Voir à Y Appendice les documents du règne

Le dimanche de Pâques dernières, j'ai rencontré au Ikiergartm l'empereur Frédéric. C'était la secondefois qu'Use rendait de Charlottenbourg à Berlin. Le cortège des voitures passait sous des arbres humides et noirs où les premiers bourgeons frissonnaient. Une neige salie bordait la route; la glace fondait au bord des pièces d'eau que l'on voyait sous bois. Les pieds des chevaux éparpillaient une boue liqu ide. De temps à autre, entre doux ondées, glissait un rayon de soleil, mêlant un peu de joie à cette mélancolie, L'attitude de l'empereur était ferme, son visage souriant, et le geste du salut, alerte. Dans les voitures emportées au grand trot, on

causait et on souriait. Frédéric semblait s'enfuir de la mort vers la vie, du mausolée vers la capitale. Il se hâtait vers les saluts et les vivats de la foule, qui, « sous les Tilleuls, » espérait sa venue.

Deux heures après, je l'ai vu retournant à Gharlottenbourg. Il était comme effondré ; ses yeux regardaient devant lui et ne cherchaient plus le passant. Si courte qu'ait été cette vision, je ne l'oublierai jamais. L'empereur, j'en suis sûr, pensait fixement à la mort. A Berlin, il avait failli mourir. Entré dans la chambre de son père, il s'était agenouillé auprès du lit, et il avait presque étouffé dans un sanglot. Il avait fallu en dix minutes nettoyer trois fois la canule, cet instrument qui prolongeait la vie, en rappelant à tout instant la fin nécessaire et prochaine.

Qui comptera les plaies de ce douloureux empereur? La souffrance physique a été atroce dans les jours de crise, mais

TIUHS EMi'EltELIltS.

quelle atrocité que l'angoisse perpétuelle ! Craindre à tout instant de ne pouvoir plus respirer! Être empereur, et être muet ! Parmi les dernières paroles prononcées par Frédéric III sont celles qu'il a dites aux officiers venus à Berlin pour représenter la France aux funérailles de Guillaume 1er et saluer l'avènement du nouvel empereur. Le général Billot, qui a rempli sa mission avec la dignité d'un soldat ot la finesse d'un diplomate, s'est contenté de ces paroles : « Sire ! Soldat depuis quarante-six ans, j'apporte à Votre Majesté les félicitations d'une grande et chevaleresque nation ! » L'empereur mettant la main, sous la croix qui pendait à son cou, répondit : Merci ! A l'officier de la maison militaire du Président de la République, il dit : (M. Garnot père se mourait en ce moment) : « Et son père ?» — C'est par gestes qu'il essayait de se faire entendre, et par écrit qu'il conversait. Ces papiers crayonnés par un moribond

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seront les documents étranges de ce règne sans pareil dans l'histoire.

Tout ce qui était écrit sur sa maladie, il le lisait depuis longtemps. Les querelles de ses médecins, il les savait par les journaux et les voyait sur les visages. Et sur quoi portaient ces disputes? Sur la longueur des délais à obtenir de la mort.

Ce sont peut être les moindres souffrances : Frédéric III a senti, à tout moment de son règne, qu'il ne rognait pas.

Nul ne saura jamais quelles étaient ses idées précises sur le gouvernement. Il n'avait, je crois, que des sentiments : il les a exprimés dans ses manifestes, qui ne sont qu'un programme de sa bonne volonté. Gomment aurait-il traduit en actes ses intentions ? Pour adoucir la rigueur de la présente forme impériale, pour faire pénétrer les institutions nouvelles dans les mœurs du peuple, mais aussi les mœurs d'une grande nation pacifique dans ces institutions toutes mili-

taires> pour concilier le principat et la liberté, il fallait du temps, beaucoup de temps, de la volonté, beaucoup de volonté. Frédéric III n'avait pas le temps: avait-il Ja volonté î

Certes il a donné un exemple magnifique d'obéissance au devoir. Il a pris sa tâche à la première heure: il l'a remplie jusqu'à la dernière minute. Entre deux étouffements, il travaillait. Aprèsuneerise où son regard no reconnaissait plus l'impératrice, il entendait des rapports. Il écrivait des notes, des lettres et des billets. Parfois, il confessait sa désespérance. A la fin de quelques lignes adressées pendant la semaine sainte à une personne qu'il aimait, il disait : Je m'approche de la fin, Mit mir gehfs zu Ende. Mais pour son peuple, il faisait comme s'il ne voyait pas la mort. Cela est admirable. Seulement la volonté est une autre chose que la résignation.

L'empereur Frédéric a laisse voir la faiblesse de son caractère dans l'affaire du projet de mariage entre sa fille et le prince Battenberg. On m'a dit à Berlin, où je ne me suis pas contenté des affirmamations du premier venu, que le cœur du couple princier n'était point si engagé qu'il y eût de la cruauté à empêcher une union évidemment impolitique. S'il en est ainsi, quelqu'un — j'ai rendu justice aux qualités très hautes de cette personne, mais il faut bien reconnaître qu'elle s'est trop pressée de montrer son empire, — quelqu'un a cherché à dessein un conflit avec le chancelier pour y mesurer son pouvoir. Or il est certain que le chancelier avait raison contre l'impératrice. Le vendredi de la semaine de Pâques, à deux

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heures et demie, M. de Bismarck entrait dans le cabinet impérial à Charlottenbourg. Il apportait un mémoire sur le projet de mariage. 11 accablait cette affaire de famille sous la coalition des intérêts politiques généraux. Aucune réplique n'était possible. L'empereur pleura, se soumit et dit : « Voyez l'impératrice ! » L'impératrice dut s'avouer vaincue, au moins provisoirement . Le chancelier savait bien que c'était pour toujours.

Un autre conflit a commencé bientôt, pour durer jusqu'à la fin du règne. M. de Puttkamer, le ministre de l'intérieur, en a été la victime. L'empereur l'a éloigné des affaires. Il a donc, sur ce point, remporté une victoire, mais facile. M. de Puttkamer n'était aimé par personne. Les uns lui

reprochaient* son vieil esprit, taillé à la mode des ministres prussiens d'il y a trente ans, sa dévotion envers le pouvoir absolu, sa piété piétiste ; les autres, sa médiocrité, qui est grande, sa maladresse et mainte sottise qu'il a faite, le pauvre homme ! C'est lui qui, pour avoir publiquement exprimé les alarmes de sa pudeur à propos de la Francillon d'Alexandre Dumas fils, arrivé à la cinquantième représentation dans un théâtre de Berlin et qui semblait au bout de sa carrière, a donné aux Berlinois la tentation de goûter à ce scandale et doublé un succès déjà très rare. Ce n'est là qu'une faute vénielle, en comparaison d'autres, qui ont maintes fois irrité M. de Bismarck. Il y a longtemps que M. dePuttkamer serait sorti du cabinet, si Guillaume Ier n'avait voulu garder un vieux serviteur. L'empereur nonagénaire n'aimait pas qu'on changeât les figures autour de lui, M. de Bismarck a donc sacrifié sans

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grand'peine son collègue ; il a cédé sur la personne, mais non sur le principe, qui était engagé dans cette affaire. L'empereur Frédéric hésitait à promulguer la loi, votée du vivant de son père, et qui prolonge la durée de la législature pour la Chambre prussienne des députés. Cette loi est une précaution prise contre les institutions parlementaires et contre les agitations électorales. Elle signifie : Ayons des élections, puisqu'il n'est pas possible de s'en passer, mais le moins souvent que nous pourrons. Cette doctrine n'était pas du goût de l'empereur. Entre son peuple et lui il voulait établir des relations sincères. Il avait foi en l'esprit naturellement bon et sain de son peuple fidèle. De même qu'il lui faisait connaître sa pensée royale, il voulait savoir en retour ses sentiments. Il comprenait le gouvernement comme une collaboration du peuple et du roi. Son idéal était toujours en Angleterre, et il n'aurait reculé devant aucune des couse-

quences du régime constitutionnel. Il était, par sa femme, un élève du prince Albert. Peut-être avait-il composé avec la princesse Victoria le mémoire sur la responsabilité ministérielle envoyé en 1866 au prince Albert, qui s'en montra très satisfait et qui écrivit : « L'idée que la responsabilité des conseillers de la couronne blesse la dignité du souverain est absolument erronée... La responsabilité découle comme nécessité logique de la dignité de la couronne et du monarque (qui ne peut faire mal). N'importe qui peut donner des conseils à la couronne, mais quiconque lui donne des conseils en est responsable devant le pays1. »

Voilà une théorie à faire hausser la cuirasse de M. de Bismarck. Que de fois il a honni le dogme anglais de la responsabilité ministérielle et de l'incapacité du souverain à gouverner ! Un ministre est