IJ: VICTORIA

côté d’un énorme bateau à charbon dans lequel il puisait des forces pour la route qu’il allait faire.

Nous fûmes reçus sur le Victoria avec une courtoisie et une cordialité dont nous avons gardé le meilleur souvenir; jusqu’au jour de notre débarquement à Bouschyr, cette hospitalité ne s’est pas un seul instant démentie. Cependant, je ne peux pas me dissimuler que pour un commandant et un état-major cette invasion d’un personnel nombreux d’étrangers ne saurait être sans grands ennuis. Mais le capitaine Adams et ses officiers avaient sans doute pris la résolution de s'accommoder de tout.

Notre installation n’était pas encore achevée que le 1 icloria avait levé l’ancre et marchait en nous emportant vers le Sud. On partagea les chambres, on s’établit du mieux qu’on put. Les domestiques se casèrent à leur tour, et cependant je m’empressai de revenir sur le pont. L'n navire de guerre de l’honorable Compagnie des Indes, c’est déjà l’extrême Asie. Je crois même que c’est mieux encore pour l’observateur. C’est la réduction commode en proportions petites, mais très-distinctes, de l’état actuel d’une grande partie du monde asiatique.

Qu’on admette un instant le commandant de tel de ces navires, du Victoria, par exemple, puisque j’y suis, pour l’image du gouverneur général des Indes; au-dessous de lui les choses sont organisées absolument comme sur la terre ferme de la péninsule : un état-major peu nombreux, une vingtaine de matelots européens, quelques domestiques portugais de Goa, puis plusieurs centaines de lascars, formant la population du gaillard d’avant, et, comme il est de toute évidence qu’il faut une force de police pour maintenir l’ordre dans cette foule bariolée, huit ou dix

TUOIS ANS EN ASIE

cipayes de la marine de Bombay, assez tiers devant leurs compatriotes, mais déférents vis-à-vis des marins anglais, probablement pour bonnes raisons.

Il n’y a pas de mal à reprendre tous les traits de ce tableau les uns après les autres. Du commandant et de l’état-major, je ne veux rien dire ici, ayant peur de faire sur quelques individualités un portrait peu ressemblant ou flatté du corps entier des ofticiers de la marine indienne. En Angleterre, la marine royale ne veut pas trop de bien à cette branche du service naval de la patrie. Mais, en Angleterre, l’armée de la reine est dédaigneuse aussi pour l’armée de la Compagnie. Faut-il s’arrêter beaucoup à ces jugements qui sembleraient reposer sur des bases assez faibles? Des Anglais compétents en ces matières paraissent faire peu de cas de ces opinions, tant sur terre que sur mer. Pour moi , j’ai vu des hommes instruits, très-occupés de leur devoir, sérieux, et complètement dignes par leurs manières du titre de gentleman. Probablement, l’espèce de défaveur qui s’attache encore pour beaucoup d’imaginations britanniques au corps de la marine et de l’armée indienne, n’est plus que le reflet d’un ancien état de choses disparu aujourd’hui, et, par conséquent, n’a pas de vérité, ou du moins pas de vérité générale.

Les matelots anglais ressortent surtout au point de vue physique par leur opposition d’aspect avec les lascars. En face d’un pareil effet, il semble difficile de croire à l’égalité des races. 11 n’y a pas plus de raisons pour admettre qu’à un jour donné, et par l’effet de telles causes qu’on voudra, un matelot nègre, malabar ou malais, deviendra semblable par lui ou ses descendants à un mate-