S TROIS EMPEREURS

pour l'achèvement de la cathédrale de Cologne. Il restaurait le château des Teutoniques à Marienbourg. Ce souverain du plus moderne des États était un archéologue; ce troisième successeur du plus pratique des rois, un romantique.

A ces princes qui trompaient l'attente de l'Allemagne s'adressèrent l'ironie et les injures sanglantes des patriotes allemands. Et malgré tout, ils espéraient encore en la Prusse.

LaPrusse valait mieuxque ses rois. Gréée par eux, elle vivait. Dressée au travail, elle travaillait. Instruite dans les écoles hautes et petites que ses princes avaient fondées, — car les Hohenzollern n'ont dédaigné aucune force, pas même la force morale, — elle s'éclairait. Très vite, elle

L'EMPEHEUR GUILLAUME I" 3J

avait réparé dans la paix les maux de la guerre. Elle était le grand pays industriel de V Allemagne. Elle avait institué le Zollverein, l'union douanière, qui supprimait les barrières entre les confédérés, et elle y avait englobé toute l'Allemagne, sauf l'Autriche. Berlin était devenu ainsi la capitale d'un empire commercial, prototype du futur empire. En même temps son Université, ouverte au lendemain

! d'Iéna, appelait des étudiants de toute

I l'Allemagne. Elle faisait briller jusqu'aux plus lointaines frontières la gloire de cette résidence des rois de Prusse, qu'on appelait la « ville de l'intelligence ». Toute l'espérance des libéraux et des « nationaux » était tournée vers le Nord.

I L'Allemagne pourtant essaya de faire

| elle-même sa destinée.

Au seul bruit de notre révolution de

1848, l'édifice de 1815 s'écroula. Chaque

État eut sa révolution particulière, et

l'Allemagne sa révolution générale. Ber*

lin joua en mars 1848 une parodie de nos journées de février. Rien n'y manqua :

manifestations préparatoires, conflit accidentel de la troupe et de la foule, cadavres, promenades de cadavres, barricades, garde nationale, triangle égalitaire, 4evise : liberté, égalité, fraternité; pas même les mots : propriété nationale, écrits au frontispice des palais. L'émeute berlinoise était bien informée : on eût dit une révolution faite par des reporters arrivés de Paris • Gomme Louis-Philippe, Frédéric-Guillaume IV céda. S'il n'est point parti comme le roi des Français, c'est que les Berlinois, moins habitués que nos faubourgs à chasser les princes, ont oublié de le lui demander.

Très misérable fut en ces conjonctures la conduite de ce roi. Très médiocre était l'idée que l'Allemagne se faisait de lui. Pourtant, quand elle eut envoyé à l'Assemblée nationale de Francfort ses députés élus par le suffrage universel, quand

ceux-ci entreprirent de réaliser la chimère d'un empire allemand démocratique, c'est au roi de Prusse qu'ils offrirent la couronne. A cette manifestation théâtrale, celui-ci répondit par des phrases, et refusa.

La réaction avait commencé. L'Autriche triomphait de la révolution avec l'aide des Cosaques; il suffit au roi de Prusse de faire rentrer son armée dans Berlin, pour que l'Assemblée nationale prussienne en sortît.

Cependant, il n'avait pas refusé sans regrets la couronne du Saint-Empire. Dans cette révolution il y avait de l'archéologie, ce qui lui plaisait; et, en tout roi de Prusse, si endormi qu'il soit, veille l'ambition. Il essaya de reprendre en sousœuvre une réforme de l'Allemagne à son profit. Il conclut une alliance avec quelques États allemands. Il convoqua un parlement à Erfurt et lui proposa une constitution faite par lui; mais il avait

laissé passer l'heure. Les troupes russes avaient fini leur besogne; elles avaient « mis la Hongrie aux pieds de Sa Majesté l'empereur »• L'Autriche, remise sur son séant, exigea que tout le monde se rassît. Elle invita les princes à renvoyer leurs représentants à Francfort. En septembre 1850, la vieille dame, comme on appelait la Diète, rouvrit son salon, où furent échangées de nouveau les niaiseries solennelles.

La Prusse ne se présenta pas le premier jour. Elle faisait à la révolution des coquetteries attardées. Contre l'électeur de Hesse-Cassel , qui gouvernait son pays à la turque, elle prenait parti pour les Hessois. L'électeur, fugitif, alla en personne solliciter la Diète, qu'il savait compatissante aux faiblesses des princes ; mais ses sujets s'adressèrent au roi de Prusse. Des troupes autrichiennes et des troupes prussiennes entrèrent en Hesse.

La lutte semblait inévitable, quand la

Prusse se déroba. Au congrès d' Olmutz, elle s'inclina si bas qu'il semblait que son échine prît ce jour-là pour jamais le pli de la soumission. L'Autriche eut soin de la montrer à l'Allemagne et au monde dans cette posture. A son de trompe, elle publia le coup de pied qu'elle avait donné.

Sans doute, mais par la fatalité de sa fortune, la Prusse avait été humiliée en même temps que l'Allemagne. Elle avait fait œuvre de réaction, mais aussi œuvre de révolution. Elle avait hésité : c'était quelque chose. Dans le sinistre où sombrèrent les espérances des libéraux et des unitaires, elle avait eu son naufrage. Libéraux et unitaires avaient à prendre la revanche de l' Allemagne révolution-

naire : il fallait à la Prusse sa rovanche particulière. Des deux parts, on avait été vaincu et par le même ennemi. Une fois de plus, par la force des choses, malgré tout, l'Allemagne et la Prusse s'étaient rapprochées. La première sentait qu'elle ne pouvait rien sans la seconde. Déjà s'accréditait chez les patriotes l'idée que c'était folie de poursuivre à la fois la liberté et l'unité. L'unité d'abord, la liberté ensuite. Mais qui donc pourrait faire l'unité, sinon la Prusse? Et comment pouvait -elle être faite ? Un inconnu, M. Otto de Bismarck, qui représentait la Prusse à la Diète de Francfort, le disait : par le fer et par le feu.

Depuis que l'Allemagne et la Prusse étaient rentrées sous le régime de 1815,

les années s'écoulaient lentes et monotones • Dans les affaires européennes, la Confédération faisait ce que lui commandait l'Autriche; la Prusse, ce que lui conseillait la Russie. A l'intérieur, calme plat.

Cependant, le prince Guillaume vieillissait en faisant l'exercice- Depuis 1814, il n'avait pas quitté le rang, si ce n'est pendant quelques mois d'exil, passés à Londres, où son frère l'avait envoyé en 1848, pour obéir à l'émeute qui détestait en ce vaillant homme le soldat. Chaque jour, il assistait à quelque parade. Il faisait manœuvrer des compagnies, des bataillons, des régiments, des brigades et des corps d'armée, avec la même attention sérieuse que s'il avait été devant l'ennemi. Ses pensées, ses conversations et ses lectures, tout son esprit s'appliquait aux choses militaires. Il n'était pas aveuglé par l'admiration, car il avait une intelligence perspicace. Il voyait le défaut

principal de l'armée, l'insuffisance de la durée du service et de l'effectif. A la vérité, cette armée était à la taille de la Prusse, qui était encore médiocre ; mais la tradition des Hohenzollern est de porter une épée trop longue, comme au temps du roi sergent, où tout bon Prussien avait, pour une aune de drap, deux aunes de fer. Le prince arrêta un plan de réforme, qui allait à doubler exactement les forces militaires de son pays. Devenu roi, il l'exécuta, en dépit de son parlement, au péril de sa couronne et de sa vie.

C'est pour cela qu'il y a aujourd'hui un empire d'Allemagne.

Il ne saurait être question, dans cette page d'histoire qui embrasse des siècles, de raconter le règne, ni de j uger la per-

sonne de l'empereur Guillaume. Il suffit de marquer la place de ce principat entre le passé et l'avenir.

De l'armée prussienne, Guillaume Ier s'est servi pour faire œuvre prussienne Après Sadowa, il s'est donné la joie de prendre des territoires : il en a pris beaucoup et il en voulait prendre davantage. Ce n'était pas assez des duchés de l'Elbe, du Hanovre, de la Hesse-Cassel, de Francfort. Il voulait la Saxe et, comme il la tenait dans ses mains, il ne l'a lâchée qu'à regret. Ce n'est point sans doute par patriotisme allemand qu'il dévorait l'Allemagne.

Si Guillaume Ier avait été libre d'agir à sa guise, il aurait unifié l'Allemagne du Nord sous le sceptre prussien, et, tout de suite, pris le titre d'empereur. Mais il a fallu compter avec l'opinion de l'Europe et avec la prudence de M. de Bismarck, qui ne voulait pousser à bout ni l'Autriche vaincue, ni la France trou-

BMPBAIURS.

blée par les succès inattendus de la Prusse. Les pays au nord du Mein ne furent donc point réunis sous le vocable Prusse: ils s'appelèrent la Confédération du Nord. Les États du Sud recurent le

droit de se confédérer à leur tour, et l'Autriche fut mise hors de l'Allemagne. Le gouvernement français, réduit à se payer de mots, put dire que l'Allemagne était coupée en trois tronçons. Mais deux de ces tronçons devaient fatalement se

réunir. Qu'elle le voulût ou non, la Prusse depuis qu'elle avait proscrit l'Autriche, avait la charge, la lourde charge de l'Allemagne.

L'Allemagne l'entendait bien ainsi.

Pendant les années qui précédèrent la guerre de 1866, elle avait regardé avec défiance ce qui se passait à Berlin. Elle désespérait de la Prusse. Le roi Guillaume était en conflit avec son parlement et avec son peuple. Ce monarque couronné à Kœnigsberg, et pénétré de son droit divin,

qui avait juré obéissance à une constitution et la viplait sans croire commettre un parjure, ce soldat mystique semblait un revenant évoqué par un mauvais génie auquel il aurait vendu son âme. Lui et son ministre faisaient l'effet d'un couple fantastique galopant vers l'enfer. Par un coup de théâtre étrange, — mais l'histoire que nous avons retracée suffit à l'expliquer, — leur victoire sur l'Allemagne les transforma en héros allemands.

Il ne faut pas ici crier à la palinodie, ni prétendre flétrir les libéraux d'Allemagne. Toutes les âmes allemandes aspiraient, comme au souverain bien, à la grandeur de la patrie. Elles en avaient, certes, le droit. Les nationaux libéraux oublièrent les injures faites à la liberté, en considérant le progrès vers l'unité de la nation. L'unité, d'abord, la liberté ensuite : ce mot d'ordre fut répété, au Midi comme au Nord. Mais M. de Bismarck n'était pas si pressé. Il savait qu'il était

plus difficile d'organiser l'Allemagne que d'agrandir la Prusse, et ne se souciait point d'avoir affaire tout de suite aux députés démocrates ou catholiques du Sud. « Laissez-moi d'abord mettre l'Allemagne en selle, disait-il aux impatients. Nous verrons ensuite comment elle chevauche. »

Gela signifiait : « Laissez-moi d'abord mettre la Prusse en selle sur l'Allemagne. Après quoi nous chevaucherons ensemble. »

Gomment aurait fini ce dialogue si nous n'y étions, hélas! intervenus? Car c'est nous qui avons offert à la Prusse, en groupant autour d'elle pour une guerre nationale tous les peuples allemands, le moyen d'achever l'unité comme elle l'avait commencée, c'est-à-dire sous la forme d'un commandement militaire !

Le roi Guillaume, après 1866, avait incorporé dans son armée les contingents de ses confédérés du Nord. Il s'était assuré par des conventions, en prévision de la

guerre, le commandement des troupes du Sud. La guerre déclarée, il a été, de fait, Yimperator. Pour prendre la couronne impériale il n'avait point de suffrages à briguer, ni de concessions à subir. Il a suffi qu'il avertît de son dessein les princes allemands, qui n'y pouvaient contredire. L'Allemagne ne lui a pas offert la couronne, comme elle l'avait offerte à son frère : il l'a conquise.

Par un hasard singulier, le même M. Simson, qui, en 1849, au nom de l'Assemblée nationale de Francfort, avait offert à Frédéric-Guillaume IV le titre impérial, était délégué en décembre 1870 par le parlement du Nord pour porter au roi Guillaume une adresse d'acquiescement à l'empire. En vingt ans, quel changement! Le parlement, cette fois, n'intervenait que pour la forme, après la décision prise. Ses- députés n'avaient pas été appelés à Versailles : ils avaient demandé la permission de venir. Leur présence n'était

pas même souhaitée. Le roi n'avait pas oublié que M.Simsonetles parlementaires avaient combattu avec acharnement son projet de réforme de l'armée. Il savait qu'il devait l'empire à cette réforme, c'est à-dire à lui-même. Aussi reçut-il sans grande cérémonie à la préfecture cette députation de comparses.

Il célébra la vraie fête un mois après. Il avait choisi le jour anniversaire du couronnement du premier roi de Prusse, comme pour montrer que la création de l'empire allemand était , avant toutes choses, un nouveau progrès de la maison de Prusse. Ce jour-là, il se rendit au palais de Louis XIV, dans la galerie des glaces. Un autel y avait été dressé. Les princes allemands, cinq cents officiers de tous grades, tous les porte-drapeaux étaient réunis. L'aumônier en chef officia. Puis l'empereur passa devant les drapeaux inclinés. Il lut le décret qui promulguait l'établissement de l'empire de

Charlemagne et il ordonna au chancelier de lire les proclamations au peuple allemand et à l'armée.

M. Simson était reparti pour Berlin avec son habit noir. Il n'y avait là que des porte-glaives, le souvenir des ancêtres Hohenzollern, M, de Bismarck et Dieu.

Le principat de l'empereur-roi Guillaume est donc le moment de l'histoire où l'armée prussienne , après avoir agrandi la Prusse, a donné à l'Allemagne la seule forme d'unité qu'un Hohenzollern fût capable d'imaginer, celle d'un empire militaire.

L'incohérente Allemagne du moyen âge est aujourd'hui répartie en compagnies, bataillons et régiments. Son général en

chef, dont le quartier est à Berlin, lui donne à son gré la paix ou la guerre.

Sans doute, elle a bien changé depuis le moyen âge. Peu à peu, plus lentement que les autres pays, elle s'est dévêtue de cette parure pittoresque des petites patries fourmillant dans la grande. Les princes tués par la Révolution et par Napoléon n'ont été regrettés par personne. Le compte ne serait pas long des fidèles qui pleurent aujourd'hui les princes dépossédés en 1866, et je ne sais point si les rois, grands-ducs et ducs, qui ont gardé leurs trônes, réuniraient autour d'eux, pour les défendre, un grand nombre de vrais amis. Mais il demeure, dans cette Allemagne unifiée et qui veut rester unie, des différences de terroir, des habitudes et des préjugés. La nature allemande a gardé. ses contrastes. Elle est sentimentale et brutale, lente et violente, docile avec des révoltes, raisonneuse à outrance. En elle se heurtent les contradictions. L'esprit de l'Allemand

hésite toujours entre des contraires. Aber, doch, mais, cependant sont les conjonctions qu'il préfère, comme nous le or et le donc. Dans ce pays-là, on n'éprouve jamais le besoin de conclure.

L'Allemagne est accessible à toutes les passions politiques et religieuses. Les questions qui nous divisent la divisent aussi. Ses cléricaux sont aussi nombreux, plus convaincus et plus forts que les nôtres. Ses socialistes sont une légion redoutable. Ses libéraux ont des défaillances, mais leurs électeurs ne leur permettraient pas de trahir jusqu'au bout la cause qu'ils leur ont confiée. Un grand nombre d'Allemands veulent la liberté pour l'honneur d'être libres ; d'autres pour user de la liberté contre l'État : les catholiques pour affranchir l'Église, les socialistes pour détruire la société. Il y a, dans ce pays, sous les apparences du calme un tumulte caché de sentiments et dépassions. Il y a des Allemagnes dans l'Allemagne.

Des difficultés ont apparu, l'empereur vivant, vivant. M, de Bismarck, vivant M, de Moltke, l'empereur exprimant sa volonté, le chancelier la portant à la tribune, le maréchal écoutant de son siège de député. Déjà des partis hogtiies sont devenus irréconciliables. Le parlement a été troublé par des tempêtes. Aux aspirations de l'Allemagne, aucune satisfaction n'a été donnée. Les partis ont été combattus maladroitement : la politique envers l'Église a eu des fureurs, puis elle est passée à des complaisances ; la démocratie socialiste a reçu des caresses, avant d'être mise au régime de terreur.

Le principat de l'empereur-roi Guillaume est le moment de l'histoire où l'Allemagne, toute joyeuse de son unité, toute éprise de sa grandeur, et reconnaissante envers le prince qui la lui a donnée, mais travaillée par les passions qui hantent l'âme des peuples nobles.

a commencé la lutte contre l'esprit

militaire et autoritaire de la Prusse.

Cette lutte n'est pas près de finir. Elle aura son temps d'arrêt et ses armistices, puis elle reprendra. L'issue définitive est le secret de l'avenir.

« Berlin, mardi, le 19 octobre (1831).

Aujourd'hui matin à deux heures, S. A. R. la princesse, épouse du prince Guillaume de Prusse, Altesse Royale, fils de Sa Majesté, à la grande joie de Sa Majesté et de toute la Maison royale, a été heureusement délivrée d'un prince. Ce joyeux événement a été annoncé aux habitants d'ici par des salves d'artillerie. La haute accouchée et le prince nouveau-né se trouvent aussi bien que possible. »

Cette note officielle annonçait la naissance du prince Frédéric-Guiliaume-Nico-

54 TROIS EMPEKEUHS.

las-Charles, premier né du mariage célébré le 11 juin 1829 entre le prince Guillaume de Prusse, second fils du roi Frédéric-Guillaume III, et la princesse Augusta, fille de Charles-Frédéric, grandduc de Saxe-Weimar.

Prusse et Saxe-Weimar, deux astres qui ne se ressemblent point, brillaient au-dessus de ce berceau. L'esprit de la Prusse militaire était incarné dans le prince Guillaume, qui avait fait ses premières armes contre la France en 1814, et, depuis, n'avait pas quitté l'armée. La princesse Augusta était fière de la gloire intellectuelle de sa petite patrie ; l'amour des lettres et des arts, le culte de l'intelligence, « l'humanité » étaient pour elle un héritage de famille.

L'empereur Frédéric a grandi sous cette double influence.

Le jour de son baptême, il paraît qu'il cria beaucoup. Les assistants réjouirent le cœur de son père en prédisant que

l'enfant aurait une forte voix de commandement. A l'âge de neuf ans, il eut pour gouverneur un colonel. Des sous-officiers, choisis parmi les meilleurs, lui apprirent l'exercice militaire. A dix ans, il était nommé lieutenant en second, au 1er régiment à pied de la garde. L'année d'après, à la grande parade du mois de mai, il parut pour la première fois dans le rang à sa place d'officier. Voilà l'influence de l'astre de Prusse.

Il commençait ses études. L'histoire, la langue française et les arts étaient privilégiés dans cette éducation, que dirigeait le professeur Ernest Gurtius, à qui une leçon sur l'Acropole d'Athènes, professée devant la princesse Augusta, avait valu cet honneur. Voilà l'influence de l'astre de Weimar.

L'enfance du prince s'écoula dans la tranquillité d'une vie simple. Ses pareûts n'étaient pas riches. La maison où ils passaient l'hiver à Berlin est une <Jes moins brillantes de l'avenue des Tilleuls. La résidence d'été, Babelsberg, était bien modeste alors. Après 1870, ce petit castel. construit dans le faux goût romantique, — le plus laid des mauvais goûts, — a été accru d'un nouveau corps de bâtiment, auquel l'architecte a donné de grands airs. Pourtant, même aujourd'hui, un banquier de taille moyenne ne sy sentirait pas à l'aise.

J'y ai vu, dans l'antichambre obscure et basse (réminiscence du moyen âge), des cornes de cerf, monuments d'exploits cynégétiques, et un porte-cannes où se

trouvait un bâton coupé il y a quarante ans dans leparc par l'empereur Guillaume. Le cabinet de l'empereur est une longue pièce point très haute. Une grande table où j'ai lu les titres d'une biographie de Guillaume Ier et de quelques ouvrages d'histoire contemporaine, est le meuble principal. Les sièges ne sont pas faits pour des voluptueux. Sur les murs, quelques lithographies rappellent les scènes de la guerre civile de 1849, où le futur empereur Guillaume gagna en combattant les insurgés de Bade, le titre de « prince mitraille ». Rien de la guerre de 1866; rien la guerre de 1870, si ce n'est une photographie de la Prise du Bourget, de de Neuville. La chambre à coucher ne plairait pas à tous les lieutenants, même de l'armée prussienne.

La concierge de la maison est pourtant persuadée qu'elle montre des splendeurs.

Dans un des salons elle me dit : « Voyez comme cela est beau. » Mon œil suivit

son geste, mais je découvrais seulement de grandes chopes de cristal, des pots et des amphores de grès et autres menus objets achetés à quelque foire pour l'encouragement du commerce et de l'industrie, puis une pendule comme en avaient les notaires de campagne au temps du roi Louis-Philippe* La brave femme s'aperçut que je cherchais ce qui était beau; elle me montra deux glaces placées en face l'une de l'autre, qui se renvoyaient leurs images en les multipliant. Je compris enfin, et à son « Wunderschôn » sincère, je répondis par un « Wunderschôn» de complaisance.

La simplicité du domicile se retrouvait dans l'éducation du jeune prince, qui a été sérieusement élevé pour une vie sérieuse. C'est une tradition dans la mai-

son que tout Hohenzollern apprenne un métier : le futur empereur Frédéric avait parmi ses maîtres le menuisier de la cour, qui lui a enseigné la menuiserie. Était-ce pour lui rappeler que le travail est la loi de tout être humain ? ou bien pour l'avertir que toute destinée est incertaine, et qu'il faut qu'un prince soit capable de gagner sa vie? Je crois plutôt que les Hohenzollern, par cette coutume, veulent honorer le travail aux yeux de leur peuple, comme a fait le fils de Dieu en naissant dans la maison d'un charpentier. Car cette simplicité n'est pas de la modestie. Une maison qui doit sa qualité de château au rang de ses habitants, a sa façon d'être orgueilleuse à laquelle ne peuvent prétendre les châteaux qui, d'un marchand, font un châtelain. Ici, toute la dignité est dans le cadre; là, elle est dans la personne. Sur le fond gris où ils vivent, les Hohenzollern gardent et inspirent un sentiment

plus vif de leur dignité que les souverains dont la majesté se noie dans le décor.

Le 18 octobre 1849, le prince Frédéric fut déclaré majeur, conformément aux lois de la monarchie* Son grand-père, Frédéric-Guillaume III, était mort en 1840. Son oncle, Frédéric-Guillaume IV, n'avait point d'enfants. Son père portait le titre de prince de Prusse, qui exprimait sa qualité d'héritier. Le jeune prince était donc le second héritier de la couronne. Mais quel temps que celui où fut célébrée sa majorité!

Les souffles révolutionnaires venus de France avaient bouleversé l'Allemagne.

Le roi de Prusse avait humilié en 1848 sa personne et son armée devant l'émeute berlinoise. Son frère Guillaume avait dû se réfugier en Angleterre. L'émeute passa. Le roi, bafoué en 1848, était honoré en 1849 par l'offre de la couronne impériale, que lui apportaient les députés de l'Assemblée nationale de Francfort, ba-

foué de nouveau, en 1850, à Olmutz, par l'Autriche, qui fit rentrer la Prusse dans le rang. Puis lés choses furent remises en l'état. Le prince de Prusse rentra chez lui, tous les princes en firent autant. Les derniers révoltés furent châtiés. Il y eut seulement en Allemagne quelques constitutions de plus, parmi lesquelles celle qui inaugura en Prusse le régime parlementaire.

Qu'avait pensé cependant le jeune prince Frédéric? Quelles paroles avaient été échangées entre sa mère et lui dans la retraite où ils vécurent pendant l'exil du père? Cette grando palpitation des cœurs allemands aux mots d'unité et de liberté, cet hommage rendu par la rêveuse Germanie à la forte Prusse, ce chaos d'un moment, ce flux et ce reflux, ces insultes et ces hommages, cet apaisement, quelles matières à réflexions pour un jeune esprit! Les grandes épreuves trempent les natures vigoureuses, et Guillaume Ier

est sorti de celle-là, la tête plus haute et la taille raidie; mais son fils ne lui ressemble pas. Il a dû emporter des journées de 1848 l'idée de la puissance de la révolution. Les changements à vue de ces trois années lui ont donné le sentiment de l'incertitude des choses.

Pendant les années qui suivirent, le prince acheva ses études à l'Université de Bonn. Il monta les degrés de la hiérarchie militaire jusqu'au grade de généralmajor, qui lui fut donné en 1858. Il voyagea, il inaugura des statues et des mausolées, et prononça des discours dans des cérémonies commémoratives. Sur la liste de ces représentations que son office de prince l'obligeait à donner, j'en relève une qui est assez singulière.

Au mois de novembre 1853, il entra dans la franc-maçonnerie sous les auspices de son père, le prince Guillaume. C'était là, nous dit un de ses biographes, une manifestation contre l'hypocrisie religieuse. Je ne suis point sûr que le prince Guillaume, en introduisant son fils dans une loge, ait manifesté contre l'hypocrisie. Il a obéi à une tradition de la famille, inaugurée par Frédéric II. Frédéric avait voulu certainement se déclarer libre-penseur; mais la libre-pensée n'a hanté jusqu'à présent l'esprit d'aucun de ses successeurs. Un pasteur protestant n'aurait pas désavoué le discours que le prince Guillaume fit à son fils à la fin de la cérémonie. Il lui parla « des saintes doctrines de notre saint Ordre », l'adjura de les faire siennes, de les « réaliser en action et vérité », de considérer toujours le divin, le très haut (das Hochste), parce que, pour les hommes qui ont « reconnu ce très haut », il y a « un point de départ

unique, un point anal unique ». Et il continua sur ce ton, qui est bien celui d'un prêche.

Quelques semaines après cette initiation à ces mystères sacrés* le jeune prince était à Rome, où il visitait à plusieurs reprises le pape Pie IX. Très bien reçu par le pontife, il se laissait prendre aux charmes de sa conversation, écoutait ses conseils, et emportait de lui un bon souvenir, qu'il devait garder même au milieu des fureurs du Kulturkampf.

Être à la fois franc-maçon, chef futur de la religion évangélique dans un grand État, hôte charmé du Saint-Père, c'était une bonne initiation au métier religieux d'un roi de Prusse, chose très compliquée où se perdrait la simplicité d'un homme du commun.

Le premier grand événement de la vie du prince Frédéric est son mariage, célébré, en janvier 1858, avec la princesse Victoria, fille aînée de la reine Victoria et du prince Albert.

Cette union fut préparée longtemps à l'avance. Il semble que Ton considéra tout à la fois la convenance des âges, — le prince a neuf ans de plus que la princesse, — le rapport des situations, — à fille de reine, prince héritier d'un royaume, — la conformité des religions, le souvenir des vieilles alliances entre la Prusse et l'Angleterre, enfin la confraternité d'armes dans le dernier effort contre Napoléon, la poignée de main échangée entre Wellington et Blùcher, le soir de Waterloo.

Pendant une visite, faite à la cour

m TIIOIS EMPEIIEURS.

île Londres en 1851 par ta prince Guil-I lanine de Prusse et la princesse Augusta, i à l'occasion de l'exposition universelle, .i le projet fut, h ce qu'il semble, discuté et ; agréé de part et d'autre.

Quatre ans après, en septembre 1855, le prince Frédéric-Guillaume se rendait en Ecosse au château de Balmoral, et demandait à la reine et au prince époux la main de leur fille. « Aujourd'hui, écrit le prince Albert au baron de Stockmar à Gobourg, le jeune homme nous a fait sa demande avec la permission de ses parents et de son roi. Nous l'avons acceptée pour nous; mais pour Tautre partie, nous l'avons prié d'attendre jusqu'après la confirmation de notre fille. Jusque-là, il fout que la tranquillité de l'enfant ne soit

pas troublée. Le jeune homme veut lui présenter sa demande au printemps prochain, et, comme le mariage ne peut s'accomplir qu'après la dix - septième année de la fiancée, cela nous mènera au printemps d'après. Le secret devra être gardé tant bien que mal. Aux parents et au roi on dira la vérité, c'est-à-dire que, le jeune homme et nous, nous sommes engagés autant que cela est possible, et que la jeune personne sera interrogée après sa confirmation... Le jeune homme m'a beaucoup plu. La droiture, la franchise, l'honorabilité sont les qualités principales qui se montrent en lui. Il paraît affranchi de tous préjugés, et, à un haut degré, bien intentionné. Il se dit très épris de Vicky (la princesse Victoria). J'ai tout lieu de croire qu'elle ne fera pas d'objection. »

Le père ne se trompait pas : la jeune fille ne devait pas faire d'objection. Elle avait deviné le grand secret. Le cœur des

08 THOIS EMI'EHEUUS.

princesses est aussi éveillé que celui des simples mortelles, et, tout comme cellesci, elles savent déjouer la naïvo malice des parents. Le prince Albert s'aperçoit bientôt que si le prince Frédéric-Guillaume est « amoureux pour tout de bon » ; « la petite s'efforce de plaire » à ce grand jeune homme, un peu raidc, timide, mais beau ot dont les yeux bleus très doux cherchent toujours les siens. Pourtant, il demeure entendu que les fiançailles seront retardées jusqu'après la confirmation.

« Nous sommes d'accord là-dessus », écrit le prince Albert au baron de Stockmar, le 29 septembre, et il lui annonce que « le jeune monsieur partira le surlendemain » . Mais le même jour, quelques heures après, la reine d'Angleterre écrivait dans son journal : <* 29 septembre. Aujourd'hui, notre fille bien-aimée s'est fiancée avec le prince Frédéric-Guillaume de Prusse...

Cet après-midi, comme nous montions à cheval le Craig-na-Ban, il a cueilli une

touffe de bruyère blanche (signe de bonheur) et la lui a donnée ; puis au retour, en descendant le Glen-Girnoch, il lui a laissé voir ses espérances et ses souhaits qui, tout de suite, ont été bien reçus. »

Deux jours après, Frédéric-Guillaume prenait congé de sa fiancée. Le prince Albert avait admiré l'attitude de sa fille au moment de la déclaration. Il l'admire encore au moment du départ. « La tenue de Vicky a été excellente. A Fritz et à tout le monde elle a montré une bonne sincérité d'enfant et les plus beaux sentiments. Les deux jeunes gens sont vivement épris l'un de l'autre. La pureté, l'innocence du jeune homme, sa nature généreuse nous ont fort impressionnés...

Beaucoup de larmes ont coulé... »

Deux fois, au courant de l'année 1856, le prince alla visiter sa fiancée. L'événement, bien qu'il n'eût pas été officiellement annoncé, était connu dans l'Europe en-

10 TROIS EM PEU Eli US.

tière. Napoléon III s'en émut. Il craignait que cette alliance de famille entre les maisons d'Angleterre et de Prusse ne troublât l'intimité de l'alliance 'francoanglaise. Lorsque Lord Clarendon lui assura que les affections privées de la reine n'auraient aucun* influence sur une politique qui serait toujours conduite par le sentiment des intérêts et de l'honneur de l'Angleterre, l'empereur répliqua vivement : « Je suis bien aise que vous me l'ayez dit. » La reine Victoria fit mieux encore. Elle chargea le prince Frédéric- Guillaume de porter une lettre à l'empereur. Le prince passa quelques jours à la cour impériale, en novembre 1856 : « Il nous a beaucoup plu, écrivit Napoléon III à la reine Victoria. Je ne doute pas qu'il rende la princesse royale très heureuse.

11 me paraît avoir toutes les qualités de son âge et de son rang. Nous nous sommes efforcés de rendre son séjour à Paris aussi agréable que possible, mais toutes

ses pensées avaient l'air d'être à Osborne et à Windsor. »

Au mois de mai 1857, les fiançailles furent publiées en Prusse par la gazette de l'État, en Angleterre par un message de la reine au parlement. Deux fois encore, le prince se rendit à Londres.

La première fois, la cité lui conféra le titre de bourgeois dans une cérémonie où le lord-maire loua les deux familles royales, les deux fiancés et les deux nations, « dont chacune donnait ce qu'elle avait de mieux, pour renouer les liens d'autrefois et pour fortifier les boulevards du protestantisme. »

Le jour du mariage fut enfin choisi. Ce fut le 25 janvier 1858. Le 23, le prince Frédéric-Guillaume arrivait à Londres « pâle et nerveux ». Ses parents l'accompagnaient. Un grand nombre d'hôtes illustres étaient venus représenter les cours étrangères. Depuis plusieurs jours déjà, Londres était en fête. Le 24, furent

i empeueiius.

Buckingham Palace les présents de mariage. Le prince avait apporté un collier de perles : « Je n'ai jamais vu de si grosses perles », écrit la reine dans son journal. Elle est satisfaite aussi du cadeau qu'elle a fait à son gendre, « trois beaux candélabres ». Tous les invités étaient présents, admiraient à l'envi. A midi, l'évèque d'Oxford prononça un éloquent sermon. En sortant de la chapelle, la « chère Vicky » offrit à sa mère une très jolie broche, qui contenait une mèche de ses cheveux, et l'embrassa en disant : « J'espère que je me montrerai digno d'être votre fille. »' Le soir, elle fut conduite à sa chambre par ses parents qui la bénirent. « Je la pris dans mes bras et elle se serra tendrement contre son père, qu'elle adore. »

Le mariage fut célébré le 25 à midi au palais de Saint-James. Avant l'arrivée du cortège nuptial, la reine en grande pompe, précédée de lord Palmerston qui portait

devant elle l'épée du royaume, avait pris place dans la chapelle. Les tambours et les trompettes annoncèrent l'approche des fiancés, puis les orgues entonnèrent une marche triomphale. Le prince, pâle, mais contenant son émotion, s'inclina devant la reine et s'agenouilla sur son prie-Dieu. La princesse était très calme ; son regard était « innocent, assuré, sérieux » . Huit jeunes filles portaient sa traîne. Quand elles s'agenouillèrent en même temps qu'elle, « on eût dit un nuage flottant de vierges » qui s'abaissait vers la terre. L'archevêque de Gantorbéry adressa au jeune couple un discours, et la question sacramentelle à laquelle les deux voix répondirent fermement : I will. Il demanda ensuite : « Qui donne cette femme en mariage à cet homme? « Le prince Albert se leva et conduisit la princesse à l'archevêque, qui fit signe au fiancé de prendre la main droite de sa fiancée dans sa main droite. Le prince Frédéric-Guil-

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laume prononça la formule rituelle: « Moi, Frédéric-Guill au m e-Nicol as-Charles, je te prends pour femme, toi, Victoria-Adélaïde-Marie-Louise. A partir de ce jour, jo te garderai dans le bonheur ou te malheur, dans la richesse ou la pauvreté, dans la sauté ou dans la maladie. Je te donnerai mon amour et mon estime, jusqu'à ce que la mort nous sépare, par la volonté de Dieu. Je t'engage ma parole fidèle. » La princesse fit le même serment. Les deux anneaux en or de Silésie furent échangés. Le prélat donna sa bénédiction, et les chœurs chantèrent VAÎleluia de Hamdel. La cérémonie était terminée.

Los hérauts se placèrent pour prendre la tête du cortège, mais les deux familles royales se confondirent en effusions. Les deux époux s'embrassèrent, puis ils embrassèrent leurs parents, et les parents s'embrassèrent à leur tour. La reine Victoria demanda au prince de Prusse de vouloir bien la tutoyer à l'avenir.

• Le cortège, salué par les hourras d'une foule immense, regagna Buckingham Palace, d'où les époux sortirent, à la nuit tombante, pour se rendre à Windsor, où ils passèrent la nuit des noces.

Le 2 février, le prince et la princesse Frédéric-Guillaume quittèrent l'Angleterre. Ce fut l'éternelle scène des adieux. Il y eut des embrassements et des pleurs. La reine bénit sa fille et la prit dans ses bras. « J'embrassai le bon Fritz, dit-elle, et je lui serrai la main plusieurs fois. Il ne pouvait point parler ; il avait les yeux pleins de larmes. » A Gravesend, avant de s'embarquer, les mariés passèrent sous un arc de triomphe où étaient écrits ces mots : « Adieu, belle rose d'Angleterre ! » Des jeunes filles jetaient des fleurs sur leurs pas. Après qu'ils furent montés sur le yacht Victoria and Albert, une nuée de petits bateaux les enveloppa, d'où partaient les cris : Soignez-la bien ! Soyezlui fidèle. Dieu vous bénira !

TUOIS EMPEKfcUUS.

Tout de suite, la princesse prit une grande place dans la vie do son mari, et, avec elle, la famille royale d'Angleterre, surtout le prince Albert. Celui-ci était adoré par sa fille. Au moment où elle se sépara do lui, la princesse dit naïvement à sa mère, qui a répété le mot : « Je crois q;ue je mourrai en quittant mon cher papa. » Tous les jours, elle prenait avec lui des leçons. « Elle a beaucoup appris, et des choses très diverses, écrivait le prince Albert à son futur gendre... Elle vient chez moi, chaque soir, de six à neuf heures. Je lui donne une sorte de catéchisme universel (eine Art allgemeiner Katechisirung)... Je la laisse travailler sans secours aucun ; elle m'apporte son devoir à

corriger. Elle éerit en ce moment un court abrégé d'histoire romaine. » Le prince Albert avait la culture humaine et philosophique, Yallgemeine Bildung des Allemands d'autrefois. Il aimait l'histoire; la protection des lettres et des arts, qui -est d'ordinaire, dans les ménages royaux, le lot gracieux de l'épouse, était dévolue en Angleterre au mari de la reine. Il avait, dans sa vie intellectuelle et religieuse, la grande liberté de son esprit et de sa situation. Il a « catéchisé » sa fille, mais son catéchisme était varié, large, universel. Il n'a point donné de cadres arrêtés à l'esprit de son élève.

En même temps qu'il achevait l'éducation de sa fille, le prince Albert entreprenait celle de son gendre. Quelques lettres de lui, adressées à Frédéric-Guillaume pendant la période des fiançailles, sont de vraies leçons politiques.

Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV avait alors pour premier ministre M. de

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Manteufl'el. Celui-ci gouvernait avec ce pédantisme guindé, cette hypocrisie et cette solennité creuse qui sont les caractères habituels de la réaction en Prusse. Ce système était odieux au prince Albert.

« Mon cher Fritz, écrit-il en novembre 1855,je te remercie de tout" cœur pour les lignes que tu m'as adressées. La situation de la Prusse, telle que tu me la décris, donne fort à réfléchir. Les plans imaginés par le parti réactionnaire, les moyens employés dans les élections peuvent mettre la monarchie en grand danger... Je me demande quels sont les devoirs des générations futures, qui voient semer ces dents de dragon. Et voici ce que je ne puis m' empêcher de me répondre à moi-même : la morale, la conscience, le patriotisme leur imposent de ne point assister passives au meurtre d'une constitution jurée. Que ferais-je, moi, en ces circonstances? Je n'hésiterais pas. Je protesterais solennel-

lement, non dans un esprit d'opposition contre le gouvernement, mais pour défendre le droit de ceux dont les droits sont inséparables des miens, les droits de ma nation et de mon peuple, et pour purifier ma conscience de tout soupçon de complicité dans cette œuvre maudite. Pour éviter à cette démarche l'apparence d'une recherche de popularité... je ferais connaître en confidence à qui de droit qu'en tel cas donné je me croirais obligé de la faire; je ne m'en cacherais pas à mes amis, et je continuerais à vivre en bonne entente apparente avec les gouvernants.

Je suis convaincu que cette conduite inspirerait quelques craintes aux malintentionnés. Elle contribuerait à empêcher la nation de perdre l'espérance, qui est le meilleur fondement de la patience. » Ce n'est pas seulement le ministère que le prince Albert traite avec cette rigueur ; il attaque le système prussien, au cœur, dans la bureaucratie. Le prince Frédéric

80 TROIS EMPEREUKS.

avait parlé, dans une lettre à la reine, d'études qu'il faisait auprès des différents ministères.

« Quand tu auras travaillé quelque temps là-dedans, dit à ce propos le prince Albert, tu reconnaîtras vraiment la vérité de ce mot d'Oxenstiern : « Mon fils, tu verras « avec étonnenient par quels sots los « affaires du monde sont menées. » J'ai peur que personne no prenne intérêt à t' expliquer les principes auxquels les choses se ramènent. Au contraire, et peutêtre à dessein, on t'accablera sous la masse des détails, sous « le travail », comme ils disent. La plupart des bureaucrates allemands ne voient pas les arbres dans la forêt ; ils tiennent l'idée de l'arbre pour quelque chose de redoutable; ils calculent la richesse de chaque pied d'après l'épaisseur de la futaie où ils sont serrés les uns contre les autres, non d'après la vigueur de sa croissance... »

Cette lettre, écrite quelques mois seule-

ment après les fiançailles, suppose une grande intimité, une pleine confidence, des entretiens antérieurs et une sorte de confession politique du jeune prince. Voilà donc un Hohenzollern sous la direction d'un libéral, qui ne comprend point qu'un gouvernement veuille reprendre des libertés constitutionnelles, ni ruser avec elles. Voilà l'esprit d'un grand peuple, libre depuis longtemps, faisant ses affaires lui-même, et composant la force publique avec les valeurs des individus, en face de l'esprit d'un État, créé de toutes pièces par des princes, servi, mais exploité par eux, où l'individu n'est qu'une pièce de la grande machine.

Le prince Frédéric était sans doute, par nature, prédisposé à comprendre les conseils du prince Albert : il n'était pas tout Prussien. Puis, il ressentait cette frai cheur de tendresse envers la nouvelle famille qu'éprouvent les cœurs de fiancés. Son amour même pour la princesse Victo-

ria, l'attirait vers le pèro bien aimé. Enfin, il était sous l'empire d'un esprit supérieur au sien. 11 goûtait le charme des lettres du prince Albert après celui de sa conversation. Dans la maison paternelle il n'y avait pas d'hommes avec lesquels il pût causer de cette façon-là.

Le prince Albert mourut en décembre 1861, quelques mois après l'avènement de Guillaume I" au trône de Prusse. Personne alors ne pouvait deviner que ce roi de soixante- quatre ans eût devant lui une si longue carrière et si éclatante. Il avait longtemps vécu auprès du trône, discrètement, tout à ses devoirs militaires. Pourtant, dans les dernières années de la vie de Frédéric- Guillaume IV, il avait laissé voir cette pointe

d'opposition libérale qui est comme la marque involontaire de l'impatience des héritiers. Élevé à la régence pendant la folie de son frère, il avait congédié le ministère Manteuffel, pour inaugurer ce que les journaux d'alors ont appelé une ère nouvelle.

Ère nouvelle en effet, mais point comme l'entendaient les libéraux. Le roi Guillaume avait une idée arrêtée : accroître la force militaire de FÉtat par la fameuse réforme qu'il avait longtemps méditée. Il comprenait à sa façon ses devoirs constitutionnels. Il avait juré la Charte, mais il n'estimait point qu'un acte écrit pût contenir et limiter son pouvoir qui avait pour principe la grâce de Dieu, et pour fin le bien de l'État. Entre ces deux termes, il n'y avait place que pour l'exercice d'une volonté libre, dirigée par le sentiment de sa responsabilité envers Dieu et envers l'État. Dans ses déclarations, le roi mêlait toujours si

M TBOÏS EMPEREURS.

bien à l'idée do ses devoirs celle de ses droits, le divin et l'humain, le mystique et le réel, qu'il était impossible de les distinguer. La Constitution de la Prusse, ainsi interprétée, était un document unique dans l'histoire du monde, mais l'interprétation pouvait conduire à l'abîme ou bien au Capitule.

On crut d'abord qu'elle menait à l'abîme. Quand le roi Guillaume sentit que la résistance devenait sérieuse, il appela au pouvoir un homme qu'elle n'effrayait pas, M. de Bismarck. La lutte fut dès lors engagée sur toute la ligne, avec une décision et une logique impitoyables. La Constitution fut violée, dans la lettre et dans l'esprit, audacieu sèment, avec des ruses de procureur et des sarcasmes de hobereau. L'opinion publique s'indignait; le peuple, par tous les moyens légaux, protestait. Il mettait une telle constance à défendre ses droits que l'issue de la bataille paraissait indécise.

Si le prince Albert avait vécu, il aurait assurément répété les conseils qu'il avait donnés à son gendre au temps du ministère Manteuffel. Mais ces conseils n'avaient pas été oubliés. On le vit bien à Danzig au mois de juin 1863.

Le premier jour de ce mois, avait paru une ordonnance sur la presse, qui avait soulevé une tempête de protestations. Le 5, le prince Frédéric, alors en tournée d'inspection militaire dans la Prusse orientale, arrivait à Danzig. Le premier bourgmestre, M. de Winter, Prussien de vieille roche, grand patriote, fidèle serviteur de la dynastie, mais esprit indépendant et ferme, souhaitait la bienvenue au prince. 11 fit quelque allusion aux graves questions du moment. Le prince répondit à peu près en ces termes : « Moi aussi, je regrette d'arriver ici en un moment où un désaccord a éclaté entre le gouvernement et le peuple. Je suis surpris au plus haut degré. Je n'ai rien su

88 TIlOIS EMPEHEUIIS.

de cette ordonnance. J'étais absent. Je n'ai rien sn des délibérations d'où elle est sortie. Mais nous tous, moi surtout qui connais les sentiments patriotiques et élevés de S. M. le roi, nous tous, nous avons cette assurance que la Prusse, sous le sceptre de Sa Majesté, va sûrement vers la grandeur que la Providence lui a

Sans doute, la Prusse allait vers la grandeur, mais par des chemins que ne voyait point le prince héritier. Un seul homme avait alors raison contre tous; c'était M. de Bismarck. Tout le monde le condamnait : le prince ajoutait son suffrage à celui du public. 11 essayait de dégager son père de toute compromission avec l'aventureux personnage. Il en appelait publiquement du roi trompé au roi mieux conseillé.

Au dire d'un journal, le prince, avant le discours de Danzig, avait exprimé à plusieurs reprises son opinion sur lca

mesures illégales et dangereuses prises par le gouvernement. Il avait écrit à M. de Bismarck pour protester contre une conduite qu'il jugeait inconstitutionnelle et périlleuse. Cette opposition irrita le roi et le ministre, qui pensèrent un moment à punir le prince conformément aux règles de la discipline militaire, mais se contentèrent à la fin d'une réprimande. Le prince répondit qu'il persistait dans son opinion, qu'il était prêt à se démettre de ses fonctions publiques ; en ce cas, il prierait le roi de lui indiquer une résidence ou de l'autoriser à en choisir une.

Je ne sais si ces informations (elles n'ont pas été démenties et sont vraisemblables) sont rigoureusement exactes, mais une chose est certaine : la manifestation politique de l'héritier de la couronne1. L'inspiration est claire: le prince

1. Au moment du conflit provoqué par le discours de Ûanzig, M* de Bismarck disait dans un dîner à une

a fait, en 1863, contre le ministère Bismarck, ce que son beau-père lui avait conseillé de faire en 1855 contre le ministère Manteuffel. Mais ni le roi Guillaume, ni M. de Bismark n'étaient nommes à supporter qu'on leur fît la leçon. C'était la première fois que le kronprinz parlait politique tout haut ; ce fut aussi la dernière.

Le prince Frédéric avait trente-trois ans quand la guerre de Danemark ouvrit la trilogie dont le dénouement a été l'avènement de la Prusse à l'empire.

S'il avait donné de lui l'idée qu'il était un homme de guerre, il aurait reçu, dès 1864, un commandement. Il assista, il

dame, qui lui parlait de l'attitude du prince héritier: * Le prince est une renonce à toutes couleurs. »

est vrai, aux opérations militaires, dans v état-major du maréchal Wrangel, mais en spectateur. Le roi lui avait confié une sorte de mission diplomatique dont il s'acquitta mieux peut-être qu'on ne l'eût souhaité à Berlin. Si les états-majors des armées alliées de l'Autriche et de la Prusse n'en sont point venus à des querelles ouvertes, c'est grâce à l'esprit conciliant du prince Frédéric.

En Bohême et en France, dans les deux guerres où la Prusse joua sa vie, il fallait que l'héritier de la Couronne fut investi d'un grand rôle. Un Hohenzollern incapable de commander en chef devant l'ennemi serait incapable de régner. Le prince eut la fortune de présider à des actions décisives dans les deux campagnes, et, comme s'il avait été un simple officier, il y gagna de l'avancement.

Après la bataille de Sadowa, comme la nuit commençait à tomber, il rencontra

H TROIS EMPEliEUUS.

le roi Guillaume. Le père et le fils nous ont laissé le récit de cette entrevue : «... Enfin, écrit le roi à la reine Augusta, je rencontrai à huit heures Fritz et son état-major. Quel moment, après tout ce qui s'était passé, au soir d'un pareil jour! Je lui donnai moi-même l'Ordre pour le Mérite; les larmes jaillirent de ses yeux, car il n'avait pas reçu le télégramme où je lui annonçais cette promotion*. Ainsi, surprise complète! » — « Enfin, écrit le prince dans son journal1, après avoir beaucoup cherché, beaucoup demandé, nous trouvâmes le roi; je l'informai de la présence de mon armée sur

t. L'armée commandée par le prince avait été victorieuse dans les combats des derniers jours de juin ; c'est pour récompenser son fils de ces victoires que le roi Guillaume lui avait conféré l'Ordre pour le Mérite. 11 lui avait annoncé la nouvelle par un télégramme qui s'était égaré.

2. Les extraits du journal du prince, cités dans cet article, sont empruntés au livre de Herman-Heugst ; Friedrich-Wilkdm, Kronprinz des deutschen Rekhs ttnd von Preitssen.

le champ de bataille, et je lui baisai la main; il me prit dans ses bras. Pendant un moment, nous ne pûmes parler ni l'un l'autre. Le premier, il retrouva la parole et me dit qu'il se réjouissait des heureux succès que j'avais eus et de l'aptitude à commander que j'avais montrée. Il ajouta qu'il m'avait donné, comme je le savais par un télégramme, l'Ordre du Mérite en récompense des premières victoires.

Ce télégramme, je ne l'avais pas reçu.

Alors, sur ce champ de bataille où j'avais contribué à la victoire, mon père et mon roi me donna le plus élevé de nos Ordres militaires. «Tétais profondément saisi.

L'entourage aussi paraissait ému. »

Scène à retenir pour qui cherche la philosophie de l'histoire de Prusse. Ce roi, qui, au soir d'une journée pareille, où le soleil de l'Autriche est descendu sous l'horizon, considère comme un événement une décoration donnée à son fils et qui note la surprise du nouveau che*

valier; ce prince qui est saisi et qui pleure! quel spectacle effrayant, parce qu'il est d'un autre âge, d'un âge de fer que nous croyions loin derrière noua !

En octobre 1870, le prince Frédéric était nommé maréchal. Dans l'ordre de cabinet qu'il écrivit à cette occasion, le roi Guillaume rappelait la capitulation des deux grandes armées françaises :

« J'ai voulu, ajoutait-il, par un acte spécial montrer toute l'importance de cet événement. » Puis, s' adressant à son (ils :

« Tu as eu, dans le succès de notre tâche difficile, une part tout à fait grande. Tu as ouvert la campagne par deux victoires coup sur coup. Par ta marche stratégique, tu as couvert le flanc gauche de l'armée principale qui a pu ainsi marcher en sécurité contre Bazaine pour le vaincre. Tu t'es ensuite joint avec tes troupes à la grande armée pour prendre part aux opérations contre Sedan ; tu as combattu avec elle dans ces jours mémorables. Enfin, tu as fait, non sans combattre, l'investissement de Paris. Tout cela te dcsigne comme un grand, comme un heureux général. Tu as droit au rang le plus élevé de la

hiérarchie militaire. C'est pourquoi je te nomme maréchal. C'est la première fois que cette distinction que je donne aussi à Frédéric-Charles est attribuée à un- prince de notre Maison. Mais aussi les succès obtenus dans cette campagne atteignent une telle hauteur, ont une importance telle que l'histoire n'a jamais rien vu de semblable. C'est pour cela que je me suis cru autorisé à m'écarter de Ja tradition de notre Maison. Ce que mon cœur paternel ressent, en ce jour où je t'exprime ainsi, comme il est en mon pouvoir et comme il est en mon devoir, ma reconnaissance et celle de la patrie, n'a pas besoin d'être exprimé par des paroles.

« Ton père reconnaissant qui t'aime de tout son cœur,

« Guillaume. »

A méditer encore cet acte et ces paroles d'un roi de Prusse qui, « pour marquer toute l'importance » des victoires de l'Allemagne et pour la signaler au monde et à la postérité, fait maréchaux, contrairement aux coutumes établies, deux princes de la Maison de Prusse.

Grand et heureux général! Ce titre