TUOIS EMPEREURS

mot Israël. Les antisémites prétendaient en effet que Frédéric était l'empereur des républicains et des juifs. D'autres proposaient qu'au lieu de Friederich der Drille (Frédéric III), on l'appelât Friederich der Brille (Frédéric l'Anglais). La haine se déchaînait contre l'impératrice Victoria.

Un projet d'adresse à la nouvelle souveraine trouvait difficilement des signatures. Même des femmes employées au service public, des institutrices refusaient leur hommage. On disait de l'impératrice qu'elle n'était pas une femme allemande (Keine deutsche Frau), et ceux qui se contentaient de lui reprocher son origine étrangère étaient les plus respectueux.

Sans doute, à Berlin, la fouledes braves gens, s'apitoyait sur l'impérial martyr.

J'ai vu des femmes du peuple prendre pour l'empereur le grand-duc de Bade qui passait dans une voiture de la cour. Le grand-duc a la barbe presque blanche :

* Comme il est vieilli ! Gomme il est

changé! », disaient ces femmes, et elles pleuraient.

J'imagine que, dans toute l'Allemagne, les cœurs simples étaient émus au récit des souffrances de « Notre Fritz ! » Tous les soldats qui avaient combattu sous ses ordres et admiré sa simplicité, sa bonhomie et sa bonté, attendaient avec impatience le journal qui apportait les nouvelles.

Il est vrai aussi que les libéraux mettaient toutes leurs espérances en l'empereur. Tant qu'il vivrait, ils se sentaient assurés contre les coteries religieuses. Ils faisaient le rêve d'un empire qui élèverait le peuple allemand à la dignité, où il n'est pas encore parvenu, de peuple libre. Les progressistes parlaient avec un respect et une sympathie sincère du couple impérial. La maladie de Frédéric III, sa mort prochaine étaient pour eux une calamité publique*

Oui* mais au*dessus de la foule ano-

160 T«01S EMI'KliEUIlS.

nyme, en face tics ce petit groupe de libéraux, se tenait le gouvernement du royaume et de l'empire, le chancelier, le ministère, les Chambres de Prusse, le Reichstag, l'armée : tout ce monde comptait les jours de l'empereur.

Sachez bien que chez les politiques allemands, la pitié est chose inconnue. S'il vient un jour où les passions soient déchaînées en ce pays, on y verra de terribles choses.

Le chancelier était froidement résolu à défendre son ceuvre.ll sait le prix qu'elle a coûté, à travers quels périls elle a été menée, quels dangers la menacent encore, au dehors et au dedans. Il croit que l'incohérente Allemagne doit être tenue d'une main serrée. Il ne voulait point souffrir que son maître expérimentât la méthode.

anglaise de gouverner, ni qu'il suivît les conseils de l'antipathie anglaise contre la Russie. Il disait : Rien ne sera changé à l'intérieur, et je ne trahirai jamais les

Russes. Il avait un programme du nouveau règne, résumé en un mot : Rien !

Il me semble que je le vois, lui, le maître de l'Allemagne par droit de conquête, assis auprès du maître par droit de naissance, dans le cabinet de Charlottenbourg. Il est de mauvaise humeur, car il n'a plus l'habitude d'aller au rapport ; puis il est souffrant. Ses varices Fempêchent de faire les cinq mille pas quotidiens prescrits par le médecin. Il ne peut aller que jusqu'à deux mille, et il ne ferme pas l'œil de la nuit. Il a, bien entendu, l'attitude du respect. Respectueusement, il prend les billets que lui tend l'empereur. Il parle de sa voix, qui sait être douce, mais son regard profond, sérieux et implacable, son attitude de colosse, la puissance dont toute sa personne est empreinte imposent à l'empereur.

Depuis trente années, bientôt, ces deux hommes se connaissent. Ils ne se sont iamais aimés. Ils n'ont aucune idée com-

1» TH01S EMI'IÏREBIIS.

mune. Pendant trente ans, le ministre a gouverné contre tous les sentiments de ce fils de la maison. Aujourd'hui, le fils règne; il peut, d'uu mot, d'un geste, congédier le serviteur, mais pour combien de temps? Le serviteur septuagénaire est assuré de survivre. Le jour où mourrait l'empereur, l'Allemagne ne regarderait pas les funérailles. Elle n'aurait d'yeux que pour le retour triomphal du ministre sacrifié aux idées et aux rancunes d'une étrangère.

11 était nécessaire, paraît-il, que le public fût averti que M. de Bismarck tenait bon, et qu'il avait pour lui l'avenir.

Le jour même de Pâques, où Frédéric III avait failli mourir dans la chambre de

son père, on célébrait au palais de la chancellerie de l'empire l'anniversaire de la naissance du chancelier. Parmi les invités, était le prince impérial. Il porta, au dessert, un toast qui, tout de suite connu, fit beaucoup de bruit dans Berlin et dans le monde. Le texte qui fut d'abord publié, a été bientôt amendé. Il en avait grand besoin.

« Le prince impérial, avait écrit l'officieuse Post, se leva et demanda la permission d'exprimer par une image l'état politique et social de l'empire au moment présent. Il compara l'empire à un corps d'armée qui a perdu son commandant en chef et dont le premier officier gît grièvement blessé. En cet instant critique, quarante millions de vrais cœurs allemands, pleins d'angoisse* mais aussi d'espérance, regardent vers le drapeau et vers celui qui le porte, vers celui dont ils attendent le salut. Ce porte-drapeau, c'est notre illustre prince, c'est notre grand

chancelier. Qu'il marche devant ! Noua le suivons. Vive le chancelier ! »

Je me souviens de l'impression de tristesse et d'effroi que me donna la lecture de ce discours et des commentaires élogieux que sifflait la presse des reptiles. Je sentais le désaccord immense entre l'âme prussienne et l'âme française. Pour l'âme française, la place du fils est auprès du père grièvement blessé. Pour l'âme militaire prussienne, elle est dans le rang, derrière le porte-drapeau. L'âme française attendait un : Vive mon père ! l'âme prussienne a dit : Vive le chancelier !

Des journaux officieux affirmaient quo l'empereur avait approuvé les paroles de son fils. Mais il a dû lire en pleurant ces lignes de la Post . Les officieux eux-mêmes en ont senti la cruauté. La Gazette de l'Allemagne du Nord s'est dite autorisée à rectifier le toast. Elle a publié un texte différent : « Pour me servir d'une image militaire, aurait dit le prince impérial.

notre situation présente est celle d'un régiment qui marche à l'assaut. Le colonel est tombé. Le lieutenant-colonel chevauche encore en avant, bien que grièvement blessé, Alors les regards se portent vers le drapeau et celui qui le porte haut et ferme. C'est ainsi que Votre Altesse porte la bannière de l'empire'.

Puisse-t-il, — c'est le vœu le plus profond de mon cœur, — vous être longtemps encore donné de tenir haut cette bannière, en commun avec mon père aimé et respecté. Que Dieu protège l'empereur et Votre Altesse ! »

Voilà qui est mieux, sans doute. Le blessé chevauche encore/ Mais fallait-il faire entendre qu'il allait tomber, et, dans cette image de bataille, jeter toute la lumière sur celui qui porte le drapeau, comme fait le vieil Homère sur le héros d'une mêlée? Il le fallait, dit-on, pour rassurer tous ces inquiets, mais aussi parce que les Allemands, comme les Germains

jadis, ont besoin de sentir a leur tèto un homme valide. Dans les familles royales d'autrefois, ceux-là seuls comptaient dont la vigueur supportait toutes les fatigues. Quiconque ne pouvait combattre no pouvait régner. Il n'y avait point de pitié pour les infirmes.

Au moment où le prince impérial s'exprimait ainsi, le conflit était ouvert entre l'empereur et le chancelier sur le mariage Battenberg. Le public était mis dans la confidence par la presse officieuse, et cela était un grand scandale.

Des pétitions étaient colportées dans certaines villes, dont l'objet était de demander à l'empereur qu'il ne se séparât pas de M. de Bismarck. Les uns signaient par patriotisme, sans doute, mais d'autres

par intérêt. La Prusse et F Allemagne sont aux mains de la clientèle de M. de Bismarck, qui était très alarmée et le laissait trop voir dans les journaux. Les Allemands ont coutume d'exprimer à tout propos leur mépris pour la presse française; mais, pendant ces trois mois, on a lu entre les lignes de maints journaux allemands, ou dans les lignes mêmes, des vilenies.

Cependant l'empereur vivait dans sa petite cour, qu'on appelait à Berlin la cour anglaise de Gharlottenbourg. L'impératrice se hâtait de faire office de souveraine : elle recevait quelques députations, bien rares, répondait à des adresses, très rares aussi, courait, entre deux trains, porter des secours aux inondés des provinces de FEst et revenait auprès du malade.

Un jour, on partit pour Potsdam. Potsdam, c'est Fêté, c'est la gaieté, c'est la parure de Faustère royauté des Hohenzol-

'«8 , TROIS EMPEREtlltS.

lern. C'était aussi le souvenir des jours heureux de la jeunesse et de la vie tranquille d'autrefois ! C'était le changement, peut-être aussi le tombeau que Frédéric s'était choisi : il ne cessait de penser à la mort, et les répitsdu malne lui ont jamais rendu l'espérance.

A Potsdam, il se sentit plus faible qu'à Charlottenbourg. Sa mémoire et son intelligence s'affaiblissaient. 11 lisait encore. Il signait surtout, en grandes lettres qui lui demandaient du temps. 11 ne s'occupait plus des affaires, qui étaient en suspens. Il réglait la forme des bottes des officiers montés d'infanterie. Il décidait que la garde pourrait, comme le reste de l'armée, porter la barbe.

Sa patience était admirable; sa bonté pour les siens caressante et sa bonne humeur d'autrefois éclairait de temps en temps son visage vieilli.

La dernière crise est venue plus tôt qu'on ne l'attendait. Tout de suite cllo

s'est annoncée mortelle. Les habituelles scènes de douleur se sont produites au chevet impérial; mais quel drame dans cette scène de la veille, lorsque l'empereur a mis la main de l'impératrice dans celle du chancelier. Il voulait dire : « Nous sommes vaincus, elle et moi ; ayez pitié d'elle! »

La presse allemande a fait à Frédéric III de belles funérailles. Tous ceux qui redoutaient son règne ont loué la beauté de sa vie et l'héroïsme de sa fin. Les plus empressés ont été ceux qui, la veille, étaient les plus malveillants. Ils ont mis un crêpe à leur prose et juré au mort la fidélité de leur souvenir.

On croirait à l'unanimité du deuil, en lisant toutes ces pages tristes et poétiques .

170 TROIS EMPEIIEUHS.

(d'une poésie enfantine), qui décrivent la douleur se répandant par les villes et les hameaux, les montagnes et la plaine, depuis les Alpes jusqu'à la Baltique, « du rocher jusqu'à la mer », à la nouvelle que l'empereur allemand avait rendu le dernier soupir, par un beau jour d'été, les roses s' épanouissant sur leur tige, et « le coucou chantant dans les bosquets ».

Mais la presse allemande sait mentir sur ce vieil air sentimental. La mort de Frédéric n'a pas même apaisé les vilaines querelles. N'a-t-il pas été question de poursuivre le médecin privilégié? Le crime qu'on lui reproche est d'avoir méconnu le caractère de la maladie ou de l'avoir sciemment dissimulé. Si le docteur Mackensie, dit-on, avait déclaré à San-Remo. l'existence d'un cancer, le Kronprinz, qui avait un si haut sentiment de ses devoirs, se serait incliné devant la volonté divine : il aurait laissé une régence s'établir à Berlin, pour achever de mourir à l'étran-

ger. Cet Anglais est déclaré coupable de « s'être audacieusement immiscé dans les affaires de l'Allemagne ». Il faut vraiment que la promesse impériale de gouverner selon la justice, dans un esprit de liberté, de paix et d'humanité ait paru bien dangereuse à certains journalistes, pour qu'ils reprochent à Frédéric l'agonisant les cent jours passés à régner dans la tristesse, dans la souffrance, dans l'isolement, dans l'opposition.

Guillaume II est né à Berlin, le 27 janvier 1859. Sa naissance fut saluée par les hommages qui accueillent à leur entrée dans le monde les héritiers des couronnes. Son enfance s'écoula dans le cérémonial accoutumé. Il obéit jusqu'à sa septième année à une gouvernante, puis il passa aux mains de gouverneurs militaires, d'un officier d'artillerie d'abord, ensuite d'un officier de grenadiers ; après 1870, d'un général major.

Cependant ses parents ne suivirent pas jusqu'au bout les errements ordinaires.

174 TROIS EMPEIIEUHS.

Us voulurent que leur fils, après avoir commencé à la maison ses études secondaires, les achevât dans un collège, et le jeune prince fut prépare par son précepteur, un esprit libéral et distingué, M. le Dr Hinzpeter, à lîexamen d'entrée dans la classe de « troisième supérieure. a II subit avec succès cet examen au gymnase berlinois de Joachimsthal, mais il ne prit pas immédiatement sa place sur les bancs, Il attendit que son frère cadet, le prince Henri, fût d'âge à l'accompagner, et, à l'automne de 1874, il entra au Lycœum Fridericianum de Cassel, dans la classe de seconde supérieure.

Auparavant, il avait reçu la confirmation. C'est, dans les Églises protestantes, une grande cérémonie que celle-là, Lo jeune chrétien, déjà sorti de l'enfance, y apporte son adhésion raisonnée à la foi, sous la forme d'une « profession » rédigée par lui-même. On garde soigneusement ces actes dans la famille royale de Prusse,

qui célèbre toujours avec une pompe imposanté par sa simplicité les fêtes religieuses.

Le 1er septembre 1873, le prince Guillaume fut confirmé à Potsdam. Les jardins royaux avaient envoyé leurs plus belles fleurs à l'église de la Paix, et l'autel était décoré de grandes palmes. Au chant des psaumes entrèrent le vieil empereur donnant le bras à sa belle-fille la kronprinzessin Victoria, l'impératrice Augusta, les princes et les princesses de la famille, le prince de Galles, le grand-duc de Weimar, les chevaliers de P Aigle-Noir, les ministres, les hautes autorités civiles et militaires, les municipalités des villes de Berlin et de Potsdam. Quand le cortège eut pris place, le kronprinz sortit de la sacristie avec son fils qu'il conduisit devant l'autel. Le jeune prince portait l'uniforme du 1er régiment de la garde à pied et le cordon de l' Aigle-Noir.

La chapelle entonna le choral : «Notre

Dieu est une ferme forteresse » , puis un des prédicateurs de la cour adressa une courte allocution au prince, qu'il invita à faire connaître son acte de foi. Le prince promit à Dieu de lui demeurer fidèle jusqu'à sa dernière heure et de placer en lui son espérance. « Je crois en Jésus- Christ, mon sauveur, par qui j'ai été délivré du péché. Christ, par qui je suis aimé, je veux l'aimer à mon tour. » D'une voix forte (il se plaît à souligner certains passages de ses discours), il prononça ces paroles : « Je sais que des devoirs difficiles m'attendent dans la vie », ajoutant que son courage en serait excité, non abattu. Le prince fut ensuite interrogé sur la doctrine, et il répondit par de nombreuses citations de l'Écriture. Le chœur chanta F « Esprit saint, viens, et remplis les cœurs de ceux qui croient en toi ! » Le prédicateur prêcha, puis adressa au prince les trois questions rituelles : « Si vous confessez de tout votre cœur la foi chrétienne

apostolique, si vous voulez être confirmé dans la communauté des croyants, et, en particulier, dans la communauté de notre Église évangélique, témoignez-le par un oui. — Si vous voulez, avec l'appui de Dieu, demeurer fidèle à cette foi, la confesser ouvertement, vivre conformément à cette foi dans la pureté de la pensée et ' de l'action, ne la renier en aucune façon, répondez : Oui. — Voulez-vous encore, pour vous élever dans la connaissance de la vérité à la dévotion, recourir aux sources chrétiennes du salut et de la grâce, témoignez-le par un : Oui! Dieu me soit en aide ! Amen ! »

Chaque fois le prince répondit : Oui, Amen, d'une voix énergique. Il s'agenouilla, reçut la bénédiction du prêtre* L'assistance chanta le : « Maintenant, remerciez tous le Seigneur » , et la maîtrise, Y Alléluia de Haendel. Puis le confirmé s'approcha de l'empereur qui le prit

dans ses bras et le baisa, de l'impératrice

qui lui adressa quelques paroles d'exhortation, de sa mère qui, toute émue, Pembrassa. Il baisa la main de l'empereur qui le serra contre sa poitrine. Son père le couvrit de baisers. Ses maîtres, qui l'avaient accompagné à l'autel, reçurent les félicitations et les remerciements de ses parents, Après quoi, l'assistance se retira et la famille impériale et royale resta seule dans l'église pour y recevoir la communion.

De l'automne de 1874 à la fin de janvier 1877, le prince fit ses classes au gymnase de Gassel.

Il y fut un bon écolier, très exact, très ponctuel. Nous savons par des rapports qu'il prit goût aux humanités, qu'il avait une prédilection pour Horace, qu'il aimait

H chercher le commentaire des auteurs dans les monuments, les monnaies et les médailles; que l'histoire lui plaisait, surtout celle d'Allemagne, des grandes familles illustres, Hohenstaufen, Habs bourg, Hohenzollern, et du temps que les patriotes allemands se rappelaient naguère, dans les misères de l'Allemagne abaissée, comme un objet d'orgueil et un motif d'espérance, le temps impérial, le Kaiserzeit. Lorsqu'il passa l'examen de sortie, le 25 janvier 1877, il fut classé, sur dix-sept, le dixième, mais il reçut une des trois médailles destinées aux trois élèves les plus zélés de la rhétorique •

Quand le Jsronprinz avait fait part au directeur du gymnase de Gassel de son intention de lui confier ses fils, le bon docteur ne manqua pas de dire, après les remerciements pour le grand honneur, qu'il « attendait des deux futurs élèves de son établissement, qu'ils se soumissent

aux mêmes devoirs que les autres écoliers et qu'ils respectassent, comme eux, l'ordre et la discipline, attendu qu'il no pouvait faire aucune différence entre ses élèves ». Naturellement, il lui fut répondu que c'était cela justement » que l'on désirait. IL fallait que les princes fissent de bonne heure l'apprentissage de la vie, comme elle est, et qu'ils prissent, dans le commerce intime avec des enfants de leur âge, contact avec leur peuple. Sur quoi on leur donna, pour résidence d'hiver, le palais, qui, naguère, était celui des princes de Hanau, pour résidence d'été, le palais de Wilhemshôhe; puis une petite cour, des domestiques en livrée royale et une écurie de six chevaux.

Que M. le directeur du gymnase ait cru parler à Leurs Altesses comme au commun des écoliers, cela est bien possible, mais il se trompait assurément. Je défie tout Allemand de parler à un prince

comme à un autre homme, car un Allemand apporte en ce monde le sentiment de la hiérarchie. Il ne le perd point en passant révolutionnaire. Henri Heine a prédit (il s'est heureusement trompé, comme tant d'autres prophètes politiques), il a même décrit l'exécution du premier empereur allemand, mais avec quels sarcasmes contre ces Anglais brutaux qui ont empêché le roi Charles de dormir sa dernière nuit par le bruit des outils qui préparaient l'échafaud, contre ces Français mal appris qui ont promené sur une charrette vulgaire le roi Louis et la reine Marie-Antoinette « baissant dédaigneusement sa lèvre de Habsbourg » . C'est dans un char 'traîné par « six chevaux hautement empanachés » que les Allemands conduiront l'empereur allemand au supplice ; c'est avec les marques du plus profond respect qu'il sera guillotiné, unterthcmigst guillotiniert.

Revenons vite aux enfants de Prusse.

Ils savaient bien qu'ils étaient des enfants de Prusse. Leurs camarades ne l'ignoraient pas. Ne voyaient-ils pas, le dimanche, dans les rues de Cassel, passer les voitures des invités qui allaient, toutes croix à la boutonnière, s'asseoir à la table des deux écoliers ? Et quand les augustes parents venaient sans cérémonie visiter le gymnase, quels compliments, quelles acclamations ! Avec quel respect fut reçue la belle bannière de soie que la kronprinzessin envoya un jour, pour la fête de Sedan, et que le prince Guillaume porta fièrement à travers les rues dans le cortège des gymnastes.

Cette éducation commune ne fait que donner aux princes l'idée, à tout instant rappelée, de la distance qui les sépare du commun des hommes. Il semble que le prince Guillaume en ait été pénétré de très bonne heure. Un jour, tout enfant, il refusa de monter dans le bateau, où il s'exerçait à ramer, parce que le mousse.

qui n'avait pas eu le temps d'endosser sa belle tenue, portait encore la blouse goudronnée. Il ne voulait pas s'asseoir à côté de ce sale gamin, et son gouverneur dut lui remontrer qu'il n'avait pas le droit de mépriser l'uniforme de service d'un jeune « marin du roi ». A Gassel, il jouait de très bon cœur, voire même avec emportement, à tous les jeux sur la terre et sur l'eau, mais il savait aussi ôter à ses compagnons toute velléité de familiarité. Son père avait ce même sentiment ; il voulait bien oublier qu'il était prince, mais il entendait que les autres s'en souvinssent toujours. Je crois que le prince Guillaume, lui, n'a jamais oublié cette qualité. Il pourrait bien y avoir dans son caractère, malgré qu'il en ait, de la froideur et de la hauteur d'Angleterre.

184 TBOIS EMPEREURS.

Deux jours après sa sortie du gymnase, le prince Guillaume allait célébrer dans sa famille la fête de sa majorité. Ce jourlà, il reçut l'investiture solennelle de POrdre de l'Aigle Noir, dont il était membre par droit de naissance.

Cet Ordre a été institué par le premier roi de Prusse, le jour même de son couronnement à Kœnigsberg. « A l'aigle, disait Frédéric Ier, dans la charte de fondation, nous avons donné dans une de ses serres une couronne de lauriers, dans l'autre les carreaux de la foudre. Au-dessus de sa tête, nous avons écrit notre devise : Suum cuique (à chacun le sien). La couronne signifie la j ustice de la récompense ; la foudre la justice du châtiment; le Suum cuique, l'impartialité absolue

avec laquelle nous payerons tous et chacun selon ses mérites. Ce n'est pas tout: l'aigle, comme chacun sait, va toujours vers le soleil ; il ne vise rien de petit, ni de bas. Ces qualités sont un symbole par lequel nous sommes avertis, nous et nos chevaliers, que nous devons élever notre espérance et notre confiance vers Dieu seul le Très Haut. Le Suum cuique nous rappelle que nous devons donner nonseulement à l'homme ce qui est de l'homme, mais au Très Haut ce qui lui appartient, à Dieu ce qui est de Dieu. Nous devons nous associer les uns aux autres, avant toutes choses, pour remplir ce devoir envers Dieu, le premier de tous ceux que nous recommandons à nos chevaliers. »

L'empereur Guillaume Ier aimait ces vieux souvenirs du passé chevaleresque ; il était en matière d'ordres peut-être l'homme le plus érudit de l'Europe. Il prenait au sérieux les statuts de ces corpo-

bm ri ai tas. 1 1

168 TROIS EMPEllEL'ItS,

rations; il en dirigeait les cérémonies avec sa grande dignité naturelle. Lo 27 janvier 1877, l'empereur précédé par le kronprinz et par les princes, suivi par les chevaliers de l'Ordre appartenant aux familles princières d'Allemagne, par les chevaliers ayant siège au chapitre, par les ministres, etc., fit son entrée dans la salle des Chevaliers. Il portait le grand manteau de velours rougo de l'Ordre. Il prit place sur le trône, casque en tète, et commanda au maître des cérémonies d'introduire le prince G-uillaume.Le prince entra, accompagné de son père, lo kronprinz, et du prince Albrecht. 11 s'avança jusqu'aux marches du trône. L'empereur ordonna la lecture de la formule du serment. Tout chevalier doit jurer a do mener une vie chrétienne, vertueuse, agréable à Dieu et aux hommes d'honneur, et d'i courager les autres à mener cette vie; de maintenir toujours et partout la vraie religion chrétienne; — de protéger les:

pauvres, les abandonnés, les veuves et les orphelins opprimés, et tous ceux qui souffrent de la violence et de l'injustice; — de défendre l'honneur de la maison royale et la prérogative royale; — d'établir et de conserver partout la paix, l'union et les bonnes mœurs ».

A la question de l'empereur, s'il voulait jurer de remplir ces devoirs chevaleresques, le prince, montant les degrés du trône et mettant la main sur le livre des statuts, à la page du. serment, répondit : « Oui, je le jure. » Il redescendit à sa place pour recevoir des mains de son père et du prince Albrecht, le manteau; de nouveau, il monta les degrés du trône et s'agenouilla. L'empereur se penchant vers lui, lui mit au cou le collier, puis il le releva et l'embrassa trois fois.

Ensuite furent appelés les princes héritiers des grands-duchés de Saxe, de Bade et de Mecklembourg-Strelitz, et ces futurs vassaux reçurent l'investiture après leur

futur suzerain. La cérémonie était terminée; l'empereur alla tenir dans la chambre de l'Aigle Noir le chapitre de l'Ordre.

Une semaine après, Guillaume IOT présentait son petit-fils à ses supérieurs militaires, qu'il avait mandés au palais. Depuis l'âge de dix ans; le prince était, selon la coutume de la famille, lieutenant au premier régiment de la garde à pied. Majeur, il devait prendre sa place dans la troupe.

Le vieil empereur, qui venait de célébrer le 70e anniversaire de son entrée dans l'armée, prononça en s'adressant à son j petit-fils et aux officiers un de ces discours J brefs et précis, qu'il disait à merveille, avec une bonhomie pleine de dignité, des mots bien trouvés, et je ne sais quelle

éloquence simple d'un effet tout particulier.

« Tu sais par l'histoire que tous les rois de Prusse, tout en s'acquittant des autres devoirs du gouvernement, ont toujours consacré à l'armée leur plus grande attention. Déjà le Grand Électeur, par l'héroïsme de son courage, a donné à ses troupes un exemple qui n'a pas été dépassé. Frédéric Ier savait très bien, lorsqu'il mit la couronne sur sa tête, qu'il aurait à défendre cet acte hardi ; mais il savait aussi que ses troupes, éprouvées déjà, lui rendraient cela facile. Frédéric- Guillaume Ier, dans cette garnison même où tu vas te rendre* et qu'on appelle volontiers le berceau de l'armée prussienne, a posé la base de notre organisation militaire par la sévère discipline qu'il a inculquée aux officiers et aux soldats... C'est son esprit qui vit encore aujourd'hui