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feste, accordée par les plus grands génies à une forme sur une autre, était encore un éveil. Joignez à cela les remarques et les commentaires dont les trois exceptions avaient été l'objet , et vous concevrez que pour un esprit si facile aux vaines illusions , si prompt à créer des rapports imaginaires, toutes ces apparences durent être séduisantes.

Signalons encore quelques autres raisons , qui ont bien pu n'être pas sans influence sur l'esprit de l'historien. Ce qu'il supposait de l'aoriste, aurait été plus vraisemblable du parfait, comme nous l'avons démontré ; or, Pline était exposé à confondre d'autant plus aisément ces deux temps , qu'en latin ils ne font qu'un. Ce qui dut ensuite attirer principalement son attention sur l'imparfait des inscriptions grecques, et notamment sur l'imparfait exclusif de Polyclète et d'Apelle, c'est que les artistes romains se servaient presque toujours du parfait.

Mais, dira-t-on, peut-être, comment attribuer à Pline une pareille confusion? Je ne suis tenu de le faire ni plus savant, ni meilleur raisonneur qu'il ne l'est dans son livre; or, rien ne prouve dans l'Histoire naturelle que Pline sût le grec, tandis que beaucoup d'erreurs donnent à penser que, s'il le savait, il le savait fort peu.

Nous avons donc surpris l'erreur jusque dans sa source, et l'on a vu qu'elle n'est imputable qu'à Pline, ou plutôt à cette fantaisie, qui a créé mille chimères.

Est -il besoin maintenant de contrôler par des exemples une assertion, qui ne repose sur aucun fondement historique, et qui n'est due qu'au désir d'amener un ingénieux rapprochement? Qui ne sent que, lors même que les faits sembleraient la soutenir^ il ne

faudrait voir dans cette coïncidence qu'un pur jeu du hasard? Mais, du reste, la fortune est loin de seconder les illusions de Pline. Letronne , qui ne paraît pas avoir soupçonné un moment le côté sérieux de la question, a demandé aux exemples Tunique appui de sa théorie; mais M. Raoul-Rochette, en opposant des exemples contraires, lui a prouvé sans peine que cet appui n'avait rien de solide*. Quoique ma tâche se trouve ici beaucoup abrégée , et que je pusse même me dispenser de combattre encore par ce moyen une doctrine que je crois avoir entièrement ruinée, j'alléguerai cependant à mon tour quelques inscriptions ; j'en ferai surtout valoir une, qui suffirait seule à dissiper la chimère de Pline, et je tâcherai à ce propos de rendre raison d'un fait , qui n'a été jusqu'ici expliqué par aucun archéologue.

Comme j'ai à répondre à deux systèmes, ou plutôt à deux interprétations du passage de Pline, dont l'une, celle de Lessing, admettait qu'on avait employé généralement l'imparfait avant les fondateurs de l'art, et l'aoriste après, et l'autre, celle de Letronne, voulait, au contraire, qu'on eût employé l'aoriste avant et l'imparfait après , je citerai des exemples à l'adresse de toutes les deux.

Une des plus anciennes inscriptions d'artiste, qui nous soit parvenue, c'est celle qui a été découverte en i 835 dans l'île de Théra, et qui comprend ces deux mots en écriture rétrograde : EnAfATOS EllOIE ('Ewà- ^aToç sirotet, Epagatus faisaity. Letronne, qui la connaissait, s'est bien gardé de la citer, quoiqu'il eût pu cependant la ramener à sa théorie, à l'aide de l'expédient qu'il a pratiqué ailleurs , expédient qui consis-

1 Queslions de VhisU de Vart, p. 6^162.

^Ap. Franz. Elem. Epigr, Gr. p. 55.

tak simplement à dire qu'EdOIE était un mot tronqué, et n'offrait que le commencement de l'aoriste EdOIE [2EN]^ Tant il est vrai que rentétement du système peut égarer les esprits les plus droits !

Une autre inscription, qui remonte au siècle de Périelès, nous offre le nom de Calamis suivi aussi d'EnOIEM.

Mais ce qui prouve, selon moi, et beaucoup mieux qu'un exemple formel, que l'imparfait devait se trouver assez ordinairement sur les œuvres de Tart, et notamment sur les œuvres de la statuaire, avant l'époque d'Alexandre, c'est l'anecdote suivante : « Un jour K Oalès, nous apprend Diogène de Laerte, ayant irrité « le citharœde Nicodrome, en fut meurtri au visage; c< il se colla donc au front nu morces^u de papier, <i après y avoir écrit : Nicodrome faisait. — NtxoJpopv If i^BfebiaoLç tov xi6apa>^ov, uircdTTioéaô» * TcpoaOelç oùv iriTTaxiov « T(^ (jLeTc&TTOJ, g7ré7pa<|/e- NIKOAPOMOZ EIIOIEI'.» Saint Basile attribue l'aventure à Socrat>e , et emploie aussi l'imparfait. « Quelqu'un, dit-il, frappait Socrate, après (c l'avoir violemment attaqué au visage. Quand il eut H cessé de le maltraiter, Socrate ne fit rien autre que « d'écrire, à ce qu'on dit, sur son front, comme l'arec tiste sur sa statue : Un tel faisait. — * "Etuwt^ tiç « SciMcpornov, sic aÙTQ to icpo<ra>'7rov è\L%$(sm âf £i^âç. *Oç « ^' èiçœiaoLTO tuittwv, SXko (xèv où^èv 6 ScaxpaTYiç iroiYjejai, « éiriYpài}/at 8i t^ ixeTwirc») >.eyeTat, âoTuep âv^piavTi tov a ^7i(iiioup7o\- O ÂeINA EnOIEI*. »

Il est donc certain que les artistes employaient l'imparfait dès les temps les plus reculés. Et ne serait-il

» p. 28 et 34.

' Ap. Spon. Miseeîl, erud, p. 138.