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Loin de nous la pensée de contester aux administrateurs de nos modernes départements leur capacité, leur philanthropie et leur patriotisme ! On a élevé, de notre temps, la statistique à la hauteur d'une institution; nos préfets adressent, chaque année, au gouvernement de nombreux états destinés à l'éclairer sur les ressources et sur les besoins du pays ; nous savons qu'ils apportent à la confection de ces états, élaborés par nos municipalités, des soins scrupuleux, et nous applaudissons, sans réserve, à ces excellentes pratiques; mais, n'est-ce pas remplir un devoir sacré que de saluer dans tous les temps et sous tous les régimes, les administrateurs éclairés, prévoyants et humains?

M. le subdélégué de TElection de Pontoise écrivait le rapport qu'on vient de lire au commencement de septembre. Bientôt on se vit aux approches de l'hiver. Voici, résumé en deux mots, le bilan de la situation : pas de récoltes et pas de réserves; c'était la disette à jours comptés, et la famine à sa suite !

Où trouvera-t-on du blé? Que va faire le gouvernement? Quel parti prendront les administrateurs? Quel sera le sort delà population?

Jl n'y a pas à compter sur le blé des provinces épargnées par la grêle; outre les difficultés de transport, la récolte de ces contrées est particulièrement médiocre, et à peine 'suffisante pour les besoins des régnicoles \ Le gouvernement fera l'impossible pour

1. A Clermont, en Auvergne, dans la nuit du 4 au 5 août, une grêle affreuse avait anéanti la récolle de quarante paioisses. Plusieurs autres provinces du

conjurer le danger de la situation. Il avait déjà au« loriséy par un édit de 1787, la libre circulation des grains dans tout le royaume; il suspendra l'exportation en septembre 1788 ; il doublera les primes à l'importation en août 1789; il dépensera 40 millions pour acheter du blé à l'étranger. Remèdes impuissants, palliatifs éphémères; rien ne parviendra à combler le gouffre béant du déficit, dont l'absence de réserves a fliit un gouffre sans fond!

Les administrateurs des paroisses et des provinces imiteront l'État. Ils prendront les mesures les plus bienfaisantes : on pratiquera quelques-uns des procédés indiqués par M. de laForest: on remettra l'impôt aux nécessiteux; des semences seront fournies gratuitement aux petits cultivateurs; on essayera de faire du pain avec la farine de pommes de terre ^ ; on organisera des ateliers de charité; on décuplera

^'cntre et du Midi furent égalcmcnl ravagées en 1788 par le tléau. — La disette de blé s'étendit jusqu'en Espagne. Le roi d'Espagne fit demander des céréales au « roi de Maroc », [Gazette de France.)

1. Madame veuve Languedoc, de la poste d'Hennecourt, près Chambourcy, et Madame Joly, de Carrières, près le Vai, firent du pain avec de la farine de pomme de terre mêlée d'un tiers ou de moitié de farine de froment. Parmentier et >^ecker en goulèrent et le trouvèrent excellent. Il fut même créé une boulangerie spéciale pour la fabrication du pain de pommes de terre. De sérieuses difficultés pratiques empêchèrent de donner suite à ces essais

En l'an III, dans un temps de grande disette, un citoyen de la ville de Pcmtoise ayant réussi à faire du pain, en mélangeant par moitié la farine de blé froment avec la farine de pommes de terre, M. J.-B. Depoin, maire de la ville, proposa au conseil municipal d'inviter les habitants à se livrer à cette fabrication. Le conseil, après discussion, sur la déclaration de plusieurs membres « que le pain de pommes de terre n'était pas bonpour faire la soupe», décida qu'on ferait une épreuve devant deux commissau-es, MM. Tcrnuel et Aubrun, Il n'apparaît pas que ces essais aient été couronnés de succès.

LE GRAND HIVER ET lA DISETTE. 247

les secours pour les indigents ; les propriétaires réduiront le prix des fermages : — qu'est-ce que tout cela, en présence de rimmensité du désastre? C'est la vie prolongée de quelques jours chez un malade expirant !

La disette vient donc, fatale, inexorable... songez à ce qu'elle annonce d'horrible et de désespérant ! Tout va manquer : le pain, le vin, les vêtements ; tout ce qui est absolument indispensable pour ne pas mourir.

A qui la faute? A personne, à la fatalité, à cette odieuse grêle qu'on ne pouvait prévoir, qu'on ne pouvait conjurer; aux éléments déchaînés dont Dieu seul est le maître. M. Thiers dit dans son histoire de la Révolution : « Une grêle du 13 juillet avait dévasté les récoltes et devait rendre l'approvisionnement de Paris plus difficile, surtout au milieu des troubles qui se préparaient... » 11 ne s'agit pas seulement, ici, d'approvisionner Paris; il faut du pain aux trois quarts du royaume qui en manquent. La misère, mauvaise conseillère, va exaspérer les populations ; le voisin va s'en prendre à son voisin des malheurs qui le frappent; les petits vont accuser les grands; les pauvres vont menacer les riches; tout le monde sera d'accord pour faire peser sur l'État la responsabilité de malheurs qu'il ne pouvait empêcher et dont il sera luimême la première victime. On va se ruer les uns sur les autres, augmenter le mal par des mesures désastreuses, par des violences inouïes, par des crimes

atroces et déshonorer à tout jamais la civilisation et riiumanilé.

La Providence nous a, depuis de longues années, épargné ces épreuves cruelles et ces jours funèbres; remercions-la bien sincèrement ; car, dans ces temps de malheur, l'homme le plus civilisé semble retourner à l'élat sauvage; le caractère le plus humain devient brutalement féroce ; et les raisonnements, ou plutôt les déraisonnements les plus absurdes et les plus insensés, courent parmi le peuple, comme une traînée de poudre, en engendrant de terribles calamités.

On vécut tant bien que mal jusqu'au mois de décembre avec le peu de récoltes arrachées au désastre. A cette époque la fatalité, qui ne se lassait pas de nous frapper, vint augmenter encore par de nouvelles épreuves la détresse publique.

Un hiver exceptionnellement rigoureux sévit impitoyablement sur le malheureux royaume de France. « Depuis le cruel hiver qui suivit les désastres de Louis XIV etqui immortalisa la charité deFénelon, on n'en avait pas vu, dit M. Thiers, de plus rigoureux que celui de 88-89. La bienfaisance qui éclata alors de la manière la plus touchante ne fut pas suffisante pour adoucir la misère du peuple \ »

1, Sous le règne de Louis XVI, un premier hiver extrêmement rigoureux avait déjà sévi sur les populations. « En 1776, dit le président Hénault, en janvier, le physicien Messicr fait jeter une pinte d'eau de son laboratoire dans la cour de l'hôtel de Cluny, à la hauteur de 54 pieds. Elle se trouve gelée à son arrivée sur le pavé. Plusieurs cloches d'église se cassent en sonnant, des arbres sont fendus par la force delà gelée, dans une longueur de

Les manifestations de la bienfaisance furent, en effe% éclatantes en 88-89.

Le froid, dil un historien S amena une foule de cabinités qui suspendirent pour un moment l'animosité des partis. Tous les riches de la capitale et des provinces se signalèrent par d'abondantes aumônes. L'archevêque de Paris donna plus de GOO 000 francs, et greva ses revenus pour alimenter et réchauffer les malheureux. D'autres évoques, dans les provinces, après avoir épuisé leurs ressources, vendirent leur mobilier, et se dépouillèrent pour vêtir ceux qui étaient nus et nourrir ceux qui avaient faim ; les curés de Paris se distinguèrent dans celte circonstance par tout ce que la charité a de plus héroïque; le roi, la reine, les princes du sang, le duc de Penlhièvre, la duchesse d'Orléans, la princesse de Lamballe, multiplièrent les dons en tout genre et dépensèrent plus de 5 millions pour le soulagement des malheureux. Les plus beaux hôtels de Paris étaient convertis en réfectoires bien chauffés, où l'on distribuait du bois, des soupes économiques, des habits, du linge et de l'argent. On eût dit qu'avant d'enirer dans larène sanglante des révolutions, les Français cherchaient à donner une dernière preuve de la bonté de leur cœur et de leur amour pour l'humanité.

Les journaux sont remplis de souscriptions qui rappellent celles que nous avons consignées à l'occasion du désastre de la grêle. La Caisse d'Escompte donna 50 000 livres. La Société philanthropique recueillit du public plus de 67 000 livres qu'elle distribua en bons de pain, de vin, de vêtements, de linge, de lils, de chauffoirs, etc. Dans les collèges, à Sainte-Barbe notamment, les écoliers abandonnèrent aux pauvres un plat sur deux et leur dessert entier ,

12 à 15 pieds. Tous les figuiers gèlent. Un courrier est trouvé gelé dans sa voiture en arrivant de Clerniont en Bcauvoisis. Un boulanger de Paris meurt sur la route de Paris à Pontoise. Des hommes et des femmes, pendant leur ivresse, sont frappés de mort sur le pavé de Paris. » 1. P.-V.-J. de Bourniseaux : Histoire de Louis XVI.

250 TROIS CATASTROPHES A POiNTOISE.

aux Grassins, les pensionnaires donnèrent, en outre,, leurs étrennes aux malheureux. Les maîtres cordonniers « louèrent deux réfectoires » rue Beaubourg, et y donnèrent à diner aux ouvriers de leur corporation. La Société du Caveau, les théâtres, envoyèrent beaucoup d'argent aux comités de bienfaisance. Lescatholiques donnaient avec affeclation pour les protestants et réciproquement. L'archevêque publia un mandement attendrissant. Les curés de Paris, réunis à l'hôtel de ville, prirent en main la direction, la centralisation et la distribution des secours. « Beaucoup de gens de campagne s'étaient retirés à Paris, depuis la grêle et furent l'objet des soins particuliers^ du clergé. ^ » Le vénérable curé de Sainte-Marguerite, au faubourg Saint-Antoine, se signala particulièrement comme un imitateur de Fénelon. En lisant la lettre qu'il écrivit au Journal de Paris, le 20 janvier 1789, on aura une idée de son œuvre de bienfaisance :

« Messieurs, dit-il, dix-huit marmites sont établies dans ma paroisse ; elles contiennent, l'une portant l'autre, cent vingtcinq soupes chacune, et chaque soupe donne deux livres et demie de nourriture. La plupart de ces marmites sont renouvelées jusqu'à quatre fcis par jour. Huit mille personnes sont nourries tous les jours par le moyen de ces soupes, qui sont demandées avec avidité et reçues avec reconnoissance. Je crois qu'on peut attribuer spécialement à cet établissement la grande tranquillité du faubourg Saint-Antoine qui n'a pas été troublée par

1. Mémoire sur les calamités de l'hiver, 1788-1789, in-8, pièce. Bibliothèque Carnavalet.

un seul de ses habitants. Indépendamment de ces soupes on donne tous les soirs du riz au gras aux femmes enceintes et aux nourrices. Je n'ose calculer la dépense qui résultera chaque mois de ces moyens de secourir les pauvres, dépense qui n'est pas à beaucoup près la seule qu'on fait pour eux. Je craindrois par trop de calculs offenser la divine Providence à laquelle je ne dois que des actions de grâces infinies. « J'ai l'honneur d'être, etc.

« Signé : Laugier de Beâurecueil.

Curé à Sainte-Marguerite. »

Tous ces traits d'une abondante et exquise bienfaisance rappellent à beaucoup d'égards nos procédés actuels en semblable circonstance; et, pour que le rapprochement soit complet, disons qu'il ne manqua pas alors, comme on le voit encore de nos jours, de fausses dames de charité, pour exploiter la crédulité et la bonne foi des âmes charitables ^

L'hiverde 1788-1789, qu'on t\ip\)eh\e grand hiver,

fut épouvantable. « Ce fut, dit M. Flammarion, un

des plus longs et des plus rigoureux qui aient sévi

M dans toute l'Europe. » La Seine gela sur tout son

parcours de Paris au Havre.

Le thermomètre de Réaumur descendit à 18 degrés

1. Paris, 24 janvier 1789. Aux auteurs da Journal de Paris : «. Messieurs, je viens d'apprendre qu'il s'est présenté depuis quelques jours, dans différentes maisons de ma paroisse, des femmes qui se disent dames de charité, demandant sous ce prétexte pour les pauvres : je vous prie de vouloir bien annoncer qu'elles ne sont point dames de charité, que je ne les connois pas et qu'elles n'ont aucune mission. Je crois que de pareils abus de la confiance publique ne peuvent être trop et trop lot connus. Agréez, etc. Signé : De Moy, curé de Saint-Laurent. *

*i52 TROIS CATASTROPHES A PONTOISE.

au-dessous de zéro. « Malgré la rigueur du froid, on vit un Russe faire casser la glace au-dessus du PonL- Neuf et se baigner en présence de plusieurs milliers de spectateurs plutôt indignés que surpris de ce tour de force ^ » De par le Prévôt des marchands et les Échevins de la ville de Paris, il fut fait défense de passer la rivière sur la glace, d'y glisser et d'y porter et débiter des comestibles ^

Le Rhin était traversé par des voitures chargées. La Tamise fut prise jusqu'à Gravesend. Pendant les fêtes du « Christmas » (Noël), à Londres et aux environs, on avait établi sur le fleuve de nombreuses boutiques. La couche de neige avait 65 centimètres d'épaisseur. La Manche était couverte de glaces". L'eau

1. De Bouniiscaux : Histoire de Louis XVI. — Les mœurs sont bien cliangccs! On peut affirmer qu'aujourd'hui le public se montrerait «plus surpris encore qu'indigné » du plongeon du Moscovite.