CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES TEMPS OU PASSÉ

Le passé prend quatre formes différentes, qui sont : \ imparfait, Yaoriste^ le parfait et le plus-queparfait.

\J imparfait (JyçoL(fo^, f écrivais) annonce une action qui était déjà commencée , et en voie d'exécution quand une autre a eu lieu ; c'est dire qu'il implique toujours un certain prolongement de la durée : aussi les Grecs l'appelaient-ils d'un nom très-convenable à sa nature^ xaparaTixo;, qui étend ^ qui prolonge VétdX ou l'action. De ce sens primitif et fondamental dérivent tous les emplois qu'on en fit. Ainsi , voulait-on arrêter l'esprit sur une action , la lui représenter au moment où elle s'exécutait ? on employait l'imparfait. Voulait-on exprimer la répétition d'un acte, l'habitude, des tentatives pour parvenir à quelque fin, préoccuper en un mot de l'exécution d'une chose, et non de son achèvement? on employait le même temps. Les anciens grammairiens en ont déjà fait l'observation. Dans la description de ce repas homicide du Cyclope, Homère a multiplié les imparfaits : laXkty xoiTTe, YiGÔte, où^' âTusXetTuev *; et une des anciennes scholies sur \ Odyssée remarque avec goût : « Eîç ejiLça- H f5V4 TOiç irapaxaTixoiç jcejj^pviTai â^taXeiTUTwç saOtovToç jcal w lutvovToç*. — 11 a employé des imparfaits pour peinw dre le Cyclope mangeant et buvant sans interrup-

» Ody«. r, 289-292.

' Schol, atiX, in Odyss, p. 321, éd. Buttni.

« tion. » Ailleurs, une de ces scholies interprétant ce vers de TUiade :

'Hwç [/.èv xpoxoTUSTrXo; exi^vaTO iraçav Itt' aiav*.

« L'Aurore au péplus de safran se répandait sur toute « la terre. » 'Ext^vaTo {se répandait)^ nous dit-elle, « marque la durée et non l'accomplissement. Puisque, w en effet, le monde étant sphérique ainsi que la terre, ti le soleil ne se lève pas en même temps pour tous, « c'est avec justesse que le poète s'est servi d'èxt^vaTo « (se répandait) y nous faisant suivre dans son étendue a le progrès de la course de l'astre tantôt vers un « peuple, tantôt vers un autre. — To sxi^vaTo icapa- « Taffiv ejç^si, O'j (juvTeXetav. 'Eirsl ^àp «rçatpoet^ouç cÎvtoç ToCf « xocr[iLOu 3cal t^ç yTÎç , oùjç^ ajiia Traai xarà to aùro 6 rîXtoç « ôvaTeXXet, etxoTco; to éxt^votTO fçT), tyIv ev .irapaTaGgi ce a^oTE icpo^ aXXouç liriêoX'Jiv irapwyTàç tyïç iropetaç*. »

L'oomte, au contraire (ê^fcc^a^fécrms)^ ne marque l'action que comme un point fugitif dans le passé ; il constate qu'elle a eu lieu, mais il n'en indique ni la durée ni l'époque. Sans rapport et sans lien avec ce qui précède ou ce qui suit , l'aoriste est le temps le plus vague , le plus absolu qu'une langue pût créer, et rien ne saurait mieux exprimer sa nature que son nom, âopMXToç, indétermine'. Eustathe a fait ressortir avec justesse la différence qui sépare l'imparfait de Faoriste, en expliquant ces deux vers de \ Iliade :

IloXXàç S' iç6i[/.ouç ^uyaç \'rôt iupotaij;ev 'Hp(t)(t)v, aÙToù; Se â>.(opia -itxijt jcuvecycyiv '.

« Remarquez, dit-il, comme, en parlant du départ

»iï. e', 1.

« lUd. p. 48.

» iî. A', 3-4.

« des âmes, il s'est servi de l'aoriste irpotaij/ev, afin « de représenter la vitesse de la mort , tandis qu eo « parlant du déchirement des cadavres, il a employé « l'imparfait Teuye, parce que Faction demande une (( certaine durée plus considérable. — "Opa 8i otcwç a èm [AÊV ij^uyôv âTrfiXeuaewç , to irpoiaij^ev élire, to Tap « ToO S'avaTou £(x.<patv(i)v, ètuI ^è toO GTuapa'yf/.ou t(ov xet[x.ev(dv, « T£D)(^ev eiTrev, à; toO TZfarj^LOLXo^ irapaTaciv Tiva luXetova (( e/^ovToç*. » L'aoriste, on le voit, devait trouver son emploi dans une foule de circonstances, toutes les fois qu'il s'agissait d'énoncer im fait accompli, sans réveiller une idée accessoire ; aussi est-ce le temps qui , dans les récils, sert le plus souvent d'historien au passé.

liC parfait (yeypacpa , fai écrit) exprime une action entièrement accomplie , et , à la différence de l'imparfait, au lieu d'arrêter l'esprit sur l'exécution, il l'en distrait, pour lui faire considérer les résultats ; c'est là sa fonction essentielle. De tous les temps du passé, c'est celui qui recule le moins Faction ; il la rapproche même du présent jusqu'à les joindre , non par l'acte lui-même , qui peut avoir été accompli bien antérieurement, mais par les effets prolongés de cet .acte. Aussi les Stoïciens l'appelaîent-ils un présent accompU, TcXeio; évecTti);, comme le rapporte Priscien*, ou <juvTeXi)coç eveGTû)ç, comme le dit le scholiaste de Denys de Thrace\ Les grammairiens ordinaires le désignent d'un autre nom, mais qui rentre dans le même sens; ils Fappellent xapaxeijjievo;, qui git à côté àe l'accomplissement de son action, selon Fétymologie de Chœroboscus. « Si le passé , dit ce grammairien , a s'est écoulé depuis peu , et que la chose se soit ac-

' Ihxd. p. 19.

^ Bekk. Ànetd, Gr. p. 891.

« complie récemment , c'est le cas d'employer le « temps appelé TcapaxeifxeVoç (parfait)^ lequel a reçu ce w nom précisément pour cela , vu que l'accomplisse- « ment de la chose gft à côté de lui^ c'est-à-dire qu'elle « s'est accomplie récemment. — Ei ^ï veaxrTt xapTïXôov « Tflc icape>vôovTa , xai veaxTTi éxXTipwÔTi to "TrpayjjLa, â7U0Te>.et « Tov Xfi'y^pLevov icapaxeijjievov, oç tiç xai ^là toOto xa>.etTat w TrapaxetjjLevoç , eTTSi^Yj irapaxeiTat aÙTÔ -ïi Tr^.Tjpaxrtç , « tout' e(m vewcTi gir^.YipwÔYi *. w Le scholiaste de Denys de Thrace donne une étymologie plus naturelle, quoique au fond peu différente. D'après lui , le parfait a été appelé irapaxeiiAevoi;, parce que son action gfr à côté y est très^voisine du présent : « 'O âè irapaxetaevoç « voetTai aTUo tou TuapaxeÎGÔai xai éy^ç etvai Toiï évscTÔTOç

« TTjv xpaÇiv aÙTou. » Il ajoute, d'après les Stoïciens peut-être, mais en tout cas fort justement : c^ *H ^è ^u- « vafJLtç aÙTou [ex] t^; <juvT6>.£ia; S'ewpeÎTat*. — Sa valeur w se fait remarquer par l'accomplissement de l'ac- « tion. » Telle est effectivement, nous l'avons dit, son essentielle propriété.

\je plus^ue-parf ait {h[v^^%(!fz\'^^ faisais écrit) annonce également une action accomplie, mais antérieure à une autre, qui l'a suivie, et qui est actuellement passée. Comme le parfait, il arrête l'esprit, non sur l'exécution , mais sur les résultats ; de là leurs rapports de sens et l'identité de leurs figuratives , ainsi que le remarque le scholiaste qui vient d'être cité, ce Comme w ils sont, dît-il, l'un et l'autre complètement passés, ce ils offrent des signes de parenté , et se servent des w mêmes lettres caractéristiques. — 'Eiuel éxccTepoç Te- « Xeicoç irapwjj^YiTat , (juyysveî; , xai toi; )(^apa>tT7iptGTi3Coîç

»J5td.p. 1281.

' I&td. p. 889. — J'ai ajouté èx dans cette phrase , pour combler la lacune qui se trouve dans les manuscrits et dans Bekker.

u crov/eioiç j(^p(o(Aevot toiç aùroiç çaivovrai*. » Toute la différence qui les sépare , c'est que , dans le parfait , le résultat de Faction s'est prolongé jusqu'au moment actuel , tandis que j dans le plus-que-parfait , le résultat de l'action s'est prolongé jusqu'à une autre action subséquente, mats qui n'existe plus actuellement. C'est donc un parfait plus ancien, un parfait reculé d'un degré; et de là vient son nom ùirepGuvTAtxo;. Le même scholiaste a fort bien signalé les rapports de ces deux temps : « Le parfait , dit-il , et le plus-quew parfait ont de l'affinité en ce qu'ils déterminent : « tous les deux, en effet, déterminent l'époque, l'un (c par l'adverbe récemment, c'est le parfait, l'autre « par l'adverbe anciennement, c'est le plus-que-par- « fait. — 'O ^à TCapaxet(jt.evoç xal ô uTuepGTJVTeXwto; duyyeveîç eiGt (i^ià ToS opt^eiv opt^oufft ^^p â(/.<poT£poi to ttote, 6 (/.èv tû> « apTi, oirapaxetix.evo;, 6 ^è T<î> Tua^.ai , 6 ûirepouvTsXwcoç*. »

CHOIX d'exemples offrant l'application de ces principes.

Imparfait. Dans Y Odyssée , Agamemnon, aux enfers, raconte à Achille de quels regrets lui, fils de Pelée, a été l'objet; et,^ décrivant ses funérailles, il remet, comme en un tableau, par des imparfaits, la douleur générale sous ses yeux. « Toutes les neuf w Muses, lui dit-il, se lamenlaienty Moucat ^'évvea tzplgo^ w 0p7fveov, et durant dix-sept jours et dix-sept nuits (c non interrompus, nous te pleurions^ dieux immor- « tels et hommes mortels. »

'Eirrà ^è xal ^exa (/.ev <ye ojjlôç vujcxaç t6 xai '^[x.ap, KXatojjiev, âflàvaToi Te &£oi, ^vrixoi t' avÔpcoTirot '.

* Bekk. Anecd, Gr. p. 891.

» ma.

>Ody».û', 60-64.

Isocrate, faisant l'éloge d'Évagoras, exprimera par uDe suite d'imparfaits les habitudes et la conduite de

ce prince : « Tôv itoXitôv iKocGTOv èyt'yvweyxev oùjc èÇ

ce wv ÉTepcov Tixouev, out' 8)C({>.a^8v, oÎT* 8Tt[/.a Toiç (c itoXiTaç , iXk' êÇ wv aÙToç (juvrî^et , Taç xpiaetç sitoieito

« icepl ocÙTOiv*. 11 connaissait chacun de ses sujets

<c II ne les punissait ni ne les honorait d'après ce qu'il « entendait dire aux autres , mais il portait sur eux « son jugement, d'après ce qu'il savait par lui-même. »

Iphigénie , rappelant son salut miraculeux , dit qu'elle était immolée par le glaive , lorsque Diane la déroba au trépas : 'Exaivopv Çtcpet*. 'EjcatvojjLYiv exprime la tentative, et laisse l'esprit en suspens sur celte exécution.

Isocrate, dans l'éloge cité, nous apprend que Évagoras, avec le secours d'environ cinquante hommes, tentait de rentrer dans sa patrie : « Merà toutwv icapcc ecxeria^eTO iroieifiôat tviv xaôoâ^ov*. » napecxeuà^eTO nous montre TefTort , sans laisser voir où il aboutira.

Aoriste, Il retient si constamment sa signification , qu'il serait inutile d'en donner séparément des exemples. J'ajouterai même que c'est à ce caractère vague et incertain qu'il doit un de ses emplois assez fréquent, et qui semble , au premier abord , contrarier sa nature, celui d'exprimer le retour habituel d'une chose. Prenons un exemple connu : « La force, dit Isocrate, « jointe à la prudence, fut utile, séparée de cette der- « nière , elle fut plutôt nuisible à ceux qui la possè- (c dent. — • 'PcâfAYi ^è, (A8T<x (Jièv çpovYierea); , (I><p8>.Yi<r6v, w aveu Je tocutyiç, tçkiiiù toÙç ej^ovTaç ?êXaij;e*. » 'Oçl-

^Emg. p. 197, éd. H. St.

» Eurip. Iphig, Taur, 27.

* Ibid. p. 194.

^ Ad Démon, p. 2.

"kricev et zèla^i équivalent ici à wcpeXeiv, pXàxTeivçiXEi, a coutume d'être utile, d'être nuisible; quelle en est la raison? C'est qu'un pareil fait ne s'est point produit à telle ou telle époque, mais toutes les fois que l'expérience l'a ramené ; or, de cette expérience on conclut pour le présent et pour l'avenir.

Parfait. Dans \ Odyssée^ quand les esclaves d'Alcinoùs ont préparé le lit d'Ulysse, elles lui disent : IlsiroiTiTat ^8 TOI eùvYÎ*. L'action est écartée, le résultat seul est mis en évidence ; nous dirions en français : le lit est fait.

Isocrate, parlant des travaux de la paix, qui maintenant ont cessé là. cause de la guerre : « Al vuv ^tà tov (< iroXfijjLov £3c>.6>.oi7raciv*' » C'est la cessation, qui préoccupe l'orateur , et qui dure encore dans le moment actuel.

« Apelle le peintre, nous apprend Clément d'Ace lexandrie, ayant remarqué un de ses élèves, qui (( avait peint une Hélène de nom toute couverte d'or : « Jeune homme, lui dit-il, ne pouvant la peindfe (c belle, tu Vas faite riche. — 'KiztKkri^ 6 ^ctyypaçoç ^eaca- « (jt^voç Tiva TÔv jJLaÔYjTÔv EXsvYiv 6vo[/.aTi ' luoXujç^puGOv ypa- « ij;avTa'(d [/.£ipa;tiov, etrev, [/.vi ^uva[/.6voç ypàij/at }caXyiv, TÙma (jtav TreiroiYDca;*. » IleiuotTixaç. Il ne s'agit pas de l'action de peindre, mais du résultat de celte action , du tableau même qu' Apelle a dans ce moment sous les yeux.

De cel emploi les Grecs furent conduits à un autre, celui d'exprimer à l'aide du parfait une chose qui s'était faite promptement , dont l'exécution avait à peine arrêté. Plutarque nous en offre un exemple re-

* De Pac. p. 163.

^ '£XévY)v ôvojjATt. — Hélène de nom, mais pas de fait; car Hélène fut la plus belle des mortelles.

* Pasdag. H, 12, p. 246, éd. Pott.

marquable dans l*anecdote suivante : « Un méchant u peintre ayant montré un tableau à Apelle : Je viens, « lui dit-il , de le peindre à Tinstant même. Je vois « bien , répondit Apelle , quand tu ne le dirais pas , « qu'il a été peint sur-le-champ ; je suis même étonné « que tu n'en aies pas peint plusieurs autres de la (c sorte. — ZcD'ypaço; . tiç aOXioç 'Axe'XX'ij SetÇaç eixova • « TouTTiv, eçT), vuv 'yeypaça. O âe' Kai r,v [xv) ^syviç, el-

Cependant la vitesse exprimée par ce temps alla plus loin encore; on en vint jusqu'à croire que pour Taccomplissement de certains actes,, la durée n'était plus nécessaire. De là, ces parfaits si fréquents, Te6vYiy.a, tktùkoL y qui ne signifient point, j'ai fait l'action de mourir j de me perdre^ maîsy^ suis mort^ je suis perdu.

Plus-que-parfait. Le plus-que-parfait est si fidèle à retenir la signification que nous avons développée , qu'il serait superflu d'en citer des exemples.

Venons maintenant à l'emploi simultané de ces temps \ c'est en les considérant surtout dans le discours, en regard l'un de l'autre, qu'on peut apprécier leur valeur respective, et sentir les différences, les modifications , les nuances que i' écrivain donnait à sa pensée par le choix de chacun d'eux.

Imparfait et Aoriste, Démosthènes, dans son discours Contre Androtion , rappelle aux Athéniens le prompt secours qu'ils ont pu porter, il y a quelque temps, aux Eubéens, et il ajoute : « Auriez-vous Aowc w fait cela si promptement , si vous VLa\>iez des vais- « seaux neufs , à l'aide desquels vous portâtes sea cours? — Ap'oùv xalÏT' èxpà^aT* av o'jtw; o^eo);, ei (ati

* De liber, educ. t. VI, p. 21, éd. Reisk.

d vaOç eïj^eTe xaivàç, cv alç eêovfcraTe*, « La promptitude de la détermination , la rapidité du secours , circonstances d'un passé qui ne vit plus que dans le souvenir , sont heureusement exprimées par les aoristes èicpàÇaTe, ééovfcraTg ; mais pourquoi l'imparfait eïjr 8T6 ? Pourquoi l'orateur, poursuivant sa construction, n'a-t-il pas dit, si voUs n* aviez eu y au lieu de, si vous n'aidiez? Ceux qui connaissent Fadministration politique d'Athènes, savent que c'était un usage prescrit par la loi d'entretenir des galères neuves sous les chantiers de l'État, et que le sénat en devait faire construire chaque année. L'imparfait est donc ici rigoureusement juste, et, en outre, il sert admirablement les intentions de l'orateur, qui veut faire envisager ces ressources toujours prêtes comme un gage de salut pour la république.

Imparfait et Parfait. Xénophon décrivant une marche où son armée eut beaucoup à souffrir de la neige et du froid, nous dit: n Ceux des soldats qui se (( trouvaient ayant les yeux aveuglés par la neige , ou « les doigts des pieds gelés par le froid , étaient abanr c< donnés. — 'ET^êiiuovto ^àxal tôv cTpaxtcoTÔv o? tc ^le- « ç6ap[/.evot ÛTTO t^ç jj^iovoç Toùç ôf da>.[j(,oùç , oî t8 Otto tou

'E>.et7rovTo- On était obligé fréquemment de se résigner à ces cruels abandons ; et de là l'imparfait avec beaucoup de propriété. D'un autre côté, les effets de la neige et du froid se prolongeaient, et devaient être malheureusement trop durables; de là les parfaits àteçflapjjiévot et âiroceaviiuoTeç.

Quelques lignes plus bas, l'historien ajoute : « Ces « soldats ayant aperçu un terrain noir, à cause de

>$5,p. 597, éd. Reisk.

Mwab. IV, 6, 12 et 16,

te \ absence de la neige en cet endroit , conjecturaient « qu'elle aidait fondu. -— Kal t^ovTeç [/.eXov ti jç^wptov ^là

« To èx'Xg>.otiuévat aÙToôt rriv X^ova, eïxa^ov t€T71-

Eïxa^ov. Us s'arrêtaient à cette conjecture, en attendant qu'ils pussent vérifier le fait.

'Ex^eXoiTrévat — TgTTixevai. Deux états persistants, el qui font que la terre est noire en cet endroit.

Imparfait et Plus-que-parfait. Ëuclide félicite Xënophon d'avoir échappé aux dangers qu'il a courus : « 2uv7)^eT0 Tq) EevoçôvTi on èceeroxyTo*. »

2uvYf^6T0. Use réjouissait ai^ec hd, dans le moment dont parle l'écrivain.

*E<ye<y(t)GTo. Il y a déjà plus ou moins de temps qu'il a été sauvé ; mais la conservation dure encore au moment des félicitations.

Aoriste et Parfait. Pour montrer cette association , je choisirai deux exemples d'Isocrate, courts, mais frappants. Dans le Panégyrique ^ l'orateur veut rappeler les demandes de secours qui, à diverses reprises, ont été adressées à Athènes, et il dit : « J'omettrai ce celles qu'oui nous a faites récemment, ou qui nous a furent adressées pour de faibles services; mais bien ce avant les événements de Troie, les enfants d'Her^ <c cule tinrent à nous. — • Tàç (jiàv oceTeta; 71 vecocTi -ye-'

ce TTpo TÔv Tpcoïxûv, yJXÔov 01 'HpaxXéouç icarôeç*. »

De ces demandes, les unes ont été adressées depuis peu , et l'effet en est encore présent; voilà pour le parfait, vecoaTi yeyevYipLevai;: d'autres sont reculées dans un passé indéterminé, et remontent jusqu'aux âges mythologiques; voilà pour l'aoriste, ê^6ou<raç, -^XCov.

^fbtUVlI,8,l.

Dans le discours Sur la Paix, le même orateur parlant de ces perfides conseillers du peuple , qui le flattent et le perdent : w Je leur demanderais volon- (f tiers , dit-il , à quels de nos ancêtres ils veulent que H nous devenions semblables? Serait-ce à ceux qui w ifécurent à l'époque des guerres médiques, ou à « ceux qui administrèrent la ville avant la guerre de « Décélie? — *H^éa>; av oùv aÙTwv TruÔoifATiv , Ttcriv 'h}>^ a TÔv icpoy6yevY)(/.evcov xeXfiuoiKjiv ojjiotou; Y^T^®^*^î ïï^* ^< Tapov toi; luepl Ta IlepGt/tà 'j'evofxevoiç, v; toÎç irpo toIÏ a iro>.£(iLou ToO Aexe'Xewcou tv)v iroXiv ^lODCvlcadiv*; »

Il ne s'agit que d'ancêtres dans la phrase ; mais ils sont très-habilement distingués par la différence des temps. Le parfait xpoyeysvYijjLgvwv désigne toute la série des ancêtres , celle qui forme le fond permanent de la race , et qui se prolonge depuis le premier jusqu'au dernier; tandis que les aoristes y£vo(xlvotç et ^toixvîGactv désignent des ancêtres, pris dans un point fugitif de la durée , et détachés un moment de la série générale où ils doivent se confondre.

Parfait et Plus-que-parfait. Xerxès envoie un cavalier en éclaireur , pour observer Tarmée grecque , « Parce qu'étant encore en Thessalie, ajoute Hérodote, « // aidait ouï dire qu'une petite armée se troui^ait réuu nie en cet endroit. — 'AxYixoee ^à, ïxi ècov èv Gecraa-

(( XlYl, (î)Ç à'Xt<y[/.év71 £17) TaUTYl CTpaTtY) ÔXtyYl*. »

ji3CY3)co€£. // açait entendu dire ; l'effet de la nouvelle subsiste, puisque c'est elle qui le détermine à envoyer l'éclaireur.

!AXtG(jLfiv», mot d'Hérodote pour GuvYi6poi<y(jL£v», désigne l'armée qui a été rassemblée, et qui est encore réunie. Ce sont par conséquent deux actions à effet

•§14,p. IGG.

'Vil, 208.

prolongé dont la première, exprimée par le plus-que parfait, rentre dans la seconde, exprimée par le parfait, et sans aucune confusion.

J'ai montré la nature et Femploi des temps du passé, en m'appuyant sur la théorie et la pratique, et l'une et l'autre m'ont été fournies par les Grecs : j'ai puisé les principes dans leurs grammairiens, et les exemples dans leurs écrivains les plus avoués.

Il est aisé de voir maintenant quels sont, parmi ces temps, ceux que devaient choisir les artistes , pour consacrer le souvenir de leur travail.

Ce n'est point d'abord le parfait ; car le but de l'artiste n'était ni ne pouvait être de concentrer l'esprit sur les résultats de l'action, l'œuvre parlant assez haut d'elle-même, mais bien de se déclarer l'auteur de cette œuvre ; or , le parfait allait directement contre son intention.

Si ce n'était point le parfait, ce pouvait moins être encore le plus-que-parfait ; il ne restait donc que l'imparfait et l'aoriste. Ici le point de vue seul déterminait le choix : si l'artiste désirait nous transporter à l'époque où il vivait , et nous rendre un moment ses contemporains ; s'il désirait nous faire suivre les progrès de son travail, et les mettre sous nos yeux , en nous ouvrant, pour ainsi dire, les portes de l'atelier, il se servait de l'imparfait. Voulait- il, au contraire, indiquer son œuvre de la façon la plus vague possible, en jeter le souvenir dans le passé comme un point sans liaison, soit avec l'époque de l'auteur, soit avec l'exécution de son travail? Il se servait de l'aoriste.

Mais l'usage de ces temps était-il indifférent? Àbso-

lument indifférent. Quoi! cependant, l'emploi de l'aoriste n'intéressait-il pas une vertu, qui est toujours chère au mérite? En un mot, l'imparfait n'était-il pas le signe d'une défiance modeste, et l'aoriste, d'une vanité présomptueuse? Nous touchons ici à cette grande méprise de Pline , qui a fait illusion à tant de bons esprits ; mais avant de la discuter, ôtons4ui jusqu'à l'appui, je ne dirai pas de la plus faible preuve, mais d'une ombre de vraisemblance ; faisons enfin que, lorsqu'il s'agira de la combattre, nous ayons, non pas à réfuter une opinion, mais à montrer l'inanité d'une chimère.

Déjà, par ce qui précède, on peut voir que jusqu'ici rien n'autorise, dans les explications des grammairiens ni dans les exemples des écrivains , à donner un pareil sens à l'imparfait et à l'aoriste ; ajoutons que la valeur morale qu'on a imaginé d'attacher à l'emploi de ces deux temps, ne se présenta jamais à l'esprit d'aucun Grec : c'est, il le faut bien dire, que la distinction de Pline est contraire au génie ainsi qu'aux usages de la langue. Pour le prouver, je ne ferai valoir qu'un seul argument, mais qui me tiendra heu de tous les autres aux yeux de mes lecteurs.

Je veux montrer que les artistes, dans leurs inscriptions, se proposèrent d'abord un modèle, et que ce modèle, dans Femploi de l'imparfait et de l'aoriste, ne songea ni ne put songer en aucune façon à la valeur morale de ces temps; de là il faudra bien conclure que la distinction de Pline est une pure illusion.

Mais ces artistes eurent-ils effectivement un modèle ? Rien n'est plus certain, quoique le fait paraisse peu croyable, au premier abord. Ce modèle est celui que regardaient les poètes, les historiens et les orateurs

aussi bien que les artistes, c'est Homère, la source vive qui alimenta toute Tantiquité.

Quelles sont, en effet, les Formules ordinaires des inscriptions, qui figurent sur les œuvres d^art? Un tel faisait^ un tel fit ^ ouvrage (f un tel, 6 Jeiva èiroiei, o ^eîva eiroiYiae, tou ^eîvoç epyov. Or, le poète a eu occasion de les employer toutes, et plus d'une fois, en louant le travail et Tindustrie des hommes et des dieux. Je constaterai d'abord la dernière, ayant à m'occuper longuement des deux autres.

Dans XOdyssée^ Ménélas dit à Télémaque : « Je te « donnerai un cratère ouvragé ; il est d'argent tout ce entier, et les lèvres en sont rehaussées d'or, et c'est « \ œuvre de Vulcain. — »

À(o(7(i) TOI 3cp7)T^pa TETU'YjJLévov ' âpyupeoç ^à E<yTtv aTTo;, X^pua^ ^' sttI ^siXsa-jcexpocavTat, ''Ep'yov ^' 'HcpaiGTOio^

L'auteur de la Batrachomjomachie , parlant de l'armure des rats : « Ce qui servait de lance, dit-il , c'était <K une aiguille bien longue, ouvrage tout d'airain de « Mars. — »

*H ^8 vu Xo'yjj^y)

EùjJL-rfxYiç PeXovY), -Tuayjj^aXxeov ?pyov \pYioç*.

^Epvov "jipTîoç, ep'yov *Hçai(yToio, comme plus tard^ ^Efyov 4>et5iou, fp'yov Augituttou.

Passons aux deux autres formules. Quand Homère veut attribuer une œuvre d'art quelconque à son auteur, il se sert toujours des mêmes temps que les artistes sur leurs ouvrages, de l'imparfait et de l'aoriste.

Ainsi, dans V Odyssée, il fait dire à Pénélope, au

» A', 617; cf. û', 76.

sujet de la chambre nuptiale qu'Ulysse lui-même avait construite :

'Extoç èiifyTaÔeoç 3"aXa[A0'j, tov p* aÙTOç 87^ot8t^

Dans V Iliade y parlant de ce mur de défense que les Troyens et Minerve avaient élevé pour servir de refuge à Hercule, il dira : Teîyo;

Yi]r/iXov, To pa ol Tpôe; xal IlaXXàç XÔyîvvi noieov. ^ *

Veut-il désigner Tychius, le plus habile artisan de son espèce, comme l'auteur du bouclier d'Ajax? Il le fait par l'aoriste eTrotvKje :

Tujj^io;, (ncuTOTOjjLwv oy' apwjToç, «••..

*'0ç oî 87roi7î(yev (yàjco; aioXov, éirTaéoeiov'.

Et de même, quand il parle des ouvriers qui construisirent le palais de Paris :

T83CTOVEÇ av^psç y

Ot Ol èirotYiaav S'aXajJiov jcal ^â[/.a xal aùXvfv*.

C'est, on le voit, Timparfait et l'aoriste, au singulier et au pluriel, comme dans les inscriptions des œuvres d'art. Faut-il maintenant remarquer que l'emploi de ces temps, tout différents qu'ils sont, n'intéresse en rien les qualités et le mérite de ceux qui agissent , et que le poète n'a prétendu faire ni honneur de l'imparfait, ni reproche de l'aoriste? Assurément, ce serait la première fois qu'Homère aurait été l'objet d'un pareil commentaire, lui qui en a tant reçu.

Pourquoi cependant le poète ne s'est-il servi que