LE VICTORIA

point de vue britannique, avait été déplorable au point de vue français. On s’étonne que les Anglais contractent dans l’Inde tant de maladies diverses et y soient astreints à un usage aussi immodéré des redoutables blue-pills.On devrait plutôt s’étonner qu’ils puissent résister un an à la cuisine enragée à laquelle ils se soumettent. Le poivre et le gingembre y figurent sous toutes les formes et dans tous les mets modérés où le piment ne tient pas la haute main. Pour faire avaler ces mélanges sataniques, ils mêlent le porter au sherry et une ale à triple étage au rhum et au genièvre. J’avoue que, parmi les périls qui attendent un voyageur en Asie, je mets au premier rang, sans nulle contestation, et sans me soucier des prétentions blessées des tigres, des serpents et des maraudeurs, les dîners britanniques qu’on est obligé de subir. Ce n’est pas seulement un empoisonnement, c’est une torture, quand on n’y est pas habitué. On sort de table ou martyrisé ou mort de faim. Les Anglais prétendent que ces excitants leur sont nécessaires pour supporter les grandes chaleurs. Je n’en suis pas persuadé, et je crois qu’ils se soutiendraient tout aussi bien en ne cédant pas d’une façon si excessive à des penchants qui, en définitive, leur sont aussi ordinaires, bien que moins dommageables, en Europe qu’en Asie. Sans les déjeuners et les dîners, je ne vois pas pourquoi je n’aurais pas passé ma vie entière à bord du Victoria.

Parler des lascars, c’est décrire un pandémonium. Il y en avait de toutes les provenances et de toutes les nuances, sauf le blanc. Beaucoup étaient des noirs de la côte orientale d’Afrique. Ces hommes, habitués depuis des siècles au contact des navigateurs et des marchands

arabes, sont infiniment plus développés du côté de l'intelligence que les populations africaines de l’Occident. Du reste, ils ont des relations de parenté avec les races sémitiques et indiennes, ce qui a beaucoup modifié leur sang. Ils sortent volontiers de leur pays, souvent même arrivent d'assez loin dans l’intérieur des terres, et se louent, pour faire la navigation de l’Inde, à Maurice, à la Réunion, à Bombay et sur tous les points de ces mers. Lorsqu’ils ont gagné une certaine somme d’argent, ils retournent en Afrique et vivent de leurs revenus, tout à fait à la manière de nos maçons limousins et de nos chaudronniers auvergnats. Pour la plupart, sinon pour la totalité, ils sont musulmans, ce qui ne les empêche pas, d’ailleurs, d’éprouver et de manifester librement pour les liqueurs fortes une passion sur laquelle l’opinion du Prophète ne peut absolument rien. Ce sont de bons travailleurs quand ils ne sont pas ivres, adroits et vigoureux, mais peu hardis et surtout peu dévoués. Quant à mercenaires, ils le sont dans toute la crudité du mot et se règlent sur celte maxime; faire le moins d’ouvrage possible pour le plus d’argent imaginable. Ils ne paraissent pas avoir de répugnance pour les Européens, pas plus que de goût, et je doute qu’un lascar africain, rentré dans ses foyers, après trente ans et plus d’existence dans les villes et sur les navires anglais ou français, en emporte une autre idée que de savoir exactement la différence entre une guinée et un napoléon. Le reste n’existe pas et, j’en suis convaincu, n’existera jamais pour lui.

Ce n’est pas là tout à fait le caractère ni l’humeur des matelots natifs des mers de l'Inde. Ceux là n’ont pas la philosophie négative des Africains. Si on a soin de tes