B* TROIS EMPEREURS

convient-il bien au prince Frédéric?

L'empereur Frédéric vient de répondre à cette question. Il a élevé à la dignité de maréchal M. de Biumenthal, son chef d'état-major pendant les guerres de Bohême et de France, et l'on dit qu'il lui a fait porter son propre bâton de maréchal. Il a réparé un oubli et une injustice, et noblement confessé qu'il ne serait point devenu maréchal s'il n'avait été prince, et bien conseillé. Il a été un heureux, mais non pas un grand général. Il n'a certes point la passion de la guerre. Ses proclamations avant les batailles sont ternes et modestes ; ternes et modestes, ses proclamations après les victoires. Il ne sait pas la langue des soldats de profession, des guerriers de cœur. Les ordres, les lettres et les télégrammes de Guillaume ressemblent à des sonneries de clairon qui annoncent la victoire et qui commandent la prière. Son fils parle en homme qui va faire ou qui a fait son de-

voir. Les écrivains militaires lui reprochent même de la mollesse. Après la bataille de Wœrth, il n'a point ordonné une poursuite à outrance, comme eût fait un général, qui aurait eu le diable au corps. Il n'avait même pas la ponctuelle exactitude militaire.

Pendant la campagne de Bohême, M. de Blumenthal écrivait à sa femme une lettre que les Autrichiens interceptèrent et publièrent. L'illustre officier s'y attribue la plus grande part dans les succès, et il ouvre ainsi devant l'histoire un procès de Moltke-Blumenthal, qu'il ne sera pas aisé de juger. Du prince, son chef immédiat, il dit seulement :

« Le kronprinz est bien portant et très affable envers moi. Quelle différence entre lui et le prince Frédéric-Charles ! Mais il est bien dommage qu'il ne soit pas ponctuel et qu'on doive l'attendre souvent pendant des heures entières? »

Si cette lettre est authentique, l'empe-

00 TROIS EMPEBEUBS.

reur Frédéric l'a certainement connue.

Qu'il n'ait pas gardé rancune à son subordonné, qu'il se soit empressé, au contraire, de lui restituer le mérite do la victoire, c'est la marque d'une conscience honnête et d'un cœur noble.

Quelle part le princo a-t-il prise à la politique qui a provoqué ces guerres? Le profond silence qu'il a gardé nous réduit à des conjectures. Lui qui se plaignait de n'avoir pas été consulté au sujet de l'ordonnance sur la presse du mois de juin 1S63, assistait-il aux conseils d'où est sortie la guerre contre l'Autriche?

Non, et la responsabilité revient tout entière au roi et à son ministre. Le ministre a noué et dénoué les intrigues. Il a improvisé au jour le jour des ruses pour

faire sortir d'une guerre entreprise avec un allié une guerre contre cet allié ; il a lancé l'hameçon à l'Autriche, l'y a fait mordre, puis l'a laissé filer sous l'eau, longtemps, jusqu'à la minute propice, pour la ramener d'un coup de poignet vigoureux et la rejeter sanglante hors des eaux d'Allemagne. Le roi n'aurait pas imaginé ces combinaisons extraordinaires ; il en a certainement senti la malhonnêteté ; il a peut-être hésité devant ces perfidies et répugné aux actes révolutionnaires, tels que rétablissement du suffrage universel en Allemagne et l'alliance avec le roi d'Italie; mais il a suivi le tentateur, en trompant sa propre conscience par cette idée que la fin justifierait les moyens et que cette fin était voulue par le Seigneur*

Ce qu'a fait le roi Guillaume, il est probable, et pour ma part, je n'hésite pas à l'affirmer, que son fils ne l'aurait point fait. Ce libéral, ce pacifique, ce disciple

118 TUOIS. K Mi1 EUE tlltS.

du prince Albert n'aurait jamais provoqué un conflit avec le Parlement. Il n'aurait pas appelé aux affaires M. de Bismarck, que Guillaume I" a choisi en pleine connaissance de cause, après avoir lu les dépêches datées de Francfort et de Saint-Pétersbourg, où la politique de cet homme d'État est annoncée en termes si clairs. Il aurait fait la guerre de Danemark, mais par patriotisme allemand et pour la défense d'une cause nationale et juste. Les iniquités suivantes, il ne les aurait pas consenties. Vainqueur du Danemark, il aurait laissé les duchés au duc d'Augustenbourg. La Confédération germanique aurait compté un prince de plus et l'inévitable conflit de la Prusse et de l'Autriche aurait été retardé. Qui sait s'il n'aurait pu être dénoué quelque jour autrement que par ce coup d'épée, ancêtre de tant d'autres coups d'épées? L'historien ne sait jamais ce qui serait advenu si ce qui est arrivé à tel jour n'était pas arrivé,

si à la place d'un homme qui a dit oui, un autre homme avait dit non. Le roi Guillaume a dit oui; je suis convaincu que le roi Frédéric aurait dit non.

Je n'entreprendrai pas ici de marquer les différences entre les caractères si opposés du père et du fils. Le moment n'est pas venu de porter un j ugement sur la personne très complexe de Guillaume 1er. Qu'on me permette seulement de rappeler un petit fait de quelque importance.

Le 8 juin 1866, quelques jours avant l'ouverture des hostilités contre l'Autriche, le roi Guillaume déclarait à sa belle-sœur, la reine douairière de Prusse, qu'il n'avait pas signé de traité avec l'Italie. Il lui en donnait « même sa parole » . Il savait que cette conversation serait rapportée à l'empereur d'Autriche qui s'était adressé à la vieille reine, sa tante, pour lui demander la vérité sur le fait. Sans doute, il a tranquillisé sa conscience en se disant qu'il n'avait pas le droit de révéler un traité

secret. La conscience de son fils est plus difficile.

L'héritier de la couronne de Prusse a donc assisté en simple témoin aux événements qui auraient pu ruiner la monarchie, mais qui Tout portée au faite de la puissance. Moins lihre que le dernier des journalistes ou le plus humble des électeurs, il ne pouvait dire un mot sur les affaires publiques. Par respect, et par esprit d'obéissance, il se taisait.

11 vivait avec les siens, en toute modestie et tranquillité. Sa famille croissait. Le 21 janvier 1859, était né le premier enfant, qui est aujourd'hui l'empereur Guillaume II. La naissance d'un héritier mit en fête la cour et la ville. Le grand-père apprit la nouvelle au moment où il écoutait le rapport d'un mi-

nistre ; il sortit précipitamment, et pour ne pas attendre sa voiture, se jeta dans un fiacre auquel il recommanda de marcher vite. Comme il arrivait chez son fils, le maréchal Wangrel sortait. On raconte que ce vieux soldat, un combattant de 1813, dit à la foule qui s'amassait devant le palais : « Ça va bien, mes enfants : c'est une recrue aussi solide qu'on peut le désirer. » Tout prince qui naît dans cette famille est destiné à la guerre, et le même horoscope est tiré auprès de tous les berceaux. Au père, les témoins du baptême avaient prédit qu'il aurait ( singulière ironie ! ) une voix forte de commandement ; Wangrel disait du fils qu'il était une recrue bien constituée.

Quand la civilisation aura fait quelques progrès, les hommes s'étonneront peutêtre que leurs ancêtres apportassent à un enfant comme don de joyeux avènement à la vie ces promesses de batailles et de tueries.

10ï TKOJS EMPEIIEUHS.

Sept antres enfants sont nés de cette union féconde : en 18G0, la princesse Charlotte; en 1862, le prince Henri; en 1864, le prince Sigismond; en 1866, la princesse Victoria ; en 1868, le prince Waldemar; en 1870, la princesse Sophie- Dorothée; en 1872, la princesse Marguerite. Deux sont morts. Le prince Sigismond était né l'an de la guerre danoise. Quand le magistrat do Berlin était allé porter ses compliments au prince Frédéric, celui-ci avait répondu : « Dans la joie que me cause la grâce que le ciel nous a faite do nous donner ce nouveau trésor, nous ne pouvons oublier les pères et les mères à qui les batailles de cette année ont enlevé des fils pleins d'espérance. Au fond de notre cœur, nous avons senti l'obligation d'élever ce fils comme ses aînés dans l'amour, le dévouement, la fidélité à sa patrie. » Deux ans après, en juin 1886, comme le prince Frédéric allait conduire son armée dans les défilés de la

Bohême, il apprit la mort de cet enfant. Au retour à Berlin, il reçut du magistrat, avec les félicitations, des condoléances. « C'était un cruel devoir pour moi, répondit-il, de rester loin de ma femme et de mon fils mourant, de ne pouvoir fermer les yeux de mon enfant qui nous quittait. Mais ce sacrifice que j'ai fait, c'est une satisfaction pour moi de l'offrir à ma patrie! »

Tous ceux qui ont vu, dans les journées de deuil, le prince et la princesse, ont été émus de leur douleur. Au mois de mars 1879, au moment où un cortège funèbre sortait de leur palais pour conduire à l'église le prince Waldemar, mort dans sa douzième année, ils parurent au balcon pour suivre des yeux le cercueil, d'un regard si navré que les sanglots éclatèrent dans la foule. Le lendemain, pendant la cérémonie des funérailles, le prince, agenouillé près du caveau entrouvert, versait les larmes les plus amères

qu'un œil paternel ait jamais répandues.

Les seules vraies joies de sa vie, le prince Frédéric les doit à sa famille. Là, il est lui-même. L'air sévère qu'il se donne dans la tenue militaire se dissipe ; le pli du front s'efface; sous les sourcils qui s'épanouissent, l'œil bleu s'éclaire de bonté.

La princesse est l'âme de la maison.

Elle y est d'autant plus aimée qu'au dehors on est injuste pour elle. Elle a commis la faute de rester Anglaise, comme font tous les Anglais ; d'apporter la fierté de sa race au milieu d'une race qui s'admire elle-même avec une complaisance énorme et naïve; l'orgueil de sa naissance dans une famille qui a des raisons de se croire la première du

monde; des goûts d'artiste en une ville où Part se manifeste par des imitations maladroites et des placages; l'indépendance de ses allures dans une cour où tous les mouvements sont réglés et prévus; la liberté de ses sentiments religieux et politiques dans ce milieu où la religion a ses formes étroites, comme la politique, dont elle est la servante. A peine arrivée à Berlin, la princesse Victoria s'est sentie, tout le monde l'a sentie étrangère. Elle a eu le tort de ne se mettre en frais pour personne; de mépriser toutes les règles ; de n'être point au bas de l'escalier, tel soir où la reine, sa belle-mère, honorait de sa visite un bal qu'elle donnait ; de ne point révérer tel révérend pasteur, cuistre vaniteux, qui ne connaît la charité chrétienne que par l'ancien testament, où elle ne se rencontre guère ; d'exprimer publiquement sa sympathie au docteur Strauss, l'auteur de la Vie de Jésus; d'écrire à son

RM TROIS EMPEHEUIIS.

mari, pendant des manœuvres, qu'elle trouvait long le temps de son absence ; d'aller le rejoindre au campement; de sortir seule, à pied, pour aller visiter un musée; de prendre des leçons de mathématiques; d'allaiter ses enfants; d'établir des ateliers dans toutes ses maisons; de faire des aquarelles, des statues et des sonates; de ne point s'extasier devant M. de Bismarck et de ne point pardonner certaines paroles qu'il disait sur elle, sans demander le secret à ses interlocuteurs. Voilà bien des crimes, mais le plus grand est d'avoir accaparé son mari. Elle lui a appris à ne se plaire qu'en sa compagnie. La vie du jeune couple à Babelsberg(oùj'ai vu dans leur petite cbambre leur grand lit, couvert d'un gros édredon), à Potsdam, àBerlin, dans toutes ces résidences, était un aparté continuel.

Ensemble, ils ont lu Dante et Schiller, Shakespeare et Gœthe. Ils ont échangé des idées religieuses, ou plutôt ces senti-

ments vagues, mais très élevés et très doux, dont se compose la Religiosilàt des âmes éclairées et pieuses, en qui la science et la critique ont tué la foi dogmatique, mais laissé vivre la foi du cœur. Elles ont le besoin de prier Dieu, sans la certitude qu'il entend la prière, et d'adorer Jésus, sans s'expliquer sur le point de savoir s'il est un jour descendu du ciel sur la terre, ou bien si nous l'avons de terre porté au ciel, pour le remercier d'avoir dit aux pauvres mortels des paroles d'amour et de vie éternelle.

Le prince Albert avait ces sentiments.

Il professait le mépris des formes ecclésiastiques. Un jour, il scandalisa son chapelain qui lui proposait d'ajouter une prière au service du matin : « Mais vous priez déjà, lui dit-il, cinq fois par jour pour la reine. — Pouvons-nous prier trop souvent pour elle ? — Trop fervemment, non; mais trop souvent, oui. » La princesse Victoria, ici comme en toutes

108 TROIS EMPEUEi:HS.

choses, est l'élève de son père. Sa liberté ya jusqu'aux grandes hardiesses. Son mari, dont l'esprit a moins de force, semble incliner vers la religion positive. Dans un voyage en Orient, il a fait un pèlerinage au mont des Oliviers. Le soir, il écrivait dans son journal : « Ce premier soir passé à Jérusalem, où j'ai vu, du haut du mont des Oliviers, se coucher le soleil, dans cette tranquillité grandiose de la nature, qui, même en un autre lieu, a quelque chose de solennel, je ne l'oublierai de ma vie. Là, l'esprit pouvait se détacher de la terre, et se donner tout entier aux sentiments qui émeuvent un chrétien lorsqu'il pense à la grande œuvre de rédemption qui a commencé en ce lieu. Lire au mont des Oliviers les passages aimés de l'Évangile, c'est célébrer un service divin. » Paroles d'un croyant, mais qui s'est fait lui-même sa foi , et qui n'a pas besoin du pasteur. Le prince n'a point souffert chez lui la

présence d'un représentant officiel du christianisme prussien. Il a donné luimême à ses enfants l'éducation religieuse, et il a choisi pour l'y aider le pasteur Persius, qui voulait se récuser en invoquant la liberté de ses opinions théologiques. Le prince et la princesse retinrent cet honnête homme, précisément à cause de cette liberté.

Ainsi, entre les deux époux, s'établissait une harmonie de sentiments et de pensées dans une région très haute. Ensemble, ils ont prodigué les hommages aux arts et aux artistes. Ils ont fondé des institutions utiles, comme le Musée des industries d'art, qui a rendu de si grands services à l'industrie allemande.

Ils ont inauguré les expositions d'art.

110 TltOIS EMPEHEUBS.

Nomme on 1871 protecteur des Musées royaux, le prince s'est ingénié à les enrichir, et Berlin possède, grâce à lui, un Musée d'antiquités digne de la capitale d'un empire. Il a encouragé de ses deniers et soutenu de son autorité les grandes entreprises des fouilles d'Olympia et de Perganm Les artistes honorés de sa bienveillance familière l'aiment avec une sorte d'exaltation. Le professeur Curtius, en présentant au prince la photographie do l'Hermès, trouvé dans le temple de Junon à Olympie, lui a lu une pièce de vers, où il fait parler Praxitèle, qui exprime ses sentiments au prince :

« Maintenant, le soleil de la vie luit pour moi — et ce jour de résurrection, cette vie nouvelle, c'est à toi que je les dois. » — M. Humann a raconté que, le 9 septembre 1879, au moment d'ouvrir à Pergame les dernières fouilles, en vertu d'un firman obtenu par l'intervention du prince, il saisit une pioche, et, s'adressant

L'EMPEREUR FREDERIC III. lll

aux ouvriers indigènes, qui l' écoutaient sans le comprendre, leur dit : « Au nom du protecteur des Musées royaux, du plus heureux et du plus aimé des hommes, du soldat invaincu, de l'héritier du plus beau trône du monde, au nom de notre prince de la Couronne, puisse cette entreprise être heureuse et bénite ! » — « Mes ouvriers, ajoute M. Humann, ont cru que je disais une formule magique. Ils n'avaient point tort ! »

Ce n'était pas la coutume des princes Hohenzollern de faire ouvrir des tranchées dans les sols lointains pour y chercher des œuvres de Praxitèle. Le prince Frédéric aurait-il inauguré cette tradition, s'il n'avait été l'époux de la princesse Victoria ?

Dans l'intimité conjugale ou devant quelques amis, on a beaucoup parlé politique ou économie politique. La princesse lisait Adam Smith, Thornton, Stuart Mill et Spencer. Le prince, par humanité qt

il» mois empereurs.

pardevoii", agitait dans son esprit le problème social. 11 étudiait les théories des socialistes de la chaire, et suivait les efforts de M. Schulze-Delitzsch pour conjurer par le progrès la révolution. L'apparition dans la vie publique des démocrates socialistes, de ce grand parti de haine, le troublait et l'effrayait, lui qui croyait à la bonté et à la bonne volonté naturelle des hommes. Pourtant il ne s'est jamais promis de combattre cette violence par des violences, ces menaces d'anarchie par le despotisme.

La princesse et lui ont certainement fait de beaux projets pour le jour où ils régneraient, car la princesse a toujours compté prendre sa part du règne. Elle a été élevée pour la politique. Elle a vu sa mère gouverner un grand pays. Son père lui faisait lire sa correspondance en la commentant. En Prusse, elle a recherché l'entretien des hommes d'État. Lord Clarendon écrivait de Kcenigsberg, pendant

les fêtes du couronnement de Guillaume Ier, qu'il était « étonné des vastes vues de la kronprinzessin sur la politique intérieure et extérieure de la Prusse et sur les devoirs d'un roi constitutionnel ». Le kronprinz ici encore était d'accord avec elle. Le prince, écrit M. Georges de Bunsen, « suit avec le plus grand intérêt le lent et graduel développement du selfgovemment, la grande œuvre de progrès commencée en Allemagne depuis les jours de Stein et de Hardenberg. Il a confiance dans le peuple et croit à la droiture de l'esprit populaire ».

Certainement il était prédisposé par nature à ces sentiments élevés et généreux : sa mère a les délicatesses d'un esprit noble et cultivé. Mais avant son mariage, le kronprinz était, par-dessus toute chose, un officier prussien, plié à la discipline. Entre son esprit et celui de la princesse s'est engagé le duel de la tradition et du progrès. La tradition a été

KMPKRKt'BS

11* TROIS EM Pli HEURS-

vaincue. Elle avait contre elle l'amour et l'admiration du mari pour sa femme ; « Ma femme comprend tout », est un mot que le prince aime à répéter. Il ne fait pas mystère de l'autorité que la princesse a prise sur lui : il la publie, et tout le monde en parle. Dans une lettre adressée au prince Albert, lord Clarendon annonçait que la devise de la Prusse : Scmper eadem serait remplacée par celle de Weimar : Vigilando ascendimus. La famille royale, la cour, le gouvernement se sont vite scandalisés de cette prétention d'une femme à réduire son mari à la qualité de prince époux. Le populaire a pris parti contre l'étrangère qui ose, dans la maison d'un Hohenzollern, « porter la pantoufle », comme on dit en Allemagne. Nos voisins ne sont pas galants. Chez eux, le mâle entend porter lui-même la pantoufle que sa femme a brodée avec amour et avec respect, aux heures de loisir, après avoir fait son ménage,

Les années succédaient aux années.

Le vieil empereur semblait avoir vaincu la mort. Il régnait dans la majesté de sa gloire et de sa vieillesse, et M. de Bismarck, épargnant à son maître et à luimême la fatigue de formes inutiles, gouvernait comme s'il eût été le souverain.

Que pensaient la Prusse et l'Allemagne de l'héritier qui vieillissait auprès du trône?

La masse des braves gens Padorait parce qu'il était prince et parce qu'il avait gagné des batailles. Ils l'appelaient notre Fritz, et le voyaient sous les traits d'un héros fort et doux, fumant sa longue pipe en plein combat, terrible à l'ennemi, bon pour le soldat, qu'il visitait au bivouac et soignait à l'ambulance.

110 Tfims EMPEREURS.

Pendant la guerre de France, le prince avait gagné les premières victoires à la frontière. Des hauteurs de la rive droite du Rhin, les Badois avaient vu la fumée des canons de Wœrth : la fumée allemande avancer, la nôtre reculer. Le kronprinz les avait délivrés de la terreur qu'inspiraient le nom de Mac-Mahon et la face noire des turcos. Il commandait aux contingents du Sud. Sa sollicitude envers les hommes, attestée par les lettres envoyées aux familles, étonnait et touchait Badois, Wurtembergeoîs et Bavarois. On disait au sud du Mein : Auprès du kronprinz, c'est là qu'il fait bon d'être. Ja,beim Kronprinzen , daistesgul zu sein.

Après la guerre, il fut chargé de l'inspection militaire dans ces pays. Chaque été, il y recueillait des témoignages d'affection et de dévouement. « Votre Altesse Impériale, lui dit en 1871 le bourgmestre de Munich (la plus particulariste des s allemandes), a conquis l'amour

des soldats du Sud; nos cœurs battent chaudement pour vous ; tout désaccord a cessé entre le Nord et le Midi. »

Deux ans après le curé d'une petite ville de Wurtemberg lui adressait ce discours :

Nous nous sentons hautement honorés de voir au milieu de nous l'auguste héritier du trône allemand, le célèbre général allemand, le prince qui a tant fait pour la grandeur, l'unité, l'indépendance de la patrie allemande. Je salue en vous le prince de paix, animé, nous le savons, de la meilleure volonté, de répandre sur notre patrie allemande les bienfaits delà paix; d'établir solidement l'union, qui seule fait la force ; de protéger l'Église, cette indispensable éducatrice des peuples; de faire régner la justice, qui est le fondement des États. Cette ville a pris son vêtement de fête; des lumières de fête montent au ciel; nos cloches sonnent; tout le peuple est en joie : ce sont des témoignages de nos sentiments, meilleurs que tous ceux que je pourrais exprimer. Rien de cela n'est factice. Ce n'est pas un parti qui vous reçoit aujourd'hui. Nous savons, Altesse Impériale, que nous ne manquons point par ces manifestations à d'autres devoirs, qui nous sont sacrés. Nous savons que nos devoirs

; E M P EUE Ut S.

envers notre Maison royale ne sont pas en contradiction avec nos devoirs envers l'empire allemand, comme nos devoirs envers notre sainte Église n'excluent point ceux que nous avons envers l'État. Wurtembergeois fidèles, nous sommes aussi les citoyens fidèles de l'empire allemand. Au nom de la population, je vous remercie de l'honneur que vous nous avez fait de nous visiter, et vous adresse très respectueusement la prière que vous vouliez bien garder de nous un bon souvenir.

Il fallait citer ce discours, qui est un programme de gouvernement. Concilier les devoirs envers Dieu et les petites patries avec les obligations envers l'État et la grande patrie ; respecter les sentiments religieux si divers, toutes ces confessions et toutes ces Églises, sans se faire le serviteur d'aucune d'elles; assurer à chacun le droit et la justice, à tous la paix : c'est là très exactement la tâche difficile de l'empereur d'Allemagne. Il y faut une belle âme, un esprit qui ne soit point prévenu par des habitudes ni

entermé dans des traditions, qui comprenne et tolère les contraires. Il y faut je ne sais quel vague et quelle incertitude, avec de la volonté, de la bonté et de la générosité. Que le sentiment populaire ait attribué ces qualités au kronprinz, cela est fort remarquable. Frédéric III représente aujourd'hui une force morale considérable. Il a combattu pour l'unité de l'empire. Il a été le chef et le compagnon des soldats de toutes les tribus allemandes. Héritier de la Couronne de Prusse, il s'est fait accepter comme héritier de la Couronne d'Allemagne. La continuité, la cohésion sont assurées par sa personne. Bref, il n'est point un particularise : en lui, on ne redoute pas le Prussien.

Les braves gens savaient encore que le prince était un bon père de famille, tutoyant sa femme devant le monde, lui disant sans façons : « Ma chère enfant, fais donc attention à ce que je te dis ; »

ISO TUOIS EMPKKgGB

qu'il aimait à se mêler au peuple.

Bornstedt, où la princesse cultivait les fleurs et les légumes de son jardin, n'allait-il pas de temps en temps visiter l'école î Un jour, pendant qu'il était là, le maître d'école reçoit une lettre ; il la lit et devient pâle. Le prince l'interroge. Il apprend que la mère du maître est malade et qu'elle appelle son fils; mais celui-ci ne peut quitter ses élèves. Le prince lui commande de s'en aller. Il se charge de faire prévenir le pasteur, qui viendra faire la classe. En attendant, il achève la leçon commencée sur la guerre de Trente ans.

Mais que pensaient les hommes d'État, les inventeurs de la politique que le

prince n'avait servie que sur les champs de bataille ?

Ils étaient inquiets de ce silence prolongé, de cette attitude de sphinx, de Pisolement même où ils reléguaient le prince.

Au mois de juin 1878, l'empereur Guillaume fut frappé par un assassin. Les médecins lui ayant commandé le repos absolu, il se déchargea des soins du gouvernement sur son fils. Le prince eut alors la satisfaction de soiihaiter la bienvenue aux plénipotentiaires du Congrès de Berlin, et il les félicita, au départ, d'avoir « assuré la paix tant désirée par l'empereur. » Par lui fut envoyée au Reichstag la loi contre les socialistes, qui était la réponse à l'attentat ; mais, dans un Manifeste, il exprimait la certitude « que la semence funeste, d'où lèvent les crimes, ne trouverait point dans une nation patriotique le terrain qu'il lui fallait. » Haranguant le magistrat de

111 TIIOIS EMPEREURS.

Berlin, il disait : « Soyez persuadés que jo comprends dans toute son étendue h sérieux du moment où nous sommes, et que je mesure la hauteur de mes obliga tions envers le pays. Soyez certains aussi que ma confiance au bon esprit de notre peuple subsiste et qu'aucune puissance ne la pourra ébranler. » Il indiquait le seul remède efficace à ses yeux contre les violences de quelques-uns : c'est au a bon esprit » de tous et de chacun qu'il appartient de ramener « au droit et au devoir, à la morale et au respect de l'autorité, la partie égarée du peuple quo l'insuffisance de son éducation rend incapable de saisir les conséquences terribles des doctrines prêchées par ses séducteurs. »

Au même moment, le Cabinet de Berlin commençait sa réconciliation avec la cour de Rome; le prince continua la correspondance engagée entre le Pape Léon XIII et son père. Dans une lettre du 10 juin

1878, il maintient avec fermeté les droits de l'État et l'indépendance de la monarchie, mais il termine ainsi : « Il n'est pas en ma puissance, ni peut-être en celle de Votre Sainteté, d'apaiser une querelle de principes qui, depuis mille ans, a troublé l'Allemagne plus qu'aucun autre pays; mais les difficultés qui naissent, pour l'une et l'autre partie, de ce conflit transmis par les ancêtres, je suis prêt à les traiter dans un esprit de conciliation et d'amour pour la paix, qui naît tout naturellement de mes convictions chrétiennes. Supposant que je rencontrerai en Votre Sainteté des dispositions pareilles, je garde l'espérance que là où l'entente complète ne sera pas possible, les sentiments conciliants des deux parties frayeront pour la Prusse ce chemin de la paix, qui n'a jamais été fermé à d'autres États. »

Cette dépêche est contresignée Bismarck. Elle est assurément un acte de

124 TIIOIS EMPEUEUIIS.

)a politïquo du chancelier, mais il s'y trouve des mots et des sentiments qui sont bien au prince, comme dans le Manifeste et dans le discours au magistrat de Berlin. Le kronprinz n'avait point alors la plénitude du pouvoir. Il était non point le régent de l'empire et du royaume, mais seulement lo « représentant de l'empereur et roi. » Quand l'empereur reprit la direction des affaires, il put remercier son fils dans une lettre publique « d'avoir observé ses principes soigneusement et avec une complète adhésion. » Le prince, pourtant, en toute discrétion et modestie, avait mis du sien dans cette lieutenance, et laissé percer un esprit que plus d'un estimait très dangereux.

En d'autres circonstances, il a laissé voir de quelle âme il mènerait la politique, le jour où il recueillerait la succession de son père.

« Recteur magnifique » de l'Université de Kœnigsberg, il a prononcé, le jour où

il a revêtu la pourpre académique, un discours où il salue la mémoire de Kant, « dont les doctrines se sont répandues bien au delà des frontières de notre patrie allemande pour éclairer la terre entière, » et il proteste « de son amour, de son dévouement pour la science. »

Absent de Berlin, au moment où la ville célèbre le centième anniversaire de la naissance de Schleiermacher, il télégraphie au bourgmestre : « Absents, nous désirons, vivement, ma femme et moi, que vous sachiez la part que nous prenons à cette fête donnée en l'honneur d'un homme qui a vivifié l'Église en y introduisant la vraie vie chrétienne, et qui a contribué, dans des temps difficiles, à provoquer le grand élan national. »

Présidant au cinquantenaire du vieux Musée, il évoque les souvenirs de 1813, du temps où Pâme allemande entreprit d'affranchir l'Allemagne par la pensée et par la vertu : « Nous savons comment,

IX TROIS EMPEREUI1S.

dans les jours de malheur et de détresse nationale, la contemplation des destinées idéales de l'humanité s'est montrée féconde et créatrice. C'est avec reconnaissance que nous jouissons aujourd'hui des bienfaits du travail fondamental qui s'est fait en ces temps troublés. Mais, pour goûter pleinement le plaisir de cette jouissance, il faut comprendre les devoirs qu'elle nous impose. Aujourd'hui peutêtre plus qu'alors, il faut aimer fermement l'idéal, enseigner toujours et de plus en plus à notre peuple sa valeur et. le pouvoir sauveur qui est en cet idéal. Le Musée doit réunir ce que tous les temps ont produit de beau pour le plus grand profit de toute la nation. Tous mes désirs, tous mes efforts tendront à la conduire vers ses hautes destinées, dans l'esprit auquel elle doit d'être aujourd'hui une nation. » Toutes les fois que l'occasion lui en a été offerte, le prince a célébré la douceur, la beauté, l'humanité de la paix, de « la

paix chérie, de la paix d'or, » comme il a dit, en ouvrant l'Exposition de Cologne. Un autre jour, en Hollande, où il assiste à une fête do francs-macons , les frères applaudissent avec enthousiasme ces paroles : « Les nationalités ont créé les frontières, mais la franc-maçonnerie, qui ne connaît pas les frontières, prêche l'amour, la tolérance et la liberté. Je me réjouis de prendre la parole en ce jour que je n'oublierai pas, pour déclarer que les principes de l'Ordre sont tes miens et pour exprimer l'espérance que, dans les combats qu'il livre, pour éclairer les peuples et affranchir l'esprit, il vaincra. » Il n'est point malaisé de se représenter l'effet que de tels discours devaient produire sur M . de Bismarck et ses serviteurs, qui n'ont point pour livres de chevet les œuvres de Kant ni de Schleiermacher. Ils prenaient en pitié cet idéologue, ce revenant de 1813. Ils se serraient autour de l'empereur, inquiets au moindre malaise

du vieillard. Ils prenaient îles précautions pour l'avenir et faisaient des lois pour lier le prineipat futur, dont ils redoutaient l'avènement.

Gomment se figurer M. de Bismarck, ministre et chancelier d'un empereur qui croit au triomphe des doctrines maçonniques et cherche dans l'esthétique des moyens de gouvernement?

S'il y a eu à Berlin, dans les premiers jours de mars, au moment où la mort hésitait entre le père et le fils, un observateur capable de lire les consciences sur les visages comme faisait à Versailles Saint Simon pendant l'agonie du dauphin, je voudrais avoir avec lui une heure d'entretien. Je lui demanderais de me raconter les phases du combat qu'ont livré dans telle ou telle âme les sentiments naturels de respect, d'affection, de pitié, avec les sentiments, naturels aussi, d'égoïsme et d'ambition. Je voudrais savoir de lui de quelles raisons on se paye pour souhaiter

la mort d'un homme, et quelles sont dans

les mystérieuses confidences que Ton se

fait à soi-même, les parts respectives de

l'amour du bien public et de l'amour de soi.

Le prince Frédéric se débattait à San- Remo contre son mal. La souffrance, les yeux qui le regardaient, les querelles de ses médecins, les journaux, le bruit que l'événement faisait dans le monde entier, tout lui parlait de mort. Il se résignait, se plaignant sans doute de ne pouvoir en paix fermer les yeux. Le tourment de sa vie ne s'apaisait point à l'approche de l'heure suprême. Ces médecins qui se querellaient, c'étaient encore l'Allemagne et l'Angleterre. De Berlin arrivaient de singuliers messages, mais la princesse

130 TROIS EMPEBEUIIS.

défendait son mari contre les médecins allemands et les messages berlinois. Il semblait qu'elle lut seule contre l'Allemagne entière, et que la maladie du prince fût une bataille, où elle disputait pied à pied le terrain à l'ennemi.

Cependant, la mort qui menaçait à San- Remo, frappe à Fribourg un petit-fils de l'empereur, puis, à Berlin, l'empereur luimême. Le malade, dont les pas étaient comptés dans le jardin de sa villa, se met en route vers sa lointaine capitale. Entre ses châteaux, il a choisi celui dont la chapelle a reyu le corps de son père. Il arrive, enveloppé dans une tempête de neige, lui, à qui l'on mesurait la veille, l'air tiède de la Méditerranée. Il a revêtu l'uniforme, et il travaille du matin jusqu'au soir; à San-Remo, on se réjouissait quand il avait écrit quelques lettres dans la journée.

Il est, tout de suite, entré en communication avec son peuple. Le premier ordre

qu'il a donné est l'interdiction de régler par ordonnance le deuil national : chaque Prussien et chaque Allemand s'inspirera de son cœur, sans consulter la police.

Viennent ensuite les Manifestes : la proclamation prussienne à mon peuple, la lettre au chancelier, les messages du roi de Prusse aux deux Chambres de son Parlement, et de l'empereur au Reichstag, la proclamation impériale au Reichsland d'Alsace-Lorraine, puis un ordre au kronprinz Guillaume.

Ces documents sont dans toutes les mémoires. Nous les avons lus en France avec un empressement de sympathie qui fait honneur à notre pays, mais aussi avec l'émotion d'artistes, spectateurs d'un grand drame, et je ne sais quel sentiment de peuple inquiet et troublé devant cette scène, oubliée chez lui depuis longtemps, d'un fils qui, succédant à son père, se place sous l'invocation des aïeux et des siècles

Il est aisé de retrouver dans le langage

138 TROIS KMl'EHEUHS.

de l'empereur les sentiments du prince héritier. Il veutque l'Allemagne, <r honorée dans le Conseil des nations », soit « le foyer de la paix ». Indifférent à l'éclat des grandes actions qui procurent la gloire », il sera satisfait < si, plus tard on dit de son règne qu'il a été bienfaisant pour son peuple, utile à son pays et une bénédiction pour l'empire ». Il respectera les droits de son peuple, les droits du peuple allemand, les droits des princes confédérés, ses alliés. Il dit aux Chambres de Prusse que sa conduite sera indubitablement soumise aux dispositions de la Constitution du pays »; au Parlement d'Allemagne : « Nous avons la ferme résolution d'observer scrupuleusement la Constitution de l'empire, de la maintenir, par conséquent de sauvegarder consciencieusement les droits constitutionnels des États fédéraux et ceux de l'empire. »

11 répudie les violences de l'esprit de secte et de coterie, et déclare à tous ses

sujets, à quelque famille religieuse qu'ils appartiennent, qu'ils « sont également près de son cœur ».

Il veut réconcilier dans la paix sociale les intérêts rivaux des différentes classes de la société, et les faire toutes concourir, par l'accord des droits réciproques, « à la prospérité publique, laquelle reste la loi suprême ».

Il espère « qu'une éducation plus haute pourra être rendue accessible à des couches plus étendues ». Contre les prétentions toujours croissantes de « l'instruction », il prend la défense de la « mission éducatrice » par la religion, par la science et par l'art, auquel il voudrait pouvoir donner — ce serait pour lui « une satisfaction particulière», — son plein épanouissement. La bonne volonté et la sincérité qui sont en lui, il espère qu'il les retrouvera chez tous. Il demande à ses peuples l'aquiescement de leurs cœurs C'est t dans les mœurs de la nation » qu'il

131 TROIS EMPEnEUllS.

veut « consolider la Constitution et le droit ». Pour lutter contre le péril social, il compte sur « une race élevée dans les principes sains de la crainte do Dieu et dans des mœurs simples » ; pour gouverner, sur « le dévouement » de M. de Bismarck et le concours de « son expérience consommée », « sur la collaboration unanime des organes de l'empire, l'activité dévouée de la représentation populaire et de toutes les autorités et la coopération constante de toutes les classes de la population ». Il a « une confiance inébranlable dans le dévouement et le patriotisme éprouvés de la nation ». Il veut vivre « en indissoluble union avec son peuple » être un « roi juste et fidèle, dans la paix et dans la douleur » . Ce langage de philosophe chrétien devait émouvoir les hommes ; il les a émus.

D'autre paroles ont fait sur les cœurs une impression profonde. On y trouve le sentiment répété de la difficulté du devoir à remplir et de l'impossibilité de mettre un

terme à tous les maux de la société1; une sorte de lassitude et la crainte des « ébranlements qu'occasionnent les changements f réquenl s de la Constitution et des lois » ; un grand besoin de repos et ces mots : «...Pendant le temps que Dieu pourra m'accorder de régner.,.. » Cette ombre de la mort qui plane au-dessus de ce juste achève la grandeur triste de ce tableau.

Regardons encore dans ces documents.

L'empereur, en même temps qu'il s'ac-

1. L'inspiration de ce passage est toute évangéliquo. L'Evangile a dit : « Il y aura toujours des pauvres parmi nous. » Dans Tordre par lequel l'empereur autorise le kronprinz à expédier les affaires qu'il lui enverra,je ne vois pas seulement l'aveu d'une fatigue. En déclarant qu'il faut que « Son Altesse Impériale soit instruite des affaires de l'État », il me semble que l'empereur a voulu ne pas faire à autrui ce qu'il eût* souhaité qu'on ne lui fit pas à lui-même.

quittera « de tous les devoirs attachés à la Couronne de sa Maison », « maintiendra fidèlement les droits » de cette Couronne. t L'observation consciencieuse de la Constitution marchera do pair avec la sauvegarde de l'intégrité des pouvoirs de la Couronne. » Il respectera « les droits constitutionnels des gouvernements fédérés et du Reichstag..., mais il convient d'exiger du Reichstag et des gouvernements un semblable respect à l'égard des droits de l'empereur... »

L'empereur parle avec amour de la paix et de l'œuvre de paix qu'il veut entreprendre, mais, « à son avis », « la plus nécessaire et la plus sûre garantie pour le tranquille accomplissement de cette mission est dans la conservation non affaiblie des forces défensives du pays et de son armée éprouvée ». Il rappelle que la véritable origine de l'empire est la réforme de l'armée prussienne que son seigneur et père « a relevée, avec un soin paternel

et sans jamais se lasser, à la hauteur de sa mission ». Au lieu et place « du souverain impérial, qui repose dans le sein de Dieu », il remercie le Reichstag d'avoir vivement réjoui et fortifié » le vieil empereur dans ses derniers jours, « par la bonne volonté unanime avec laquelle il a approuvé les propositions relatives au développement des forces de l'empire ». En Allemagne et en Lorraine, il sauvegardera les droits de l'empire « sur ces territoires allemands... qui ont été réunis à la patrie », et dont la réunion est « imprescriptible ».

Droits du peuple et droits du prince, liberté et autorité, paix et armée, toutes les antinomies sont là.

L'empereur pouvait-il les éviter?

Il a fait ce qu'il a pu pour les atténuer. S'il a revendiqué ses droits monarchiques, il n'a point placé sa Couronne, comme son père n'aurait pas manqué de le faire, fort au-dessus de son peuple, dans la région