UN CHERCHEUR FÉLICIEN ROPS

Un livre de M. Erastène Ramiro, édité récemment par M. Floury avec le goût exquis que cet éditeur apporte à tout ce qu'il fait, a remis au point, avec tact, beaucoup de choses au sujet de Flops ; et c'était nécessaire pour lui plus que pour personne peut-être.

Il y a eu, dans l'art moderne, quelques figures célèbres et mal connues, dont on pourrait dire que leur obscurité fut une condition de leur gloire. Ainsi Whistler, dont le nom fut un sortilège, sans qu'on en vît vraiment l'œuvre : quelques toiles entrevues, un croquis au pastel de loin en loin montré au public, apparu au recul d'un cadre profond, suffisaient à entretenir sa légende de magicien exceptionnel. Gustave Moreau bénéficia d'une chance plus singulière encore : ma génération n'en connut longtemps que cinq ou six photographies. Nous

les achetions avec piété. Leur auteur passait pour une sorte de prince indien créant dans le silence des merveilles qu'on ne connaîtrait peut-être jamais. Puis il fut nommé professeur à l'Ecole, et nous sûmes que son enseignement était admirable. Il est vrai que nous ne prévoyions pas qu'il dût un jour conduire certains peintres, par réaction nerveuse, aux folies de certaines expositions récentes.

L'épreuve de la révélation publique est parfois dangereuse en de tels cas . Le mort, exposé soudainement, semble moins mystérieux, moins beau qu'on ne se plaisait à le supposer. On l'a paré de tous les charmes imaginables : il faut qu'il ait été fort pour ne pas décevoir. Moreaua mal résisté à l'examen dans la froide atmosphère de son musée posthume, où se voient ses ébauches de tableaux irréalisables. Whistler, par sa récente exposition d'ensemble, s'affirmait au contraire plus cohérent, plus mesuré, plus classique qu'on ne l'eût pensé. Il étonnait moins que de son vivant, mais grandissait devant le jugement d'une foule que le magnétisme de l'homme ne fascinait plus. Rops a été dans le cas de Moreau et de Whistler, et je crois bien qu'à l'exemple du second il gagnera à être dépouillé de sa légende.

Félicien Rops a eu en effet une légende, qui dure encore. Lui non plus n'était pas connu. On ne voyait que de rares pièces signées de ce nom. Leur cherté, leur tirage restreint, leur caractère erotique, tout contribuait à les écar-