La Terre, t. II

j'ai si souvent entretenu l'Académie) ravageant sur deux bandes parallèles de trois à quatre lieues de largeur chacune un énorme espace de terrain et produisant des dégàls estimés officiellement, en France seulement, à 24 millions de francs. Les grêlons ovoïdes et armés de pointes étaient énormes : quelques-uns ont atteint le poids de 250 grammes. Il y avait là évidemment deux mouvements tourhillonnaires accouplés^ voyageant de conserve à grande vitesse, séparés par un intervalle à peu près constant de quatre à cinrj lieues et fonctionnant aux dépens des inégalités de vitesse du courant supérieur qui, à cette époque, coulait dans cette direction, comme le font souvent aujourd'hui nos cyclones, nos orages et nos trombes.

Les tourbillons! Voilà, encore une fois, l'explicalion moderne de la formation de la grêle. Malgré tout, ia théorie des tourbillons n'est peut-être pas le dernier mot de la science. « Si l'on voulait constater de visii^ dit encore M. FayeS le mouvement tourbillonnaire à spires horizontales qui soutient les grêlons dans le nimbus où ils se forment et s'accroissent, il faudrait absolument pénétrer dans le nuage lui-même. » Il ne reste donc plus qu'à trouver un aéronaute de bonne volonté pour s'assurer du fait; jusque-là le « tourbillon » restera une explication très sagace et très ingénieuse du phénomène météorologique, mais non un article de foi scientifique.

En attendant l'ascension dans le nimbus, ascension qui a déjà coûté la vie à deux vaillants aéronautes, <]rocé-Spinelli et Sivel, l'Académie des sciences n'est pas fixée sur la formation de la grêle. « L'Académie — c'est toujours M. Faje qui parle — a proposé plusiPvUrs fois ce problème comme sujet de son grand prix

1. Compte rendu des séances de l'Académie des sciences, 1875, 2« semestre.

LES SOCIETES SAVAMES. 251

de mathématiques; mais, comme elle n'a jamais reçu dercponsesatisfaisante, elle a fini par retirer la question. Il me semble, ajoute l'illustre astronome, que ce problème ainsi posé depuis Volta n'est pas susceptible de solution. »

Voilà où nous en sommes actuellement au sein de la capitale du monde civilisé, en plein dogme de l'infaillibilité delà science! —Voulez-vous savoir où ils en sont, aux champs, dans les campagnes où régnent encore Mathieu Laensberg et ses légendes? Abordons €0 paysan qui vient de biner sa vigne et sa « racine de disette » par un temps d'orage, et parlons-lui de haut, comme il convient à des docteurs :

— Eh! là... brave homme : approchez!.. Voici l'orage qui menace de jeter sur vos récoltes des torrents de grêle... Savez-vousce que c'est que la grêle?

Lui, d'un air bonhomme, clignant de l'œil :

— Monsieur le docteur : de l'eau qui gèle en l'air et qui tombe sur le sol en petites dragées blanches, sautillant comme de jeunes poussins auxquels on jette des miettes de pain... voilà la grêle ! »

Fi!... L'ignorant!...

On discuta également à l'Académie des sciences sur le poids et sur la grosseur des grêlons. On se rappelle que cette question a été l'objet d'appréciations contradictoires au cours de l'enquête que nous venons de faire sous les yeux du lecteur. Certains grêlons étaient gros comme des avelines; d'autres recouvraient entièrement un écu do six livres. M. Flam-

marion leur donne un poids moyen de 250 grammes; M. de la Forest a trouvé des grelots, gros comme des bouteilles de pinte et pesant depuis 8 jusqu'à 24 onces; M. l'abbé Massieu en a ramassé qui « pesoient » 4 et 5 livres. Enlin, M. de Monthiers parle de morceaux de glace tombes à Saint-Germain et à Auvers qui avaient un poids de 8 à 9 livres. — Où est la vérité dans tout cela?

Le Journal général publie sur le même objet une déclaration originale que nous nous empressons de consigner ici :

...Le 15 juillet, dit ce journal, un fermier des environs do Beaumont-sur-Oise vint exposer à son seigneur les dommages qu'il avait soufferts, et il lui dit que la grêle qui étoit tombée était si grosse qu'elle ne seroit pas entrée dans son chapeau. Ce rapport fut rejeté comme une exagération. Mais deux jours après, le bailli écrivit à ce môme seigneur que la grêle avoit été presque dans tout le canton grosse comme la tête, et que les moindres grains étoient gros comme les deux poings; que plusieurs personnes, ainsi que le gros bétail qui n'étoit point à l'abri, avoient été tués.

Entre la version du fermier et celle du bailli, il n'y a de différence que l'épaisseur des oreilles. Coupez-les à la grêle du paysan ; la tête ainsi dégagée entrera dans le chapeau du juge; et tout le monde aura raison devant le Seigneur.

L'avocat Linguet ne pouvait manquer de dire son mot en cette affaire :

Ce qu'on a dit de la grosseur des grêlons est à peine croyable,

écrit-il dans ses Annales, mais en supposant qu'elle soit exagérée de moitié, des trois quarls, la réalité serait encore effrayante. On peut imaginer quel est le poids d'une masse de glace d'une livre, de cinq quarterons, quand elle tombe de 1000, 1200 toises et plus d'élévation. Les édifices les plus solides ne résisteraient pas à ce bombardement si les grêlons tombaient perpendiculairement ; mais le vent en les chassant obliquement diminue leur pesanteur.

Le P. Cotte, de l'Oratoire, résume ces avis en émettant, devant l'Académie des sciences, une opinion qui pourrait bien êlre excellente. « Le poids des grêlons, dit-il, n'excédoit nulle part une livre et demie; si quelques-uns ont pesé dix livres, c'est qu'après être tombés, ils se sont rapprochés, soudés, unis. »

Au fond, des grêlons d'une livre et demie — tout simplement — lancés avec la violence que l'on sait, fût-ce même obliquement, selon la théorie de maître Linguet, c'est bien assez respectable pour qu'on s'y tienne, qu'on s'en souvienne et qu'on s'en gare.

Nous avons dit que M. de la Forest avait rédigé, en double, son mémoire sur l'orage du 15 juillet. Nous savons que la première copie de ce rapport avait été adressée à la Société royale d'agriculture ; voici la lettre qui accompagnait l'envoi du deuxième exemplaire à l'Académie des sciences.

C'est la lecture de cette lettre qui nous a donné l'idée d'entreprendre le présent travail, ainsi que nous l'avons dit, au début de ce livre.

Pontoise, 9 août 1788.

A Monsieur le marquis de Condorcet,

Secrétaire perpétuel de rAcadémie royale des sciences. Hôtel de la Monnoic, à Paris.

Monsieur,

Je viens de lire dans le Journal général de France^ n° 54, une lettre de M. l'abbé Tessier, du 51 du mois dernier, par laquelle il invile ceux qui auront observé l'orage du 15 juillet, à vous envoyer les notes qu'ils auront faites relativement à ce trop fameux météore.

J'ai mis par écrit la description de cet orage tel que je Pavois vu en cette ville, située sur une roche assez élevée et du donjon^ de ma maison, qui est presque au haut de la ville. J'ai adressé, quelquesjours après l'orage, cette description à M. Broussonet, secrétaire perpétuel de la Société royale d'agriculture avec qui j'étois en correspondance, comme commissaire à la tenue des comices agricoles de l'élection de Pontoise.

M. Broussonet qui est un des membres de votre Académie auroit peut-être donné à M. l'abbé Tessier une copie de mes observations des 12 et 15 juillet dernier; mais en les relisant ces jours ci, je me suis aperçu que je ne m'étois pas exprimé assez clairement dans quelques endroits, et que j'avois laissé échapper quelques fautes desiile.ieles avois rédigées au milieu du tumulte, des plaintes et des lamentations des sindics et principaux laboureurs de l'élection de Pontoise, qui venoient me solliciter de nommer des experts pour constater les pertes de leurs paroisses ravagées par la grêle. J'avois l'àme consternée, la tête très affectée.

J'ai donc retouche les endroits de ma description qui m'ont paru défectueux, sans toutefois rien changer aux faits qui étoient et sont de la plus exacte vérité.

J'avois envie de joindre au présent envoy la nomenclature des

1. Nous savons maintenant à quoi nous en tenir sur le a donjon » de M. de la Forest et sur son emplacement.

paroisses qui ont souffert par les orages des 12 et 15 juillet, <;omme je l'avois adressé à M. Broussonet ; mais j'ai réfléchi que celle lisle de paroisses n'indiqueroit que leur nom, et ne meltroit pas sous les yeux de MM. les commissaires de l'Académie leur position respectivement à une montagne, à une rivière, à un vallon, à un bois, à une forêt.

C'est pourquoi, j'ai dressé une carte, la plus fidèle qu'il m'a été possible, quant à la partie topographique, que ma position de subdélégué m'a mis à portée de bien connoître; mais, mal dessinée, et cependant du mieux que je l'ai pu faire, n'ayant jamais appris le dessin et le lavis.

J'aurois voulu avoir le talent d'exprimer par le trait, les vallons et les montagnes; quant à ces dernières, je les ai annoncées par leur nom dans les endroits où elles existent : pour les vallons, j'ai été forcé de les laisser à deviner. J'observe seulement que les rivières et les ruisseaux désignés sur la carte cy-jointe coulent dans le fond de vallons qui ont entre 100, 150 et 200 toises de largeur, et entre 10, 20 et 50 toises de profondeur ; et qu'à l'égard de la rivière d'Oise, elle n'est bordée de coteaux qu'à sa rive droite dans l'étendue de son cours marqué sur la carte.

Je désire que mes foibles observations puissent être de quelque utilité à MM. les commissaires de T Académie dans la rédaction qu'ils se proposent de faire des faits phisiques qui ont précédé, accompagné et suivi un orage dont on se souviendra longtemps dans rislede France.

J'ai l'honneur d'être avec les sentiments de la plus sincère et de la plus parfaite estime, etc.

PlHAN DE LA FOREST *.

On retrouve tout entier dans cette intéressante lettre riiomme excellent, scrupuleux, exact et modeste, qui sut mériter les éloges de Broussonet. Nous ne connaissions encore du subdélégué de Pontoise,