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lot de Liverpool, que de penser que la postérité d'une grenouille pourra égaler celle d’un bœuf. Nourrissez vos lascars comme vous voudrez, avec du rostbeef,du mouton saignant et des pommes de terre à discrétion, gorgez-les de bière et de gin ; faites plus, contraignez-les pendant vingt générations d’babiter sous les brouillards de la Tamise et ôtez-leur la jouissance du moindre rayon de soleil, le bon sens le plus vulgaire se refuse absolument à concevoir que vous puissiez jamais métamorphoser ces êtres inférieurs en créatures doubles de taille par la hauteur comme par la grosseur, blondes, blanches, lymphatiques ou sanguines, lourdes et musculeuses, en créatures enfin qui n’ont de commun avec les races auxquelles les combinaisons de l’histoire les ont si singulièrement mêlées, qu’une sorte de corrélation dans les diverses parties de la structure. Je n’ai de ma vie rien vu de plus frappant que ce contraste, sur quelques planches, de deux poignées d'êtres si différents, et j'engage tous les partisans de l’identité de l’espèce humaine à quitter un peu leurs cabinets pour venir philosopher quelques heures au milieu de la population d’un Indiaman.

Les cipayes de la marine de Bombay appartiennent aux plus basses castes du pays. Les hommes purs leur reprochent d’étre assez légers dans le choix de leurs aliments. Il est de fait qu’ils n’y mettent pas de prétention et qu’au rebours des brahmanes, astreints à cet égard à tant de règles et à tant de réserves, ils s’abandonnent aux écarts d’une fantaisie gastronomique peu relevée quelquefois. Mais, précisément pour ce motif, les commandants de navires se louent beaucoup d’eux et les trouvent commodes. On les nourrit avec aussi peu de cérémonie que

TROIS AXS EX ASIE

peu de frais, et ils sont contents, üu reste, être content, c'est le trait commun des Asiatiques. Je suis persuadé que, par leur disposition d’àme et du petit au grand , ils sont contents la plus grande partie de leur vie. Non • par un elTet de ce fatalisme ou de cette résignation idiote que la plupart des observateurs se sont flattés d'avoir aperçus ou plutôt devinés en eux: rien n'est, à mon sens, moins fondé que cette supposition ; mais, réellement, par un fond de bonne humeur intérieur, d'absence d'ennui, d'équilibre moral que les événements de l'existence troublent sans doute quelquefois, mais qui finit toujours et assez promptement par se rétablir. C'était cet air de tran* quillité placide, interrompu par des rires aussi fréquents que la discipline le permettait, que je voyais aux cipayes du Victoria. Quant à leur tenue, elle était digne de mémoire. Je ne parlerai pas de leur pantalon bleu, pas même de leur veste rouge, pas même de l'espèce de toque sans visière qui couvre leurs cheveux épais, noirs et graissés avec on ne sait quoi, mais bien de leur chemise bleue qui, tombant par-dessus leur pantalon, leur descendait en manière de jupe à peu près jusqu'aux genoux. Ils avaient dans cet appareil, qu'ils trouvent sans doute plus commode et moins chaud, un air tout à fait enfantin et naïf.

Avant de les quitter, il faut que je parle de la plus importante de leurs fonctions, d'une fonction qui leur donnait à bord un rôle intéressant au plus haut degré, et qui, je n'en serais pas étonné, devait quelquefois les faire apparaître dans les songes de tous les matelots, y compris les matelots anglais eux-mémes, sous l'aspect de génies bienfaisants. A l'extrémité de la dunette, était installé avec majesté un coffre contenant le rhum dont on faisait

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deux fois par jour une distribution à l’équipage, en présence d’un officier, en ayant soin de faire boire à chacun sa tasse devant le peuple assemblé, pour que quelque sournois plus spéculateur que buveur ne s'avisât pas de commercer avec sa part. Eh bien ! c’était le cipaye en faction à l’entrée de la dunette, qui gardait à perpétuité la clef de ce sanctum sanctorum dans un sac vert. Il tenait cet objet précieux ostensiblement d’une main, ayant de l’autre une baguette. Ce fonctionnaire changeait ; alors le sac changeait de main, mais il était toujours là, présent, cachant dans ses flancs sa sacro-sainte clef, proposée ainsi du soir au matin et du matin au soir à la dévotion mentale de l’équipage, qui ne pouvait moins faire que d’associer l’idée du cipaye à celle du rhum, et de reporter sur le premier une partie de l’adoration qu’il avait de toute évidence pour le second.

J’ai parié de la milice indienne avant de présenter les domestiques portugais. J’ai peut-être eu tort ; mais ces derniers ont si bien l’apparence des natifs qu’on les mêle aisément avec eux et qu’on a grand’peine à les en distinguer. Issus d’une longue lignée de mères indiennes et de pères métis, il leur plaît de réclamer encore l’origine et la dignité européennes. Ils sont catholiques, portent les plus beaux noms des compagnons d’Albuquerque, se caressent du souvenir de leur gloire et sont fréquemment capitaines, majors ou même colonels dans leur patrie ; mais, en réalité, et sous toutes ces apparences, ils sont Indiens à peu près comme les autres. C’est une tribu particulière dans un pays qui compte par milliers les populations dissidentes des masses nationales proprement dites. J’en ai entendu faire de grands éloges par des na-

tifs ; ceux-ci m’ont assuré qu’ils étaient très-doux, parfaitement polis, honnêtes dans les relations commerciales, industrieux, et qu’il y avait plaisir à les fréquenter. Les Anglais ne m'en ont pas toujours rendu un aussi bon témoignage. Ils les estiment peu en tant qu’ignorants , extrêmement vains, un peu voleurs, superstitieux et peutêtre catholiques. Je donne les deux opinions, persuadé qu'elles ont également du vrai. Seulement il est manifeste que ces Portugais et les Asiatiques se comprennent, tandis que les Anglais ne comprennent ni les uns ni les autres. En dehors de Goa et des autres territoires peuplés des descendants déchus de tant de héros conquérants, les Portugais, d'ailleurs capitaines, majors ou colonels, in petto, sont de fait valets de chambre et cuisiniers. Comme tels, et d'avis unanime, ils soht admirables, soumis, intelligents et adroits. Quand ils ont gagné quelque argent, ils s'en retournent dans leur pays, reprennent leur rang dans leur société, recommencent, je ne dirai pas à s'estimer les premiers des mortels, car ils n'ont jamais cessé de se voir sous cet aspect flatteur, mais à se dire hautement gentilshommes, et font souche, comme leurs pères, d'enfants qui leur ressembleront. Pour dernier trait, j'ai cru m'apercevoir qu’ils rendent très-bien aux hérétiques anglais le mépris dont ceux-ci les honorent. Partant quitte.

Les domestiques portugais du Victoria méritaient tous les éloges que je viens de faire de l'espèce à laquelle ils appartenaient et dont j'ai vu ensuite d'autres échantillons. Le cuisinier n'était pas moins apprécié de ses maîtres que les autres serviteurs; mais il faut avouer ici que l’éducation de cet important officier, complète au