ACTE DEUXIÈME

siez envoyer du sucre en poudre à la place! Du sucre en poudre ! Ah ! . . . et j'avais des accès tous les soirs!

Pbéfaillbs, bouleversé, — Je me rappelle! J'avoue ! . . .

RouGÉ, avec désespoir. — Et l'histoire du lit, vous la rappelez-vous? ... A force de coucher sur des planches, j'avais les reins brisés. Je ne pouvais plus me tenir debout . . . Alors j'avais supplié qu'on m'envoyât un lit . . . Je l'ai attendu des mois, avec des hallucinations de désir à l'approche de chaque convoi ... Et quand, enfin, j'ai reçu le précieux colis . . . c'était un lit d'enfant! . . . Vous aviez fait mettre un lit d'enfant !

PaÉFAiLLES. — Je comprendrais que vous me flanquiez des coups de revolver!

RouGÉ, plus calme. — J'ai failli le faire . . . Après deux ans de ce supplice, j'étais à moitié fou de rage . . . J'avais beau dénoncer vos machinations à ma compagnie, entasser les faits . . . on ne me croyait pas ... Je n'avais pas de preuves contre vous ! . . . On crut d'abord à des erreurs, à des coïncidences, puis à des inventions ! Ils m'ont conseillé le calme et la sobriété! Ils m'ont réprimandé! ... Et comme je ne me taisais pas, comme j'accusais toujours, comme

tout mon être sombrait dans l'exaspération, ils m'ont mis à pied! ... Le saviez -vous, cela?

Peéfailles, balbutiant. — Je croyais . . . que vous aviez démissionné . . . Raison de santé . . .

Rouge. — Non ... Ils m'ont chassé, prétendant que l'alcool me faisait perdre la tête! ... Je crois vous en avoir dit assez pour vous faire deviner quelle a été ma vie depuis dix-huit ans.

Peéfailles. — Une vie de vengeance, n'estce pas?

RouGÉ. — Non. Ce ne fut pas précisément de la vengeance. J'avais subi un profond retournement de toute ma nature . . . Ces deux années d'injustice avaient mis en moi l'amour et la volonté de l'injustice . . . Cette loi que j'avais subie, il me fallait l'appliquer à mon tour. Voilà la raison pour laquelle j'entrai dans l'administration . . . Pour disposer d'une parcelle d'autorité, pour pouvoir faire le mal injustement!... Vengeance? Non pas. Je me serais vengé sur vous . . . et je ne vous haïssais déjà plus . . . Comprenezvous? J'avais dépassé la haine d'un homme. C'était quelque chose de plus fort que la vengeance ... A chaque punition injuste, à chaque torture que j'infligeais, c'était comme une détente furieuse, une décharge de tout mon être . . . Eh bien, j'ai vécu pour ces spasmes de l'âme. Je me suis nourri de ces réserves de force