoup; son aspect physique, dis-je, et aussi son aspect moral. Car ces merveilleux pays ont le privilège, et je m’en suis aperçu plus d’une fois, de rappeler plutôt à l’imagination les plus antiques choses que les nouvelles; de sorte qu’en somme j’avais croisé mes pas avec ceux des hommes, des femmes, des enfants formant les longues lignes des tribus d’Israël à la sortie du pays des Pharaons. 11 s’en fallait de peu que je n’eusse rencontré les chameaux chargés de leurs tentes et de leurs bagages, et

même aidé à relever les ânes d’Issachar, afl'aissés sous les dépouilles des Égyptiens. Une nuit presque sans sommeil avait encore ajouté son excitation à cette bonne volonté de double vue, de façon que le monde me paraissait infiniment intéressant à considérer.

Il y avait à la porte de l’hôtel les tentes d’un riche pèlerin du Mogreb. Elles étaient entourées d’un rempart de coffres et de bâts de chameaux pour en défendre l’entrée aux infidèles et aux rôdeurs. Toute cette famille, cependant nombreuse, se tenait fort tranquille. On voyait circuler silencieusement dans l’enceinte quelques esclaves noirs ou des servantes, et le dîner cuisait modestement dans un coin sous l’inspection et la surveillance d’un marmiton accroupi dans l’attitude d’un singe mélancolique. Le maître de ce camp n’était assurément pas plus dévot à la pensée de la Mecque, vers laquelle il se dirigeait, que moi à celle du monde asiatique où j’allais entrer. C’est, sans doute, sous cette impression qui m’est restée, que Suez m’apparaît encore comme un point du monde assez charmant. Je conviens qu’il n’y a que des masures dans la ville, pas une source d’eau passable, pas une feuille, pas un brin d’herbe, et trop de sables, de roches et de plages aussi dépouillées les unes que les autres. Malgré tout, néanmoins, je ne crois pas possible de voir Suez avec indifférence.

Après y avoir passé un jour, tous les arrangements étant pris, nous nous préparâmes à aller nous embarquer sur k Victoria , vapeur de guerre de la Compagnie des Indes, qui avait été mis k la disposition delà légation, et le 13 au matin un petit vapeur du vice-roi nous conduisit à bord de l’anglais mouillé à une demi-heure en mer, c’est-à-dire au plus près où il avait pu arriver, à

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