ACTE I, SCÈNE VI 3I I

ATHANASE

Et lorsque tout ce peuple incliné sur ta route Jetait vers toi des cris, de Tencens et des fleurs?...

Près de moi je voyais, la face pâle, en pleurs,

Au milieu des vaincus que mon triomphe traîne,

Je voyais Kouroupas, le vieux chef Agarène,

Le noble Émir, jadis puissant et redouté...

Et sa honte faisait une ombre à ma fierté.

Non, je n*ai pas péché par orgueil; tu peux croire

Celui qui sait la vanité de toute gloire;

La joie est lente, Père, et le malheur est prompt!

ATHANASE

Et quand le Basileus a posé sur ton front Ce cercle d'or?

NICÉPHORE, arracJjant sa couronne.

Prends-le, Père! Prends-le, je ToRre A la Vierge avec cent livres d'or dans ce coffre !

ATHANASE

J'ai vu ton corps trembler, ton visage blêmir. Et tu t'es relevé plus pâle que l'Émir.

NICÉPHORE, baissant la tête.

Père...

ATHANASE

Mais l'orgueil, lui, porte la tête haute, Et tu la baisses, toi, comme sous une faute...

Mon Père...

312 Lt CILICE

ATHANASE

Quelle faute a donc terni l'azur De ce cœur dont le ciel jadis était si pur?

NICÉPHORE

Ne m'interroge pas, je me cache et j'en soufîre... Mais qui voudrait sonder la profondeur du gouffre Où mon âme est tombée, hélas!

ATHANASE

Qu'ai-je entendu ?

NICÉPHORE

Père, le mal m'entraîne et je me sens perdu !

Non, ne me force pas à livrer le mystère

De ce cœur qui, du moins, voudrait pouvoir se taire!

ATHANASE

Parle !

NICÉPHORE

La plaie ouverte est saignante, et tu veux La sonder?

ATHANASE

Ouvre-moi, mon fils, par tes aveux, Cette âme que Satan voudrait tenir fermée.

Et je la saurai bien guérir!

N ICÉPHORE.

O Bien-Aimée, 11 faut parler de toi! Mais il ne sait donc pas Que je n'osai jamais encor, même tout bas.

Dire ce nom qui fait la douceur de ma faute, Ce nom caché qu'il faut que je nomme à voix haute.