Brazier

En 1788, la pièce à grand succès du Théâtre de TAmbigu, c'était le Baron de Trenck. Elle était due à Mayeur^ que nous avons vu plus haut signaler une bonne œuvre de Nicolet. Les Mémoires du baron de Trenck, qui venaient d'être traduits en français par Letourneur, étaient alors fort à la mode. Les aventures extraordinairement dramatiques du baron défrayaient toutes les conversations de l'Europe. La dédicace de la pièce de Mayeur nous montrera à quel degré de lyrisme on en était arrivé, alors, vis-à-vis du proscrit du Grand Frédéric, récemment gracié par Frédéric IlL

Toi qu'un sort rigoureux poursuivit trente années

Vieillard illustre, au printemps de mon âge,

Quand je te rends dans ce léger ouvrage

Tous les honneurs qui te sont dus,

Trenck daigne recevoir l'hommage ;

Que ma plume offre à tes vertus !

Frédéric liï, que l'équité féconde,

Te fait rentrer dans tout tes droits

Ah ! puissent tes malheurs pour le bonheur du monde

Servir de leçon à nos Rois!... "

1. Mayeur, François-Marie, dit Mayeur de Saint-Paul, obtint de beaux succès dans sa carrière dramatique, soit comme auteur, soit comme acteur. Le rôle de Claude Bagnolet qu'il jouait merveilleusement lui valut une grande renommée. Il lit de nombreuses pièces et mena une vie très agitée. Successivement directeur de théâtres à Paris et en province, il était en 1810 régisseur du théâtre de Versailles. Il est mort à Paris en 1817. Les traditions artistiques se sont perpétuées dans sa famille; son petit-neveu, M. L. Mayeur de l'Opéra, qui dirige actuellement les concerts du Jardin d'acclimatation, est à la fois un compositeur de goût et un artiste plein d'originalité et de talent

2. Celait l'heure de la leçon aux rois; l'heure de la leçon aux peuples ne devait pas tarder à sonner, et cinq ans plus tard, le 7 thermidor de l'an II, Trenck montait sur l'échafaud, à Paris, le mèine jour que le malheui'eux poète André Chénier.

« La somme recueillie en faveur des grêlés, dit le Journalde Pans,aéiéde 1586 liv. compris 502 liv. montant des appointements abandonnés par les sujets qui composent l'orchestre, la comédie, le ballet, le service du théâtre et les employés principaux. La garde, les pompiers, l'illumineur et l'imprimeur ont aussi abandonné leur salaire du jour. »

On voit que les plus modestes employés, y compris le gazier du temps qui mouchait les chandelles et allumait les quinquets, et qu'on appelait VUlmnineur, ont tenu à honneur de secourir les pauvres victimes du terrible ouragan.

Petits Comédiens de S. A. S. Mgr le comte de Beaujolois.

Aujourd'hui li août. — Au proGt des cultivateurs malheureux

La Croisée, comédie en deux actes, mêlée d'ariettes. Le Tuteur avare, opéra-bouffe en deux actes.

Ce théâtre, fondé en 1786 pour les amusements de Louis-Charles d'Orléans, comte de Beaujolais, alors âgé de 7 ans, et dernier fils de celui qui sera bientôt Philippe-Egalité, était établi au Palais-Royal. Il devint en 1789 la salle Montansier : de nos jours, c'est le théâtre du Palais-Royal.

De jeunes comédiens y jouaient la pantomime et de petites pièces à spectacle « et donnoient des Balets Bearnois. » Brazier est incomplet quand il dit : « Des marionnettes paraissaient sur ce théâtre tandis que

(les acteurs parlaient et chantaient dans la coulisse. » Nous allons établir tout à l'heure que des acteurs « naturels » paraissaient sur les planches et se montraient au public.

Le Journal de Paris enregistre ainsi la recette de la représentation au profit des victimes de l'ouragan : « Le produit en faveur des grêlés a été de 1 352 1. 18 s. 6 d.; savoir : 1° 8171iv. 12 s. 6 d. pour la représentation au profit des cultivateurs, dont une circonstance malheureuse a diminué la recette; 2° 515 liv. 6 sols, abandon des appointements de tout le personnel du théâtre. »

Nous avons vainement tenté de découvrir la circonstance malheureuse ({m vint diminuer les recettes de cette représentation. En nous livrant à cette recherche, nous avons mis la main sur le récit d'un accident arrivé au théâtre des Petits comédiens 8 mois auparavant; accident dont le Journal de Paris est informé le 14 novembre 1787.

Messieurs, écrit à cette date le sieur Delormel entrepreneur du théâtre Beaujolois, votre journal est en même temps et l'aiguillon de l'humani té (!) et le dépôt de la reconnoissance (! ! ) ; c'est à ce double titre que je vous prie de vouloir bien insérer un événement malheureux arrivé hier sur notre théâtre.

Nous donnions une représentation du Nouvel Œdipe. Le dénouement de cette pièce exige que l'on tire un coup de pistolet. Le sieur Morel, chargé du rôle de John, entre les mains de qui l'arme est déposée, en entrant an 5^ acte S a voulu retirer de sa poche le pistolet qui s'est embarrassé dans la doublure. Le

1. Vous voyez bien, monsieur Brazier, que des acteurs « naturels » paraissaient sur la scène.

200 TROIS CATASTROPIIES A PONTOISE.

coup est parti et a porté dans la main gauche, à l'endroit qui sépare le pouce de l'index. L'un et l'autre sont extrêmement maltraités. Il est impossible de rendre l'impression que cet accident a faite sur le public et l'intérêt que l'enlant lui a fait éprouver...

Bref, Mlle Louvain, artiste du théâtre, a fait déins la salle, une quête qui a produit 664 livres. Des personnes charitables, ont envoyé le lendemain 45 livres, et une représentation à bénéfice donnée le il novembre, a produit 2,568 livres, soit au total 5077 livres que le gamin a reçues pour l'indemniser de sa maladresse.

La circonstance malheureuse qui a diminué la recel te de la représentation du 11 août, en faveur de nos grêlés, doit-elle être attribuée à un nouvel événement de cette nature? — Est-ce encore un malin qui a pratiqué le truc du pistolet pour se faire cinquanle écus de rente? — Serait-ce la jeune première qui aurait avalé une fourchette? Ou bien, un caissier infidèle qui, devançant son temps, aurait pris le carrosse des Pays-Bas, avec une partie de la recette?

Mystère ! mystère !

Théâtre de Versailles. — Les directeurs de ce théâtre ont fait verser au Journal de Paris., « la somme de 1,469 livres 8 sols, dont : 1° 828 livres pour le produit de la représentation du 20 août, au 'profit des grêlés., à laquelle il n'a été déduit aucuns frais ; 2*" 600 livres remises par un anonyme ; 3° 41 livres 8 sols, par plusieurs particuliers. »

Théâtre de Nantes. — Ce théâtre a fait verser au Journal 1,200 livres, provenant d'une représentation au profit des grêlés \...

Telles furent les manifestations admirables de la bienfaisance publique, dont les théâtres donnèrent l'exemple, à l'occasion de la catastrophe du 15 juillet. L'Opéra et Nicolet, la noblesse et le peuple, confondus dans un même élan sympathique, s'empressèrent de venir au secours de l'infortune. Ne sont-ce pas là des preuves éclatantes de la charité délicate et de la douceur de mœurs de nos ancêtres ?

MM. les comédiens ordinaires du Théâtre-Français du roi, avaient fait un appel « à tous les cœurs sensibles. » La générosité du public n'a-t-elle pas répondu dignement à leurs efforts, en les rendant « aussi fructueux que l'objet en était estimable? » — Et, ce perfide anonyme qui avait un instant calomnié le zèle de MM. les comédiens, va-t-il proclamer, enfin à la face du monde, que plus d\ine fois les plaisirs du public ont servi à essuyer les larmes des malheureux?

Passons du plaisant au sévère : après les comédiens abordons les savants.

1. Nous n'avons point retrouvé la trace do la représentation, qui fut bien certainement donnée à Pontoise au profit des victimes de la grêle. Le Théâtre de Pontoise se tenait, en 1788, chez un sieur Legros, « orplièvrc ». On a dû augmenter, pour la circonstance, d'un quinquetetde deux chandelles, l'éclairage ordinaire de la salle. N'est-il pas à craindre que ce luxe royal de luminaire ait absorbé la recette?

ÏX

L'influence des sociétés savantes en 1788. — La Société royale d'agriculture; ses membres principaux ; ses publications relatives à la grêle du 15 juillet.

— L'esprit de routine. — La légende de l'empoisonnement des arbres par la grêle. — Parmenlier combat ce préjugé. — La racine de disette. — Thouin indique le traitement des arbres malades. — Avis de l'avocat Linguet sur le même objet. — Procédés d'ensemencement du sieur Bourgeois, cultivateur à Rambouillet. — L'abbé Tessier ne croit pas au succès de ces pratiques. — Effets de la grêle sur les arbres fruitiers. — Secours en nature aux victimes de l'orage. — Le baron d'Ogny et MM. Vilmorin et Andrieux.

— Souvenirs d'Henri IV. — Lettre d'un cultivateur philanthrope des environs de Saint-Germain. — Bienfaisance de la haute-culture. — Le Comice agricole de Ponloise. — Lettre inédite de Broussonet à M. de La Forest.

— Les progrès de l'agriculture en 1788, — Les Sociétés d'assurance contre la grêle. — L'Académie des sciences ; son personnel illustre. — Enquête sur l'orage. — La formation de la giêle. — Le poids des grêlons. — Le paysan, le bailli et le seigneur de Beaumont-sur-Oise. — Encore l'avocat Linguet. — Le P. Cotte, de l'Oratoire. — Lettre inédile de M. de La Forest au marquis de Condorcet. — Hommage à la mémoire de M. de La Forest.

L'étude des phénomènes et des conséquences d'un orage si extraordinaire s'imposait au monde savant.

L'influence des Sociétés et des corps savants de la France était grande en 1788. Paris était alors le foyer de lumières qui éclairait le monde. La province avait, de son côté, des Académies fortement constituées dont les travaux, modestes mais sérieux, appe-

laient rattenlion, et méritaient l'estime des amis du progrès.

Toutes ces Sociétés se mirent à l'œuvre pour étudier la catastrophe du 13 juillet.

Nous parlerons ici, seulement, de la Société d'agriculture, et de l'Académie des sciences.

La Société d'agriculture de la généralité de Paris, fondée en 1761, et qui n'avait eu jusqu'alors, que quatre bureaux établis à Meaux, Beauvais^ Sens et Paris, venait, en 1788, d'élargir le cadre de ses opérations et de se transformer en Société royale d'agriculture \ attirant à elle toutes les Sociétés agricoles des provinces, et réalisant, dans l'ordre de l'économie rurale, cette œuvre de centralisation dont la Constituante fera bientôt une application, peut-être excessive, à tous les rouages de la machine gouvernementale.

Le nombre des membres de la Société royale d'agriculture, dont le roi était protecteur, avait été fixé à quarante. Il s'y ajoutait de nombreux correspondants en France et à l'étranger. Parmi les quarante sociétaires nommés par le roi, figuraient l'intendant de la généralité de Paris, M. Bertier, le président de l'assemblée provinciale de l'Ile-de-France, M. le duc du Ghâtelet, et MM. de la Bintinaye et Delanoue, membres de la Commission intermédiaire. On distinguait également parmi ces membres, les ducs de Noaille, de

i. Règlement du 50 mai 1788.

la Rochefoucault, de Charost, de Croï, de Liancourt, le marquis de Biencourt, M. de Lamoignon de Malesherbes, M. Desmarets, membre de l'Académie des sciences, directeur de la Société pour l'année 1788; MM. de Monthyon, Daubenton, Thouin, Lavoisier, de Fourcroy, Broussonet, Parmentier, Pelit, maître de postes à Saint-Germain-en-Laye, Cretté de Palluel, maître de postes à Saint-Denis et Franconville, et beaucoup d'autres personnes distinguées, toutes grandement dévouées au progrès de l'agriculture.

Quelques jours après la catastrophe du 15 juillet, la nouvelle Société royale signale ses débuts par la publication d'un « avis aux cultivateurs dont les récoltes ont été ravagées par la grêle », où se trouvent réunis des renseignements précieux et des conseils pratiques pour amoindrir les effets désastreux de l'orage. Cet avis fut publié et distribué dans les campagnes, par ordre du gouvernement ; les journaux en donnèrent de nombreux extraits, en même temps qu'ils publièrent différents mémoires dus à la sollicitude éclairée des membres les plus distingués de la Société royale et à l'initiative d'agronomes marquants.

Les assemblées provinciales propagèrent, de leur côté, partons les moyens en leur pouvoir, ces précieux renseignements; mais il faut dire qu'elles rencontrèrent trop souvent les résistances de l'esprit de routine, qui n'accueillait qu'avec répugnance les avis des théoriciens de la science agricole. C'est ainsi qu'au bureau de Senlis, le 5 août, les principaux fermiers

206 TROIS CATASTROPHES A POiNTOlSE.

des paroisses de Rozières, Baron, Montepillois, Brasseuse et la Borde-Rozay décident: « que l'avis imprimé de la Société d'agriculture ne saurait être suivi, les moyens proposés n'étant pas applicables, et attendu l'avancement et la sécheresse de la saison. »

La Société royale d'agriculture, ne céda pas devant ces oppositions qu'elle avait précisément pour mission de combattre et de vaincre : elle confia à ses membres les plus autorisés le soin de déraciner les vieux préjugés encore tout puissants, au sein de la famille agricole des provinces, et son entreprise obtint d'heureux résultats.

On se rappelle le grand orage de grêle de l'an 825, que nous avons mentionné au début de cette étude, et qui fut suivi d'une peste générale en France et en Allemagne. Depuis Louis le Débonnaire, la crédulité populaire attribuait à la grêle des effets pernicieux sur les champs et sur les arbres. Une légende, qui traversa le moyen âge et la renaissance, et qui avait encore de nombreux adeptes en 1788, signalait la grêle comme un poison mortel aux plantes et aux fruits ^

1. La légende n'est pas morte. Un instituteur intelligent et digne de foi nous a assuré qu'il avait entendu soutenir très gravement, en 1875, par quelques vignerons d'un hameau voisin de Pontoise, a que leurs vignes avaient été empoisonnées par la grêle du 12 août. »

Les Romains avaient aussi leur légende. Lorsqu'on redoutait un orage de grêle, on immolait des agneaux ; à défaut d'agneaux, on se faisait une incision à un doigt ; on s'imaginait que la vapeur du sang, montant jusqu'à la nuée, l'écartait ou la dissipait. (Lebrun, I, p. 576. — Collin de Plancy, Dictionnaire infernal.)

Sénèque a traité cette croyance de folie.

L'illustre Parmentier, membre de la sociclé royale d'agriculture, proteste contre cette ineptie dans un rapport qu''il présente à l'une des assemblées de cette société.

On a pu, dans les temps d'ignorance, dit-il, se persuader que la grêle portait avec elle un poison mortel, capable de nuire aux productions qu'on essayerait de faire venir aussitôt sa chute ; mais aujourd'hui, qu'il est reconnu que la grêle n'est autre chose qu'une eau très pure congelée par le froid ; il est évident qu'elle ne peut produire d'autre effet que de refroidir momentanément le sol sur lequel elle est tombée... On peut donc espe'rer de tirer encore parti des terrains ravagés et d'y cultiver quelques plantes utiles en supposant que la sécheresse et le haie de la saison ne s'opposent point à leur développement...

En conséquence, Parmentier recommande de procéder à de nouveaux ensemencements, et il désigne les plantes suivantes : dragées, bisailles, orge fromentéeou sucrion, qui lève promptement, ainsi que l'escurgeon, comme pouvant encore donner de bons résultats avant l'hiver.

Parmentier ne s'en tient pas là. Il saisit avec à propos le moment de crise alimentaire produit par l'absence de récoltes, pour appeler l'attention publique sur sa chère pomme de terre, dont il recommande avec chaleur la culture et la consommation. Depuis près de vingt ans, il lutte avec acharnement pour faire entrer dans l'alimentation publique ce précieux tubercule; mais sa ténacité se brise contre le préjugé populaire : la pomme de terre engendre la lèpre 1

En vain, Tiirgot vient à son aide, en obtenant de l'Académie de médecine une consultation doctorale qui proclame la salubrité parfaite de la morelle nommée : solanumluberosum; en vain, Parmentier, dans un banquet célèbre auquel sont conviés Franklin et Lavoisier, ne consomme, ainsi que ses illustres hôtes, que des mets exclusivement fournis par la pomme de terre; en vain, le roi Louis XVI décore sa boutonnière de fleurs de la plante bienfaisante ; rien n'y fait : le préjugé l'emporte, le peuple se montre rebelle à toute expérimentation, et se révolte à la pensée de consommer lui-même un produit jusque-là réservé à l'alimentation des animaux les plus immondes.

C'est la faim qui fait sortir le loup du bois; c'est aussi la faim qui fera sortir la population de ses répugnances. Pendant l'automne de 1788, Parmentier avait obtenu de beaux plants de pommes de terre dans la plaine des Sablons. On vint lui apprendre que, la nuit, des gens affamés s'emoaraient de sa récolte. « Ah! tant mieux, s'écrie-t-il tout joyeux; si on vole mes pommes de terre, c'est que le préjugé n'existe plus! » La nécessité avait, en effet, tué le préjugé; et c'est de l'année 1788 que date l'avènement triomphant de la pomme de terre dans l'alimentation publique. C'est ainsi que le bien sort quelquefois du mal et que nous sommes redevables d'un inappréciable bienfait à une affreuse calamité.

Le développement de la culture de la betterave des champs, dite racine de disette, date de la même épo-

que; il est dû aux mêmes causes. M. l'abbé de Commerell, de Pulelanges, en Lorraine, membre correspondant de la Société royale d'agriculture, avait tenté sans succès, depuis quelques années, de propager cette culture et ne cessait d'en demander l'application en grand. Dans une lettre datée du 30 janvier 1786, adressée à M. de la Forest, à Pontoise, et contenant l'avis de l'envoi de six livres de graines de racine de

disette, l'abbé Commerell avait dit: « J'aurois

bien désiré de faire imprimer mon mémoire instructif sur la culture, l'usage et les avantages de cette racine, et de le distribuer aux cultivateurs; mais n'étant pas à portée de faire exécuter ma bonne volonté à cet égard, j'ai été forcé d'en attendre l'occasion favorable, et j'espère que M. de La Porte, intendant de Lorraine, me prêtera les mains à ce sujet. Si cette impression a lieu, je me ferai, un plaisir, Monsieur, de vous en faire part. »

Les désastres agricoles de l'année 1788 vinrent offrir à l'abbé de Commerell une occasion toute naturelle de publier son mémoire. 11 n'y manqua pas : les journaux du temps en donnent au public de nombreux extraits; la Société royale d'agriculture et les comices s'empressent de le répandre parmi les cultivateurs; et la province de i'Ue-de-France, l'une des premières, se livre, avec ardeur, à la culture de la « racine de disette ».

De son côté, M. Thouin, jardinier-cbef du Jardin

du Pioi, présente une note sur le traitement qui con-

vient aux arbres malirailés par la grêle. « Sans attribuer à la grêle, dit ce savant praticien, les propriétés qu'un vain préjugé lui accorde, les blessures qu'elle fait aux arbres, sont longtemps à se guérir, et il en est même qui ne guérissent jamais. » Suivent des conseils sur les soins de toutes sortes à donner aux arbres frappés par la grêle, sur l'utilité de couper les brandies attaquées, surl'époque où doit se faire l'opération, etc.. réminent jardinier va jusqu'à donner la composition d'un emplâtre dii : Onguent de Saint- Fiacre, qu'on emploie encore efficacement aujourd'bui, et qu'il recommande pour panser les écorchures et les amputations des arbres.

Le publiciste Linguet, qui se disait cultivateur, mais qui n'était qu'un avocat paradoxal, dévoré du besoin de parler, à propos de tout et sur tout, donne aussi dans un numéro de ses Annales, échappé au bourreau \ son opinion sur ce sujet.

Les arbres meurtris, blessés, n'ont peut-être pas perdu sansretour, dit-il, leur vigueur et leur fe'condité ; mais gue'ris par le fer, redevables de leur salut à une mutilation cruelle, leurs têtes

1. L'avocat Linguet avait le diable au corps. Réj)ublicain sous la monarchie, monarchiste sous la République, il eut le don d'irriter tous les gouvernements. Le 27 septembre 1788, le président Séguier dut requérir les foudres du parlement contre ses Annales. « Cet auteur, disait-il, que sa méchanceté et ses calomnies ont forcé de s'éloigner de France s'est retiré dans les pays étrangers, d'où il répand avec impunité le fiel dont sa plume est abreuvée. » Là-dessus, le parlement, toutes chambres réunies, ordonne que le n° IIG du tome XV des annales du sieur Linguet sera lacéré et brûlé en la cour du Palais, au pied du grand escalier, par l'exécuteur de la haute justice, ce qui fut fait le même jour.

La révolution éclate ; Linguet revient, s'agite, intrigue, pérore de plus.

resserrées, dépourvues d'ombrages et de branches, seront pour longtemps un monument de douleur avant que de redevenir des sources d'abondance et de joie. Les habitants de ces campagnes aulrefois si riantes, seront longtemps des espèces de gardesmalades réduits eux-mêmes à implorer des secours étrangers.

Diverses personnes écrivent à la Société royale et aux journaux pour indiquer des recettes et des procédés appropriés aux circonstances et pour préconiser la semence de graines hâtives.

Le sieur Bourgeois, régisseur du domaine privé du roi à Rambouillet, l'un des cultivateurs des plus importants et des plus éclairés du temps, « a une idée » qu'il communique au Journal de Paris. lia remarqué que les blés et les seigles « gisoient égrenés » sur le sol des champs, par suite de la violence de l'orage. Il se hâte de faire enlever la paille et de herser à la suite. Les grains de blé restés sur la terre se trouvent ainsi enfouis et enterrés comme si on les semait. Ils peuvent encore, dit-il, donner dans les terres sablonneuses un fourrage sain et abondant avant l'hiver. 11 fera la même opération sur les terres

belle. La Convention qui n'entend pas la ,' plaisanterie, ordonne son arrestation et le tribunal révolutionnaire condannie bel et bien à mort le citoyen avocat-cultivateur Linguct comme « ennemi du peuple ». Il est exécuté le 9 messidor de l'an 2.

N'est-ce pas le cas de lui appliquer, en le modifiant légèrement, le quatrain de Piganiol de la Force sur Robespierre.

Brûlé vaut mieux qu'être pendu.

Je le crois bien, mon bon apùtrc ; Mais différé n'est pas perdu El l'un n'empêchera pas l'autre.

212 TROIS CATASTROPUbS A PONTOISE.

froides à l'époque des semences, et il en attend d'excellents produits pour la récolte prochaine.

A notre humble avis cet honorable agronome doit les attendre encore. C'est aussi l'opinion de l'abbé Tessier, lequel soutient qu il n'est pas besoin de herser; que le grain lèvera tout seul, mais qu'il n'arrivera pas à maturité — opinion confirmée par un cultivateur de Charonville,près Illicrs-en-Beauce; celui-ci écrit au commencement de l'automne : « Le blé qui a été ensemencé par la violence que la grêle a jetée sur les moissons a germé; et, dans ce moment, les champs en sont recouverts à la hauteur d'un demi pied ; mais il paraît que cet effort de la végétation sera en pure perte. »

Le même cultivateur exprime ainsi son opinion sur l'état des arbres fruitiers :

Quoique mes arbres fruitiers, dit-il, aient beaucoup souffert, cependant les cbaleurs de l'été ont entretenu la circulation de la sève et les ont ornés d'un nouveau feuillage. Bien plus, les cerisiers se sont bientôt recouverts de fleurs comme au printemps et les tleurs ont noué; c'est-à-dire que les fruits ont parcouru tous leurs périodes d'accroissement et sont parvenus à maturité; mais ces cerises, n'étant point venues dans leur saison favorable n'ont presque aucune saveur.

Les pommiers ainsi que les autres arbres fruitiers avaient été entièrement dépouillés par la grêle de leurs feuilles et de leurs fruits ; mais ils se sont recouverts d'un nouveau feuillage; ils ont même refleuri et les fleurs ont élé fécondes ainsi que celles des cerisiers, c'est-à-dire que les fruits ont succédé ; mais ces nouvelles pommes sont très petites et la saison du froid qui approclie ne laisse point espérer qu'elles puissent grossir davan-

tage. Il paraît au contraire que les premières gelées dessécheront leur pédicule et les feront tomber.

En résumé, les arbres blessés ou atteints par la grêle ne furent pas frappés à mort sans pitié. On voit même — contrairement aux sinistres prédictions de Tavocal Linguet — que leur convalescence fut courte; et, si leurs têtes resserrées (?) durent rester néanmoins pendant quelque temps un monument de douleur, on a la consolation de penser que le service de gardes-malades au chevet de leurs arbres infortunés, n'absorba pas complètement le temps précieux de nos braves paysans!

La Société royale d'agriculture n'accueille pas seulement les avis des savants et des laboureurs émérites sur les questions relatives à l'état du sol, au choix des denrées à ensemencer, au traitement propre aux arbres de différentes espèces; elle se préoccupe encore des questions d'approvisionnement et des procédés de répartition des secours en nature. Elle reçoit, sur ces objets, des communications nombreuses qu'elle s'empresse de transmettre à ses correspondants et aux assemblées de département.

Par ses soins, les cultivateurs sont informés que M. le baron d'Ogny, intendant général des Postes, membre de la Société royale, a autorisé la maison Vilmorin et xVndrieux (dont nous avons rappelé plus haut la bienfaisance) à faire venir gratuitement d'Angleterre, de Hollande, et des pays étrangers, par les

messageries, les graines et semences que la Société royale a indiquées, comme pouvant être encore cultivées utilement pour réparer les malheurs de l'orage.

Elle reçoit d'un cultivateur une proposition qui pourrait n'être pas, dit-il, sans avantages pour les grêlés du 13 juillet : « Ce seroit de distribuer les trois quarts des secours en nature, qu'on feroit conduire par charretées dans les villages. De cette sorte, on croiroit revoir l'immortel Henri, distribuant du pain à ses sujets désespérés ; et, dans le fait, on verroit, de toutes parts à la fois, un peuple d'amis se porter mutuellement des secours efficaces; un roi sensible y concourir, et le malheur public perdre sa force. »

Dans le même ordre d'idées, mais avec un lyrisme plus contenu et un sens un peu plus pratique, un cultivateur des environs de Saint-Germain, écrit ceci :

Combien ii'avons-nous pas de grâces à rendre à la Providence d'avoir été préservés des effels terrililes de l'oragedu 15 juillet! Combien ne devons-nous pas gémir des désastres affreux que nos confrères ont éprouvés. La récolte dans laquelle ils allaient mettre la faucille est anéantie. Nos récoltes, mes cbers confrères, pouvaient devenir la proie du fléau. Apprécions donc notre bonheur et concourons de tout notre pouvoir au soulagement de nos confrères et de nos amis.

Les habitants des villes font des actes de bienfaisance qui honorent Ihumanité aussi des âmes nobles et compatissantes. Ils ouvrent des souscriptions ; ouvrons-en aussi de notre côté ; mais d'une autre nature. Celle que je viens vous proposer, mes chers confrères, consiste en une distribution gratuite de grains et de fourrages... Nous facilitons ainsi l'ensemencement des

terres qui pourraient par des retards faire éprouver un vide sur la récolte prochaine...

Les bienfaits du Uoi et les soulagements de la Commission intermédiaire quelque grands qu'ils soient sont insuffisants ; faisons battre les blés nouveaux et approvisionnons les marchés afin d'éviter le renchérissement.

Père de famille, parent de fermiers grêlés, cultivateur dans un médiocre terrain, je ne peux pas suivre tous les mouvements de mon cœur ; mais j'offre pour ma part 4 sacs de blé, 4 d'avoine, 4 de seigle et 2 d'orge, mesure de Paris, 200 bottes de foin, 200 de paille que je délivrerai gratuitement sur le bon du bureau intermédiaire.

Honorons notre état autant qu'il doit l'être ; écartons de nos campagnes le luxe des villes ; mais que la charité et l'humanité y soient toujours pratiquées. Aimons-nous et aidons-nous comme des frères. Je vous demande à tous votre amitié et votre estime.

Cette lettre, imprimée parles soins deMM. diiBureau de Senlis, fut envoyée aux principaux cultivateurs du département. Beaucoup d'entre eux adoptèrent le côté pratique des propositions qu'elle renfermait, et s'empressèrent d'offrir des semailles aux petits cultivateurs, sauf restitution en nature ou en argent. On réduisit le prix du remboursement, de 40 sols pour le blé et de 20 sols pour l'avoine, sur les cours du marché de la Saint-Martin d'hiver ^

1. Parmi les cultivateurs, qui ont offert des semailles à prix réduit au bureau de Senlis, nous pouvons citer :

MM. Chartier, seigneur de Beaulieu, 12 sept, froment, il sept, avoine. Gilbert, de Rosières et de Baron, 6 — froment première qualité. Pincemuille à Brasseuse, 10 — avoine.

Mauguin à Montepilloir, 12 — froment.

Rousselle père et lils, 12 — froment.

Etc., etc.... {Registre des délihéralions du bureau de Senlis.)

Ces manifestations et ces pratiques bienfaisantes, émanant des principaux fermiers de la généralité de Paris, témoignent des sentiments profondément humains et libéraux qui animaient la haute culture de la province de l'Ile de France, et la vengent des attaques violentes et injustes dont elle fut l'objet, au cours de l'année 1789, de la part d'écrivains passionnés qui ameutèrent contre elle une foule inconsciente, aigrie par la disette et par les misères qui marchent à sa suite.

L'Élection de Pontoise avait été trop cruellement et trop universellement frappée pour pouvoir disposer d'aucun excédant de récoltes. Cependant ses principaux cultivateurs, les établissements religieux et les autorités locales ne cessèrent de donner, pendant la crise, dans la mesure de leurs moyens, des marques répétées de bon vouloir et de charité.

Une circonstance fâcheuse était venue priver, en 1788, les laboureurs de l'Élection de Pontoise des bienfaits d'une entente commune en les empechantde se grouper pour faire face, avec plus de force, aux funestes effets de l'orage. Le Comice agricole de Pontoise se trouva désorganisé et dispersé, précisément à l'époque où se produisit la catastrophe.

Le Comicede Pontoise, inauguré en septembre J 785, n'avait cessé de fonctionner utilement depuis sa création jusqu'aux premiers jours de Tannée 1788. Il était composé de douze membres nommés par l'Intendant de la généralité de Paris sur une liste de candi-

dats présentée par le subdélégué de l'élection ^ Ces membres se réunissaient tous les samedis à Pontoise, sous la présidence et au domicile de M. de la Forest, qui transmettait régulièrement le résultat de leurs délibérations à la Société d'agriculture de la province de rile de France.

La formation des assemblées provinciales, en 1787, ayant eu pour effet de supprimer les 51 comices établis dans les 22 élections de la généralité de Paris, et de reporter le siège de ces assemblées aux douze cbefs-lieux des douze départements nouveaux, le comice de Pontoise dut disparaître pour faire place au comice du département de Senlis. Ce nouveau comice ne parvint jamais à réunir les cultivateurs de l'élection de Pontoise, affectionnés à leur ancien subdélégué, rebelles à l'institution nouvelle, et prétextant avec raison de leur éloignement de Senlis, pour décliner les convocations de MM. du Département. Il en fut de même pour tous les autres comices de l'Ile-de- France, qui se trouvèrent momentanément désorganisés pendant l'année 1788. Ces faits expliquent l'inaction du comice de Pontoise en face de l'orage du 15 juillet.

Plus tard, et assez longtemps après la catastrophe de juillet, la Société Royale essaya de réunir de nouveau

1. Ces membres étaient : MM. Fessart, fermier à Arronville ; Hadancourt, à Berville; Delaisement, à Cergy; Cheron, à Messelan ; de Turmenycs, à Hénonville; Chouqaet, à Hérouville ; Legrand, an Percha y,; Cheron, à Moussy; Thomassin, à Puiseux; Ilamot, à Saillancourt; Delacour, à Ablciges ; et Delacour, à Yallangoujard.

218 TROIS CATASTROPHES A POMTOISE.

les Comices; elle n'y parvint que partiellement ; et, comme les assemblées provinciales, ces associations n'eurent qu'une durée éphémère. La Révolution vint, et les supprima complètement.

M. de laForest, seul, à titre officieux, continua de correspondre avec la Société Royale. C'est à elle qu'il adressait l'un des deux exemplaires de son remarquable rapport sur l'orage du 15 juillet. Nous croyons qu'on lira avec intérêt la réponse qui lui fut faite par le savant Broussonet, secrétaire perpétuel de la Société Royale.

Paris, le 1" août 1788.

Monsieur,

J'ai lu, à la dernière assemblée de la Société royale d'agriculture, votre description de l'orage du 13 juillet. La compagnie me charge de vous en faire ses remercîments ; elle l'a écouté avec intérêt, et elle y a surtout reconnu l'observateur exact et scrupuleux.

Je suis fâché, Monsieur, que des circonstances particulières aient interrompu la correspondance qui avait lieu entre la Société et les comices; mais, j'ose espérer qu'elle reprendra son activité, si, comme il y a lieu de le croire, ces assemblées précieuses recommencent leurs travaux. La Société vient de donner aux siens une nouvelle extension.

Je serai charmé, Monsieur, en mon particulier, d'être souvent à même de profiter de vos observations; je serais surtout très flatté si je pouvais vous engager à ne plus persister dans votre opinion sur la difficulté de la réunion, des connaissances agricoles et de celles de la jurisprudence : permettez, du moins, à ceux qui ont l'avantage de vous connaître de s'élever contre une pareille assertion.

J'ai l'honneur d'être avec les sentiments de la plus parfaite estime, Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur.

Broussonet^

M. de la Forest, observateur exact, scrupuleux, modeste... quel plus bel et plus juste éloge pouvait-on faire du subdélégué de l'Election de Pontoise? Et quelle plume pouvait l'écrire avec plus de compétence etd'autorité que celle de Tillustre secrétaire de la Société Royale d'agriculture de France?

Nous regrettons que le cadre de cette étude ne nous permette pas d'envisager, sous ses divers aspects le développement de l'agriculture en 1788. Peut-être entreprendrons-nous un jour un travail spécial à l'Election de Pontoise sur cet objet; mais déjà, nous pouvons dire qu'il se dégage de la rapide esquisse de mœurs et de pratiques agricoles que nous venons de retracer, une observation visant plus baut qu'à signaler la bienfaisance et le dévouement de quelques laboureurs dans une catastropbe inattendue et passagère. Nous nous plaisons à constater, qu'aux dernières heures de la monarchie séculaire, une sorte de feu sacré animait les Sociétés, les Comices, les publicistes

1. Broussonet (Pierre-Marie-Aiiguste), né à Montpellier le 18 février 1761, mort dans la môme ville le 27 juillet 1807. (A. Potiquel : Vlnstitut national de France.) — Broussonet, secrétaire perpétuel de la Société royale d'agriculture, était membre de l'Académie des sciences. Il fut suppléant de Daubenton au Collège de France et à l'École vétérinaire. Nommé député à la Lé- :gislative, il dut s'expatrier pendant la Terreur. A son retour en France, Chaptal le nomma professeur de botanique à Montpellier. On a de lui de nombreux et savants mémoires.

220 TROIS CATASTROPHES A POiXTOISE.

et les entraînait sur la voie du progrès. Les premiers, ils sèment le bon grain, ils défrichent la lande inculte, ils encouragent, ils perfectionnent Tagriculture. Du sein de nos plaines, aujourd'hui transformées en jardins magnifiques, ne serions-nous pas bien ingrats de méconnaître leur glorieuse initiative et de leur marchander nos sympathies?

11 convient de remarquer encore, avant d'aborder les travaux de l'Académie des sciences, que dans les différentes natures de secours distribués aux sinistrés on ne voil pas figurer une seule fois les indemnités des Sociétés cF assurances contre la grêle. Il y a, pour expliquer cette abstention, une raison bien simple et même bien naïve; — la raison qui empêcha de tirer le canon à Tolbiac — c'est que les Sociétés d'assurances contre la grêle n'existaient pas à l'époque de la catastrophe. Ce fut le désastre du 15 juillet qui donna l'idée de l'établissement de ces précieuses associations. Quand nous avons parlé des souscriptions en faveur des grêlés, nous avons déjà observé que l'idée de la mutualité se montrait en germe dans certaines formules des souscripteurs ; cette pensée ne tarde pas à prendre un corps, et à la date du 18 septembre 1788, elle s'affirme dans une lettre que publie le /oif/na/ de Paris et dont nous extrayons le passage suivant :

... Il existe, à Paris, dit raiiteur de la lettre, des compagnies qui assurent contre les incendies les maisons qui sont

rarement incendiées. On assure aussi la vie des citoyens ^.. une grêle vient de ravager soixante lieues de pays; un événement aussi désastreux est heureusement rare en France, mais, chaque année, il y a quelque canton affecté de ce fléau... C'est la ruine du cultivateur, la production ralentie, l'aisance générale altérée...

Ne serait-il pas possible à nos spéculateurs d'appliquer leurs industrieuses combinaisons pour alléger ce fardeau? C'est un calcul digue de leur attention. (Suit un calcul des béiiélîces probables de l'opération.)

Si les spéculateurs des villes dédaignent cet objet, n'est-il pas possible aux cultivateurs entre eux d'être leurs assureurs?...

Voilà bien l'idée mère des assurances mutuelles contre la grêle; mais, ce n'est encore que l'idée, et on peut mesurer la distance qui sépare la théorie de la pratique, en constatant qu'il lui faudra 17 ans pour aboutir à une application effective. Ce ne fut, en effet, qu'en 1805, avec l'agrément et sous les auspices de l'administration Impériale, que commencèrent à se fonder timidement en France, des Sociétés d'assurances mutuelles contre les ravages de la grêle et des

1, En 1788, les sociétés d'assurances sur la vie étaient assez récentes.

Dix ans auparavant, Hurtaux écrivait : « La vie des hommes ne doit

point être un objet de commerce; elle est trop précieuse à la société, pour être la matière d'une évaluation pécuniaire : indépendamment des abus infinis que cet usage peut occasionner contre la bonne foi, il serait encore à craindre que le désespoir ne fût quelquefois encouragé à oublier que cette propriété n'est pas indépendante, que l'on en doit compte à la Divinité et à la Patrie. »

Eh bien! n'en déplaise au «maître es-arts et de pension», l'assurance sur la vie s'est acclimatée chez nous d'une façon triomphante ; l'assuré qui se brûle la cervelle, en cachette, pour faire gagner une prime à un compère, est resté le rara avis de notre temps ; et, c'est par milliards que se comptent aujourd'hui les capitaux engagés dans ces utiles sociétés.

épizooties. Les premiers établissements furent créés à Toulouse et dans les Landes ; un avis du Conseil d'État du 30 septembre 1809 revisa leurs règlements, nécessairement incomplets et insuffisants. Le ministre de Tinlérieur, M. de Montalivet, envoya aux préfets une circulaire pressante à l'effet de les engager à hâter et à encourager la propagation de ces utiles Sociétés.

L'œuvre resta embryonnaire jusqu'à l'année 1821. A cette époque, sous le ministère de M. de Corbière, elle prit enfin un développement régulier et normal en étendant son action bienfaisante sur toute la France. Sous la Restauration, des associations mutuelles agricoles se fondèrent successivement à Nancy en 1821 ; à Dijon en 1822; à Paris en 1823; dans les déparlements du nord en 1 824 ; dans les départements du midi, à Toulouse, à Valence, à Cette de 1826 à 1829; aujourd'hui, ces sociétés fonctionnent un peu partout. Il y en aune, la Versaillaise, qui opère fructueusement dans Seine-et-Oise depuis 1842. Parmi les sociétés d'assurances contre la grcle établies à Paris, nous citerons l'Abeille fondée en 1856, qui, depuis sa fondation, a garanti pour deux milliards 500 millions de risques et payé à 80125 cultivateurs 22 millions 450 mille francs d'indemnités, montant intégral des pertes constatées.

Certes, voilà un progrès sérieux dont notre siècle peut être fier à bon droit. Nous sommes entrés dans la bonne voie; mais il ne faut pas oublier la maxime des

gens laborieux : rien n'est fait tant qu'il reste à faire; il existe encore de nombreux cultivateurs qui se montrent rebelles à l'assurance; il faut les amener à cette pratique salutaire au nom de leur intérêt le plus évident; et puis, ne jamais perdre de vue, que le but philanthropique des Sociétés d'assurances agricoles ne sera véritablement atteint, que le jour où il ne restera plus en France un seul hectare de terre en dehors de leur protection bienfaisante et de leur garantie tutélaire.

Rendons-nous, maintenant, à l'Académie des sciences pour y suivre l'enquête ouverte sur l'orage du 13 juillet.

L'Académie des sciences avait, comme la Société d'agriculture, le roi pour protecteur. Elle siégeait au Louvre et comptait 60 membres. Citer quelques-uns des noms de Ja pléiade d'hommes illustres qui la composaient en 1 788, c'est rappeler les gloires immortelles de la France. On trouve inscrits, en effet, sur les feuillets du Livre d'or de la plus savante compagnie du monde les noms de Laplace, Lavoisier,Cassini, Jussieu, Bertholet, Lalande, Legendre, Daubenton, Fourcroy, Condorcet, Monge, — phares puissants, qui n'éclairent pas seulement la fin du dix-huitième siècle, mais qui projettent encore sur le dix-neuvième leur éclatante lumière.

L'Académie des sciences nomma dans son sein une commission chargée d'étudier les origines de l'orage, sa marche et ses effets; et de recueillir et de coordonner

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tous les renseignements se rattachant à la catastrophe. MM. Leroi, garde du cabinet de physique du roi, Buache de la Neuville premier géographe de Sa Majesté etl'abbé Tessier, docteur-régent de l'Académie de médecine, furent désignes pour entreprendre ce travail qui fut fait avec un soin et une précision extrêmes.

C'est, dans le rapport présenté à l'illustre compagnie par l'abbé Tessier, et dans un savant mémoire du P. Cotle,dela congrégation de l'Oratoire, que M. Flammarion, auteur de V Atmosphère, a puisé les éléments principaux de la description de l'orage que nous lui avons empruntée au début de cette étude; travail remarquable dont on peut dire qu'il a, par ses origines, ses sources, sa précision et son exactitude, la valeur d'un véritable document officiel, contemporain de l'événement.

L'abbé Tessier dit dans son Mémoire :

« ... La nuée éloit précédée d'un coup de vent faisant un bruit pareil à celui de plusieurs carosses roulans sur le pavé. Les animaux en étoient effrayés et couroient de tous côtés La nuée paraissoit très bas. Un prêtre qui disoit la messe demanda une lumière. .. Les grains de grêle étoient spbériques et d'un blanc opaque... on en a mesuré qui couvroient un écu de 6 livres... Ils étoient lancés avec une telle force qu'ils bondissoient comme des balles de paume... Le parc de Rambouillet fût ravagé et quantité d'arbres furent rompus ou abattus. Douze mille carreaux de fenêtres ont été cassés dans les bâtiments du Roi. A l'approche de Forage, les vaches couroient avec la rapidité d'un cheval. Les pigeons se sont sauvés du colombier et ont été lues. Un taureau vigoureux qui s'étoit trouvé dans la prairie, tomba malade aussitôt et mourût le lendemain, enflé comme un ballon, ayant du sang épanché dans le corps; il y a lieu de croire qu'il avait é(é frappé du tonnerre. . . Le Roi va donner les ordres les plus précis pour la des-

truction des lupins dans ses capilainerics dans la crainte que ces animaux ne nuisent aux cullivateuis... »

Un des premiers objets de la discussion de l'Académie fui la recherche de l'origine et de la formation de la grêle.

Comment se forme la grêle?

« Pour expliquer le phénomène de la grêle, les anciens philosophes ont supposé que les nuées entières étoient de grosses masses de glace qui se rompoient et se brisoient en fragments de différentes grandeurs qui tomboient en se pressant les uns contre les autres ^ »

Très naïfs, les philosophes anciens!

Chez les modernes, de vrais savants ont exprimé des opinions diverses sur ce sujet.

Gaspard Monge dit :

Il existe une hauteui* dans l'atmosphère où la température est à zéro; au-dessus elle est plus froide et au-dessous plus chaude. Tout nuage existant au-dessous de ce terme contient de l'eau à l'état liquide ; ceux qui sont au-dessus doivent contenir de Teau à l'état sohde sous forme de neige.

C'est encore bien primitif; mais c'est suffisant pour permettre au rédacteur de V Encyclopédie méthodique de tirer une conclusion : « D'après cette théorie, dit-il, V électricité n'entre pour rien dans la formation de la grêle; sa production dans les nuages orageux est une conséquence de leur formation et non un élément nécessaire. »