Observations de physique, 1778, t. XXII

2. Le nom de Quinquet n'est pas inconnu à Fontoise. Ilenricltc-Yictuire

distingue, et non un vulgaire lampiste, comme on le croit trop communément, reprend la question à propos de l'orage du 13 juillet; et, le 5 septembre, après la distribution des prix du Collège de Pbarmacie, il lit un Mémoire sur la formation de la grêle et sur les moijens de s'en préserver. Nous n'avons pas retrouvé ce mémoire, malgré de minutieuses recherches dans les archives de l'ancien Collège de Pharmacie ; nous eussions été curieux de savoir si, à l'imitation de Franklin qui venait de trouver le moyen d'emmagasiner la foudre, Quinquet avait aussi découvert un procédé pour conjurer la grêle. Nous devons nous en tenir aux quelques lignes suivantes du Journal de Physique^ du mois de mai 1789, pour connaître les traits généraux du mémoire de Ouinquet :

M. Quinquet prétend avoir oLtcnu, par le moyen de la machine électrique et l'émanation de l'électricité combinée avec l'eau : du verglis, du givre, de la grêle, de la neige. Il est à regretter qu'il n'ait pas continué cette expérience intéressante, mais ce que l'art a tant de peine à obtenir, la nature l'exécute dans ses laboratoires!...

Il est très regrettable, en effet, que l'on n'ait pas encouragé le pharmacien Quinquet à renouveler son

Quinquet, fille du savant physicien-chimisle de Paris, épousa un sieur Courtois, Picrre-Policarpe [sic] établi pliarmacien <à Pontoise en l(S20,et demeurant place du Grand-Martroy, au coin de la rue des Balais. Ils sont morts tous les deux à Pontoise : le mari en 1824, la femme en- 1841. Le fils de Quinquet fut quchiuc temps employé dans l'officine de son beau-frère qu'il quitta pour entreprendre d'aventureux voyages en Amérique. L'une des deux filles nées du mariage Courtois-Quiuquet devint la femme d'un sieur Barbier, premier commis du greffe du tribunal civil de Pontoise, décédé commissaire de police à Gonesse, eu 18G9.

228 TROIS CATASTROPHES A POxNTOISE.

expérience, car sa précieuse découverte eût avancé d'un demi-siècle l'emploi de la i^hce artificielle^ dans le commerce et dans la thérapeutique, où elle rend de nos jours des services signalés. Mais ce qui est dès à présent certain, c'est que le fluide électrique qui produisait le grésil dans l'officine du savant pharmacien est aussi l'agent producteur du phénomène météorologique de la formation de la grêle dans le vaste laboratoire de la nature.

Volta, dont le nom fait autorité dans les questions d'électricité, attribue la formation de la grêle :

1° A l'évaporalion favorisée par les rayons solaires qui frappent la partie supérieure du nuage ;

2° A la sécheresse de l'air qui est au-dessus ; enfin, à la tendance des vésicules de vapeur à devenir élastiques, puisqu'elles se repoussent entre elles;

ù* A létal électrique du nuage qui favorise l'évaporalion.

Telles sont les opinions des modernes sur la formation de la grêle! A ceux qui ne les trouveraient pas suffisamment claires, nous recommanderions la consultation de Sganarelle : Ossabundus, nequeis,7iequer, potorinum, guipsa milus... et voilà justement ce qui fait que votre fille est muette!

Ecoutons maintenant les contemporains.

Avec eux, la question a changé de face. Hàtons-nous

\. L'usage de la glace naturelle conservée dans les gl.icièrcs remonte à la plus hauie antiquité. Mais la fabrication de la glace artificielle est une découverle toute moderne qu'on attribue à Leslie, cliimisle écossais, et qui ne daterait que de 1817. — Il y aurait, comme on le voit, une antériorité en faveur de Quinquel.

de dire que la théorie du malheureux ahbé Mongez a élé abandonnée avec éclat. La goutte d'eau, avait-il dit, devient grêlon par suite de la cessation de mouvement dans l'atmosphère qui l'entoure. Cette immobilité ne saurait convenir à notre époque active et agitée. Nous avons changé tout cela, — toujours avec Sganarelle — et, d'accord avec des Allemands fameux, nous avons décidé que la formation de la grêle est due à des mouvements tourbillonnaires ! . . . Ainsi le grêlon n'est plus cette goutte d'eau mélancolique qui se glace dans l'immobilité; c'est, au contraire, le produit d'une valse échevelée, exécutée par une pluie folle tourbillonnant entre deux nuages superposés.

Le poète avait raison : Ceci a tué cela!

Mais, ici encore, tout le monde n'est pas d'accord.

Elisée Reclus, dédaignant de couvrir les impuissances de la science par des artifices de langage, dit tout crûment, en 1872 : « La question de la formation des orages, avec ses causes, est encore très obscure, de même que celle relative à la chute de la grêle ^ . »

L'aveu est cruel, mais limpide!

Dans un compte rendu des séances de l'Académie des sciences, où il est question de la formation de la grêle, M. Faye s'exprime ainsi :

On cite dans presque tous les traités de physique l'orage à grêle du 13 juillet 1788 qui parcourut la France et une partie de TEurope septentrionale jusqu'à la Baltique, du sud-ouest au nord-ouest avec une vitesse de seize lieues et demie à l'heure (tout comme les trombes dont